泰尔斯公爵最近心情不好。
根据某位来自璨星七侍家族的、不愿意透露姓名（为保护当事人，在此化名为B.B）的星湖堡内部消息灵通人士所说，王子在进餐时食不知味，课堂上无精打采，武艺课用力过度，沉思时心事重重，时不时自闭独处，走神发呆，偶尔还唉声叹气，感慨人生。
至于原因，星湖堡内众说纷纭，有人说这是被流放后的愤懑伤怀，有人说是公爵又跟马略斯长官吵架了，也有人猜测是后勤翼这几个月的账单数字不好看，但我们在泰尔斯王子身边的可靠线人B.B（化名）给出了最直接的原因：
在库斯塔和摩根值守的那天晚上，泰尔斯公爵于自己的房间里刻苦“锻炼”，挥汗如雨，高潮迭起，沉浸迷醉，欲仙欲死之际，却被几只老鼠闯入惊扰。
坏了兴致的王子殿下怒不可遏，拔剑便砍，据事后收拾残局的人说，连可怜的座椅都被劈成了两半。当然，确切消息还有待B.B（化名）的进一步爆料——
“丹尼·多伊尔！”
新来到城堡的巴伦西亚嬷嬷发出咆哮，声贯城堡，把正跟女仆们谈笑风生的D.D赶得抱头鼠窜逃出房间：“你的职责是握剑，不是闲聊！”
“再让我抓到，老娘骟了你！”
时日渐长，星湖堡从建筑修缮到人员配置都越发完善，比如新来的管事嬷嬷阿什莉·巴伦西亚，她作风严厉，手腕严格，最常挂在嘴边的一句话就是“骟了你”——据消息灵通人士B.B（化名）所说，有一次他甚至听见嬷嬷这么威胁过马略斯长官。
“没关系的，嬷嬷，”餐桌上，围着围巾的泰尔斯无精打采，“是我鼓励D.D去跟大家多聊聊天的——免得城堡里太安静了，死气沉沉的。”
巴伦西亚嬷嬷怒气未消：“他拿您的事情当谈资，聊的都是些不着边际的谣言，有的传出去会败坏您的名声。”
“每个人都对星湖公爵的生活秘辛充满好奇，”但泰尔斯只是摆了摆手，毫不在意，“谣言也好，真相也罢，总得有个出口，与其让别人来凿开这个出口，妄加揣测……”
泰尔斯无所谓地摇了摇头。
巴伦西亚嬷嬷回头看着他，和蔼亲切，就像看着自己的孙子。
“噢，亲爱的，殿下，您什么都好，就是心肠太软了……”
嬷嬷曾在不止一家高门大户里管过事，她口碑极好，颇受尊敬，虽年过六十但依旧精力充沛，本打算退休的她被昆廷男爵专程请来星湖堡，负责照顾公爵大人的饮食起居，也负责管理堡内新雇的仆人们。
“现在，亲爱的，您一定饿坏了。”
只见巴伦西亚嬷嬷熟练地布好餐点：
“快用餐吧，记得，数量要足够，种类要均衡。”
“谢谢，嬷嬷，”泰尔斯点点头，为难地指向一盘烤蔬菜，“只是，我并不像传言里那么喜欢莴苣，所以能不能换成其他——”
巴伦西亚嬷嬷笑容不减，却手腕一扬，瞬间抽出一根教鞭！
卧槽——泰尔斯生生一抖，下意识地抬手护脸！
“啪！”
一声爆响。
下一秒，某只从窗外翻进来，正偷偷向公爵餐桌探头的黑猫狼狈一跃，在千钧一发间躲开了嬷嬷的教鞭。
“喵——”
黑猫跳下餐桌，蹿到墙角，炸着毛怒瞪嬷嬷。
“那不是你该吃的东西，”巴伦西亚嬷嬷收回教鞭，面无表情地与炸毛的黑猫对视，“没教养的小畜生。”
泰尔斯正尴尬地放下手臂，闻言生生一抖。
“喵！喵喵！喵喵喵喵喵喵！”
黑猫放了几句狠话，心有不甘地望了望公爵的餐桌，最后还是选择了放弃。
它头也不回地蹿出门外，顺便带回D.D的惨叫（“不，不！那是我的午餐！啊又是你这只死猫！”）。
“这小畜生一看就没骟过，居然敢在我眼皮子底下乱吃东西，”巴伦西亚回过头来，重新变得亲切温和，“抱歉，亲爱的，你刚刚说什么？”
在嬷嬷善解人意的笑容下，泰尔斯胃口大开，他兴致勃勃地端起那盘烤莴苣，吃得津津有味，无怨无悔。
几个月里，在雇佣仆役工人之外，遵照（被老鼠得罪了的）泰尔斯公爵莫名其妙又不容置疑的命令，后勤翼还从集市和田庄带回了不同品种的捕鼠猫，再加上城堡里原有的几窝野猫，星湖堡恼人的鼠患终于大大减轻，新购的木具得以幸存，仓库里的存粮也不再时不时缺斤短两，连带着飞虱小虫也少了许多，甚至公爵房间的天花板夹缝里都发现了成堆的老鼠尸体，效果好得不可思议。
然而多起来的猫咪带来了新的烦恼：首先是挂毯和布艺家具开始遭殃，其次是猫毛遍地的环境让马略斯勋爵连着一周喷嚏连连，仆人们不得不提高了打扫的频率，再有是一到晚上，城堡内外就响起此起彼伏的猫叫，扰人安眠，对此，靠着力量与智慧称霸星湖堡马厩，却对房顶上灵活乱窜的猫咪束手无策的珍妮小姐意见颇大。
更糟的是，星湖堡周围的野猫们也开始向这里聚集，巴伦西亚嬷嬷手中的教导鞭很快就不再局限于D.D，而变成了正式的赶猫棒——某只狡猾的黑猫甚至敢三番五次闯进后厨乃至公爵的书房餐室，看似无辜好奇地打量周围，观察人类，实则满腹坏水，稍不注意就挠坏东西，顺走餐点。
星湖卫队的二等护卫官，何塞·库斯塔出身艾伦比亚王国，据深谙猫性（荆棘地的养猫文化盛行已久）的他所说，照这样下去，恐怕再过几个月，星湖堡就要满地小猫了，而一旦猫属泛滥，从城堡里的桌布挂毯，仓库后厨，到堡顶的信鸦重地，乃至星湖周边的鸟巢湖鲜，可都要遭殃。
情势危急，行事果断的马略斯勋爵打算辣手摧猫，却被泰尔斯公爵阻止，遵照殿下出人意表的思路，后勤翼又在下一周带回了新的答案：
狗。
从威风凛凛颇通人性的鲁铎犬，到凶狠好斗专用于追猎的怒狼犬，从个性纯良尽忠职守的看门犬，到狗仗人势色厉内荏的宠物犬，星湖堡摇身一变犬只培训场，并重新塑造了生态链，成功阻止了野猫的进一步聚集。
（“鼠多了就买猫，猫多了就买狗，狗多了就……嗬，照这个道理，我们是不是总有一天得买个国王回来？”——见习先锋官涅希的抱怨，在他被刑罚官抽鞭子的一个小时之前）
这让珍妮小姐十分开心，因为她仅仅花了一天时间，就降服了最威风的鲁铎犬“佩特里克”和最凶狠的怒狼犬“阿奇博格”，再加上原本就在她（字面意义上的）铁蹄下臣服的马厩群骏，珍妮成功地在星湖堡一层建立了她的绝对统治，成为堡里名副其实的“陆上女王”。
再加上踪迹鬼魅，领地遍布堡内各处，日日觊觎公爵餐桌的“野猫帝国”、盘踞房檐塔顶树干与信鸦重地的“飞鸟同盟”、以及元气大伤被迫退守野外和地下的“邪恶鼠群”，星湖堡内的四大族群遥相对峙，分庭抗礼，仅次于光辉伟大的泰尔斯公爵以及严厉肃穆的巴伦西亚嬷嬷，它们的领头者被称为“星湖堡暗黑四天王”——尽管除了“陆上女王”珍妮之外，其他族群的三大天王还有待确认，但这跌宕起伏又血腥残酷的星湖堡争霸故事，已经足够证明把它们编造出来还逐个取上绰号的D.D该有多无聊。
幸好，正当（在满地狗尿狗屎中焦头烂额的）泰尔斯公爵准备再让后勤翼去集市和乡村里进货，调整生态环境，以维护城堡整洁的时候，马略斯队长与巴伦西亚嬷嬷果断介入，剥夺了公爵大人对城堡治理的主导权，仅仅保留了他形式上的建议权。
于是，在星湖堡公爵与他忠心耿耿的部属的齐心协力之下，这座年久失修、阴森灰败的古堡重新迎来了生机：堡门重新修缮，哨岗整备完毕，门洞、城壕、阶梯、外墙等地也一再打扫，修葺一新（前提是得忽略背面），庭院和花园摆脱了杂草和尘灰，马厩和马场尤其整洁亮丽（珍妮小姐的催命蹬踏式督工对此贡献良多），乍看之下气派堂皇。
