成功斡旋两大商帮达成和解后,棉价平稳回落。

  不少被套牢的徽商,晋商及大量的中小商户,将囤积的棉花依次出售,收回周转的银子,解了燃眉之急。

  文鹏及江南商帮将收购来的棉花,卖给山东及南方等地的棉布商。虽略有亏损,却化解了一场更大的危机。

  黄家如愿偿还债务,收回了质押出去的产业。

  黄府上下无不感激文鹏等人的善举,定要撤回诉状,向萧家致歉。

  为还萧家清白与公道,也为保护黄家免受刑罚,消除潜在威胁,文鹏在征求过妻兄的同意后,陪同黄夫人及其族亲,到三法司撤诉。

  说来更巧,主审此案的刑部官员,正是文鹏与贾贵的同窗好友,孙明德。

  见堂下原告与被告,皆是同窗,孙明德略显尴尬。他向同僚禀明缘由,主动回避,退出大堂。

  刑部只好委派其他官员,会同大理寺,都察院审理。

  三法司还是依律查明案件的来龙去脉,及原告撤诉缘由等情形。

  确认萧翰卿毫不知情,且案件与萧家无关的事实后,三法司一致裁定准许撤诉。

  虽说萧家既往不咎,黄家主动撤诉,可毕竟诬告朝廷命官属重罪,依律杖责五十大板。

  若按寻常刑罚,五十大板下来,不死即残。好在三法司官员法外开恩,只有最后五大板子,实打实地打在贾贵的屁股上。

  贾贵被打得皮开肉绽,血肉模糊,疼得嗷嗷直叫。

  他何尝受过这般刑罚,后悔读书时,不求上进,连个秀才的功名都没取得。他暗自发誓,定严加管束孩子,日后定要出个秀才或是举人不可。

  结案后,文鹏将其扶上马车,好生劝慰一番。贾贵本想邀他叙旧,文鹏还要赶往辽东,他只得作罢。

  临别前,贾贵抓着文鹏的手臂不放,愤愤不平地讲道:“文鹏兄,这孙兄太不仗义了。明知是自家兄弟,还让他属下打得这般疼痛。哎呀!啊……俺的亲娘啊!这辈子俺是没指望了,我贾家儿孙辈,非要出个状元不可,老子以后也要跟着威风。”

  文鹏笑道:“贤弟莫怪孙兄了,衙门又不是他家开的。再者,只打了五板子,已是看在他的情面上,手下留情了。”

  贾贵低声道:“哼!衙门口朝南开,有理无钱莫进来。兄长还真以为他是看在同窗情分上?还不是俺给他送了五百两银子,准是嫌钱少了。京城做了大官,就不认人了,也是个势利之徒。”

  送别了贾贵,文鹏回到萧府,向萧翰卿回禀了案件撤诉的始末。

  案子了结,萧翰卿却没有丝毫喜悦之情。询问后得知,圣上已罢免萧翰卿的官职,让他回家反省。

  见妻兄愁眉不展,闷闷不乐的样子,文鹏反劝道:“塞翁失马,焉知非福。兄长被罢官,未尝不是一桩好事!愚弟以为,兄长长年在外为官,难得有闲暇时刻,不如回姑苏,多陪陪岳父大人与嫂嫂。”

  文鹏的一番言辞,令萧翰卿有些惊讶,不免问道:“哦?何以见得是好事?”

  文鹏压低声音,回复道:“夏大人被圣上关进大牢,兄长丢了官职,皆因遭到朝中权臣在御前诬陷造谣。圣上明知其中实情,却执意为之,许是不希望咱家卷入权势争斗的漩涡。如此看来,圣上龙体欠安的传闻,所言不虚。朝局有变,围绕着储君之位,有些人已跃跃欲试,又开始兴风作浪起来……”

  萧翰卿打断文鹏的话语,打开房门。见书房外并无人影,复又关上门,示意他讲下去。

  他接着道:“圣上似乎有些犹豫不决,摇摆不定,却无大动干戈之意。若要试探圣意,莫过于二哥也趁机上表奏折,请求辞官归乡。若是圣上恩准,就意味着圣上听信了谗言,对咱家生出芥蒂。若圣上不许,则表明咱家仍深受圣上信赖,朝廷罢免兄长的官职,另有玄机。只要我等从长计议,忍辱负重,即可安然度过此劫。只是如此以来,便是在拿二哥的仕途作赌注。”

