谢赋不由得看向张屏，又迅速移开视线，未敢与他对视，继而心中一紧——
我为什么不敢看张贤弟？
是……因为我考虑潘氏的要求，觉得亏心。
为什么我觉得亏心？
因为……
谢赋突然也脊背一直，抓起惊堂木，重重一拍。
“一派胡言！曾潘氏，公堂不是菜场摊铺，由你信口开河讨价还价！你子增儿狡诈歹毒。你们一伙人中，谁是定计勒索的主谋，尚待查明。但勾钓散材入伙的，是增儿。散材被杀，可以下毒者，也唯有增儿！本衙明白你愿替儿子顶罪的为母之心。然律法严明，犯案者绝不容脱逃，未犯罪者也不会冤枉。当堂作伪供倒是一过，不敬公堂又是一过。本衙念你乃寻常民妇，愚昧无知，不当堂处罚，先将这两过记下。你自认杀害前夫丁小乙，可从实招来。若你又反口不欲招认，也无妨，顺安县衙与我丰乐县衙门自会查证。勒索贺庆佑卓西德及散材被杀一案，已证据确凿，你且将相关细节速速交待！”
公堂上一时静谧，杜知县目瞪口呆，预备去顿谢赋袍袖的手冻在半空。
潘氏身躯微微一拧，柔声道：“大人这番话堂皇得紧，听得小妇人肝胆乱颤又有些头晕。啊呀，刚才奴说什么了来着？都是乱讲的。如县丞大人所说，一派胡言，大人们千万别当真。小妇人乡下女子，愚昧无知，一被官老爷拘拿，就慌了，平日里看的那些戏什么的，蹿在心里，迷瞪了。要罚，掌嘴打板子，都随您。都是小妇人的错！”
谢赋冷笑，杜知县咳嗽一声堵住他话头：“曾潘氏，你说你晕眩，还能支持否？可需先下去调养片刻，待心里明白了再上堂？丰乐县衙门里刚好有大夫，给你诊诊脉，调治调治。来人，将此妇……”
话刚说到此，被谢赋打断。
“大人，下官觉得暂时不必。此妇以所知另一案的隐情为要挟，公然在堂上索求错判，精明可见一斑，她晕不晕下官不晓得，但绝不糊涂。这般形容，下官猜想实为做作。”
不待潘氏再发声，谢赋又凝视她道：“你先自认杀人之罪，豁出性命不要，将自己立于无可再败的不败之地，再拿大案隐情保你儿子性命，确实很会谈买卖。只是本衙已经说了，衙门不是菜场摊铺，若为其他事纵了此案真凶，谁给死者散材与险些失了性命的刘周氏姨甥一个公道？”
他又抓起惊堂木，重重一砸。
“今天这堂，主审的是散材被杀，贺卓二人被勒索，刘周氏姨甥被绑架下毒案。哪怕你说出天大的秘事，本衙也要让真凶伏法！证一个律法严明！”
吼完这句，谢赋再一挺背，仿佛有万道金光从头顶「明镜高悬」匾上洒下，灌注进他的天灵盖，一股从未有过的畅快感流遍全身。
杜知县瞠目结舌，刚欲伸往谢赋下盘的右腿也冻住了。
亲娘啊……姓谢的是吃错了什么，还是忘了吃什么？
丰乐县，真的，有点疯。
潘氏紧盯着谢赋，又柔柔开口：“谢大人真是正气浩然，好生令人钦佩。大人啊，小妇人方才乃恐怕公堂之上，要受严刑拷打之苦，信口乱说，求个速死罢了。眼下看大人如斯公正严明，就不怕了。大人想问什么，便问吧。”
杜知县清清喉咙，又赶在谢赋之前开口：“兀那曾潘氏，休再多逞口舌之利，本县治理顺安县一方，你亡夫丁小乙乃顺安县民，因此须再询问你一遍。你究竟有无杀害你的前夫丁小乙？速速从实招来！”
潘氏眨一眨眼：“怎的大人还问这个？小妇人都说过两回了。没有，随口编的。”
杜知县一噎，继而板起脸：“杀人重罪，岂能乱编。”
潘氏怯怯道：“小妇人知错了，认罚。大人心有疑问，可将丁小乙的棺材挖出来检验。当日他暴疾而亡，衙门需验过尸才准下葬，衙门里或有什么册子记录着呢，大人去查查？那时家贫，未能给他备口好棺木，时隔十余载，不知尸骨还全否？”
说着，两行泪挂了下来，潘氏从怀中摸出一块帕子，抽噎擦拭。
杜知县也在心里直噎，面上仍得镇定地道：“那么十几年前，丁小乙有无杀过一个人呢？”
潘氏道：“没啊，也是小妇人信口编的。”
杜知县神色一厉：“平白无故，怎会编此事？！你前夫已亡故十几年，你突然说他杀过人，埋在树下，必有情由！”
潘氏又抽噎起来：“大人明鉴，确实是编的。小妇人都能编自己杀了丁小乙，再给丁小乙编个杀人案怎么了？！都怪这死鬼死得早，撇下我们孤儿寡母，小妇人改嫁又回丰乐县，才致今日我们母子都落到这公堂上！凭什么我们娘俩遭了罪，他一个人在土堆里舒坦躺着！小妇人心里怨恨无处发泄，也给他编个和我们娘俩一般的罪过！反正他死了多年，大人们不能把他再送法场上砍一回头。大老爷若不信，开棺验尸时，问问他呗，就问，你十几年前，有没有杀过一个人啊？”
杜知县大怒：“混账刁妇！亡故十几年之人，如何问供！”
潘氏道：“那就是大人们的事儿了。小妇人编的那桩杀人案，乃在小妇人家中做下。若那事是真的，当时也只有小妇人、丁小乙和被杀的人三个。大人不信小妇人的言语，只能去问丁小乙。如何问，小妇人不晓得。对了，我们丰乐的知县大老爷张大人怎不在堂上？听说他老人家能辨阴阳，断鬼神，还有一位法力高强的道长是他师兄。山上那位法力无边的姥姥都能镇服铲平，从阴曹地府里拘出丁小乙的鬼魂来审一审定不费吹灰之力。只是不晓得隔了这么多年，丁小乙投胎了没。”
杜知县气得满脸涨红，不住道：“刁妇！刁妇！”视线移向张屏。
只见小张前知县仍是那副蒸不熟煮不烂的样子，开口道：“张某不会法术，世上亦无鬼神。但世间罪案，只要做了，必有痕迹罪证可查。这桩杀人案，即便你不说，也能查出真相。”
谢赋眉头一跳，他刚刚吼完那段话，内心恢复平静，已完全看穿潘氏的手段。
其实此妇的招数并不高明，乃菜场买菜讨价还价之流的路数，抓住蔡府案真相这个筹码。如此即可用相同路数对之，谢赋准备不理会蔡府案，只审办散材被杀，贺卓二人被勒索，刘妈妈徐添宝被绑架下毒案的真相，令增儿之罪坐实，无可改动。潘氏想保儿子性命，心防破损时，或有间隙。
无奈杜吟菁太不争气，被潘氏看出其对蔡府案特别在意。潘氏抓住这点，各种做态，偏她一撒饵，杜吟菁就咬钩，被钓得团团转。这货官高半阶，谢赋无可奈何，正准备趁杜吟菁气得直结巴时把审问话头夺回来。张屏却又续上了蔡府案的话题。
眼见潘氏顿时又精神了起来。
“小妇人方才便想问，这位公子是谁？为何能屡屡在公堂上言语？
增儿激动地扭动身体，发出呜呜声。杜知县道：“你竟不识得丰乐的原父母官？这位即是前任张知县，现在……”
张屏接话：“多谢大人之言。张某当下是刑部一介文吏，贸然出声，确实不合规矩，请大人处罚。”
“不必言此。”谢赋及时在杜吟菁前道，“先前相关案件一直是张前知县负责查，此时仍可就案情举证剖析。”
潘氏微凹的眼窝中崩出雪亮光芒：“原来这位便是张大人，小妇人有眼不识泰山了。久闻大人青天之名，莫不是掐指一算，算出了什么究竟？”
张屏道：“张某已为文吏，不能当此敬称。我不信鬼神，更不懂掐算。但树下之尸身份，可先妄推一二。此人系蔡府家仆。十几年前，蔡府大火，他受蔡府主人所托，带两箱宝物出府，宝物附有清单。他却另因缘故，想私吞宝物。不料被卓西德和贺庆佑两位老板所劫。他身负重伤，身上只剩财宝清单，来到你家，却被人所杀，埋在树下。你持有他留下的宝物清单，却不知道劫他之人是谁，多年后，你子增儿到一壶酒楼做伙计，发现贺老板是打劫之人，遂订下勒索之计。”
潘氏目光闪烁：“张老爷真是好能说故事，据小妇人编的瞎话儿又编出这么一大篇来，头头是道，原来官老爷们就是这样查案的，真是开了眼。”
张屏并未驳斥这话，只道：“关于树下尸体及两箱宝物，夫人可能知道的秘密——其一，树下尸体身份，已能推出；其二，箱中宝物名录，从贺卓两位老板处可得知；其三，蔡府起火的真相，死者怎会带出了两箱宝物，两箱宝物原本要送往何处。这些即便死者告诉了你，你不说，顺着目前已知的线索继续追查，也能查出。”
潘氏紧瞅着张屏，浑身微晃，突地笑起来：“原来如此，所以老爷们才觉得，小妇人没什么用，可随意要了我们娘俩的命？如果我知道些你们查不出来的，是不是立刻不一样了，红袍子大老爷们便有空见民妇了？哈哈哈，果然，我们的贱命不值钱。府尹大人、大理寺的大人，刑部的大人这些大官儿们，查得都是住大府邸的老爷家埋了十几年的秘事。跟老爷们的事儿没大关系，没什么用，我们是生是死，都不配大老爷们瞧一眼的。哈哈哈～～”
杜知县一拍惊堂木，喝道：“大胆刁妇！方才种种作态，本县与谢县丞都宽忍了你，系怜你乃一柔弱妇人尔！你却不识恩典，在公堂上口吐如此不敬言辞，真当本县不会动刑？！”
谢赋道：“此案自开查自今日堂审，步步皆遵律法，你若觉得杜知县或本衙审案时哪里违规，隔壁就是察院。无需多废话，勒索卓西德与贺庆佑二人的，除了你、增儿、陈久三人之外，是否还有他人？增儿毒杀散材，可有共犯？绑架刘周氏、徐添宝姨甥，你有无参与？速速招来，休再东拉西扯！”
潘氏一言不发。
柳桐倚开口：“杜知县和谢县丞不答应与夫人做交易，正因将散材、刘老夫人、徐添宝之命看得和蔡老爷一家一般重，不会因此纵彼，律法面前，公侯百姓，性命同等贵重。”
潘氏看向他，身体又晃了晃，讥笑出声：“贵重？同等？！哈哈，今儿可真是开眼，公堂上一群年轻公子哥儿，长得像画儿，说的话更像神话儿。小公子，你可知我如何落到今日田地？哈哈哈，几十年前，丁小乙快把我打死时，怎么没人和我说，我的命和高门大宅里的老爷们一样贵？衙门里的差爷们只会说，你个妇道人家，男人就是你的天，打你两下怎的了？你竟敢反了天，要告你男人？你这样的娘们，不打你让你明白明白规矩，你不得上天了？哈哈哈，那死鬼丁小乙，还有其他人，都怎么叫我的，贱人，贱货。贱了这么多年，我今儿才知道，原来我是贵的呀……”
杜知县视线一闪，不动声色地问：“你即因此起意杀夫？”
潘氏睨向他：“大人可真会审案，怎的，仍想知道丁小乙是不是被我杀了？”
杜知县神色一肃：“公堂之上，你既有言，本县必须追查。”
谢赋补话：“但其他案件审理，不会受此案影响。”
潘氏一啧：“行吧，告诉你们也无妨。丁小乙是被我杀了。”
一直跪着不发一言的曾栓柱突然大喝道：“莫要胡说！”继而连连顿首，“诸位老爷，小人的婆娘无知。她，她其实一直有些疯疯癫癫的，说话从不能当真。求老爷们千万别信。她，她……”
“我什么？”潘氏又睇向他，“我是疯是明白，说的话是真是假，老爷们能不比你个憨子清楚？是我哄了你。我这辈子只对不起过一个人，就是你。我原是配不上你的。我只后悔，为什么没从小姑娘的时候就嫁了你。却要等到……杀丁小乙后能嫁给你，是我赚了。唉，你啊……”
杜知县又咳嗽一声：“公堂不是叙情话的地方。潘氏，你真杀了丁小乙？”
曾栓柱喊：“不是！”
潘氏跪直身道：“回大人话，是。”
曾栓柱又连连叩首说潘氏糊涂，潘氏道：“大人且将曾栓柱带出堂外吧，真与他没关系。他确实是个憨实人。他这么在旁边闹着，我也不好交待。”
杜知县遂令左右先将仍不断替潘氏开脱的曾栓柱带出。谢赋问：“潘氏，杀人非寻常罪过，你当真杀了丁小乙？所言确定属实？”