城堡内，越来越多的的厅堂、房间、走廊、仓库、地窖被清理完毕，泰尔斯也终于认清了从主厅到胡狼塔的五种走法，包括隐藏的、被那只时不时来偷食物的黑猫发现的“空中走法”（“只要您不怕从外墙上摔下来变成肉饼。”——马略斯的好心提醒），后厨、盥洗间和下水道也重新通畅（D.D对此自豪不已）。
而在公爵殿下某次从永星城回来，脸色难看地捂着屁股下了马车之后，就连堡外湖边的杂草乱石都被清理干净，重新铺上细沙软土，梳理出一条清晰可见、平稳扎实的道路，让往返永星城和星湖堡的人们不再受颠簸之苦，难言之痛。
在泰尔斯公爵名下，附近的田庄与封地也渐渐理顺了从属关系（感谢胡里奥老师的大力帮助），管事和村长们定时按规地向星湖堡汇报近况，输送税赋，提供劳役，供应后勤。仆人，厨子，园丁，马夫，卫兵，星湖堡的人气也渐渐多了起来，看上去颇有一副贵族居所的样子了（虽然哥洛佛还是觉得这跟王室气派比起来显得寒酸，D.D连忙提醒他这叫简朴）。在巴伦西亚嬷嬷的指示下，他们甚至在堡内外的荒废空地上开垦出几片田地，正在商议种植作物，等季节到了就能派上用场。
眼看一切都渐渐步入正轨，唯独城堡的主人开心不起来。
那夜之后，天蓝色的请柬没有再出现，仿佛艾希达已经把泰尔斯忘记了。
但那次夜谈却让泰尔斯郁闷了近一个月，尤其是那句“魔法女皇与你不死不休”，其打击力道之重，更令星湖公爵心情压抑，寝食难安。
灾祸之身的秘密，星湖公爵的重担，与国王的危险约誓，这些事情已经够让他喘不过气了，现在还要再加上“完美反魔武装”和魔法女皇——有那么几个瞬间，快把头挠秃了的泰尔斯甚至都想把挑子一撂，跟着艾希达远走高飞算了。
不，不行，就算铁了心跟小笨笨私奔，看后者那热切坚持的样子，魔法女皇的事情他还是逃不掉。
想到这里，生无可恋的泰尔斯就无比怀念在龙霄城的日子：
那些天天想着把他大卸八块的北方佬们，真是越想越可爱。
直到某个下午，星湖公爵迎来了入驻星湖堡后的第一批客人。
不同寻常的客人。
星湖堡的大门前，星湖卫队和一众仆人们站得笔直端正，看着马略斯接待来访的王室卫队总指挥官——法比奥·艾德里安勋爵。
“你看着很惊讶？”
迈下马镫的艾德里安端正温和，谈吐亲切，丝毫不为王子逼宫那夜的阴霾所扰。
“是有一点，”马略斯熟练地拉过马缰，转身递给身后的托莱多，同时示意其他人接待陪同而来的几位王室卫士，“鉴于我们一刻钟前才接到信鸦。”
艾德里安看着对方的表情，泛起笑容。
“我知道，这趟旅途确实有些冒昧，而我们护送的贵宾也是一时兴起。”
贵宾。
马略斯闻言蹙眉。
卫队长见状，笑着拍拍马略斯的肩膀。
艾德里安了解马略斯，这位他曾经的传令官喜欢把一切都安排得清楚明晰，有条不紊，更习惯了未雨绸缪，有备无患。
与此相应的是，马略斯不喜欢意外，也讨厌冒险，他的字典里没有随机应变或即兴发挥，任何不在计划和预案里的事况都会让他皱眉。
这么说来，让他侍奉泰尔斯王子，还真是难为他了。
可惜啊，王室卫队的守望人，这职位的设立初衷，便是应对意外与不测。
托莱多、哥洛佛、唐辛、皮洛加、崔法诺夫……星湖卫士们板着脸迎接他们在复兴宫的昔日同僚们，后者们同样表情肃穆，有几位王室卫士甚至不愿意让他们碰自己的坐骑，甲盔未卸，兵刃不解，连话也不肯多说。
分离不过数月，他们已经出现了隔阂。
唯有D.D眉飞色舞，毫无顾忌地跟每一个他熟或不熟的人挥打招呼（“哟哥们儿你看着很眼熟啊，哪个翼调来的？哇，你真壮实，头盔也好帅！噫，我们都是帝之禁卫，不要这么冷淡嘛！”），不少人答也不是，不答也不是，万分尴尬。
艾德里安队长把这一切看在眼里，但他不动声色，只是跟马略斯一起举步向前，打量起焕然一新的星湖堡。
“看得出来，你把这里经营得很好，我已多年不见星湖堡如此……”
唰！
喵！
话音未落，一只黄斑猫追着一只信鸦，从他们身前双双掠过，扬起的尘灰扑了艾德里安一靴子，队长不由话语一噎。
马略斯的面色也有些不好看。
“如此……”
嗷！
追着方才的一猫一鸟，一只小奶狗笨拙地扑腾过来，中途还被自己绊倒了一次，踉踉跄跄地追着猫鸟而去。
“如此……热情。”
艾德里安队长好不容易找到形容词，低低地咳嗽一声：
“就是，小动物多了些。”
小动物多了些。
马略斯看着远去的那幕鸡飞狗跳，想起某位公爵大人“以猫制鼠”和“以狗限猫”的天（ruo）才（zhi）主意，不由得搓了搓隐隐发痒的鼻子，淡定回应：
“请原谅，星湖堡经年空旷，是以野趣盎然。”
“这么说，你是在暗讽复兴宫和王室卫队没给你们足够的财政支持？”
“我可没这么说。”
“你平素对泰尔斯公爵也是这副口气吗？”
“不敢，”马略斯毫无愧色，“落日可鉴，我对泰尔斯殿下历来礼节周到，恭敬有加。”
艾德里安尚未来得及回话，星湖公爵本人已经在侍从官的陪同下到来。
“我何以有此荣幸，能得复兴宫的守护者大驾光临？”泰尔斯满面笑容。
艾德里安行了一礼，正要回话，泰尔斯就兴高采烈地打断了他：
“所以，艾德里安勋爵，是我家老头终于忍不住，要派你来除掉我，以绝后患？”
此言一出，所有人尽皆侧目，身后的怀亚更是大惊失色。
艾德里安面色微僵，他看向马略斯。
守望人礼貌地回给他一个微笑：
“抱歉，公爵最近大便秘结，心情不好。”
啥？
这下轮到泰尔斯狠狠皱眉：
“这你也知道？莫不是每次都守在厕门外，闻味而动，观屎察情？”
“那倒不必，”马略斯不为所动，“只需统计您每次如厕所用的净绸数量就行了——很明显，您去得多，蹲得久，却用得少，而我不愿猜估您不爱洁净，那答案就只有一个了。”
泰尔斯浑身一僵。
好吧，他最近几天，把自己自闭在厕所里苦思的时间确实有些长。
但是……
他狠狠回剜马略斯一眼：便秘？
真的？
艾德里安队长眯起眼，向马略斯投去靠两人的默契才能理解的目光：
恭敬有加？
马略斯回他一个淡然的眼神：
无以复加。
“我好歹是个王子，连大便的隐私都没有吗？”泰尔斯愤愤不平。
“但在秋收之前，您连多请一个洗衣女仆的工钱都给不起了。”马略斯毫不留情，施以致命重击。
王子一时气短，无话可说。
艾德里安脑筋一转，好吧，他们确实在对复兴宫的财政支持表达不满。
就在泰尔斯绞尽脑汁想出回击马略斯的词句之前，艾德里安队长咳嗽一声。
“总之，殿下，我确实身负使命而来，”卫队长笑眯眯道，“但却不是您想的那样，你家老——咳咳，陛下命我护送王国的功勋英雄，回乡休憩。”
“功勋英雄？”
泰尔斯眯起眼睛：“哈，这年头还有人能成为——”
但他还未说完，一道特别的嗓音就从身后传来：
“哇哦，你长大了嘛，孩子。”
泰尔斯闻言一惊。
随着话音落下，另一队人马缀在王室卫队之后，步入城堡的闸门。
他们身姿挺拔，气势凛然，举手投足利落干脆，明显是行伍之人。
而泰尔斯的目光死死定在领头者身上。
一身便装的客人迈下马镫，大笑着走出队伍，走向泰尔斯：
“看起来像是个大人了。”
王子身后的怀亚一脸惊喜，罗尔夫只得不耐烦地提醒他保持仪态。
泰尔斯控制着自己的呼吸，望着眼前多年不见的旧识，露出笑容。
来客身量不高，姿态却潇洒从容，她淡定地迈过星湖卫队与王室卫队的众人，来到泰尔斯面前。
