雨之国都城,中心的大名府。

  一道穿着绿色叠层挂甲、腰间挎着一柄武士刀的身影伫立在府外。

  虽然身形似乎稍显矮小,周身却散发着锋锐之感。

  咔咔!咔!!

  黑色的厚重府门被两名侍者打开,足以五人并肩而入的大门后,露出了那宏大而宽阔的奢华庭院。

  “三船大人,请跟我来。”

  侍者恭敬伸出手,将男人引入府内。

  “劳烦带路。”

  尽管面前的人只是一名侍者,但男人的态度依然不卑不亢,给人恪守成规、固执己见的印象。

  而从侍者的话语中,他的身份已经明晰。

  三船,六年前的无名小卒,如今的铁之国大将,是极其擅长居合斩的强者,在忍者成为主流的忍界,是如今为数不多依然坚持贯彻纯正武士精神的人。

  世人所不知的是,这位铁之国大将,与半藏也有渊源。

  嘭!

  身后府门轰然关上,三船跟着侍者穿过光线昏暗的廊道。

  尽管庭院中看不到女性的身影,但是以他异于常人的嗅觉,依然能够嗅到空气里若即若离浮游的香水味,仿佛还能看到女婢们赤裸肩头上敷的银粉。

  随着三船走进殿门后,置身于那宽阔无比的大厅,金色的光从四面八方涌来,原本沉闷潮湿的空气一扫而空,呼吸之间满是金碧辉煌的奢靡和华贵。

  贴着窗花的窗外飞着冷彻入骨的雨,但室内的炭火木材在壁炉中静静地燃烧着,一盏一盏的水晶灯将阴影驱散,温暖如春天。

  最里侧摆放着桑红色的长桌,桌上摆放着茶具六件套,炉火煮着沸水,沏茶的伊西比端坐尽头,头顶上是古雅的木柱和红牙飞檐。

  相比起半藏不久前见到的大名府,这处琉璃般的奢华并未发生任何改变,只是今天的水晶地面上少了那时倒映的花团锦簇般的妖姬,少了那些浓妆艳抹的女孩们。

  如今这片地方少了她们,整个空间也就少了份艳丽的生气。

  伊西比或许是想通过这种“风雅”的情调与三船拉近关系,但是在三船看来,这一幕反倒显得格外违和。

  本该是奏响靡靡之音、纸醉金迷的乐园,现在却要将其塑造成佛经中无欲无求的极乐世界,根本无法遮掩处处透露的奢靡和权力气息。

  此处相比,他这个铁之国大将简直是烂柯寺庙里赤足行走天下的苦修士,每日都让磨砺和痛苦淬炼自己的体魄和意志。

  “看来雨之国大名伊西比性格放荡、喜好奢靡的传闻所言非虚。”

  心里这样想着,三船表面依然冷硬,踱步到长桌前正坐而下,身后侍者停在了不远处没有上前。

  因为桌前只有一个蒲团,代表着今天的大名府只接待一个客人。

  “我对三船大将仰慕已久,只是没想到你会亲自应邀而来,真是意外的惊喜。”

  伊西比垂头微微笑道,一手高提茶壶一手拂袖,茶水自高而下注入,让茶尖在壶内翻滚、散开。

  “伊西比殿下相邀,在下不胜荣幸,绝然不会失了礼节。”三船笔直地盘坐在蒲团上,面对吹捧依然不骄不躁。

  见这位铁之国大将如此沉稳,伊西比笑了一声也不再试探,直言道:“听说三船阁下在成为大将后,一改铁之国曾经好战的外交风格,逐渐变得低调内敛。”

  “在游历各国、挑战剑术高手、闯下赫赫威名的同时,也在游说五大国的大名和贵族,希望能够让铁之国成为中立国?”

  铁之国无疑是一個非常特殊的国家,这不仅是因为国家内部不存在忍者的特性,更是因为它的地理位置和气候环境。

  地理位置位于忍界北部的寒冷地区,北部是一片冰海,南部与火之国接壤,西部与土之国之间隔着泷之国,东部则与雷之国之间隔着田之国。

  虽然不至于像雪之国那样终年雪天、不见春日,但气候同样算得上寒冷,资源也十分贫瘠。

  没有忍者就说明没有强大战力,土地贫瘠就说明没有侵略价值。

  同时,因为“武士”这个群体的特殊性,比起那些动不动就弑师杀父、利益至上的忍者,如今的贵族显然更加愿意信任忠义至上的武士。

  再加上三船上任以来的游说和声望,以及分散各国、成为各国贵族亲卫的武士影响力,毫无疑问,铁之国是有极大希望成为中立国的。

  听到伊西比的话语,三船的表情淡然,微微颔首道:“是,我希望铁之国日后能够以‘和’为贵,为‘和’尽忠,能够成为大国之间友好交流的桥梁。”

  闻言,伊西比心中难免有些讥讽,但不得不承认面前这个男人的果断。

  为“和”尽忠?