潘氏又笑：“怎的，小妇人不与大人谈买卖，大人仍不肯放心？这事本也没什么可拿来议价的，丁小乙之死与蔡老爷家全无关系。是他打我，我着实熬不住了，一碗药送他归西罢了。”
杜知县问：“丁小乙为何打你？”
潘氏又大笑起来：“哈哈，果然有这一句！我就知道。当年，我熬不住了，求旁人帮帮我，到官府求和离，求官爷差爷们帮帮我，他们都要问我，为什么丁小乙要打你？这个为什么一问，丁小乙打我，便是我的缘故了。定是我哪里不好，哪里有错，哈哈哈～～”
杜知县又凑近谢赋耳边低声道：“看这婆娘形态，已知缘故。”
谢赋再皱一皱眉，未理会其言语。
潘氏擦擦眼角：“大人必然想说，我这婆娘，一看就该打。可当年的我，不是这样的。我年轻的时候，是个又傻性子又软的姑娘。打小我就生得好，京城不敢说，那时整个丰乐县从乡里到城内，找不出几个女孩比我漂亮。我十六七岁时，去河沟边摘野菜，好些进京赶考的书生，看见我就念诗，什么兮什么顾的，我也不懂。有位京城过来踏青游玩的公子，长得又白又斯文，画了幅我的像。画里我穿着仙女一样裙摆长长袖子宽宽有飘带的锦缎衣裳，提着的也不是菜筐，而是各样花朵的花篮，站在云雾缭绕的水边。他问我好不好看。我说，好看，但我哪能穿得起这么好的衣服呀。那公子就笑了，要把他的白玉坠子，挂着珠穗的扇子送我，说我可以拿它们去换漂亮衣服。我说别人的东西我不能要，这么漂亮的衣服做活不方便，料子薄，不好洗。花篮好精致，但装不了多少菜。那公子问我，如果一辈子不用做活只穿漂亮衣服你愿不愿意？我说，这是贵人老爷家的小姐才有的福气，我只是个穷丫头，不敢梦这个。他又差人到我家去，说想带我到他府里。我爹那时已经亡故了，弟弟还小，家里只有我娘操持。我娘问我，京城的公子看上了你，可咱们家这样，当不了人家正经的亲家，你愿意给人家当偏房么？我那时虽小，也知自尊自爱，我说我是穷人家姑娘，不敢高攀，当妾我也不愿。”
杜知县道：“然而之后你嫁了乡民丁小乙，越想这段往事越后悔。所谓宁为贵门妾，不做穷汉妻，凶心一起，就杀了丁小乙。”
潘氏道：“大人这便给小妇人加罪名了？丁小乙死的时候我都三十几了，青春不在，真要嫌贫爱富想攀高枝，该趁早趁年轻，何必熬到这个岁数？我那时年纪小，压根儿不懂什么情情爱爱的事，我爹生前识文断字的，只是没有考中过科举罢了。他教过我认字读书，我也知道一些闺秀小姐们学的礼仪规矩。我不愿做那位公子的偏房，我娘还有些犹豫，住得离我家不远的一位丁婶，得知此事，却出奇地夸了我几句，说我有志气，有骨气，令她刮目相看。”
谢赋问：“这位丁婶……”
潘氏道：“她是丁小乙的姑妈，嫁给村里一个闲汉，是个五大三粗的婆娘。她当时夸我，我有些稀罕，以前她从不说我好话，总和我娘说，看你家娣儿的面相，就得多管教。我几岁时，和乡邻的孩子们一块儿跑着玩，在乡里挺寻常的事，但只要我和男孩玩了，被她看到，她便和我娘说嘴，撺掇我娘骂我。后来我又知道，她总跟村里人讲我坏话，说我小小年纪妖里妖气，将来不知会什么样。那位公子的事，我本以为她要编出一堆糟烂话，谁知她竟夸了我。原来她另有谋算。从那之后，她天天和我娘嘀咕，说我岁数大了，趁早定下终身。女孩子当找个本分老实的男人，踏实过日子。同村邻乡与我年岁相当的年轻男子挺多，但少年人少能入三姑六婆的眼，尤其被丁婶的嘴一说，这个毛躁，那个莽撞，都不老实不踏实。我娘跟吃了迷魂药似的，偏听她的。这婆娘奸毒，假意替我作媒，连接说了几个成不了的，穿插着像说闲话一样常提起她在邻村有个侄儿，为人又憨又老实又孝顺，都不敢正眼看姑娘，只会做活攒钱，就是穷了些，凑不出彩礼。她这么放线，单为钓出我娘一句话，终于有一天我娘被她引得说了出来——没钱也没关系，嫁闺女又不是卖闺女，只要姑爷人好，姑娘嫁得合适，何必太计较钱？”
潘母想得很单纯，年轻人都家底薄，长辈帮衬些，小夫妻踏实过日子慢慢挣，定能过得和美。
丁氏听了此话，作势犹豫了一番，道：“姐姐，我一直不敢和你提，怕你看不上，但有了你这句话，我便老下脸说了。我侄儿小乙，是我看着长大的，真是个好孩子，再老实不过。咱们当娘的，最怕姑娘嫁什么样的姑爷呢？吃喝嫖赌的，尤其那些花花肠子的。像之前那位什么公子，田间地头看见你家娣姐儿这样的粗丫头，都能动情，必是走到哪里花到哪里，说好听叫多情，说难听是放浪，不安分。有钱有势浪得起，穷家小户，男人不踏实就完了。老姐姐，我敢拿祖宗十八辈跟你发誓，我侄儿小乙，绝对心里只有你家姑娘一个，绝对本分老实，绝没有花花肠子到处浪。”
“我娘听后很心动，就答应了这门亲事。”
丁小乙拿不出彩礼，过礼的钱是潘母拿出自己的梯己帮衬。
“成亲后我发现，丁小乙又懒又滑，好吃酒赌博。他家本有薄产，他是家中独子，但都被他赌尽败光了。去给人家做活当佃农，他嘴里不干不净，又爱顺摸东西，与一同做活的人打架，专跟东家工头做对，最后十里八乡，没人肯用他。这些昔日的同乡都知道，大人们尽可去查问。丁老毒妇满口胡扯，只有两句话是真的，一是丁小乙确实穷，二是她拿祖宗十八代发誓的那句，丁小乙绝不会有花花肠子，绝不会浪。”
谢赋愣了一下，想到了什么，脸不禁有些热，开不了口询问。
杜知县却一口接上：“这不还有些可取之处么？他虽赌却不嫖，是个专一男子。男子专情，定因爱你。”
潘氏又哈地笑了起来：“大人，也或是他没有花的本钱。”
杜知县僵了一僵，老脸一红，举起惊堂木拍了一下。
潘氏大大方方地继续道：“所以，丁小乙十分恨我。我那时年纪小，不懂，明明是我忍气吞声，为什么反而他格外恨，他恨我更胜过我恨他呢？我，我一个年少的女子，能怎么办，我哭着去找我娘，我娘要脸面，不敢往外闹，现在一想，姓丁的毒妇必也是看中了我家这一点，都在她的算计之内。她在我娘面前指天指地发誓，说丁小乙……绝不是天生的。想是之前他父亲得了痨病，他侍奉父亲，劳累所致，是孝子。调养一阵就好了，又骗我娘拿钱出来给他补身子。这女人，真会说。”
连丁小乙喝酒赌博，都被丁氏说成是因为那个难以启齿的原因，自暴自弃，丁小乙本性是好的。
“她说丁小乙是因为可怜才这样的，现在他有了家，我好好对他，帮他把身体养好，他便能跟我好好过日子了。别人也有这样劝我的，我先竟被这些话哄住了，后来发现，这跟进贼窝陷泥潭似的，越不趁早抽身，越抽不了身。丁小乙一开始还是收敛过的，只为能让我从我娘那里要钱。我起初一要和他和离，他就装可怜，让我不要离开他，说他会改的。乡里有些新搬来的邻居，不明就里的，都会被他骗住，以为我嫌贫爱富。他，还有丁氏那恶毒的婆娘，背地里到处造谣，说我做小姑娘的时候就不安分……我娘因此病了。待弟弟开始议亲，娘家更给不了我钱。丁小乙打我也越来越厉害。”
谢赋问：“令弟为何不帮你？”
潘氏面容上第一次闪过一丝无奈的悲戚：“我是嫁出去的女儿，我娘先前贴补了我甚多，我家没什么能帮衬我们的亲戚。弟弟娶妻后，自要先顾上自己。我娘病重，弟弟奉养母亲，还要养妻儿，我那时，名声也坏了……都说清官难断家务事，确实有难断的缘故，我起初傻，被拖住了，之后母亲病重，怕她老人家禁不起折腾，待母亲过世，再要和离，老毒妇和丁小乙竟然说，是因为我，因为我丁小乙才……我弟弟，他有妻有家有子，弟媳是好人家的姑娘，他们也要脸面。他们若替我出头，有些话怎能出口？”
张屏垂下眼，谢赋只能沉默，连杜知县都有几分尴尬无措地低头咳嗽了一声。
潘氏道：“我常常后悔，为什么非要活着。其实有一回我已经从山上跳下去了，老天偏仍让我活着。我以为，老天是要告诉我，熬着，将来会有好日子过。结果，我同我儿一道熬到了这公堂上。我为什么不找个高些的地方，偏选了那座山，为什么又有此后那些冤孽？”
杜知县搓搓手，顿了一时，才轻叹一声道：“潘氏，因审案需要，本县不得不问你，增儿与丁小乙是否为亲父子？”
公堂中又陷入片刻的寂静。
谢赋有几分感谢杜吟菁提出了这个问题。
增儿自从潘氏叙述起，一直紧盯地面，此刻猛地激灵了一下。
潘氏沉默一瞬，吐出一句出所有人意料的话：“禀大人，是。”
杜吟菁又愣了愣：“你……方才说了许多，若本县未有剖析错误的话，丁小乙如何有子？”
潘氏又沉默了。
张屏开口：“是否与黄郎中有关？”
杜知县瞧向他，内心涌起几分钦佩。看不出来啊，小张前知县年纪轻轻……噫，也是，这年头，愈青春，愈懂得。
潘氏亦看看张屏，仍未说话。
张屏道：“夫人家在北坝乡的旧宅，之后是黄稚娘母女居住。黄郎中是否对夫人多有照顾？”
潘氏神色蓦地一正：“大人休要乱说，黄郎中是百年难得的好人，莫因诸位想治我们娘俩的罪，污了他的名声。事与你想得不一样。说出来，你们未必信。丁小乙……到死都挺想治好他自个儿的，各种野郎中和偏方都瞧过用过。有一回，他去京城，说是遇见了什么西域神医，买了一堆药，有酒、有药丸、还有油。他喝了一瓶酒，吃了一把药，又擦满了油。居然……当时他口鼻流血，浑身抽搐。赶巧黄郎中给人瞧病，路过附近，听到动静，竟把他救过来了。黄郎中说，那药有个名号叫什么一命丸，确实是西边胡国流过来的。据说那些胡国的国王，后宫中也有好些嫔妃。有些嫔妃想生孩子，会秘选精壮男子，喂下此药，一夜春宵后极易得子，但男子必死，又省得再动手灭口了。所以叫一命丸，又叫易命丸，拿一男子的性命换个孩子的意思。”
杜知县变色道：“此系……当真？忒的不堪！忒的狠绝！如若真有，本县必要上报，狠狠禁除，凡流传者，处重刑！”
潘氏颊边笑靥一闪：“大人莫怕，小妇人当日听黄郎中说，我朝妇人，并无多少知道此物。这药贩来我朝，都被野郎中当回□□卖给男子，不像丁小乙那样多吃也要不了命。黄郎中初以为是我买来想害丁小乙，后来发现丁小乙是自个儿买的。丁小乙从鬼门关捡回一条命，此生更是绝无指望了，又把账算在我身上，但总算他跟我有了个儿子。”
杜知县结结巴巴道：“你是说，增儿是丁小乙吃药……”
增儿哆嗦了几下，紧瞅着潘氏。
潘氏凄然笑了笑：“丁小乙一直不信增儿是他儿子，好多邻居也不信，只有黄郎中知道。多亏他照应，我们母子总算能保住命，没落下残疾。大人莫看小妇人挺是个模样，其实浑身没几块好肉。可让婆子与我到静室中验看。对了，大人也请看看我儿的衣裳下面。”
她伸手想掀增儿衣衫，杜知县制止，让左右除去增儿的上衣，只见其后背、腹部鞭棍割烫烧等各种伤疤累叠，不堪入目。
增儿咬牙匍匐不动。潘氏哑声道：“别处也有，堂上不便看了。”
谢赋因之前堂审，心中对增儿十分厌恶，此时竟不忍多看这些伤疤，暗想都说长子随母，潘氏身量不算低，尚不知丁小乙是高是矮，但增儿这般豆丁的模样，或与从小被毒打有关。
唉，可恨之人，亦也可怜……世间人与事，皆可叹也……
张屏又肃然道：“在下有一事不解，想冒昧向夫人请教。你为什么与丁小乙成亲多年后才杀他。”