“像是个大人……事实上，您是第二十一个这么说我的人了，但我依旧很高兴，感谢您的认可。”
几秒后，星湖公爵跨出一步，虽不合礼数，却是真心诚意地向眼前来客——这位在一众汉子中无比显眼的女人——鞠躬行礼：
“许久不见，甚是挂念，欢迎来到我的城堡，尊敬的女勋爵。”
“索尼娅·萨瑟雷。”
索尼娅……
队列中的D.D闻言一惊，低声道：
“什么？所以，那就是要塞之——”
他身边的哥洛佛狠狠撞了他一把：
“闭嘴。”
但就连僵尸自己，也死死地盯着那个女人。
在星湖堡众人的惊讶中，老兵杰纳德从后方走来，不无激动地接过索尼娅坐骑的缰绳，与其他星湖军团的老同僚们开怀拥抱。
“你说，你的城堡，”索尼娅伸了伸懒腰，无视着周围来头不小的卫队众人，大步向前走去，“你的城堡？”
泰尔斯欣然点头，举步跟上。
被忽略的马略斯与艾德里安队长对视一眼，齐齐跟上，毫无被冷落的不快，而大部分人也都毫无怨言，只是默默跟上，目不转睛地望着索尼娅的背影。
那个以一己之力镇压要塞十九年，令敌虏踌躇不敢前，巨龙息翼不得飞的传奇背影。
除了泰尔斯。
泰尔斯望着眼前熟悉的女战士，脑海中浮现的，却是她挥舞大刀举重若轻，在漫天的血雨中潇洒从容，一路斩开血之魔能师的血肉重围，将一个七岁孩子护在身后，旋身扬盾，斩妖除魔的飒爽英姿。
而此时此刻，索尼娅的笑声依旧爽朗快活，驱散阴霾，给人以无穷的信心和希望。
“来的路上我观察了好一阵。”
索尼娅轻车熟路地走向外围，随手在垂下的树枝上摘下一颗坎特果，却带得一大群人跟她拐了个莫名其妙的大弯。
她指了指星湖堡周围的布防：“城堡岗哨的位置和间距，包括堡外游哨的巡逻频次与动线，是护卫翼负责的吧——日，酸死我了，没熟——哪个护卫官设计的？”
护卫官。
D.D闻言眼前一亮，他整了整制服的衣领，换上一副居功不自傲的孤高神情，正要上前时……
“是我，女勋爵阁下。”
先锋官哥洛佛在身后沉稳开口。
索尼娅回过头来。
很奇怪，相比起“僵尸”名声在外的孤僻冷漠，此刻的哥洛佛却显得恭敬有礼，甚至可说礼貌得有些过分：“承蒙某位护卫翼同僚的信任和请托，我主持了城堡布防的准备工作。”
某位护卫翼同僚……
众人的目光齐齐一转，瞪向级别最高的护卫官。
“那个，”星湖卫队的一等护卫官，丹尼·多伊尔低声尴尬道，“身为护卫翼的代表，我事务繁忙……”
比如下水道，还有公爵的八卦。
“你，大块头，”索尼娅穿过人群，忽视了满心期待的D.D，饶有兴趣地走到哥洛佛面前：“你？”
哥洛佛严肃地点点头，接着补充道：
“除此以外，指挥翼的许尔勒·托莱多特等官与弗雷迪·唐辛一等官，先锋翼的里奥·摩根二等官与内特·涅希见习官，护卫翼的阿德·巴斯提亚二等官和米歇勒·费里见习官，以及后勤翼的雷奥·皮洛加二等官和文森佐·伊塔里亚诺二等官皆有助力。”
事务繁忙……
听完这么多名字，众人的眼神再次投向D.D。
“怎么说，”D.D僵硬着脸，低声道：“这叫博采众长，嘿嘿。”
多伊尔说着话，手臂突然撞了哥洛佛一下。
僵尸愣了好几秒，没反应过来。
直到D.D撞了他第二下
“当，当然，”哥洛佛一惊，突然变得口吃起来，中途D.D还在不断地肘击他，“某些关键的，不，整体的，额，哦！那个全部所有的布防计划，最后都是……额，是从一开始就得到了马略斯长……哦，是得到了泰尔斯公爵与马略斯长官的大力支……噢，是在他们的正确领导……额，是全程的有力指导之下……最后，那个取得了积极的进展，成功出炉，审核通过的。”
指导——没错，如果在纸上打个对勾也算指导，泰尔斯无奈地想。
哥洛佛艰难地扭了扭脖子，感觉像是有一条蛇盘在他的喉咙里：
“我，我们，我们不辱使命，获，获益良多。”
D.D又撞了一下他。
哥洛佛一脸悲愤，但还是不情不愿地加上最后一句：“并，有待您的检阅与指正，要，要塞之花阁下。”
众人一脸无奈地看着哥洛佛，最后齐齐把鄙夷的目光转向了D.D。
“怎么了，”多伊尔一脸清白无辜，像是被冤构了杀人罪，“我用我父亲的财产发誓，他说的是实话！”
索尼娅哼了一声，把果核吐掉，随意朝着两个方向一指：
“那儿，还有那儿，那两面幕墙的平台上，为什么不安排人手？”
哪儿，哪儿？
泰尔斯一头雾水地抬起头，顺着索尼娅手指的方向瞎晃了一圈，只看到一堆石……嗯，他的城堡。
“因为没有意义。”
哥洛佛沉声回答，他的语调恢复了正常，专注而认真。
“它们的位置不好，高度也不够，只会成为长弓抛射的靶子，而掩护工事不足，也无法作为有力的射击点，若是为增加视野，更高的塔楼也足以覆盖。”
“嗬！”索尼娅又摘了一颗果子，咬了一口，就嫌弃地丢掉。
“那不设防的话，如果战争时期，敌人的攻城塔把那里当作跳板，试图攻入外城呢？”
哥洛佛胸有成竹，不慌不忙：
“那就更好了。那里将成为我们的诱敌陷阱，调动敌人聚集其上，减轻其他城墙的压力，而我在更高的地势上做了安排，冲上幕墙的敌人等若进了口袋，将被我们最大限度杀伤。”
艾德里安和马略斯闻言点头。
原来如此，有道理——泰尔斯同样颔首，点头赞许。
尽管作为“正确领导”与“有力指导”的他，在那堆呈复杂几何状的城墙周围，屁都没看出来半个。
D.D手臂一动。
哥洛佛闷哼一声，不自然地道：“当，当然了，这只是鄙，鄙人的些许愚见，难，难入行家之眼，而您是守城战的大师，还请您给，给出专业意见。”
他回头怒目，但多伊尔眉开眼笑，给了他一个大大的拇指。
“有毛线意见，”索尼娅擦了擦手上的果汁，摇了摇头，“我既不是工程师也不是建筑家，在断龙要塞那么多年，不过是靠直觉瞎几把守罢了，啥时候觉得守不住了，就出去反打一波。”
这番颇接地气的话，让一众期待着要塞之花高见的人顿时哑然。
对嘛——倒是泰尔斯点头赞许：说点通俗的，大家都听得懂的嘛，别老整什么几何算术。
但出乎意料，哥洛佛却眼神一动：
“说没错，我祖父也说过：凭攻可以代守，唯攻得以挫围。自闭死守的城堡只是困兽之斗，求援待救，乞怜期悯，战遂敌愿，命操他人，不会有更多出路，唯有皆借城堡地利削弱敌人，留反击之力威胁敌军，才是以守城防御获取胜利的意义——您的说法很见经验。”
这番话说得许多人皱眉。
多伊尔又惊又喜，他亮出两个大拇指，一副教子多年终得报的欣慰样：开窍！上道！
却迎回僵尸的又一次怒目。
“文绉绉的，听不懂。”
索尼娅摆了摆手：
“但我知道，那两面幕墙并非星湖堡的原设计，而是两三百年前，‘胡狼’还是公爵的时候加修的，修建的初衷，就是作为屏障与陷阱，诱敌来攻，分担正面的压力。”
泰尔斯再一次看向索尼娅指的方向，还是没看出哪面墙有不一样。
“原来如此。”
哥洛佛说出了泰尔斯准备说的话，但明显他是真的听懂了。
“难怪我觉得，它们矗在那儿时，有股说不出来的蹊跷。”
“不愧是只需运筹帷幄，便轻易战胜夜翼君王，击退东陆联军的‘胡狼’苏美三世。”哥洛佛心悦诚服地道。
索尼娅轻哼一声，丢开第三个坎特果，放弃了吃水果的打算：
“士兵，你叫什么？”
“嘉伦——”
但哥洛佛话未说完，索尼娅就一掌拍上他的胸膛！
啪！
卧槽，泰尔斯感受着狱河之罪的回馈，估算出这一掌的力道，心里庆幸还好这一掌拍的不是我。