  在忍者成为主流的当下,武士如今的下场,三船心中其实再清楚不过。

  武士曾经的价值早已消失,早就已经被拥有强大忍术的忍者取代,多少武士转投忍者门下,就连价值观也向忍者看齐,成为利益至上的赏金“忍者”。

  而三船在上位铁之国大将后,立刻将这一部分武士驱赶出了铁之国,为的就是保持铁之国内部的“纯粹”。

  当初被大野木雇佣的黑武众,人数近百人的赏金猎人团队,就是由那些流浪武士组成的。

  如果无法为金钱卖命,又不想彻底亡国,就只能为“和”尽忠。

  三船说的如此大义凛然,其实也是为了以中立身份逃避战争的无奈之举罢了。

  尽管如此,壮士断腕也是需要勇气的,不是谁都有决心像三船一样丢卒保车,置之死地而后生。

  “我十分钦佩三船阁下的信念。”

  伊西比心中对此不屑,但脸上还是表现出赞赏之色,笑道:“这次邀请三船阁下,一来就是仰慕,二来是想看看阁下的决心,是否配得上中立国之位。”

  “殿下感觉如何?”三船微微笑道。

  “闻名不如一见。”伊西比语气真诚地感慨道,“我们雨之国也同样饱受战争的苦难和痛苦,所以,我很愿意以雨之国的名义支持铁之国成为中立国。”

  三船知道世上没有免费的午餐,脸上依然无喜无悲,定定注视着面前的伊西比,直截了当地问道:“殿下想要我做什么?”

  伊西比没有在意他的直接,端起面前的茶杯轻饮一口,笑道:“我希望阁下能劝风之国大名和火之国停战,只要条件不是太过分,我都能答应下来,即使签订附属国协约也无所谓。”

  闻言,三船不由愣了愣,旋即深深地看了眼面带笑容的伊西比。

  这个提议,确实符合他为“和”尽忠的地位。

  如果能够通过游说和利益交换终止这场持续了数年的战争,他的名字将会传遍整个忍界,铁之国也必然会成为中立国,而且是那种地位极其特殊的中立国。

  国与国之间出现矛盾和分歧,不希望通过战争的方式解决,但是又都有各自必须的诉求,双方无法达成共识的情况下,铁之国的价值就体现出来了。

  “不得不承认,殿下这个提议确实不错,受教了。”

  三船不由感慨了一句,心中的轻视散去许多。

  尚且不说伊西比的为人如何,单说他借势和顺势的手段,确实配得上一国之君的位置。

  在一些忍者拥有超常规力量的当下,还能够与忍村保持平等甚至管辖的关系,每一个国家的大名都不是省油的灯,一个不注意就容易被当成免费工具利用。

  看来至少在“揣摩人心”和“审时度势”这方面,他这个“铁之国大将”还有很多东西要学习。

  “那阁下是答应了?”

  伊西比没有丝毫意外,垂首斟了一杯茶,举了举杯微微笑道。

  “想不到任何拒绝的理由。”三船脸上也露出些许僵硬的笑容,也端起茶杯回敬。

  茶水下肚,双方都对这次合作很满意。

  伊西比索性站起身来,笑道:“外面的雨还很大,阁下来一次也不容易,恰好也到晚宴时间了,不如陪我尝一尝雨之国的料理?”

  三船点了点头:“承蒙邀约,谊不敢辞。”

  说罢,他稍稍落后半个身位,那名一直沉默的侍者帮他们打开了殿门。

  候在门外的两名侍者为两人举起伞,大雨的雨雾如烟一般扑面而来,张口呼吸的空气忽然就变得潮湿了,像是蒙上了一层面纱。

  伊西比有些厌恶地挥了挥手,试图赶走那股水味,但却是徒劳,只能脚步稍快地向偏殿走去。

  矮桌呈U形落在大厅之中,桌上摆放着冷食小碟与几樽清酒,一个个围坐在桌前、衣着华丽的贵族们有说有笑。

  直到伊西比走进门,原本吵闹的氛围顿时停滞下来,将各异的目光投向他身后的三船。

  “这位就不需要我给各位过多介绍了吧?”