潘氏一顿：“张大人这话问的，莫不是嫌我下手太晚？那大人觉得，罪妇什么时候杀他合适？”
张屏道：“在下觉得，夫人并非会行凶之人。”
潘氏扑哧一声，低头捂住嘴，再抬头道：“多谢对罪妇之赞誉。后来我可悔极了，为什么没早弄死了他，多过几天快活日子。老话说得对，兔子急了也会咬人，忍啊忍的，总有忍不了的一天。跟线似的，一直绷着，哪天断了，说不准。”
张屏问：“夫人如何杀的丁小乙？”
潘氏道：“下毒啊。跟我杀那姓散的一个样。”
张屏再问：“什么毒？”
潘氏道：“我说家里闹耗子，市集上买的药。我记得，卖药的那人板车前挂了几只半人长的大耗子，我想这药肯定有劲，好用。果然买对了。两包就让丁小乙归西了。”
张屏问：“夫人把药下在何处？怎么让丁小乙服下？”
潘氏道：“下在酒里的，丁小乙爱喝补酒，我帮他熬，补酒本有药味，我又加了好多冰糖。他一点没发觉里面有毒。”
张屏道：“耗子药配方，大同小异，死者或口吐白沫，口唇乌焦，或眼鼻流血，表征十分明显。经验老道之医者仵作，一看即知。夫人说之后衙门派人验过尸体，你如何蒙混过去？”
潘氏道：“我把他收拾干净了呗，我给他口鼻里灌水涮过，脸洗好，拾掇得齐齐整整，见到的人都以为他是寿终正寝含笑而逝。原本他喝了酒稀里糊涂的，也没挣扎几下，挺好收拾。”
张屏再问：“那天或那天之前丁小乙做了什么，令夫人下决心行凶？”
潘氏慢悠悠道：“唉，隔了这么多年，着实记不太清了。他……应该也没做什么。约莫是吃酒，骂街，打我吧。我挨着打时想，难道我一辈子就这样了？丁小乙除了那点先天不足之外，身子骨好得很，他爹有痨病，他都没被传上。成天吃喝不做活，随时能打人解闷，精神也特别好。我想，我天天受气挨打，他天天打人开心，硬熬的话，我应该很难熬过他。只能由我送他先死，我才好继续活。”
记录供词的文吏运笔如飞，杜知县趁张屏没继续问，飞快抢话：“当真？应还有其他缘故吧。”
他捋一捋须，机智一笑。
“丁小乙打你固然不对，但你并非全然无辜。你此前红杏出墙，心有愧疚。之后丁小乙打死了你姘头，才令你发起毒心，药杀了丁小乙，对不对？你的姘头，就是树下那具尸体。”
潘氏不紧不慢道：“大人不答应宽过我儿的性命，树下那人并蔡府的事，罪妇绝不吐露半句。杀丁小乙的事我已招认，其他的人与事儿，也没那么要紧。”
谢赋听着潘氏的供述，心中忽有了一个想法，如一朵雨天的云絮一般，越膨越大。
他本一直疑惑，蔡府失火的当晚，一个下人为什么能把两箱宝物带出火场，如张屏推测，这两箱宝物还附有清单。
是不是这两箱宝物本系要送给谁的？
他原下定决心，不能遂潘氏心意询问蔡府相关的事儿，但忍了又忍，终于没忍住曲折发问：“蔡府三公子……被黄郎中之女，罪妇黄稚娘痴恋一事，你可知道？”
潘氏反问：“这事儿，诸位大人还没查明白？”
杜知县一拍惊堂木：“混账！谢县丞问话，你这犯妇岂能如此不敬？！”
潘氏温顺低头：“小妇人错了，向大人赔罪。我方才讲过不说蔡府的事，但这事还是照实答了吧。稚娘是个可怜孩子，她当时一个妙龄的姑娘，因病又少见人，乍一见一个年轻的公子，可不会迷了心？谁想到多年后她变成这样！”
谢赋道：“我更疑惑，蔡府这样的人家，府中应该有养大夫。公子出行，随行亦一般会有医者，为何到乡间郎中处诊治？能引得黄稚娘迷恋，到访应不止一次。”
潘氏目光闪了闪，似遮掩什么一般再低头：“这，小妇人如何知道。想来……想来是黄郎中医术高明，蔡公子也听说了。人病了都爱试试偏方。”
谢赋凝视着她：“你有无见过蔡公子？”
潘氏身体一晃，仍垂着头道：“大人这话问的……罪妇这样的人，哪有福气认得官宦人家的公子？即便他来村里，随行一堆人，我想瞧，也只能远远瞧个影儿罢了。”
谢赋问话时，杜知县本一直在伺机截断他话头，把发问权夺回来，但越听，双眼与内心越亮，心海渐渐澎湃。
他压抑着激荡情绪，镇定接口：“哦？本县以为，未必。蔡公子去北坝乡，真的是去找黄郎中？”
潘氏只眼看着地面：“是啊，不然还能为什么？”
杜知县捻一捻胡须：“或还可能为了找另一个人。曾潘氏，那位曾想收你做小的公子，姓甚名谁？”
潘氏道：“禀大人，天长日久，小妇人早忘了。”
杜知县眯一眯精光四射的双眼：“是吗？你们之后再没见过面？你方才说，你嫁给丁小乙后，想寻短见，却被人所救。救你的人，是谁？”
潘氏道：“只是偶尔路过的好心恩公罢了，小妇人与昔日的公子，并无再见。”
杜知县眼中精光又一闪：“真的？”
潘氏仍垂着头，浑身微微颤抖。
谢赋道：“案情已至此，说出全部真相，才是最对。”
杜知县飞快夺回话头：“曾潘氏，你再仔细回想一下，对你有意的那位公子，是否在你与丁小乙成亲后又见过你？更或者，正是他刚好救下了你。于是你们……再或者，他刚好，姓……”
谢赋咳嗽一声。
潘氏依旧盯着地面：“大人是在说戏文故事吧。”
杜知县换了一个委婉的问题：“蔡三公子与你，是不是有什么，其他的，关联？”
潘氏慌乱地抬头又低头：“大人，确实，确实没有啊！怎么可能有呢。”
一个文吏从屏风后转出，将一张折起的纸条递到杜知县与谢赋面前的案上。
杜知县正待要打开，张屏道：“夫人说得对，你绝不可能是蔡三公子的娘。”
谢赋愣住，潘氏僵住，杜知县眼神滞住。
张屏迎着杜知县呆滞的视线道：“年龄不对。夫人今年五十岁左右，据说你方才供词，你遇到那位公子时，是十七岁左右。按照户册记录，你嫁给丁小乙时十八岁。蔡三公子初到黄郎中处看病，遇到黄稚娘时十八九岁。如此可推出，蔡府大火时，你三十五六岁，蔡三公子年约弱冠。再加上怀胎时间。即便你嫁给丁小乙前就有孕，也和蔡三公子的年龄不符。”
潘氏扯了扯嘴角，拢一拢蓬乱的鬓发。
杜知县压着心头之火先颤手打开案上的纸条，潘氏眼神灼灼，亦瞅着纸条。杜知县一看纸上，又一滞，闭了闭眼，谢赋微侧身望去，头壳一嗡，面颊滚烫。
纸上赫然是冯邰亲笔的一行龙飞凤舞的大字——
【蔡会第三子奂，字宏与。火难时已及冠。你二人不读卷宗乎，不识数乎？！】
杜知县再闭一闭眼，努力稳住更颤的双手，一拍惊堂木。
“混账妖妇，公堂之上，满口胡言，全无半点实话！怪不得能杀人勒索！来人，将此妇拖出去，休再白费时辰！”
衙役正依言要上前，潘氏往前一扑，拼命叩首讨饶。
“大老爷，罪妇错了！罪妇只是想求大老爷宽饶我儿一命。所有的事都是我做的。我招，我都招！勒索两位老板的事儿，是罪妇的主意。他二人抢了小秆箱子那时，我儿只有几岁，怎么可能知道这些事。都是我……”
杜知县一径拍惊堂木：“妖妇休再乱唚，其所言无一字可听！速速拖出！”
衙役们只得动手，
潘氏挣扎尖叫：“老爷，这回全是真的！那两口箱子里不是金不是银，是字画和瓷器！老爷当知我说得没错！”
谢赋不得不劝阻：“大人，下官逾越，求请开恩容这妇人再留片刻。”
衙役们立刻松手。
杜知县神情抽搐了几下，勉强平定，摆了摆手。
谢赋正色：“曾潘氏，方才你一番谎言，将本衙哄得团团乱转，竟对你心生怜惜。不论你言语中真假各有多少，只要扯谎，你所有供词皆不足信，你可明白？”
潘氏匍匐在地，连称明白。
谢赋望着她，心情复杂，又心里自嘲一叹——我竟真的超脱了，潘氏如斯可恶，我竟片刻惊怒之后，复又平静，仍信其不幸。如此，我确实不能如张贤弟，柳断丞一般，成为神断了。
唉，世间多变，人若虫蚁，小小诡诈，不过为求生。
碌碌红尘中，哪个不可怜？
增儿盯着潘氏，眼神多有怨恨，呜呜不已，似有催促之意。
张屏问：“小秆，是树下之人的名字？”
潘氏嘶哑道：“是。他……我要是把他的事都说了，可否饶我儿一命？”
杜知县大怒，又一砸惊堂木：“混账！”
谢赋道：“你说与不说，衙门都会查。”
潘氏脊背再僵了僵：“可罪妇知道的，老爷们真的未必查得出。”
杜知县再砸惊堂木，谢赋道：“你所说也未必可信。莫再来回绕方才那套，没用。你说你招实话，本衙才请杜大人开恩让你留下。不说，就出去。”
潘氏再一颤，增儿又呜呜呜向其挣扎。
柳桐倚问：“小秆的秆字，如何写？敢做敢为的敢？赶集的赶？感应的感？”
潘氏顿了顿，道：“秸秆儿，麦秆儿，粮食秆儿的秆。”
杜知县眯眼冷笑：“这名字。莫说蔡府，寻常人家近身伺候的仆从也不会起这样的名！”
潘氏道：“是他的小名，他让我这么叫他。他大名叫忠秀。”
谢赋问：“你与忠秀如何结识？”
潘氏不语。
谢赋在杜知县又砸惊堂木前道：“本衙真不明白，这时候你还卖什么关子。你与忠秀关系必然甚密，具体是怎样的密，密到什么地步，与查案关联不大。”
增儿亦又呜呜扭动，似在催促。
潘氏道：“他是我相好。但细说原委，恐怕大人又说我胡扯。我与那位蔡大人，确实有旧情，当初要娶我做小的公子就是他。”
杜知县震怒大喝：“一派胡言，此妇依然如故，拖出去！”
潘氏又不说话了。
谢赋再轻叹，转向杜知县：“大人，不如先让她顺着说？”
杜知县面皮抽搐，以眼神发出示意——出事出错了，责任谁负？
谢赋直视他双目：“若因此生出过失过错，下官独自领罚。”
杜知县鼻腔中哼了一声，转身坐正。
谢赋亦回正身向堂下潘氏道：“继续说吧，如实交待。”
潘氏顿一顿首：“罪妇与蔡大人之后好些年确实没再见过，跳崖也不是他救的我。他当时在南边做官，多年后不当官了，来顺安乡里盖大宅子住，我当然知道是他。但贵人多忘事，他怕是早不记得我了，就算记得，我已落到这步田地，一个半老的残花败柳，哪有脸让他知道是我。”
她停了一停，又道——
“罪妇绕弯子多说一句。蔡公子找黄郎中看病，实是为了稚娘。稚娘犯下了泼天的大罪。但当时蔡公子这个事，不怪她。是蔡公子先瞧上了她。稚娘长得没她娘好看，可十几岁的时候，也跟朵花似的，蔡公子到附近游逛，一眼看上她了。稚娘当时疯得跟后来不一样，像个几岁的孩子，傻呵呵的，啥也不懂。那公子哥儿硬撩拨她，竟跑到黄郎中那里假装看病，把稚娘撩拨得动了情。他知道稚娘确实疯傻，又不肯真的要她，当逗猫儿鸟儿玩似的。这些公子哥儿，真缺德。忠秀是给蔡小公子捧箱笼的。他跟着蔡公子，与我打过照面。后来稚娘爱上了蔡公子，整天闹着去找他，蔡公子又不肯见她了。我……我那时恰好缺钱，不想要脸了，我主动帮着劝稚娘，同黄郎中说若他不便出面，便由我和另外几个婆子当稚娘的娘家人，去跟蔡府谈谈。其实我想借机和蔡家聊聊当年的事，看能不能要点啥。他们随手丢个一星半点，对我们都挺多了。我若有了钱，能带着我儿去外地过活。但……”
潘氏苦笑一声。
“着实是我这村妇没见识。人家那样的门第，我们根本连大门边都没摸到就被轰了。忠秀……之前在村里与我见过几面，约莫对我有意。他借口劝解，独自来见我。我……我也看出他的心思，把年轻时候蔡老爷瞧上过我的事说了。他劝我，不可能了，死了这条心吧。他话说得不刻薄，着实在安慰我，他又拿钱给我，我知道是他自个儿的钱，觉得这人不错。总之，一来二去，我俩好上了。”