遭此重击，僵尸面色大变，身躯一晃，但还是稳稳地站住了。
索尼娅这下才刮目相看。
“哟，身板不错，够壮。”
她围着哥洛佛走了一圈，打量他的身材：“够硬？”
“哈——谢谢您的教诲。”好几秒后，哥洛佛才顺过气来，喘息着回答。
“很好，嘉伦，真棒，”索尼娅挑挑眉毛，露出意味深长的笑容：“今天晚上，你到我房间来一趟，我们私底下，嗯，聊聊？”
此言一出，整个星湖堡都安静了。
哥洛佛起初点头，随即大惊失色。
啥，什么？
D.D更是瞪大了眼睛，望望哥洛佛，又望望要塞之花。
不是吧？
索尼娅看着周围的反应，明白了什么，连忙对幕墙的方向摆了摆手：
“放心放心，不会为难你的。”
但下一刻，要塞之花一把扯住哥洛佛的领子，把他扯得狼狈弯腰，与索尼娅平行：
只见索尼娅眨了眨眼，咬咬嘴唇，笑容越发变态：
“别担心，我们聊些，嘿嘿，更有趣的。”
言毕，索尼娅哈哈一笑，大步向前跨去。泰尔斯回头看了一眼哥洛佛，连忙跟上索尼娅的背影。
队伍重新开始移动，但大家看哥洛佛的眼神更古怪了。
唯有马略斯和艾德里安在另一侧，不管不顾，低头商议着什么。
至于哥洛佛本人，他则木木地站在原地，揉着胸口，试图搞懂刚刚发生了什么。
“啧啧啧，僵尸，你要发达了。”
D.D叉着腰，一脸惊异地打量起自己的搭档：
“少奋斗二十年的机会，就在今晚啊！那啥，苟富贵……”
“你说刚刚那些场面话会派上用场，让长官们高兴，”哥洛佛想起什么，不爽地对多伊尔道：“但说的时候，我感觉，我感觉我自己像个傻子。”
“诶——”多伊尔摇摇手指，一脸“你这就不懂了”的神情：
“相信我，没错的，就算没让他们高兴，但他们也肯定不会不高兴！”
哥洛佛一脸狐疑：
“是吗？”
“放心吧，”D.D一拍胸膛：“准没错！”
僵尸摇了摇头：“操了。”
倒是兴奋劲过了的D.D抱起手臂，放下笑容，远远地望着被人群簇拥的索尼娅：
“所以，那就是要塞之花？”
“你不信？”
“不，不是那个意思。”多伊尔摇摇头。
“我不知道，我说不上来，就是，就是有种感觉。”
“感觉？”哥洛佛信口回答，但他苦恼着今晚在索尼娅房间的“私底下聊聊”，根本没听搭档说了什么。
“嗯，感觉。索尼娅·萨瑟雷，她明明身量不高，声音也不大，但当她站在那里的时候……”
D.D若有所思：
“我好像就，就看不到其他人了。”
“包括马略斯，包括艾德里安队长，甚至包括……殿下。”
哥洛佛也没听懂这句话，他只是呸了一声，感叹今天的霉运。
“你们要在这儿过夜吗，长官？”
另一边，马略斯与艾德里安两人缓步向前，低声交谈。
“我们？不了，王室卫队只是护送萨瑟雷女勋爵回乡，以示陛下的荣宠信任。”
艾德里安勋爵看了看几位随自己而来的王室卫士，他们正在照料马匹：
“使命既达，我们当立刻回返王都，以报陛下。”
“那好。”马略斯没说什么。
但艾德里安沉吟一会儿：
“对了，你手下的人，他们似乎和复兴宫……疏远了不少？”
马略斯目光一闪：“显然如此。”
“对此，托蒙德，你就没什么话想说？”
马略斯停下了脚步。
“您知道，长官，”守望人淡淡道，“我没资格说话，而您也没有。”
艾德里安背着手，沉默了很久。
“那好。”
艾德里安点点头，举步向前，但却跨到一半却止住了步伐。
他回过头，话锋一转。
“虽然我们行程紧张。”
艾德里安笑眯眯地看着马略斯，指了指随他一起来的王室卫士们：
“可是，稍作休息，吃个晚餐再回城嘛，还是可以的。”
马略斯目光凝固。
就在此时，王子的惊呼从前方传来！
“诶诶诶诶，那个，索尼娅，不行，不，不，不可以！”
马略斯和艾德里安双双一惊，纷纷赶上前头。
“所有人冷静！”
“索尼娅？”
“长官？”
马略斯皱起眉头：只见满面尴尬的泰尔斯被要塞之花托着腰部高举过头，在空中死命扑腾着四肢。
搞什么？
另一边，怀亚死死拖住正要拔剑上前的哥洛佛：
“冷静，哥洛佛，冷静，我知道的，她没有恶意，只要习惯，习惯就好……”
“索尼娅！”
“女勋爵！”
众人惊惶不已，七嘴八舌。
倒是成为星湖堡焦点的索尼娅不觉有异，还举着泰尔斯，开心地转了个圈圈。
就在此时，一个清冷的女剑士越众而出：
“索尼娅长官！”
女剑士冷冷道：
“大家奔波了这么久，都饿了——管饭吗？”
正在转圈的索尼娅生生一顿！
在众人的惊呼与阻止声中，女勋爵不爽地哼了一声，双臂卸力，泰尔斯这才双脚踏实，安全落地。
以怀亚为首的众人这才松了一口气。
但两眼发晕的泰尔斯还没来得及把气顺过来，就觉得肩膀一重——索尼娅的臂弯从后方压上他的脖子，把他结结实实地搂住。
“可惜啊。”
要塞之花长叹一声，她像好战友一样搂着暗自挣扎的泰尔斯，另一只手熟练地薅着少年的头发，语气惋惜不已：
“看来没法儿像以前那样，把你架上脖子转圈玩儿了。”
谁要跟你玩儿啊！
“是啊，是有些可惜，”在内心里咆哮的泰尔斯只觉索尼娅的臂膀硬如钢铁，重若巨岩，让他辛苦喘气欲抬头而不得，偏偏还要在属下面前维持笑脸和体面，“不，不，我是说，人总是要长大……”
泰尔斯瞥见了那个戴着黑手套的女剑士，眼前一亮。
“噢，是米兰达啊！”泰尔斯一边惊喜地打招呼转移注意力，一边扭动挣扎着想从索尼娅的臂锁里挤出来，可惜收效甚微，“啊，好久不见了啊，你最近怎么样——”
“是亚伦德女士。”
米兰达冷冷道，从他身边走过，毫无援手搭救的意图：“您贵为王子，位兼公爵，称呼要得体。”
“我们还没那么熟，泰尔斯殿下。”
泰尔斯生生一噎。
“当，当然。”王子委屈地道。
不知为何，明明他地位更尊，在米兰达面前却下意识地小心翼翼，如履薄冰。
但不等他说第二句话，索尼娅的手臂就再次锁紧了他，把他硬生生从地面“拔”了起来，换了个方向，朝着厅堂走（拖）去，让一大帮子人不得不胆战心惊地跟随，生怕要塞之花又要做什么惊世骇俗的事情。
但此刻，他们只能眼睁睁地看着星湖公爵被索尼娅“挟持”在有力的臂弯里。
“你和米兰达，我以为你们是朋友，在龙霄城并肩作战？”索尼娅背着所有人，朝泰尔斯挤眉弄眼。
“我们当然是朋友，”泰尔斯不堪重负，苦涩难言，“有时候是。”
索尼娅嗯了一声。
“那就好，”要塞之花突然严肃起来，“听我的，孩子，米兰达不适合。”
“哦，”泰尔斯痛苦地点头，随即一愣：“什么？”
索尼娅叹了口气，拍拍他的肩膀：
“等你长大一些，毛多一些，再想那些破事。”
啊？
泰尔斯一惊。
哪些事？
那个，不对，不是——
“但你要多锻炼啊，孩子！你还是瘦瘦的。”
索尼娅终于收回手臂，让泰尔斯解脱出来。
“一看就是摔打不够！”
下一秒，哈哈大笑的她一掌拍上泰尔斯的后背：
“不好生养的咧！”
泰尔斯身形一晃，一个没刹住，他翻着白眼向前扑倒，迎接星湖堡坚实可靠的地面，以及怀亚等人的呼天抢地。
————
主堡内，泰尔斯奄奄一息地趴在他的公爵休息室里，努力恢复元气。
妈呀……
“来，给老娘搞点肉，再搞点酒，敲个锣，打个鼓！”
耳边，索尼娅毫不遮掩的大笑声从宴会厅传来，穿透墙壁，萦绕石柱，回荡在整个主堡内。
泰尔斯痛苦地捂住耳朵。
她怎么这么有活力啊！