  萧翰卿叹道:“妹夫有所不知,两位堂弟也被弹劾,罢免了官职。若是二弟上辞呈,恐招来猜忌啊。”

  文鹏闻讯,坚决地回道:“兄长,正因如此,此时上折子,最能摸清圣上真实用意。”

  萧翰卿细细揣摩,又想到他岳父的遭遇,认为他言之有理,不觉豁然开朗,愁绪全消。

  无官一身轻,自家也落个清闲,放情山水,多陪陪家人,未尝不是一件惬意的美事。

  萧翰卿当即修书一封,向萧老爷禀明一切。待文鹏处理完生意,两人带着家眷离开京师。

  由于文鹏要到建州卫营救李六郎,两人在天津卫分道扬镳。

  萧翰卿带家眷走漕运,返回姑苏。文鹏在海港码头乘船,前往辽东,再由陆路北上,赶往建州。

  文鹏不放心萧翰卿等人的安全,要霖儿一路护送。

  分别前,萧翰卿将一封书信与一把金刀交予文鹏,让他必要时找建州卫指挥使李显忠大人,建州左卫指挥使猛哥帖木儿帮忙。

  萧翰卿曾与他提及过两人的经历,也讲过他们与萧家的关系。

  李显忠原名释家奴,由于战功,被当今圣上赐汉名,是居于帝国东北边疆的少数部族,胡里改部首领阿哈出的长子。

  当年,太祖派大军扫平前朝残余势力后,奴儿干地区的前朝旧臣,及生活于此的各部族首领,纷纷归降。朝廷先后建立数十个卫所,统御这片辽阔的疆域。

  后来,圣上正式设立奴儿干都司,治所在奴儿干城(今特林),派驻朝廷官员与大军,管辖奴儿干及外东北(包括库页岛)等地区,并先后设置四百多个卫、所,屯驻军队。

  阿哈出率领部族南迁至凤州,归附朝廷。由于战功及积极协助朝廷,招抚其他少数部族归化,被圣上任命为建州卫指挥使,并赐名李诚善。

  圣上讨伐大漠部族叛乱时,阿哈出派其子释家奴随军征讨。由于作战勇猛,有战功而被任命为指挥佥事,赐汉名李显忠,并娶猛哥帖木儿的姊妹为妻。阿哈出死后,释家奴被擢升为指挥使。

  他率队到金陵帝都觐见圣上时,萧翰卿多次接待。

  萧老爷出仕为官时,曾在左军都督府任职,先后在大宁都司,辽东都司等卫所驻军练兵,因故结识了阿哈出。两人十分要好,早年间就结为异姓兄弟。而释家奴又与萧翰卿交好,随后也结为安答。

  而猛哥帖木儿是斡朵里部的首领,与胡里改部世代联姻。在阿哈出的拉拢下,猛哥帖木儿带领部族也投靠了朝廷,迁至建州卫周遭。后来他跟随圣上,出兵讨伐草原部落叛乱,立下战功,被圣上赐汉姓“童”(佟)。圣上念及其战功,在斡朵里部族住地,设置建州左卫,并任命他为指挥使。

  对文鹏而言,两人虽是八竿子打不着的亲戚,毕竟也算“远房亲戚”。文鹏初入奴儿干地区,好歹有个向导,也不至于迷路。

  在盖州卫码头下船后,他乘着马车,沿着东北方,向辽东都司驶去。过了辽东都司,再行五百多里,即会到达建州卫。

  此时天寒地冻,寒风刺骨,一片冰天雪地的画面。尽管明日当空,阳光普照,却寒意沁人。

  “客官,您睡上一觉,再过几个时辰,就到辽阳府了。我等歇息一夜,明日再启程赶往建州也不迟。”车夫驾着马车,对文鹏喊话道。

  文鹏坐在车内,拉开窗帘,看着沿途的景色。一片片高大茂密的原始森林,高低起伏的雪山丘陵,在眼前疾驶而过。

  他回过神来,随口问道:“老哥常年奔波在外,路上可有马匪出没?”

  老车夫笑道:“客官大可放心,刚下过大雪,估摸着他们还在炕头上。即便要劫道,也只会打劫商队。官府的驿马,他们多半不敢动,这是江湖上的规矩。”

  听闻此言,文鹏仍有些不放心,将银棍揣入袖中,才迷迷糊糊地睡了过去。

  
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