杜知县眼光中又复精光闪动：“你们这对奸夫□□，与蔡府火案有无干系？现下从实招来，能免受凌迟之苦！”
潘氏微抬头：“大人莫不是以为我和忠秀放火烧了蔡府？忒看得起罪妇了。蔡家那府邸，那些下人，我们能打过谁？一个门房就能打死我们仨。”
杜知县道：“方法有很多，硬的不行，你们可以下药！是了，正好疯妇黄氏的爹是个郎中。他因闺女的事怨恨蔡府。你自称曾得蔡大人留意，后来嫁给村汉，又与蔡府一下仆通奸，妇人多虚荣，你心岂能甘？你奸夫被你蛊惑，对你言听计从。”
潘氏道：“所以黄郎中配药，小秆下毒，罪妇放火。我们三人端了一整个蔡府，大人是这个意思么？”
谢赋没忍住，又咳嗽一声。
潘氏再跪直了些：“若是罪妇放的火，从蔡府随手抡一把，想也够我和我儿后半生受用，怎会受这些年的穷！什么山什么寨的，也该请我去做个掌事的女大王。”
杜知县胡须直颤，谢赋赶紧发问：“你可知蔡府为什么失火？忠秀怎能从失火的蔡府中带出两口箱子？”
潘氏摇头：“方才张大人说得对，罪妇着实不知。那天夜里，大家都去找稚娘，村里一团乱。我儿生了病，我身上也有些不适，没跟着去。”
张屏眨了一下眼。
谢赋问：“忠秀也在蔡府，你不担心他？”
潘氏道：“蔡府这么多下人，谁想到会因失火出人命？以为只是烧几间房子。忠秀是伺候少爷的，救火这些粗活不归他做。我想少爷金贵，肯定不会有事，那他也没事。没想到忠秀突然血淋淋地冒了出来，说话颠三倒四，说……说他想带我走，趁着失火，从老爷书房抢了两箱宝物，救火时人人都在搬东西，没人留意他。不料他在带着箱子来找我的路上被人打了，箱子也被抢了。”
谢赋问：“箱子真的有清单？”
潘氏道：“有，两个小册子。在罪妇家收着。”
谢赋道：“忠秀做事挺细致，偷拿箱子，竟留心把名录册子一块儿带上了。”
潘氏道：“罪妇想……大户人家装宝贝的箱子长得都差不多，他们也记不住哪口箱子装了什么。每个箱子上都放一份清单。忠秀拿箱子把清单册一起带了出来。”
谢赋道：“如此一箱一册岂不麻烦？又容易混淆。不若将箱子刻上编号，统一按号记录。”
潘氏顿了顿，道：“大人所说有理。罪妇确实不晓得为什么……那时，忠秀来不及说太多，他被打了，一头血，说话颠三倒四的。他想让我跟他走，问我没钱了还愿不愿和他一起走。正说着……丁小乙突然回来了。”
她闭上双眼。
“我以为他跟着一堆人去火场那边了……小秆好好的时候，肯定能打死他。但是……但是……”
她捂住脸，颤声哭起来。
杜知县问：“若如你所说，丁小乙为何只杀了你奸夫？”
潘氏又咯咯咯地笑起来，眼泪奔流在脸上：“大人想知道他为什么不连我一起打死？因为他没种！他打死了我，四邻八户得问我去哪了。旁人不认得小秆，不知道他来了。但认得我。我没了，官府会查他，那个没种的东西不敢！且，没我养他，他也不能活！”
她眼前发红，是那夜丁小乙棍棒下溅起的血光。
眼被腥热糊住，棍子砸在身上，她以为自己终于能解脱了。
但没有。
棍子咣啷落了地。
那畜生嘶嘶道——
「你的姘头，你找地方埋了。不然咱俩都得死，你儿子怎样就不知道了。若单我一个死，这案子传扬开，所有人也都知道你是个贱货，你儿子是野种！」
“我，我不敢声张。就把他，埋，埋在了树底下。”
那年之后，李子树的果子结得特别大。
“我……我……”
潘氏喉咙中发出不成调的哭声。
谢赋未理会杜知县凌厉的眼波与嗔怒的一腿，吩咐衙役取一碗浆水给潘氏。潘氏谢过未饮，杜知县冷冷道：“你的言辞，衙门之后自会查证。若如你所言，本县之前未有推错案情——丁小乙杀了你的姘头，终令你生起毒心，又杀了他。”
潘氏硬声道：“对，杀这畜生，我不后悔。我早该杀了他！”
杜知县痛心摇头：“通奸在前，杀夫在后。多年后又勒索，又杀人，又绑票。你这妇人简直……简直……”
潘氏道：“十恶不赦，该千刀万剐。罪妇知道。”
杜知县胡须再颤了颤，长吁一声：“既然都明白，将你行凶的详细一一交待。”
潘氏道：“禀大人，怎么毒死的丁小乙，罪妇之前已细细交待过了。”
杜知县怒喝：“交待其他的！你与你儿子如何定计勒索？如何杀死同伙，绑架刘氏和徐添宝？！”
潘氏定了一下，道：“大人英明。当时我儿才几岁。这些事他不可能知道。罪妇也从未向他提起。我毒死丁小乙后，改嫁曾栓柱，又搬回丰乐县住。我儿也跟着改姓曾。他长大了，去一壶酒楼做工，完全不是故意的。一壶酒楼是县里数一数二的大店，我儿聪明伶利，凭能耐在一壶酒楼寻到一份活做，可开心哩。他是个孝顺孩子，领了工钱，总要拿一些给罪妇跟他爹。有一天他又带着钱和东西回家，与我说，东家真阔气，他无意中撞见贺老板与人谈事，想是要买大铺面，卖些东西变现。变现的宝贝居然是一把小壶，他听老板向买家开了个泼天的价，还说是赶着用钱，赔本卖了。买主竟也没怎么还价。罪妇问我儿，是金子打的壶还是玉雕的，这么贵。我儿说，不是金，不是玉，就是老头们爱拿来泡茶的那种红红的小泥壶。街上好些店里都卖，几十文一把，咋东家的壶这么贵。罪妇说，肯定有跟一般壶不一样的地方，咱们看不出来，人家有钱人懂。我儿说，对，见东家给买主验看壶底下的四个字，好像正因为有那个字才值钱，是什么湖什么意。可惜没完全记住。他还讲笑话似的同我说，娘，我该把那四个字记住的，咱们去店里买个差不多的壶，也给壶底下刻上这四个字，卖出那只哪怕三成的钱，也够咱门家躺着享一辈子福了。罪妇听了，心里却一动——蔡府失火的时候，贺老板和卓老板正好在黄郎中家看病，这事我记得。丁小乙打死小秆时，那两本清单册子掉到了椅子底下，被我捡起来一直偷偷藏着，时常翻看。清单册子上有图画和字，其中一本第一页正是一把壶，写着什么老人制的，底下刻了四个字，其中两个字就是湖和意。我想，怎么会这么巧？我又问我儿，那壶长什么样？我儿画了那壶的样子，我一瞧，和册子上的一样。”
谢赋在心里镇静地反应了片刻，视线慢慢飘移，落定贺庆佑身上。
“这就奇了，据贺老板说，箱子里的东西早被他卖光了，如何增儿又看见了一把壶？”
贺庆佑扑通跪下。
“大人，罪民有错。箱中宝物，我并未全部卖尽。罪民当时见这把壶圆润可爱，虽有眼无珠，不知是至宝，但瞧着它心里莫名地特别喜欢，舍不得卖掉。罪民以为是这壶与我有缘，一把红泥壶，想也不值多少钱，遂藏下了它。之后买新铺面，缺钱，方才起意将其变卖。”
莫名喜欢，以为有缘？
谢赋微挑眉，看向张屏。张屏依然那副没什么表情的样子，好像全无对贺庆佑的说辞提出质疑的意思。
他再看看柳桐倚。柳桐倚正从张屏身上收回视线，姿态从容平静。
杜知县没太明白堂内的状况，但凭野兽般的直觉，与丰乐县相关的案子，不一般，水挺浑，不蹚不沾乃上上策，他明智地沉默，仅用胳膊肘轻一撞似在走神的谢赋。
谢赋灌了一口茶，顺顺思路，向贺庆佑道：“如此，潘氏正在供述，你仍暂到一旁稍候。”
贺庆佑如蒙大赦般起身，回到之前的位置立定。
谢赋再问潘氏：“你因为这把壶便断定贺庆佑是当年打劫忠秀的人？也有可能这壶是贺庆佑后来买的。”
潘氏道：“当年姓贺的和姓卓的在我们村里，后来他俩都发了大财，他又恰好有那箱子的的东西。天下哪有这么多巧合的事儿？我觉得是他们。越想心里越不甘。他们两人的家业，原该都是我家的。”
谢赋道：“那两口箱子乃蔡府之物，怎成了你家的？
”
潘氏叩首：“罪妇贪婪，确实这么以为。我儿本也劝我不该贪。是我撺掇他，我说，说姓贺的和姓卓的不是什么好东西，诈他们一诈天经地义。姓散的和陈捕头，都是罪妇拉拢入伙的！我去宝通码头买菜，看见了姓散的。我一瞅见他，吓了一跳，以为是小秆活过来了！真是一模一样，连那块胎记都一样。”
谢赋问：“你家在乡间，有地可种粮食蔬果，亦养得鸡鸭牲畜。县城市集更样样皆有，为什么去宝通县买菜？”
潘氏道：“那边东西比丰乐便宜。家里有粮有菜，可油盐酱醋，针头线脑总得买吧。”
谢赋问：“来回路途，无需花费？省下的钱够粮草与吃喝开销么？”
潘氏道：“罪妇自家有驴车，我还能搭便车，自带吃的当干粮，还可把自家种的菜、鸡蛋啥的拿去那边卖。总之罪妇隔段时间去一次，同赶集一样。的确是我！大人想想，当年我儿才几岁。罪妇也不能老让他看见小秆。他恐怕连小秆的样子都记不清。只能是我！我拉拢了姓散的。再拉拢陈捕头。由姓散的出面诈姓贺的和姓卓的，诈到了钱，先交到我这，我儿和陈捕头都是把风的。”
贺庆佑恭顺地站着，心中掂量权衡。
姓羊的泥瓦匠做证时，他便知道，之前的供词出了纰漏，以这些位的精明，应已留意。
但他们暂无任何动作，贺庆佑便也未有举动。
方才潘氏的供词再一出……
贺庆佑观察堂内。
众人似都在关注那位婆娘。
当真如此？
他假作不经意地看向谢赋与杜知县身后的屏风。
谢赋依然在询问潘氏：“你如何拉拢到陈久？”
潘氏道：“罪妇……”
陈久沙哑出声：“禀大人，陈某当年常去北坝乡，潘氏认得我。”
纰漏，有无修补的可能？
贺庆佑继续思索。
是仍像当下这般，还是……
堂上的杜知县又眯起眼，视线意味深长地在潘氏与陈久身上巡梭。
“曾潘氏，你一介民妇，怎能勾连到衙门的副捕头，让他与你一同行此不法之事？”
贺庆佑凝神聆听，手半隐入袖口，肩头忽一沉。
两双手轻轻一拧，卸去他双臂的关节。
几抹银光抵住他胸背颈项。
好快好利落的身手，京兆府？
或应是，大理寺。
贺庆佑随即做出惊惧不解的神态。
方才那名文吏又从屏风后转出，将一张展开的纸条放到谢赋和杜吟菁面前的长案上。
杜知县迅速合起半张开的嘴，一拍惊堂木。
“兀那潘氏，又在胡言妄语，当本县与谢县丞听不出？！来人，将此妇拖下，其余案犯与证人带出，本堂暂审到此，退堂！”
堂内一时纷纷。
杜知县飞快趋入屏风后，谢赋随之。
两张座椅空空，丰乐县工房掌书郑声在椅旁行礼，两名文吏其一托着县衙大印与笔墨，另一将一本文书交给谢赋。
“府尊批示，请县丞阅后尽快下发。”
谢赋双手接过，恭敬打开，是卓西德岳母旧宅所在老巷的挖掘批文。
谢赋飞快读毕，签字盖印，转给郑声。
文吏又道：“府尊与少卿大人已移驾三堂。”
杜知县方才识趣地远远候在一旁，待郑声离开，才和颜悦色地与谢赋一道迈出门槛，前往三堂。
他远眺天际浮云，感慨：“唉，如此大案，实令人兢兢，茫然无措，直出一身大汗也。然吾等尚堕在点微细末的迷雾云团中，大局全盘早已尽在府尊掌握，吾等唯有拜服。贤弟啊，我看你倒是镇定。”
谢赋客气拱手：“下官也很茫然，故作镇定罢了。今日多亏有杜大人在。”
茫然之外，他似更渐渐明白为什么张屏、柳桐倚，还有府尹大人、邓大人、王侍郎诸位如此喜欢查案。
看到真相自层层封尘中显现，轮廓愈来愈清晰，其中亦有自己一份小小的扫拂之力，确实有些欣欣然。
但也真担惊受怕，费心劳神。
容不得一丝疏忽，亦不可脆弱。