一想到星湖公爵只是“暂时离席”，待会还要回去接受摧残，泰尔斯就万念俱灰。
时常光顾公爵餐桌的那只黑猫从餐厅的方向奔来，尖叫着蹿过窗外，看样子也不堪忍受。
“哟吼吼吼！燥起来！硬起来！烧起来！把宴会给老娘搞起来！”索尼娅的声音再度传来，比之前更大声了。
又一波声浪传来，这是她麾下，星辉卫队的士兵们在开心地呼应。
妈蛋，不愧是断龙要塞来的北境兵。
泰尔斯腹诽道。
就差没说吃喝打操了。
但愿马略斯和D.D他们给力点，把那个怪物之花的精力再消耗一点，省得……
“殿下？”
泰尔斯迷离地睁开眼睛，发现是马略斯。
好吧，看来他最喜欢的亲卫队长也撑不住了，宁愿自己跑来跟哥洛佛和怀亚换班了。
“不克！”
泰尔斯闭上眼睛，索性破罐破摔，“告诉那婆娘……”
“我正便秘呢！”
但另一个声音从耳边传来：
“事实上，殿下。”
泰尔斯睁开眼睛，发现说话的人是王室卫队的指挥官，艾德里安勋爵。
“陛下托我，给你带来了旨意。”卫队长轻声道。
旨意……
下一秒，泰尔斯一个激灵，从椅子上坐起身来。
操了。
那个瞬间，泰尔斯头脑一清，索尼娅的大笑，士兵们的欢呼，似乎都被隔开了。
马略斯朝着艾德里安点点头，走出门外。
留下泰尔斯一人，皱眉看着微笑的艾德里安：
“我就知道，”王子叹了口气，“他不会让我好过的。”
他把手伸向前襟口袋，不出意外，摸到了那枚骨戒。
廓尔塔克萨。
这枚骨戒的形制狰狞多刺，但不知为何，摸上去的触感却温暖平滑。
及其欺骗性。
差点教人忘了……它的本质。
“来吧，艾德里安勋爵。”
星湖公爵正襟危坐，冷哼一声：
“陛下的旨意是？”
艾德里安微微一笑，他招来一名王室卫士走进休息室，后者捧着一份卷轴。
“我亦无从知晓。”艾德里安鞠了一躬，退出门外。
“搞得这么正式，”泰尔斯看着那个卷轴，不屑摇头，“这次他又要做什么？”
“我要来看看你。”那名卫士轻声道。
泰尔斯从椅子上跳了起来。
下一秒，星辰至高国王，凯瑟尔·璨星五世，在他面前除下王室卫队的制式头盔，语气淡然：
“以确保这把新剑，足够锋利。”
泰尔斯的思维停滞了。
索尼娅的大笑声远远传来，却越来越小。
直到休息室的大门轰然关闭。
搞什么？
泰尔斯难以置信地望向穿着卫队制服的国王。
这一刻，他有如被当头泼下一盆冷水，彻底清醒。
一秒，两秒，三秒……
凯瑟尔王不急着说话，他缓缓踱步到窗前，迎接洒落的夕阳。
等等等等……
泰尔斯深吸一口气，把自己调整回来。
“我以前把这话说过一次，但是，”他强迫自己开口，倒出首先想到的话，“你知道上一个微服出访，深入险地的国王，是什么下场吗？”
国王没有回头，也没有回答。
就在泰尔斯忍不住要再问一遍的时候，王者之声幽幽传来：“当然。”
“他走进龙霄城，利用敌国王子纵横捭阖，最终将整个埃克斯特捏在手中，震惊世人。”
啊？泰尔斯一怔。
将整个埃克斯特捏在手中……
“不不不，不是查曼·伦巴，不是他，我是说另一个，”回过神来的泰尔斯大力摇头，“另一个国王，他之前那个，有印象吗？小提示，名字以N开——”
“我们过去常到狩猎林里纵马打猎，”国王打断了他，语句明明平凡普通，语气却似不容置疑，“如果天色太晚，就干脆不回城，直接来星湖堡，来约翰王叔这儿过夜。”
凯瑟尔王依旧背对着他，望着窗外的星湖。
“但那个时候，我从没意识到，星湖上的夕阳如此迷人。”
夕阳洒落湖水，泛出无数金色波光，熠熠生辉。
“而约翰也总是亲切热情，慷慨好客，他常和我们一起在餐桌上谈天说地，喝得酩酊大醉不省人事。”
约翰。
泰尔斯想起这位星湖堡的前主人，点点头：“听上去像是个妙人。”
国王轻哼一声，不辨褒贬：
“他啊，他总能让人忘记狩猎里的血腥残忍——或者其他事情里的。”
说话间，门外隐约传来索尼娅酒酣之时的歌声。
但奇怪的是，此歌其声悲凉，其曲阴翳，其调悠长。
一反要塞之花今日的表现。
泰尔斯沉默着。
“葬歌。”
国王听了一会儿，突然道，“这是星辉军团的版本。那些年，约翰他们还不够强大，与叛军作战需要快速转移，不能在一处停留太久，因此有许多士兵的遗体都无法装殓。”
“悼念战友时，约翰不得不改掉葬歌里‘棺椁’、‘墓碑’等词句，以免兵士伤情。”
夕阳渐黯，休息室里的色调也慢慢变冷。
泰尔斯深呼吸一口，终究忍不住开口：
“你到底——”
“翡翠城。”
不等他说完话，凯瑟尔王就吐出了这个词。
泰尔斯皱起眉头。
翡翠城。
“你是说，南岸领的首府，沥晶之城，财富之都，梦幻之邦，有星辰‘城中王后’美誉的——翡翠城？”
国王望着幽幽星湖：
“那是你的下一个目的地。”
泰尔斯沉默了一会儿：
“为了什么？”
“毁灭。”
毁灭。
泰尔斯抬起眼眸。
那一瞬，他感觉到，衣襟口袋里的骨戒沉甸甸的。
那是“盟约”，它似乎在催促，在提醒。
在警告。
窗前，凯瑟尔王缓缓转身，一双寒眸射向室内，驱走夕阳的温暖。
“吾儿，”至高国王的语气很平淡，很普通，毫无波动，仿佛在讲述一件再小不过的事情，“你要实践你的诺言，挥出你的第一剑。”
泰尔斯一动不动。
“去往翡翠城。”
远方的葬歌依旧，孤冷凄清。
“废黜南岸守护公爵。”
公爵的休息室越发黑暗。
“毁灭——詹恩·凯文迪尔。”
泰尔斯恍惚了一瞬。
废黜公爵。
毁灭詹恩。
王室宴会上的针锋相对，重新浮现在他眼前。
【宁因友故，不以敌亡。】
泰尔斯深吸一口气。
【这是个警告……我想要你知道，泰尔斯，我想教你知晓：这就是我的回应，作为你六年后冒犯我、拒绝我，乃至威胁我的回应。】
“哈哈……”
【如果你选择战争，泰尔斯，铁了心要与我为敌，那么这步棋就只是个开始。】
泰尔斯按住桌面，双肩不住抖动，
【真到了撕破脸皮的时候，我纵然牺牲一切，也能让你，也一定会让你付出最惨烈的代价。】
下一秒，星湖公爵再也抑制不住，他放肆地笑出声来。
“哈哈哈哈哈……”
泰尔斯笑得很用力，很大声。
却唯独缺少了笑意。
国王瞥向他：
“怎么？”
詹恩。
凯文迪尔。
鸢尾花公爵？
废黜。
毁灭？
泰尔斯收束起笑声，他深吸一口气，来到窗边。
“没什么，我只是，我只是想起了一句话——哦，北地人的话。”
他与国王交错而过：铁腕王望着室内的黑暗，而他感受窗外的凄冷。
凯瑟尔王不置可否，只是幽幽地望着他。
“风水轮流转。”
泰尔斯收敛起笑容，面无表情：
“卡玛是个婊。”
不知从何时起，太阳已经落山了。
他没有看见夕照星湖的奇景，取而代之的，是星湖里映照出的无数星辰。
每一颗，都散发着夺人心魄的寒光。
根据某位来自璨星七侍家族的、不愿意透露姓名（为保护当事人，在此化名为B.B）的星湖堡内部消息灵通人士所说，王子在进餐时食不知味，课堂上无精打采，武艺课用力过度，沉思时心事重重，时不时自闭独处，走神发呆，偶尔还唉声叹气，感慨人生。
至于原因，星湖堡内众说纷纭，有人说这是被流放后的愤懑伤怀，有人说是公爵又跟马略斯长官吵架了，也有人猜测是后勤翼这几个月的账单数字不好看，但我们在泰尔斯王子身边的可靠线人B.B（化名）给出了最直接的原因：