  伊西比甩开折扇,遮住下半张脸庞,语气带着笑意道:“铁之国,三船大将。”

  没有在意众人的小声议论,伊西比面带笑容坐在了首位,次位的家臣自觉让开位置。

  三船向其颔首致谢后正坐其上,双手紧紧贴于大腿之上,用余光观察整个大厅的布局,果然察觉到了周遭布置的防守。

  那些森冷无情的审视视线很是熟悉,其中有很多都是铁之国出身的武士。

  嗅!嗅嗅!

  三船似乎嗅到了什么味道,微微皱了皱眉头。

  那是,血腥味?

  怎么会这么浓郁?

  他循着那股血腥味转头看去,却只看到站在伊西比身后的老人。

  老人也察觉到了他的目光,扭过头来面带笑容地点头,看上去是个很和善的老人。

  而一个女人也跪坐到了三船的身后,伸出手拂起袖子为他倒了一杯热茶。

  “这是?”三船看向伊西比,试探道。

  伊西比也愣了一下,旋即笑道:“他们是宴会的厨师,在座每个人都有一个。”

  厨师?

  难怪有这么浓郁的血腥味。

  意识到这一点,三船紧绷的身体逐渐放松。

  “哈哈,晚宴就不要这么紧张了。”

  伊西比也意识了他的想法,摆了摆手大声笑道:“他们只是雨之国一些擅长料理的平民,发明的料理很受欢迎才被我征召来的。”

  说罢,他甩开折扇遮住脸庞,眯着眼笑问道:“说起这个,三船阁下,我听说你以前似乎和我们雨隐村的半藏有过渊源,不知是真是假?”

  闻言,三船并没有否认,摸了摸自己头上的绷带,点了点头坦言道:“准确来说,我对半藏阁下十分感激和敬重。”

  “在我还是一个无名小卒的时候,他便用锁镰斩断了我的刀,在我的头上留下了一道疤,但最后还是留了我一条命。”

  当初铁之国曾与雨隐村交战,战场上,铁之国武士一听见山椒鱼半藏的名号便掉头就跑,只有三船独自一人留下,手持武士刀站在半藏的面前。

  在短暂交手后,三船用出擅长的居合斩,却被半藏用同样的招式击败,刀也被半藏打断。

  半藏的镰刀上是有剧毒的,中毒者两日之内必死无疑。

  三船本想一死了之,临死前想用自己的死,换取半藏不杀自己同伴的承诺,但半藏很赏识三船这种牺牲自己保护同伴的精神,于是将解毒药给了三船。

  从那以后,三船便开始卧薪尝胆,贯彻自己的信念,如今他的居合斩已经更加强大,寻常忍者的忍术对三船不起作用,因为他不会给忍者们结印的机会。

  “没想到两位居然还有如此缘分。”伊西比遮住脸庞,目光微微闪烁,笑道,“三船阁下想要再见半藏一面吗?”

  “为什么要见他?”三船淡笑道,“看来殿下不知道,在武士心中,敌人相间之时就是胜负分晓之瞬,我们更喜欢用剑对话,所以还是不见的好。”

  “原来如此,不能见到二位的剑道,还真是遗憾。”

  伊西比感慨了一句,放下了面前的折扇。

  实玉扇骨在桌上一碰,发出十分清脆的响声,而这意味着晚宴开始。

  “诸君。”他抬头看向桌前众人,微微笑道,“请抱着感恩之心,尽情享受美味的食物吧!”

  话音落下的瞬间,气氛顿时变得火热。

  众人身后的厨师也站起身,每人手中都拿着一根铁勺。

  “对了,殿下,你们现在……”

  为身后的厨师让开位置,三船像是想到了什么,转头看向周围的众人。

  但在下一刻。

  嘭!嘭嘭!!

  在三船黑色的瞳眸中,仿佛绽放了绚丽之花。

  但是,落下的并不是花瓣,而是……。

  在那些贵族的身后,那些手拿铁勺的厨师,鲜血顺着脸颊流下。

  眼前仿所见之处尽是朦朦胧胧一片血雾,血丝像蛛丝一样黏在三船愕然的脸颊上。

  余光中,那名被伊西比称作“厨师”的女人,依然面带温和的笑容,只是瞳孔已经变成诡谲的猩红竖瞳。

  刚才,几乎是下意识的本能反应,他腰间的刀就已经拔出,挡下了身后势大力沉的一击。

  这是,完全出乎意料的突变……

  “请各位品尝第一道料理。”

  站在一脸惊愕的伊西比身后,老人双手放于身前,笑容温和的脸上被血浸染,却依然语气恭敬地微微俯身:“生食畜脑。”
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