谢赋望向朗朗碧空，暗想——
吾需更多自强。
我为什么不敢看张贤弟？
是……因为我考虑潘氏的要求，觉得亏心。
为什么我觉得亏心？
因为……
谢赋突然也脊背一直，抓起惊堂木，重重一拍。
“一派胡言！曾潘氏，公堂不是菜场摊铺，由你信口开河讨价还价！你子增儿狡诈歹毒。你们一伙人中，谁是定计勒索的主谋，尚待查明。但勾钓散材入伙的，是增儿。散材被杀，可以下毒者，也唯有增儿！本衙明白你愿替儿子顶罪的为母之心。然律法严明，犯案者绝不容脱逃，未犯罪者也不会冤枉。当堂作伪供倒是一过，不敬公堂又是一过。本衙念你乃寻常民妇，愚昧无知，不当堂处罚，先将这两过记下。你自认杀害前夫丁小乙，可从实招来。若你又反口不欲招认，也无妨，顺安县衙与我丰乐县衙门自会查证。勒索贺庆佑卓西德及散材被杀一案，已证据确凿，你且将相关细节速速交待！”
公堂上一时静谧，杜知县目瞪口呆，预备去顿谢赋袍袖的手冻在半空。
潘氏身躯微微一拧，柔声道：“大人这番话堂皇得紧，听得小妇人肝胆乱颤又有些头晕。啊呀，刚才奴说什么了来着？都是乱讲的。如县丞大人所说，一派胡言，大人们千万别当真。小妇人乡下女子，愚昧无知，一被官老爷拘拿，就慌了，平日里看的那些戏什么的，蹿在心里，迷瞪了。要罚，掌嘴打板子，都随您。都是小妇人的错！”
谢赋冷笑，杜知县咳嗽一声堵住他话头：“曾潘氏，你说你晕眩，还能支持否？可需先下去调养片刻，待心里明白了再上堂？丰乐县衙门里刚好有大夫，给你诊诊脉，调治调治。来人，将此妇……”
话刚说到此，被谢赋打断。
“大人，下官觉得暂时不必。此妇以所知另一案的隐情为要挟，公然在堂上索求错判，精明可见一斑，她晕不晕下官不晓得，但绝不糊涂。这般形容，下官猜想实为做作。”
不待潘氏再发声，谢赋又凝视她道：“你先自认杀人之罪，豁出性命不要，将自己立于无可再败的不败之地，再拿大案隐情保你儿子性命，确实很会谈买卖。只是本衙已经说了，衙门不是菜场摊铺，若为其他事纵了此案真凶，谁给死者散材与险些失了性命的刘周氏姨甥一个公道？”
他又抓起惊堂木，重重一砸。
“今天这堂，主审的是散材被杀，贺卓二人被勒索，刘周氏姨甥被绑架下毒案。哪怕你说出天大的秘事，本衙也要让真凶伏法！证一个律法严明！”
吼完这句，谢赋再一挺背，仿佛有万道金光从头顶「明镜高悬」匾上洒下，灌注进他的天灵盖，一股从未有过的畅快感流遍全身。
杜知县瞠目结舌，刚欲伸往谢赋下盘的右腿也冻住了。
亲娘啊……姓谢的是吃错了什么，还是忘了吃什么？
丰乐县，真的，有点疯。
潘氏紧盯着谢赋，又柔柔开口：“谢大人真是正气浩然，好生令人钦佩。大人啊，小妇人方才乃恐怕公堂之上，要受严刑拷打之苦，信口乱说，求个速死罢了。眼下看大人如斯公正严明，就不怕了。大人想问什么，便问吧。”
杜知县清清喉咙，又赶在谢赋之前开口：“兀那曾潘氏，休再多逞口舌之利，本县治理顺安县一方，你亡夫丁小乙乃顺安县民，因此须再询问你一遍。你究竟有无杀害你的前夫丁小乙？速速从实招来！”
潘氏眨一眨眼：“怎的大人还问这个？小妇人都说过两回了。没有，随口编的。”
杜知县一噎，继而板起脸：“杀人重罪，岂能乱编。”
潘氏怯怯道：“小妇人知错了，认罚。大人心有疑问，可将丁小乙的棺材挖出来检验。当日他暴疾而亡，衙门需验过尸才准下葬，衙门里或有什么册子记录着呢，大人去查查？那时家贫，未能给他备口好棺木，时隔十余载，不知尸骨还全否？”
说着，两行泪挂了下来，潘氏从怀中摸出一块帕子，抽噎擦拭。
杜知县也在心里直噎，面上仍得镇定地道：“那么十几年前，丁小乙有无杀过一个人呢？”
潘氏道：“没啊，也是小妇人信口编的。”
杜知县神色一厉：“平白无故，怎会编此事？！你前夫已亡故十几年，你突然说他杀过人，埋在树下，必有情由！”
潘氏又抽噎起来：“大人明鉴，确实是编的。小妇人都能编自己杀了丁小乙，再给丁小乙编个杀人案怎么了？！都怪这死鬼死得早，撇下我们孤儿寡母，小妇人改嫁又回丰乐县，才致今日我们母子都落到这公堂上！凭什么我们娘俩遭了罪，他一个人在土堆里舒坦躺着！小妇人心里怨恨无处发泄，也给他编个和我们娘俩一般的罪过！反正他死了多年，大人们不能把他再送法场上砍一回头。大老爷若不信，开棺验尸时，问问他呗，就问，你十几年前，有没有杀过一个人啊？”
杜知县大怒：“混账刁妇！亡故十几年之人，如何问供！”
潘氏道：“那就是大人们的事儿了。小妇人编的那桩杀人案，乃在小妇人家中做下。若那事是真的，当时也只有小妇人、丁小乙和被杀的人三个。大人不信小妇人的言语，只能去问丁小乙。如何问，小妇人不晓得。对了，我们丰乐的知县大老爷张大人怎不在堂上？听说他老人家能辨阴阳，断鬼神，还有一位法力高强的道长是他师兄。山上那位法力无边的姥姥都能镇服铲平，从阴曹地府里拘出丁小乙的鬼魂来审一审定不费吹灰之力。只是不晓得隔了这么多年，丁小乙投胎了没。”
杜知县气得满脸涨红，不住道：“刁妇！刁妇！”视线移向张屏。
只见小张前知县仍是那副蒸不熟煮不烂的样子，开口道：“张某不会法术，世上亦无鬼神。但世间罪案，只要做了，必有痕迹罪证可查。这桩杀人案，即便你不说，也能查出真相。”
谢赋眉头一跳，他刚刚吼完那段话，内心恢复平静，已完全看穿潘氏的手段。
其实此妇的招数并不高明，乃菜场买菜讨价还价之流的路数，抓住蔡府案真相这个筹码。如此即可用相同路数对之，谢赋准备不理会蔡府案，只审办散材被杀，贺卓二人被勒索，刘妈妈徐添宝被绑架下毒案的真相，令增儿之罪坐实，无可改动。潘氏想保儿子性命，心防破损时，或有间隙。
无奈杜吟菁太不争气，被潘氏看出其对蔡府案特别在意。潘氏抓住这点，各种做态，偏她一撒饵，杜吟菁就咬钩，被钓得团团转。这货官高半阶，谢赋无可奈何，正准备趁杜吟菁气得直结巴时把审问话头夺回来。张屏却又续上了蔡府案的话题。
眼见潘氏顿时又精神了起来。
“小妇人方才便想问，这位公子是谁？为何能屡屡在公堂上言语？
增儿激动地扭动身体，发出呜呜声。杜知县道：“你竟不识得丰乐的原父母官？这位即是前任张知县，现在……”
张屏接话：“多谢大人之言。张某当下是刑部一介文吏，贸然出声，确实不合规矩，请大人处罚。”
“不必言此。”谢赋及时在杜吟菁前道，“先前相关案件一直是张前知县负责查，此时仍可就案情举证剖析。”
潘氏微凹的眼窝中崩出雪亮光芒：“原来这位便是张大人，小妇人有眼不识泰山了。久闻大人青天之名，莫不是掐指一算，算出了什么究竟？”
张屏道：“张某已为文吏，不能当此敬称。我不信鬼神，更不懂掐算。但树下之尸身份，可先妄推一二。此人系蔡府家仆。十几年前，蔡府大火，他受蔡府主人所托，带两箱宝物出府，宝物附有清单。他却另因缘故，想私吞宝物。不料被卓西德和贺庆佑两位老板所劫。他身负重伤，身上只剩财宝清单，来到你家，却被人所杀，埋在树下。你持有他留下的宝物清单，却不知道劫他之人是谁，多年后，你子增儿到一壶酒楼做伙计，发现贺老板是打劫之人，遂订下勒索之计。”
潘氏目光闪烁：“张老爷真是好能说故事，据小妇人编的瞎话儿又编出这么一大篇来，头头是道，原来官老爷们就是这样查案的，真是开了眼。”
张屏并未驳斥这话，只道：“关于树下尸体及两箱宝物，夫人可能知道的秘密——其一，树下尸体身份，已能推出；其二，箱中宝物名录，从贺卓两位老板处可得知；其三，蔡府起火的真相，死者怎会带出了两箱宝物，两箱宝物原本要送往何处。这些即便死者告诉了你，你不说，顺着目前已知的线索继续追查，也能查出。”
潘氏紧瞅着张屏，浑身微晃，突地笑起来：“原来如此，所以老爷们才觉得，小妇人没什么用，可随意要了我们娘俩的命？如果我知道些你们查不出来的，是不是立刻不一样了，红袍子大老爷们便有空见民妇了？哈哈哈，果然，我们的贱命不值钱。府尹大人、大理寺的大人，刑部的大人这些大官儿们，查得都是住大府邸的老爷家埋了十几年的秘事。跟老爷们的事儿没大关系，没什么用，我们是生是死，都不配大老爷们瞧一眼的。哈哈哈～～”
杜知县一拍惊堂木，喝道：“大胆刁妇！方才种种作态，本县与谢县丞都宽忍了你，系怜你乃一柔弱妇人尔！你却不识恩典，在公堂上口吐如此不敬言辞，真当本县不会动刑？！”
谢赋道：“此案自开查自今日堂审，步步皆遵律法，你若觉得杜知县或本衙审案时哪里违规，隔壁就是察院。无需多废话，勒索卓西德与贺庆佑二人的，除了你、增儿、陈久三人之外，是否还有他人？增儿毒杀散材，可有共犯？绑架刘周氏、徐添宝姨甥，你有无参与？速速招来，休再东拉西扯！”
潘氏一言不发。
柳桐倚开口：“杜知县和谢县丞不答应与夫人做交易，正因将散材、刘老夫人、徐添宝之命看得和蔡老爷一家一般重，不会因此纵彼，律法面前，公侯百姓，性命同等贵重。”
潘氏看向他，身体又晃了晃，讥笑出声：“贵重？同等？！哈哈，今儿可真是开眼，公堂上一群年轻公子哥儿，长得像画儿，说的话更像神话儿。小公子，你可知我如何落到今日田地？哈哈哈，几十年前，丁小乙快把我打死时，怎么没人和我说，我的命和高门大宅里的老爷们一样贵？衙门里的差爷们只会说，你个妇道人家，男人就是你的天，打你两下怎的了？你竟敢反了天，要告你男人？你这样的娘们，不打你让你明白明白规矩，你不得上天了？哈哈哈，那死鬼丁小乙，还有其他人，都怎么叫我的，贱人，贱货。贱了这么多年，我今儿才知道，原来我是贵的呀……”
杜知县视线一闪，不动声色地问：“你即因此起意杀夫？”
潘氏睨向他：“大人可真会审案，怎的，仍想知道丁小乙是不是被我杀了？”
杜知县神色一肃：“公堂之上，你既有言，本县必须追查。”
谢赋补话：“但其他案件审理，不会受此案影响。”
潘氏一啧：“行吧，告诉你们也无妨。丁小乙是被我杀了。”
一直跪着不发一言的曾栓柱突然大喝道：“莫要胡说！”继而连连顿首，“诸位老爷，小人的婆娘无知。她，她其实一直有些疯疯癫癫的，说话从不能当真。求老爷们千万别信。她，她……”
“我什么？”潘氏又睇向他，“我是疯是明白，说的话是真是假，老爷们能不比你个憨子清楚？是我哄了你。我这辈子只对不起过一个人，就是你。我原是配不上你的。我只后悔，为什么没从小姑娘的时候就嫁了你。却要等到……杀丁小乙后能嫁给你，是我赚了。唉，你啊……”
杜知县又咳嗽一声：“公堂不是叙情话的地方。潘氏，你真杀了丁小乙？”
曾栓柱喊：“不是！”
潘氏跪直身道：“回大人话，是。”
曾栓柱又连连叩首说潘氏糊涂，潘氏道：“大人且将曾栓柱带出堂外吧，真与他没关系。他确实是个憨实人。他这么在旁边闹着，我也不好交待。”
杜知县遂令左右先将仍不断替潘氏开脱的曾栓柱带出。谢赋问：“潘氏，杀人非寻常罪过，你当真杀了丁小乙？所言确定属实？”