在库斯塔和摩根值守的那天晚上，泰尔斯公爵于自己的房间里刻苦“锻炼”，挥汗如雨，高潮迭起，沉浸迷醉，欲仙欲死之际，却被几只老鼠闯入惊扰。
坏了兴致的王子殿下怒不可遏，拔剑便砍，据事后收拾残局的人说，连可怜的座椅都被劈成了两半。当然，确切消息还有待B.B（化名）的进一步爆料——
“丹尼·多伊尔！”
新来到城堡的巴伦西亚嬷嬷发出咆哮，声贯城堡，把正跟女仆们谈笑风生的D.D赶得抱头鼠窜逃出房间：“你的职责是握剑，不是闲聊！”
“再让我抓到，老娘骟了你！”
时日渐长，星湖堡从建筑修缮到人员配置都越发完善，比如新来的管事嬷嬷阿什莉·巴伦西亚，她作风严厉，手腕严格，最常挂在嘴边的一句话就是“骟了你”——据消息灵通人士B.B（化名）所说，有一次他甚至听见嬷嬷这么威胁过马略斯长官。
“没关系的，嬷嬷，”餐桌上，围着围巾的泰尔斯无精打采，“是我鼓励D.D去跟大家多聊聊天的——免得城堡里太安静了，死气沉沉的。”
巴伦西亚嬷嬷怒气未消：“他拿您的事情当谈资，聊的都是些不着边际的谣言，有的传出去会败坏您的名声。”
“每个人都对星湖公爵的生活秘辛充满好奇，”但泰尔斯只是摆了摆手，毫不在意，“谣言也好，真相也罢，总得有个出口，与其让别人来凿开这个出口，妄加揣测……”
泰尔斯无所谓地摇了摇头。
巴伦西亚嬷嬷回头看着他，和蔼亲切，就像看着自己的孙子。
“噢，亲爱的，殿下，您什么都好，就是心肠太软了……”
嬷嬷曾在不止一家高门大户里管过事，她口碑极好，颇受尊敬，虽年过六十但依旧精力充沛，本打算退休的她被昆廷男爵专程请来星湖堡，负责照顾公爵大人的饮食起居，也负责管理堡内新雇的仆人们。
“现在，亲爱的，您一定饿坏了。”
只见巴伦西亚嬷嬷熟练地布好餐点：
“快用餐吧，记得，数量要足够，种类要均衡。”
“谢谢，嬷嬷，”泰尔斯点点头，为难地指向一盘烤蔬菜，“只是，我并不像传言里那么喜欢莴苣，所以能不能换成其他——”
巴伦西亚嬷嬷笑容不减，却手腕一扬，瞬间抽出一根教鞭！
卧槽——泰尔斯生生一抖，下意识地抬手护脸！
“啪！”
一声爆响。
下一秒，某只从窗外翻进来，正偷偷向公爵餐桌探头的黑猫狼狈一跃，在千钧一发间躲开了嬷嬷的教鞭。
“喵——”
黑猫跳下餐桌，蹿到墙角，炸着毛怒瞪嬷嬷。
“那不是你该吃的东西，”巴伦西亚嬷嬷收回教鞭，面无表情地与炸毛的黑猫对视，“没教养的小畜生。”
泰尔斯正尴尬地放下手臂，闻言生生一抖。
“喵！喵喵！喵喵喵喵喵喵！”
黑猫放了几句狠话，心有不甘地望了望公爵的餐桌，最后还是选择了放弃。
它头也不回地蹿出门外，顺便带回D.D的惨叫（“不，不！那是我的午餐！啊又是你这只死猫！”）。
“这小畜生一看就没骟过，居然敢在我眼皮子底下乱吃东西，”巴伦西亚回过头来，重新变得亲切温和，“抱歉，亲爱的，你刚刚说什么？”
在嬷嬷善解人意的笑容下，泰尔斯胃口大开，他兴致勃勃地端起那盘烤莴苣，吃得津津有味，无怨无悔。
几个月里，在雇佣仆役工人之外，遵照（被老鼠得罪了的）泰尔斯公爵莫名其妙又不容置疑的命令，后勤翼还从集市和田庄带回了不同品种的捕鼠猫，再加上城堡里原有的几窝野猫，星湖堡恼人的鼠患终于大大减轻，新购的木具得以幸存，仓库里的存粮也不再时不时缺斤短两，连带着飞虱小虫也少了许多，甚至公爵房间的天花板夹缝里都发现了成堆的老鼠尸体，效果好得不可思议。
然而多起来的猫咪带来了新的烦恼：首先是挂毯和布艺家具开始遭殃，其次是猫毛遍地的环境让马略斯勋爵连着一周喷嚏连连，仆人们不得不提高了打扫的频率，再有是一到晚上，城堡内外就响起此起彼伏的猫叫，扰人安眠，对此，靠着力量与智慧称霸星湖堡马厩，却对房顶上灵活乱窜的猫咪束手无策的珍妮小姐意见颇大。
更糟的是，星湖堡周围的野猫们也开始向这里聚集，巴伦西亚嬷嬷手中的教导鞭很快就不再局限于D.D，而变成了正式的赶猫棒——某只狡猾的黑猫甚至敢三番五次闯进后厨乃至公爵的书房餐室，看似无辜好奇地打量周围，观察人类，实则满腹坏水，稍不注意就挠坏东西，顺走餐点。
星湖卫队的二等护卫官，何塞·库斯塔出身艾伦比亚王国，据深谙猫性（荆棘地的养猫文化盛行已久）的他所说，照这样下去，恐怕再过几个月，星湖堡就要满地小猫了，而一旦猫属泛滥，从城堡里的桌布挂毯，仓库后厨，到堡顶的信鸦重地，乃至星湖周边的鸟巢湖鲜，可都要遭殃。
情势危急，行事果断的马略斯勋爵打算辣手摧猫，却被泰尔斯公爵阻止，遵照殿下出人意表的思路，后勤翼又在下一周带回了新的答案：
狗。
从威风凛凛颇通人性的鲁铎犬，到凶狠好斗专用于追猎的怒狼犬，从个性纯良尽忠职守的看门犬，到狗仗人势色厉内荏的宠物犬，星湖堡摇身一变犬只培训场，并重新塑造了生态链，成功阻止了野猫的进一步聚集。
（“鼠多了就买猫，猫多了就买狗，狗多了就……嗬，照这个道理，我们是不是总有一天得买个国王回来？”——见习先锋官涅希的抱怨，在他被刑罚官抽鞭子的一个小时之前）
这让珍妮小姐十分开心，因为她仅仅花了一天时间，就降服了最威风的鲁铎犬“佩特里克”和最凶狠的怒狼犬“阿奇博格”，再加上原本就在她（字面意义上的）铁蹄下臣服的马厩群骏，珍妮成功地在星湖堡一层建立了她的绝对统治，成为堡里名副其实的“陆上女王”。
再加上踪迹鬼魅，领地遍布堡内各处，日日觊觎公爵餐桌的“野猫帝国”、盘踞房檐塔顶树干与信鸦重地的“飞鸟同盟”、以及元气大伤被迫退守野外和地下的“邪恶鼠群”，星湖堡内的四大族群遥相对峙，分庭抗礼，仅次于光辉伟大的泰尔斯公爵以及严厉肃穆的巴伦西亚嬷嬷，它们的领头者被称为“星湖堡暗黑四天王”——尽管除了“陆上女王”珍妮之外，其他族群的三大天王还有待确认，但这跌宕起伏又血腥残酷的星湖堡争霸故事，已经足够证明把它们编造出来还逐个取上绰号的D.D该有多无聊。
幸好，正当（在满地狗尿狗屎中焦头烂额的）泰尔斯公爵准备再让后勤翼去集市和乡村里进货，调整生态环境，以维护城堡整洁的时候，马略斯队长与巴伦西亚嬷嬷果断介入，剥夺了公爵大人对城堡治理的主导权，仅仅保留了他形式上的建议权。
于是，在星湖堡公爵与他忠心耿耿的部属的齐心协力之下，这座年久失修、阴森灰败的古堡重新迎来了生机：堡门重新修缮，哨岗整备完毕，门洞、城壕、阶梯、外墙等地也一再打扫，修葺一新（前提是得忽略背面），庭院和花园摆脱了杂草和尘灰，马厩和马场尤其整洁亮丽（珍妮小姐的催命蹬踏式督工对此贡献良多），乍看之下气派堂皇。
城堡内，越来越多的的厅堂、房间、走廊、仓库、地窖被清理完毕，泰尔斯也终于认清了从主厅到胡狼塔的五种走法，包括隐藏的、被那只时不时来偷食物的黑猫发现的“空中走法”（“只要您不怕从外墙上摔下来变成肉饼。”——马略斯的好心提醒），后厨、盥洗间和下水道也重新通畅（D.D对此自豪不已）。
而在公爵殿下某次从永星城回来，脸色难看地捂着屁股下了马车之后，就连堡外湖边的杂草乱石都被清理干净，重新铺上细沙软土，梳理出一条清晰可见、平稳扎实的道路，让往返永星城和星湖堡的人们不再受颠簸之苦，难言之痛。