潘氏又笑：“怎的，小妇人不与大人谈买卖，大人仍不肯放心？这事本也没什么可拿来议价的，丁小乙之死与蔡老爷家全无关系。是他打我，我着实熬不住了，一碗药送他归西罢了。”
杜知县问：“丁小乙为何打你？”
潘氏又大笑起来：“哈哈，果然有这一句！我就知道。当年，我熬不住了，求旁人帮帮我，到官府求和离，求官爷差爷们帮帮我，他们都要问我，为什么丁小乙要打你？这个为什么一问，丁小乙打我，便是我的缘故了。定是我哪里不好，哪里有错，哈哈哈～～”
杜知县又凑近谢赋耳边低声道：“看这婆娘形态，已知缘故。”
谢赋再皱一皱眉，未理会其言语。
潘氏擦擦眼角：“大人必然想说，我这婆娘，一看就该打。可当年的我，不是这样的。我年轻的时候，是个又傻性子又软的姑娘。打小我就生得好，京城不敢说，那时整个丰乐县从乡里到城内，找不出几个女孩比我漂亮。我十六七岁时，去河沟边摘野菜，好些进京赶考的书生，看见我就念诗，什么兮什么顾的，我也不懂。有位京城过来踏青游玩的公子，长得又白又斯文，画了幅我的像。画里我穿着仙女一样裙摆长长袖子宽宽有飘带的锦缎衣裳，提着的也不是菜筐，而是各样花朵的花篮，站在云雾缭绕的水边。他问我好不好看。我说，好看，但我哪能穿得起这么好的衣服呀。那公子就笑了，要把他的白玉坠子，挂着珠穗的扇子送我，说我可以拿它们去换漂亮衣服。我说别人的东西我不能要，这么漂亮的衣服做活不方便，料子薄，不好洗。花篮好精致，但装不了多少菜。那公子问我，如果一辈子不用做活只穿漂亮衣服你愿不愿意？我说，这是贵人老爷家的小姐才有的福气，我只是个穷丫头，不敢梦这个。他又差人到我家去，说想带我到他府里。我爹那时已经亡故了，弟弟还小，家里只有我娘操持。我娘问我，京城的公子看上了你，可咱们家这样，当不了人家正经的亲家，你愿意给人家当偏房么？我那时虽小，也知自尊自爱，我说我是穷人家姑娘，不敢高攀，当妾我也不愿。”
杜知县道：“然而之后你嫁了乡民丁小乙，越想这段往事越后悔。所谓宁为贵门妾，不做穷汉妻，凶心一起，就杀了丁小乙。”
潘氏道：“大人这便给小妇人加罪名了？丁小乙死的时候我都三十几了，青春不在，真要嫌贫爱富想攀高枝，该趁早趁年轻，何必熬到这个岁数？我那时年纪小，压根儿不懂什么情情爱爱的事，我爹生前识文断字的，只是没有考中过科举罢了。他教过我认字读书，我也知道一些闺秀小姐们学的礼仪规矩。我不愿做那位公子的偏房，我娘还有些犹豫，住得离我家不远的一位丁婶，得知此事，却出奇地夸了我几句，说我有志气，有骨气，令她刮目相看。”
谢赋问：“这位丁婶……”
潘氏道：“她是丁小乙的姑妈，嫁给村里一个闲汉，是个五大三粗的婆娘。她当时夸我，我有些稀罕，以前她从不说我好话，总和我娘说，看你家娣儿的面相，就得多管教。我几岁时，和乡邻的孩子们一块儿跑着玩，在乡里挺寻常的事，但只要我和男孩玩了，被她看到，她便和我娘说嘴，撺掇我娘骂我。后来我又知道，她总跟村里人讲我坏话，说我小小年纪妖里妖气，将来不知会什么样。那位公子的事，我本以为她要编出一堆糟烂话，谁知她竟夸了我。原来她另有谋算。从那之后，她天天和我娘嘀咕，说我岁数大了，趁早定下终身。女孩子当找个本分老实的男人，踏实过日子。同村邻乡与我年岁相当的年轻男子挺多，但少年人少能入三姑六婆的眼，尤其被丁婶的嘴一说，这个毛躁，那个莽撞，都不老实不踏实。我娘跟吃了迷魂药似的，偏听她的。这婆娘奸毒，假意替我作媒，连接说了几个成不了的，穿插着像说闲话一样常提起她在邻村有个侄儿，为人又憨又老实又孝顺，都不敢正眼看姑娘，只会做活攒钱，就是穷了些，凑不出彩礼。她这么放线，单为钓出我娘一句话，终于有一天我娘被她引得说了出来——没钱也没关系，嫁闺女又不是卖闺女，只要姑爷人好，姑娘嫁得合适，何必太计较钱？”
潘母想得很单纯，年轻人都家底薄，长辈帮衬些，小夫妻踏实过日子慢慢挣，定能过得和美。
丁氏听了此话，作势犹豫了一番，道：“姐姐，我一直不敢和你提，怕你看不上，但有了你这句话，我便老下脸说了。我侄儿小乙，是我看着长大的，真是个好孩子，再老实不过。咱们当娘的，最怕姑娘嫁什么样的姑爷呢？吃喝嫖赌的，尤其那些花花肠子的。像之前那位什么公子，田间地头看见你家娣姐儿这样的粗丫头，都能动情，必是走到哪里花到哪里，说好听叫多情，说难听是放浪，不安分。有钱有势浪得起，穷家小户，男人不踏实就完了。老姐姐，我敢拿祖宗十八辈跟你发誓，我侄儿小乙，绝对心里只有你家姑娘一个，绝对本分老实，绝没有花花肠子到处浪。”
“我娘听后很心动，就答应了这门亲事。”
丁小乙拿不出彩礼，过礼的钱是潘母拿出自己的梯己帮衬。
“成亲后我发现，丁小乙又懒又滑，好吃酒赌博。他家本有薄产，他是家中独子，但都被他赌尽败光了。去给人家做活当佃农，他嘴里不干不净，又爱顺摸东西，与一同做活的人打架，专跟东家工头做对，最后十里八乡，没人肯用他。这些昔日的同乡都知道，大人们尽可去查问。丁老毒妇满口胡扯，只有两句话是真的，一是丁小乙确实穷，二是她拿祖宗十八代发誓的那句，丁小乙绝不会有花花肠子，绝不会浪。”
谢赋愣了一下，想到了什么，脸不禁有些热，开不了口询问。
杜知县却一口接上：“这不还有些可取之处么？他虽赌却不嫖，是个专一男子。男子专情，定因爱你。”
潘氏又哈地笑了起来：“大人，也或是他没有花的本钱。”
杜知县僵了一僵，老脸一红，举起惊堂木拍了一下。
潘氏大大方方地继续道：“所以，丁小乙十分恨我。我那时年纪小，不懂，明明是我忍气吞声，为什么反而他格外恨，他恨我更胜过我恨他呢？我，我一个年少的女子，能怎么办，我哭着去找我娘，我娘要脸面，不敢往外闹，现在一想，姓丁的毒妇必也是看中了我家这一点，都在她的算计之内。她在我娘面前指天指地发誓，说丁小乙……绝不是天生的。想是之前他父亲得了痨病，他侍奉父亲，劳累所致，是孝子。调养一阵就好了，又骗我娘拿钱出来给他补身子。这女人，真会说。”
连丁小乙喝酒赌博，都被丁氏说成是因为那个难以启齿的原因，自暴自弃，丁小乙本性是好的。
“她说丁小乙是因为可怜才这样的，现在他有了家，我好好对他，帮他把身体养好，他便能跟我好好过日子了。别人也有这样劝我的，我先竟被这些话哄住了，后来发现，这跟进贼窝陷泥潭似的，越不趁早抽身，越抽不了身。丁小乙一开始还是收敛过的，只为能让我从我娘那里要钱。我起初一要和他和离，他就装可怜，让我不要离开他，说他会改的。乡里有些新搬来的邻居，不明就里的，都会被他骗住，以为我嫌贫爱富。他，还有丁氏那恶毒的婆娘，背地里到处造谣，说我做小姑娘的时候就不安分……我娘因此病了。待弟弟开始议亲，娘家更给不了我钱。丁小乙打我也越来越厉害。”
谢赋问：“令弟为何不帮你？”
潘氏面容上第一次闪过一丝无奈的悲戚：“我是嫁出去的女儿，我娘先前贴补了我甚多，我家没什么能帮衬我们的亲戚。弟弟娶妻后，自要先顾上自己。我娘病重，弟弟奉养母亲，还要养妻儿，我那时，名声也坏了……都说清官难断家务事，确实有难断的缘故，我起初傻，被拖住了，之后母亲病重，怕她老人家禁不起折腾，待母亲过世，再要和离，老毒妇和丁小乙竟然说，是因为我，因为我丁小乙才……我弟弟，他有妻有家有子，弟媳是好人家的姑娘，他们也要脸面。他们若替我出头，有些话怎能出口？”
张屏垂下眼，谢赋只能沉默，连杜知县都有几分尴尬无措地低头咳嗽了一声。
潘氏道：“我常常后悔，为什么非要活着。其实有一回我已经从山上跳下去了，老天偏仍让我活着。我以为，老天是要告诉我，熬着，将来会有好日子过。结果，我同我儿一道熬到了这公堂上。我为什么不找个高些的地方，偏选了那座山，为什么又有此后那些冤孽？”
杜知县搓搓手，顿了一时，才轻叹一声道：“潘氏，因审案需要，本县不得不问你，增儿与丁小乙是否为亲父子？”
公堂中又陷入片刻的寂静。
谢赋有几分感谢杜吟菁提出了这个问题。
增儿自从潘氏叙述起，一直紧盯地面，此刻猛地激灵了一下。
潘氏沉默一瞬，吐出一句出所有人意料的话：“禀大人，是。”
杜吟菁又愣了愣：“你……方才说了许多，若本县未有剖析错误的话，丁小乙如何有子？”
潘氏又沉默了。
张屏开口：“是否与黄郎中有关？”
杜知县瞧向他，内心涌起几分钦佩。看不出来啊，小张前知县年纪轻轻……噫，也是，这年头，愈青春，愈懂得。
潘氏亦看看张屏，仍未说话。
张屏道：“夫人家在北坝乡的旧宅，之后是黄稚娘母女居住。黄郎中是否对夫人多有照顾？”
潘氏神色蓦地一正：“大人休要乱说，黄郎中是百年难得的好人，莫因诸位想治我们娘俩的罪，污了他的名声。事与你想得不一样。说出来，你们未必信。丁小乙……到死都挺想治好他自个儿的，各种野郎中和偏方都瞧过用过。有一回，他去京城，说是遇见了什么西域神医，买了一堆药，有酒、有药丸、还有油。他喝了一瓶酒，吃了一把药，又擦满了油。居然……当时他口鼻流血，浑身抽搐。赶巧黄郎中给人瞧病，路过附近，听到动静，竟把他救过来了。黄郎中说，那药有个名号叫什么一命丸，确实是西边胡国流过来的。据说那些胡国的国王，后宫中也有好些嫔妃。有些嫔妃想生孩子，会秘选精壮男子，喂下此药，一夜春宵后极易得子，但男子必死，又省得再动手灭口了。所以叫一命丸，又叫易命丸，拿一男子的性命换个孩子的意思。”
杜知县变色道：“此系……当真？忒的不堪！忒的狠绝！如若真有，本县必要上报，狠狠禁除，凡流传者，处重刑！”
潘氏颊边笑靥一闪：“大人莫怕，小妇人当日听黄郎中说，我朝妇人，并无多少知道此物。这药贩来我朝，都被野郎中当回□□卖给男子，不像丁小乙那样多吃也要不了命。黄郎中初以为是我买来想害丁小乙，后来发现丁小乙是自个儿买的。丁小乙从鬼门关捡回一条命，此生更是绝无指望了，又把账算在我身上，但总算他跟我有了个儿子。”
杜知县结结巴巴道：“你是说，增儿是丁小乙吃药……”
增儿哆嗦了几下，紧瞅着潘氏。
潘氏凄然笑了笑：“丁小乙一直不信增儿是他儿子，好多邻居也不信，只有黄郎中知道。多亏他照应，我们母子总算能保住命，没落下残疾。大人莫看小妇人挺是个模样，其实浑身没几块好肉。可让婆子与我到静室中验看。对了，大人也请看看我儿的衣裳下面。”
她伸手想掀增儿衣衫，杜知县制止，让左右除去增儿的上衣，只见其后背、腹部鞭棍割烫烧等各种伤疤累叠，不堪入目。
增儿咬牙匍匐不动。潘氏哑声道：“别处也有，堂上不便看了。”
谢赋因之前堂审，心中对增儿十分厌恶，此时竟不忍多看这些伤疤，暗想都说长子随母，潘氏身量不算低，尚不知丁小乙是高是矮，但增儿这般豆丁的模样，或与从小被毒打有关。
唉，可恨之人，亦也可怜……世间人与事，皆可叹也……
张屏又肃然道：“在下有一事不解，想冒昧向夫人请教。你为什么与丁小乙成亲多年后才杀他。”
潘氏一顿：“张大人这话问的，莫不是嫌我下手太晚？那大人觉得，罪妇什么时候杀他合适？”
张屏道：“在下觉得，夫人并非会行凶之人。”
潘氏扑哧一声，低头捂住嘴，再抬头道：“多谢对罪妇之赞誉。后来我可悔极了，为什么没早弄死了他，多过几天快活日子。老话说得对，兔子急了也会咬人，忍啊忍的，总有忍不了的一天。跟线似的，一直绷着，哪天断了，说不准。”
张屏问：“夫人如何杀的丁小乙？”
潘氏道：“下毒啊。跟我杀那姓散的一个样。”
张屏再问：“什么毒？”
潘氏道：“我说家里闹耗子，市集上买的药。我记得，卖药的那人板车前挂了几只半人长的大耗子，我想这药肯定有劲，好用。果然买对了。两包就让丁小乙归西了。”
张屏问：“夫人把药下在何处？怎么让丁小乙服下？”
潘氏道：“下在酒里的，丁小乙爱喝补酒，我帮他熬，补酒本有药味，我又加了好多冰糖。他一点没发觉里面有毒。”
张屏道：“耗子药配方，大同小异，死者或口吐白沫，口唇乌焦，或眼鼻流血，表征十分明显。经验老道之医者仵作，一看即知。夫人说之后衙门派人验过尸体，你如何蒙混过去？”
潘氏道：“我把他收拾干净了呗，我给他口鼻里灌水涮过，脸洗好，拾掇得齐齐整整，见到的人都以为他是寿终正寝含笑而逝。原本他喝了酒稀里糊涂的，也没挣扎几下，挺好收拾。”
张屏再问：“那天或那天之前丁小乙做了什么，令夫人下决心行凶？”
潘氏慢悠悠道：“唉，隔了这么多年，着实记不太清了。他……应该也没做什么。约莫是吃酒，骂街，打我吧。我挨着打时想，难道我一辈子就这样了？丁小乙除了那点先天不足之外，身子骨好得很，他爹有痨病，他都没被传上。成天吃喝不做活，随时能打人解闷，精神也特别好。我想，我天天受气挨打，他天天打人开心，硬熬的话，我应该很难熬过他。只能由我送他先死，我才好继续活。”
记录供词的文吏运笔如飞，杜知县趁张屏没继续问，飞快抢话：“当真？应还有其他缘故吧。”
他捋一捋须，机智一笑。
“丁小乙打你固然不对，但你并非全然无辜。你此前红杏出墙，心有愧疚。之后丁小乙打死了你姘头，才令你发起毒心，药杀了丁小乙，对不对？你的姘头，就是树下那具尸体。”
潘氏不紧不慢道：“大人不答应宽过我儿的性命，树下那人并蔡府的事，罪妇绝不吐露半句。杀丁小乙的事我已招认，其他的人与事儿，也没那么要紧。”
谢赋听着潘氏的供述，心中忽有了一个想法，如一朵雨天的云絮一般，越膨越大。
他本一直疑惑，蔡府失火的当晚，一个下人为什么能把两箱宝物带出火场，如张屏推测，这两箱宝物还附有清单。
是不是这两箱宝物本系要送给谁的？
他原下定决心，不能遂潘氏心意询问蔡府相关的事儿，但忍了又忍，终于没忍住曲折发问：“蔡府三公子……被黄郎中之女，罪妇黄稚娘痴恋一事，你可知道？”
潘氏反问：“这事儿，诸位大人还没查明白？”
杜知县一拍惊堂木：“混账！谢县丞问话，你这犯妇岂能如此不敬？！”
潘氏温顺低头：“小妇人错了，向大人赔罪。我方才讲过不说蔡府的事，但这事还是照实答了吧。稚娘是个可怜孩子，她当时一个妙龄的姑娘，因病又少见人，乍一见一个年轻的公子，可不会迷了心？谁想到多年后她变成这样！”
谢赋道：“我更疑惑，蔡府这样的人家，府中应该有养大夫。公子出行，随行亦一般会有医者，为何到乡间郎中处诊治？能引得黄稚娘迷恋，到访应不止一次。”
潘氏目光闪了闪，似遮掩什么一般再低头：“这，小妇人如何知道。想来……想来是黄郎中医术高明，蔡公子也听说了。人病了都爱试试偏方。”
谢赋凝视着她：“你有无见过蔡公子？”
潘氏身体一晃，仍垂着头道：“大人这话问的……罪妇这样的人，哪有福气认得官宦人家的公子？即便他来村里，随行一堆人，我想瞧，也只能远远瞧个影儿罢了。”
谢赋问话时，杜知县本一直在伺机截断他话头，把发问权夺回来，但越听，双眼与内心越亮，心海渐渐澎湃。
他压抑着激荡情绪，镇定接口：“哦？本县以为，未必。蔡公子去北坝乡，真的是去找黄郎中？”
潘氏只眼看着地面：“是啊，不然还能为什么？”
杜知县捻一捻胡须：“或还可能为了找另一个人。曾潘氏，那位曾想收你做小的公子，姓甚名谁？”
潘氏道：“禀大人，天长日久，小妇人早忘了。”
杜知县眯一眯精光四射的双眼：“是吗？你们之后再没见过面？你方才说，你嫁给丁小乙后，想寻短见，却被人所救。救你的人，是谁？”
潘氏道：“只是偶尔路过的好心恩公罢了，小妇人与昔日的公子，并无再见。”
杜知县眼中精光又一闪：“真的？”
潘氏仍垂着头，浑身微微颤抖。
谢赋道：“案情已至此，说出全部真相，才是最对。”
杜知县飞快夺回话头：“曾潘氏，你再仔细回想一下，对你有意的那位公子，是否在你与丁小乙成亲后又见过你？更或者，正是他刚好救下了你。于是你们……再或者，他刚好，姓……”
谢赋咳嗽一声。
潘氏依旧盯着地面：“大人是在说戏文故事吧。”
杜知县换了一个委婉的问题：“蔡三公子与你，是不是有什么，其他的，关联？”
潘氏慌乱地抬头又低头：“大人，确实，确实没有啊！怎么可能有呢。”
一个文吏从屏风后转出，将一张折起的纸条递到杜知县与谢赋面前的案上。
杜知县正待要打开，张屏道：“夫人说得对，你绝不可能是蔡三公子的娘。”
谢赋愣住，潘氏僵住，杜知县眼神滞住。
张屏迎着杜知县呆滞的视线道：“年龄不对。夫人今年五十岁左右，据说你方才供词，你遇到那位公子时，是十七岁左右。按照户册记录，你嫁给丁小乙时十八岁。蔡三公子初到黄郎中处看病，遇到黄稚娘时十八九岁。如此可推出，蔡府大火时，你三十五六岁，蔡三公子年约弱冠。再加上怀胎时间。即便你嫁给丁小乙前就有孕，也和蔡三公子的年龄不符。”
潘氏扯了扯嘴角，拢一拢蓬乱的鬓发。
杜知县压着心头之火先颤手打开案上的纸条，潘氏眼神灼灼，亦瞅着纸条。杜知县一看纸上，又一滞，闭了闭眼，谢赋微侧身望去，头壳一嗡，面颊滚烫。
纸上赫然是冯邰亲笔的一行龙飞凤舞的大字——
【蔡会第三子奂，字宏与。火难时已及冠。你二人不读卷宗乎，不识数乎？！】
杜知县再闭一闭眼，努力稳住更颤的双手，一拍惊堂木。
“混账妖妇，公堂之上，满口胡言，全无半点实话！怪不得能杀人勒索！来人，将此妇拖出去，休再白费时辰！”
衙役正依言要上前，潘氏往前一扑，拼命叩首讨饶。
“大老爷，罪妇错了！罪妇只是想求大老爷宽饶我儿一命。所有的事都是我做的。我招，我都招！勒索两位老板的事儿，是罪妇的主意。他二人抢了小秆箱子那时，我儿只有几岁，怎么可能知道这些事。都是我……”
杜知县一径拍惊堂木：“妖妇休再乱唚，其所言无一字可听！速速拖出！”
衙役们只得动手，
潘氏挣扎尖叫：“老爷，这回全是真的！那两口箱子里不是金不是银，是字画和瓷器！老爷当知我说得没错！”
谢赋不得不劝阻：“大人，下官逾越，求请开恩容这妇人再留片刻。”
衙役们立刻松手。
杜知县神情抽搐了几下，勉强平定，摆了摆手。
谢赋正色：“曾潘氏，方才你一番谎言，将本衙哄得团团乱转，竟对你心生怜惜。不论你言语中真假各有多少，只要扯谎，你所有供词皆不足信，你可明白？”
潘氏匍匐在地，连称明白。
谢赋望着她，心情复杂，又心里自嘲一叹——我竟真的超脱了，潘氏如斯可恶，我竟片刻惊怒之后，复又平静，仍信其不幸。如此，我确实不能如张贤弟，柳断丞一般，成为神断了。
唉，世间多变，人若虫蚁，小小诡诈，不过为求生。
碌碌红尘中，哪个不可怜？
增儿盯着潘氏，眼神多有怨恨，呜呜不已，似有催促之意。
张屏问：“小秆，是树下之人的名字？”
潘氏嘶哑道：“是。他……我要是把他的事都说了，可否饶我儿一命？”
杜知县大怒，又一砸惊堂木：“混账！”
谢赋道：“你说与不说，衙门都会查。”
潘氏脊背再僵了僵：“可罪妇知道的，老爷们真的未必查得出。”
杜知县再砸惊堂木，谢赋道：“你所说也未必可信。莫再来回绕方才那套，没用。你说你招实话，本衙才请杜大人开恩让你留下。不说，就出去。”
潘氏再一颤，增儿又呜呜呜向其挣扎。
柳桐倚问：“小秆的秆字，如何写？敢做敢为的敢？赶集的赶？感应的感？”
潘氏顿了顿，道：“秸秆儿，麦秆儿，粮食秆儿的秆。”
杜知县眯眼冷笑：“这名字。莫说蔡府，寻常人家近身伺候的仆从也不会起这样的名！”
潘氏道：“是他的小名，他让我这么叫他。他大名叫忠秀。”
谢赋问：“你与忠秀如何结识？”
潘氏不语。
谢赋在杜知县又砸惊堂木前道：“本衙真不明白，这时候你还卖什么关子。你与忠秀关系必然甚密，具体是怎样的密，密到什么地步，与查案关联不大。”
增儿亦又呜呜扭动，似在催促。
潘氏道：“他是我相好。但细说原委，恐怕大人又说我胡扯。我与那位蔡大人，确实有旧情，当初要娶我做小的公子就是他。”
杜知县震怒大喝：“一派胡言，此妇依然如故，拖出去！”
潘氏又不说话了。
谢赋再轻叹，转向杜知县：“大人，不如先让她顺着说？”
杜知县面皮抽搐，以眼神发出示意——出事出错了，责任谁负？
谢赋直视他双目：“若因此生出过失过错，下官独自领罚。”
杜知县鼻腔中哼了一声，转身坐正。
谢赋亦回正身向堂下潘氏道：“继续说吧，如实交待。”
潘氏顿一顿首：“罪妇与蔡大人之后好些年确实没再见过，跳崖也不是他救的我。他当时在南边做官，多年后不当官了，来顺安乡里盖大宅子住，我当然知道是他。但贵人多忘事，他怕是早不记得我了，就算记得，我已落到这步田地，一个半老的残花败柳，哪有脸让他知道是我。”
她停了一停，又道——
“罪妇绕弯子多说一句。蔡公子找黄郎中看病，实是为了稚娘。稚娘犯下了泼天的大罪。但当时蔡公子这个事，不怪她。是蔡公子先瞧上了她。稚娘长得没她娘好看，可十几岁的时候，也跟朵花似的，蔡公子到附近游逛，一眼看上她了。稚娘当时疯得跟后来不一样，像个几岁的孩子，傻呵呵的，啥也不懂。那公子哥儿硬撩拨她，竟跑到黄郎中那里假装看病，把稚娘撩拨得动了情。他知道稚娘确实疯傻，又不肯真的要她，当逗猫儿鸟儿玩似的。这些公子哥儿，真缺德。忠秀是给蔡小公子捧箱笼的。他跟着蔡公子，与我打过照面。后来稚娘爱上了蔡公子，整天闹着去找他，蔡公子又不肯见她了。我……我那时恰好缺钱，不想要脸了，我主动帮着劝稚娘，同黄郎中说若他不便出面，便由我和另外几个婆子当稚娘的娘家人，去跟蔡府谈谈。其实我想借机和蔡家聊聊当年的事，看能不能要点啥。他们随手丢个一星半点，对我们都挺多了。我若有了钱，能带着我儿去外地过活。但……”
潘氏苦笑一声。
“着实是我这村妇没见识。人家那样的门第，我们根本连大门边都没摸到就被轰了。忠秀……之前在村里与我见过几面，约莫对我有意。他借口劝解，独自来见我。我……我也看出他的心思，把年轻时候蔡老爷瞧上过我的事说了。他劝我，不可能了，死了这条心吧。他话说得不刻薄，着实在安慰我，他又拿钱给我，我知道是他自个儿的钱，觉得这人不错。总之，一来二去，我俩好上了。”