在泰尔斯公爵名下，附近的田庄与封地也渐渐理顺了从属关系（感谢胡里奥老师的大力帮助），管事和村长们定时按规地向星湖堡汇报近况，输送税赋，提供劳役，供应后勤。仆人，厨子，园丁，马夫，卫兵，星湖堡的人气也渐渐多了起来，看上去颇有一副贵族居所的样子了（虽然哥洛佛还是觉得这跟王室气派比起来显得寒酸，D.D连忙提醒他这叫简朴）。在巴伦西亚嬷嬷的指示下，他们甚至在堡内外的荒废空地上开垦出几片田地，正在商议种植作物，等季节到了就能派上用场。
眼看一切都渐渐步入正轨，唯独城堡的主人开心不起来。
那夜之后，天蓝色的请柬没有再出现，仿佛艾希达已经把泰尔斯忘记了。
但那次夜谈却让泰尔斯郁闷了近一个月，尤其是那句“魔法女皇与你不死不休”，其打击力道之重，更令星湖公爵心情压抑，寝食难安。
灾祸之身的秘密，星湖公爵的重担，与国王的危险约誓，这些事情已经够让他喘不过气了，现在还要再加上“完美反魔武装”和魔法女皇——有那么几个瞬间，快把头挠秃了的泰尔斯甚至都想把挑子一撂，跟着艾希达远走高飞算了。
不，不行，就算铁了心跟小笨笨私奔，看后者那热切坚持的样子，魔法女皇的事情他还是逃不掉。
想到这里，生无可恋的泰尔斯就无比怀念在龙霄城的日子：
那些天天想着把他大卸八块的北方佬们，真是越想越可爱。
直到某个下午，星湖公爵迎来了入驻星湖堡后的第一批客人。
不同寻常的客人。
星湖堡的大门前，星湖卫队和一众仆人们站得笔直端正，看着马略斯接待来访的王室卫队总指挥官——法比奥·艾德里安勋爵。
“你看着很惊讶？”
迈下马镫的艾德里安端正温和，谈吐亲切，丝毫不为王子逼宫那夜的阴霾所扰。
“是有一点，”马略斯熟练地拉过马缰，转身递给身后的托莱多，同时示意其他人接待陪同而来的几位王室卫士，“鉴于我们一刻钟前才接到信鸦。”
艾德里安看着对方的表情，泛起笑容。
“我知道，这趟旅途确实有些冒昧，而我们护送的贵宾也是一时兴起。”
贵宾。
马略斯闻言蹙眉。
卫队长见状，笑着拍拍马略斯的肩膀。
艾德里安了解马略斯，这位他曾经的传令官喜欢把一切都安排得清楚明晰，有条不紊，更习惯了未雨绸缪，有备无患。
与此相应的是，马略斯不喜欢意外，也讨厌冒险，他的字典里没有随机应变或即兴发挥，任何不在计划和预案里的事况都会让他皱眉。
这么说来，让他侍奉泰尔斯王子，还真是难为他了。
可惜啊，王室卫队的守望人，这职位的设立初衷，便是应对意外与不测。
托莱多、哥洛佛、唐辛、皮洛加、崔法诺夫……星湖卫士们板着脸迎接他们在复兴宫的昔日同僚们，后者们同样表情肃穆，有几位王室卫士甚至不愿意让他们碰自己的坐骑，甲盔未卸，兵刃不解，连话也不肯多说。
分离不过数月，他们已经出现了隔阂。
唯有D.D眉飞色舞，毫无顾忌地跟每一个他熟或不熟的人挥打招呼（“哟哥们儿你看着很眼熟啊，哪个翼调来的？哇，你真壮实，头盔也好帅！噫，我们都是帝之禁卫，不要这么冷淡嘛！”），不少人答也不是，不答也不是，万分尴尬。
艾德里安队长把这一切看在眼里，但他不动声色，只是跟马略斯一起举步向前，打量起焕然一新的星湖堡。
“看得出来，你把这里经营得很好，我已多年不见星湖堡如此……”
唰！
喵！
话音未落，一只黄斑猫追着一只信鸦，从他们身前双双掠过，扬起的尘灰扑了艾德里安一靴子，队长不由话语一噎。
马略斯的面色也有些不好看。
“如此……”
嗷！
追着方才的一猫一鸟，一只小奶狗笨拙地扑腾过来，中途还被自己绊倒了一次，踉踉跄跄地追着猫鸟而去。
“如此……热情。”
艾德里安队长好不容易找到形容词，低低地咳嗽一声：
“就是，小动物多了些。”
小动物多了些。
马略斯看着远去的那幕鸡飞狗跳，想起某位公爵大人“以猫制鼠”和“以狗限猫”的天（ruo）才（zhi）主意，不由得搓了搓隐隐发痒的鼻子，淡定回应：
“请原谅，星湖堡经年空旷，是以野趣盎然。”
“这么说，你是在暗讽复兴宫和王室卫队没给你们足够的财政支持？”
“我可没这么说。”
“你平素对泰尔斯公爵也是这副口气吗？”
“不敢，”马略斯毫无愧色，“落日可鉴，我对泰尔斯殿下历来礼节周到，恭敬有加。”
艾德里安尚未来得及回话，星湖公爵本人已经在侍从官的陪同下到来。
“我何以有此荣幸，能得复兴宫的守护者大驾光临？”泰尔斯满面笑容。
艾德里安行了一礼，正要回话，泰尔斯就兴高采烈地打断了他：
“所以，艾德里安勋爵，是我家老头终于忍不住，要派你来除掉我，以绝后患？”
此言一出，所有人尽皆侧目，身后的怀亚更是大惊失色。
艾德里安面色微僵，他看向马略斯。
守望人礼貌地回给他一个微笑：
“抱歉，公爵最近大便秘结，心情不好。”
啥？
这下轮到泰尔斯狠狠皱眉：
“这你也知道？莫不是每次都守在厕门外，闻味而动，观屎察情？”
“那倒不必，”马略斯不为所动，“只需统计您每次如厕所用的净绸数量就行了——很明显，您去得多，蹲得久，却用得少，而我不愿猜估您不爱洁净，那答案就只有一个了。”
泰尔斯浑身一僵。
好吧，他最近几天，把自己自闭在厕所里苦思的时间确实有些长。
但是……
他狠狠回剜马略斯一眼：便秘？
真的？
艾德里安队长眯起眼，向马略斯投去靠两人的默契才能理解的目光：
恭敬有加？
马略斯回他一个淡然的眼神：
无以复加。
“我好歹是个王子，连大便的隐私都没有吗？”泰尔斯愤愤不平。
“但在秋收之前，您连多请一个洗衣女仆的工钱都给不起了。”马略斯毫不留情，施以致命重击。
王子一时气短，无话可说。
艾德里安脑筋一转，好吧，他们确实在对复兴宫的财政支持表达不满。
就在泰尔斯绞尽脑汁想出回击马略斯的词句之前，艾德里安队长咳嗽一声。
“总之，殿下，我确实身负使命而来，”卫队长笑眯眯道，“但却不是您想的那样，你家老——咳咳，陛下命我护送王国的功勋英雄，回乡休憩。”
“功勋英雄？”
泰尔斯眯起眼睛：“哈，这年头还有人能成为——”
但他还未说完，一道特别的嗓音就从身后传来：
“哇哦，你长大了嘛，孩子。”
泰尔斯闻言一惊。
随着话音落下，另一队人马缀在王室卫队之后，步入城堡的闸门。
他们身姿挺拔，气势凛然，举手投足利落干脆，明显是行伍之人。
而泰尔斯的目光死死定在领头者身上。
一身便装的客人迈下马镫，大笑着走出队伍，走向泰尔斯：
“看起来像是个大人了。”
王子身后的怀亚一脸惊喜，罗尔夫只得不耐烦地提醒他保持仪态。
泰尔斯控制着自己的呼吸，望着眼前多年不见的旧识，露出笑容。
来客身量不高，姿态却潇洒从容，她淡定地迈过星湖卫队与王室卫队的众人，来到泰尔斯面前。
“像是个大人……事实上，您是第二十一个这么说我的人了，但我依旧很高兴，感谢您的认可。”
几秒后，星湖公爵跨出一步，虽不合礼数，却是真心诚意地向眼前来客——这位在一众汉子中无比显眼的女人——鞠躬行礼：
“许久不见，甚是挂念，欢迎来到我的城堡，尊敬的女勋爵。”
“索尼娅·萨瑟雷。”
索尼娅……
队列中的D.D闻言一惊，低声道：
“什么？所以，那就是要塞之——”
他身边的哥洛佛狠狠撞了他一把：
“闭嘴。”
但就连僵尸自己，也死死地盯着那个女人。
在星湖堡众人的惊讶中，老兵杰纳德从后方走来，不无激动地接过索尼娅坐骑的缰绳，与其他星湖军团的老同僚们开怀拥抱。