杜知县眼光中又复精光闪动：“你们这对奸夫□□，与蔡府火案有无干系？现下从实招来，能免受凌迟之苦！”
潘氏微抬头：“大人莫不是以为我和忠秀放火烧了蔡府？忒看得起罪妇了。蔡家那府邸，那些下人，我们能打过谁？一个门房就能打死我们仨。”
杜知县道：“方法有很多，硬的不行，你们可以下药！是了，正好疯妇黄氏的爹是个郎中。他因闺女的事怨恨蔡府。你自称曾得蔡大人留意，后来嫁给村汉，又与蔡府一下仆通奸，妇人多虚荣，你心岂能甘？你奸夫被你蛊惑，对你言听计从。”
潘氏道：“所以黄郎中配药，小秆下毒，罪妇放火。我们三人端了一整个蔡府，大人是这个意思么？”
谢赋没忍住，又咳嗽一声。
潘氏再跪直了些：“若是罪妇放的火，从蔡府随手抡一把，想也够我和我儿后半生受用，怎会受这些年的穷！什么山什么寨的，也该请我去做个掌事的女大王。”
杜知县胡须直颤，谢赋赶紧发问：“你可知蔡府为什么失火？忠秀怎能从失火的蔡府中带出两口箱子？”
潘氏摇头：“方才张大人说得对，罪妇着实不知。那天夜里，大家都去找稚娘，村里一团乱。我儿生了病，我身上也有些不适，没跟着去。”
张屏眨了一下眼。
谢赋问：“忠秀也在蔡府，你不担心他？”
潘氏道：“蔡府这么多下人，谁想到会因失火出人命？以为只是烧几间房子。忠秀是伺候少爷的，救火这些粗活不归他做。我想少爷金贵，肯定不会有事，那他也没事。没想到忠秀突然血淋淋地冒了出来，说话颠三倒四，说……说他想带我走，趁着失火，从老爷书房抢了两箱宝物，救火时人人都在搬东西，没人留意他。不料他在带着箱子来找我的路上被人打了，箱子也被抢了。”
谢赋问：“箱子真的有清单？”
潘氏道：“有，两个小册子。在罪妇家收着。”
谢赋道：“忠秀做事挺细致，偷拿箱子，竟留心把名录册子一块儿带上了。”
潘氏道：“罪妇想……大户人家装宝贝的箱子长得都差不多，他们也记不住哪口箱子装了什么。每个箱子上都放一份清单。忠秀拿箱子把清单册一起带了出来。”
谢赋道：“如此一箱一册岂不麻烦？又容易混淆。不若将箱子刻上编号，统一按号记录。”
潘氏顿了顿，道：“大人所说有理。罪妇确实不晓得为什么……那时，忠秀来不及说太多，他被打了，一头血，说话颠三倒四的。他想让我跟他走，问我没钱了还愿不愿和他一起走。正说着……丁小乙突然回来了。”
她闭上双眼。
“我以为他跟着一堆人去火场那边了……小秆好好的时候，肯定能打死他。但是……但是……”
她捂住脸，颤声哭起来。
杜知县问：“若如你所说，丁小乙为何只杀了你奸夫？”
潘氏又咯咯咯地笑起来，眼泪奔流在脸上：“大人想知道他为什么不连我一起打死？因为他没种！他打死了我，四邻八户得问我去哪了。旁人不认得小秆，不知道他来了。但认得我。我没了，官府会查他，那个没种的东西不敢！且，没我养他，他也不能活！”
她眼前发红，是那夜丁小乙棍棒下溅起的血光。
眼被腥热糊住，棍子砸在身上，她以为自己终于能解脱了。
但没有。
棍子咣啷落了地。
那畜生嘶嘶道——
「你的姘头，你找地方埋了。不然咱俩都得死，你儿子怎样就不知道了。若单我一个死，这案子传扬开，所有人也都知道你是个贱货，你儿子是野种！」
“我，我不敢声张。就把他，埋，埋在了树底下。”
那年之后，李子树的果子结得特别大。
“我……我……”
潘氏喉咙中发出不成调的哭声。
谢赋未理会杜知县凌厉的眼波与嗔怒的一腿，吩咐衙役取一碗浆水给潘氏。潘氏谢过未饮，杜知县冷冷道：“你的言辞，衙门之后自会查证。若如你所言，本县之前未有推错案情——丁小乙杀了你的姘头，终令你生起毒心，又杀了他。”
潘氏硬声道：“对，杀这畜生，我不后悔。我早该杀了他！”
杜知县痛心摇头：“通奸在前，杀夫在后。多年后又勒索，又杀人，又绑票。你这妇人简直……简直……”
潘氏道：“十恶不赦，该千刀万剐。罪妇知道。”
杜知县胡须再颤了颤，长吁一声：“既然都明白，将你行凶的详细一一交待。”
潘氏道：“禀大人，怎么毒死的丁小乙，罪妇之前已细细交待过了。”
杜知县怒喝：“交待其他的！你与你儿子如何定计勒索？如何杀死同伙，绑架刘氏和徐添宝？！”
潘氏定了一下，道：“大人英明。当时我儿才几岁。这些事他不可能知道。罪妇也从未向他提起。我毒死丁小乙后，改嫁曾栓柱，又搬回丰乐县住。我儿也跟着改姓曾。他长大了，去一壶酒楼做工，完全不是故意的。一壶酒楼是县里数一数二的大店，我儿聪明伶利，凭能耐在一壶酒楼寻到一份活做，可开心哩。他是个孝顺孩子，领了工钱，总要拿一些给罪妇跟他爹。有一天他又带着钱和东西回家，与我说，东家真阔气，他无意中撞见贺老板与人谈事，想是要买大铺面，卖些东西变现。变现的宝贝居然是一把小壶，他听老板向买家开了个泼天的价，还说是赶着用钱，赔本卖了。买主竟也没怎么还价。罪妇问我儿，是金子打的壶还是玉雕的，这么贵。我儿说，不是金，不是玉，就是老头们爱拿来泡茶的那种红红的小泥壶。街上好些店里都卖，几十文一把，咋东家的壶这么贵。罪妇说，肯定有跟一般壶不一样的地方，咱们看不出来，人家有钱人懂。我儿说，对，见东家给买主验看壶底下的四个字，好像正因为有那个字才值钱，是什么湖什么意。可惜没完全记住。他还讲笑话似的同我说，娘，我该把那四个字记住的，咱们去店里买个差不多的壶，也给壶底下刻上这四个字，卖出那只哪怕三成的钱，也够咱门家躺着享一辈子福了。罪妇听了，心里却一动——蔡府失火的时候，贺老板和卓老板正好在黄郎中家看病，这事我记得。丁小乙打死小秆时，那两本清单册子掉到了椅子底下，被我捡起来一直偷偷藏着，时常翻看。清单册子上有图画和字，其中一本第一页正是一把壶，写着什么老人制的，底下刻了四个字，其中两个字就是湖和意。我想，怎么会这么巧？我又问我儿，那壶长什么样？我儿画了那壶的样子，我一瞧，和册子上的一样。”
谢赋在心里镇静地反应了片刻，视线慢慢飘移，落定贺庆佑身上。
“这就奇了，据贺老板说，箱子里的东西早被他卖光了，如何增儿又看见了一把壶？”
贺庆佑扑通跪下。
“大人，罪民有错。箱中宝物，我并未全部卖尽。罪民当时见这把壶圆润可爱，虽有眼无珠，不知是至宝，但瞧着它心里莫名地特别喜欢，舍不得卖掉。罪民以为是这壶与我有缘，一把红泥壶，想也不值多少钱，遂藏下了它。之后买新铺面，缺钱，方才起意将其变卖。”
莫名喜欢，以为有缘？
谢赋微挑眉，看向张屏。张屏依然那副没什么表情的样子，好像全无对贺庆佑的说辞提出质疑的意思。
他再看看柳桐倚。柳桐倚正从张屏身上收回视线，姿态从容平静。
杜知县没太明白堂内的状况，但凭野兽般的直觉，与丰乐县相关的案子，不一般，水挺浑，不蹚不沾乃上上策，他明智地沉默，仅用胳膊肘轻一撞似在走神的谢赋。
谢赋灌了一口茶，顺顺思路，向贺庆佑道：“如此，潘氏正在供述，你仍暂到一旁稍候。”
贺庆佑如蒙大赦般起身，回到之前的位置立定。
谢赋再问潘氏：“你因为这把壶便断定贺庆佑是当年打劫忠秀的人？也有可能这壶是贺庆佑后来买的。”
潘氏道：“当年姓贺的和姓卓的在我们村里，后来他俩都发了大财，他又恰好有那箱子的的东西。天下哪有这么多巧合的事儿？我觉得是他们。越想心里越不甘。他们两人的家业，原该都是我家的。”
谢赋道：“那两口箱子乃蔡府之物，怎成了你家的？
”
潘氏叩首：“罪妇贪婪，确实这么以为。我儿本也劝我不该贪。是我撺掇他，我说，说姓贺的和姓卓的不是什么好东西，诈他们一诈天经地义。姓散的和陈捕头，都是罪妇拉拢入伙的！我去宝通码头买菜，看见了姓散的。我一瞅见他，吓了一跳，以为是小秆活过来了！真是一模一样，连那块胎记都一样。”
谢赋问：“你家在乡间，有地可种粮食蔬果，亦养得鸡鸭牲畜。县城市集更样样皆有，为什么去宝通县买菜？”
潘氏道：“那边东西比丰乐便宜。家里有粮有菜，可油盐酱醋，针头线脑总得买吧。”
谢赋问：“来回路途，无需花费？省下的钱够粮草与吃喝开销么？”
潘氏道：“罪妇自家有驴车，我还能搭便车，自带吃的当干粮，还可把自家种的菜、鸡蛋啥的拿去那边卖。总之罪妇隔段时间去一次，同赶集一样。的确是我！大人想想，当年我儿才几岁。罪妇也不能老让他看见小秆。他恐怕连小秆的样子都记不清。只能是我！我拉拢了姓散的。再拉拢陈捕头。由姓散的出面诈姓贺的和姓卓的，诈到了钱，先交到我这，我儿和陈捕头都是把风的。”
贺庆佑恭顺地站着，心中掂量权衡。
姓羊的泥瓦匠做证时，他便知道，之前的供词出了纰漏，以这些位的精明，应已留意。
但他们暂无任何动作，贺庆佑便也未有举动。
方才潘氏的供词再一出……
贺庆佑观察堂内。
众人似都在关注那位婆娘。
当真如此？
他假作不经意地看向谢赋与杜知县身后的屏风。
谢赋依然在询问潘氏：“你如何拉拢到陈久？”
潘氏道：“罪妇……”
陈久沙哑出声：“禀大人，陈某当年常去北坝乡，潘氏认得我。”
纰漏，有无修补的可能？
贺庆佑继续思索。
是仍像当下这般，还是……
堂上的杜知县又眯起眼，视线意味深长地在潘氏与陈久身上巡梭。
“曾潘氏，你一介民妇，怎能勾连到衙门的副捕头，让他与你一同行此不法之事？”
贺庆佑凝神聆听，手半隐入袖口，肩头忽一沉。
两双手轻轻一拧，卸去他双臂的关节。
几抹银光抵住他胸背颈项。
好快好利落的身手，京兆府？
或应是，大理寺。
贺庆佑随即做出惊惧不解的神态。
方才那名文吏又从屏风后转出，将一张展开的纸条放到谢赋和杜吟菁面前的长案上。
杜知县迅速合起半张开的嘴，一拍惊堂木。
“兀那潘氏，又在胡言妄语，当本县与谢县丞听不出？！来人，将此妇拖下，其余案犯与证人带出，本堂暂审到此，退堂！”
堂内一时纷纷。
杜知县飞快趋入屏风后，谢赋随之。
两张座椅空空，丰乐县工房掌书郑声在椅旁行礼，两名文吏其一托着县衙大印与笔墨，另一将一本文书交给谢赋。
“府尊批示，请县丞阅后尽快下发。”
谢赋双手接过，恭敬打开，是卓西德岳母旧宅所在老巷的挖掘批文。
谢赋飞快读毕，签字盖印，转给郑声。
文吏又道：“府尊与少卿大人已移驾三堂。”
杜知县方才识趣地远远候在一旁，待郑声离开，才和颜悦色地与谢赋一道迈出门槛，前往三堂。
他远眺天际浮云，感慨：“唉，如此大案，实令人兢兢，茫然无措，直出一身大汗也。然吾等尚堕在点微细末的迷雾云团中，大局全盘早已尽在府尊掌握，吾等唯有拜服。贤弟啊，我看你倒是镇定。”
谢赋客气拱手：“下官也很茫然，故作镇定罢了。今日多亏有杜大人在。”
茫然之外，他似更渐渐明白为什么张屏、柳桐倚，还有府尹大人、邓大人、王侍郎诸位如此喜欢查案。
看到真相自层层封尘中显现，轮廓愈来愈清晰，其中亦有自己一份小小的扫拂之力，确实有些欣欣然。
但也真担惊受怕，费心劳神。
容不得一丝疏忽，亦不可脆弱。
谢赋望向朗朗碧空，暗想——
吾需更多自强。