“你说，你的城堡，”索尼娅伸了伸懒腰，无视着周围来头不小的卫队众人，大步向前走去，“你的城堡？”
泰尔斯欣然点头，举步跟上。
被忽略的马略斯与艾德里安队长对视一眼，齐齐跟上，毫无被冷落的不快，而大部分人也都毫无怨言，只是默默跟上，目不转睛地望着索尼娅的背影。
那个以一己之力镇压要塞十九年，令敌虏踌躇不敢前，巨龙息翼不得飞的传奇背影。
除了泰尔斯。
泰尔斯望着眼前熟悉的女战士，脑海中浮现的，却是她挥舞大刀举重若轻，在漫天的血雨中潇洒从容，一路斩开血之魔能师的血肉重围，将一个七岁孩子护在身后，旋身扬盾，斩妖除魔的飒爽英姿。
而此时此刻，索尼娅的笑声依旧爽朗快活，驱散阴霾，给人以无穷的信心和希望。
“来的路上我观察了好一阵。”
索尼娅轻车熟路地走向外围，随手在垂下的树枝上摘下一颗坎特果，却带得一大群人跟她拐了个莫名其妙的大弯。
她指了指星湖堡周围的布防：“城堡岗哨的位置和间距，包括堡外游哨的巡逻频次与动线，是护卫翼负责的吧——日，酸死我了，没熟——哪个护卫官设计的？”
护卫官。
D.D闻言眼前一亮，他整了整制服的衣领，换上一副居功不自傲的孤高神情，正要上前时……
“是我，女勋爵阁下。”
先锋官哥洛佛在身后沉稳开口。
索尼娅回过头来。
很奇怪，相比起“僵尸”名声在外的孤僻冷漠，此刻的哥洛佛却显得恭敬有礼，甚至可说礼貌得有些过分：“承蒙某位护卫翼同僚的信任和请托，我主持了城堡布防的准备工作。”
某位护卫翼同僚……
众人的目光齐齐一转，瞪向级别最高的护卫官。
“那个，”星湖卫队的一等护卫官，丹尼·多伊尔低声尴尬道，“身为护卫翼的代表，我事务繁忙……”
比如下水道，还有公爵的八卦。
“你，大块头，”索尼娅穿过人群，忽视了满心期待的D.D，饶有兴趣地走到哥洛佛面前：“你？”
哥洛佛严肃地点点头，接着补充道：
“除此以外，指挥翼的许尔勒·托莱多特等官与弗雷迪·唐辛一等官，先锋翼的里奥·摩根二等官与内特·涅希见习官，护卫翼的阿德·巴斯提亚二等官和米歇勒·费里见习官，以及后勤翼的雷奥·皮洛加二等官和文森佐·伊塔里亚诺二等官皆有助力。”
事务繁忙……
听完这么多名字，众人的眼神再次投向D.D。
“怎么说，”D.D僵硬着脸，低声道：“这叫博采众长，嘿嘿。”
多伊尔说着话，手臂突然撞了哥洛佛一下。
僵尸愣了好几秒，没反应过来。
直到D.D撞了他第二下
“当，当然，”哥洛佛一惊，突然变得口吃起来，中途D.D还在不断地肘击他，“某些关键的，不，整体的，额，哦！那个全部所有的布防计划，最后都是……额，是从一开始就得到了马略斯长……哦，是得到了泰尔斯公爵与马略斯长官的大力支……噢，是在他们的正确领导……额，是全程的有力指导之下……最后，那个取得了积极的进展，成功出炉，审核通过的。”
指导——没错，如果在纸上打个对勾也算指导，泰尔斯无奈地想。
哥洛佛艰难地扭了扭脖子，感觉像是有一条蛇盘在他的喉咙里：
“我，我们，我们不辱使命，获，获益良多。”
D.D又撞了一下他。
哥洛佛一脸悲愤，但还是不情不愿地加上最后一句：“并，有待您的检阅与指正，要，要塞之花阁下。”
众人一脸无奈地看着哥洛佛，最后齐齐把鄙夷的目光转向了D.D。
“怎么了，”多伊尔一脸清白无辜，像是被冤构了杀人罪，“我用我父亲的财产发誓，他说的是实话！”
索尼娅哼了一声，把果核吐掉，随意朝着两个方向一指：
“那儿，还有那儿，那两面幕墙的平台上，为什么不安排人手？”
哪儿，哪儿？
泰尔斯一头雾水地抬起头，顺着索尼娅手指的方向瞎晃了一圈，只看到一堆石……嗯，他的城堡。
“因为没有意义。”
哥洛佛沉声回答，他的语调恢复了正常，专注而认真。
“它们的位置不好，高度也不够，只会成为长弓抛射的靶子，而掩护工事不足，也无法作为有力的射击点，若是为增加视野，更高的塔楼也足以覆盖。”
“嗬！”索尼娅又摘了一颗果子，咬了一口，就嫌弃地丢掉。
“那不设防的话，如果战争时期，敌人的攻城塔把那里当作跳板，试图攻入外城呢？”
哥洛佛胸有成竹，不慌不忙：
“那就更好了。那里将成为我们的诱敌陷阱，调动敌人聚集其上，减轻其他城墙的压力，而我在更高的地势上做了安排，冲上幕墙的敌人等若进了口袋，将被我们最大限度杀伤。”
艾德里安和马略斯闻言点头。
原来如此，有道理——泰尔斯同样颔首，点头赞许。
尽管作为“正确领导”与“有力指导”的他，在那堆呈复杂几何状的城墙周围，屁都没看出来半个。
D.D手臂一动。
哥洛佛闷哼一声，不自然地道：“当，当然了，这只是鄙，鄙人的些许愚见，难，难入行家之眼，而您是守城战的大师，还请您给，给出专业意见。”
他回头怒目，但多伊尔眉开眼笑，给了他一个大大的拇指。
“有毛线意见，”索尼娅擦了擦手上的果汁，摇了摇头，“我既不是工程师也不是建筑家，在断龙要塞那么多年，不过是靠直觉瞎几把守罢了，啥时候觉得守不住了，就出去反打一波。”
这番颇接地气的话，让一众期待着要塞之花高见的人顿时哑然。
对嘛——倒是泰尔斯点头赞许：说点通俗的，大家都听得懂的嘛，别老整什么几何算术。
但出乎意料，哥洛佛却眼神一动：
“说没错，我祖父也说过：凭攻可以代守，唯攻得以挫围。自闭死守的城堡只是困兽之斗，求援待救，乞怜期悯，战遂敌愿，命操他人，不会有更多出路，唯有皆借城堡地利削弱敌人，留反击之力威胁敌军，才是以守城防御获取胜利的意义——您的说法很见经验。”
这番话说得许多人皱眉。
多伊尔又惊又喜，他亮出两个大拇指，一副教子多年终得报的欣慰样：开窍！上道！
却迎回僵尸的又一次怒目。
“文绉绉的，听不懂。”
索尼娅摆了摆手：
“但我知道，那两面幕墙并非星湖堡的原设计，而是两三百年前，‘胡狼’还是公爵的时候加修的，修建的初衷，就是作为屏障与陷阱，诱敌来攻，分担正面的压力。”
泰尔斯再一次看向索尼娅指的方向，还是没看出哪面墙有不一样。
“原来如此。”
哥洛佛说出了泰尔斯准备说的话，但明显他是真的听懂了。
“难怪我觉得，它们矗在那儿时，有股说不出来的蹊跷。”
“不愧是只需运筹帷幄，便轻易战胜夜翼君王，击退东陆联军的‘胡狼’苏美三世。”哥洛佛心悦诚服地道。
索尼娅轻哼一声，丢开第三个坎特果，放弃了吃水果的打算：
“士兵，你叫什么？”
“嘉伦——”
但哥洛佛话未说完，索尼娅就一掌拍上他的胸膛！
啪！
卧槽，泰尔斯感受着狱河之罪的回馈，估算出这一掌的力道，心里庆幸还好这一掌拍的不是我。
遭此重击，僵尸面色大变，身躯一晃，但还是稳稳地站住了。
索尼娅这下才刮目相看。
“哟，身板不错，够壮。”
她围着哥洛佛走了一圈，打量他的身材：“够硬？”
“哈——谢谢您的教诲。”好几秒后，哥洛佛才顺过气来，喘息着回答。
“很好，嘉伦，真棒，”索尼娅挑挑眉毛，露出意味深长的笑容：“今天晚上，你到我房间来一趟，我们私底下，嗯，聊聊？”
此言一出，整个星湖堡都安静了。
哥洛佛起初点头，随即大惊失色。
啥，什么？
D.D更是瞪大了眼睛，望望哥洛佛，又望望要塞之花。
不是吧？
索尼娅看着周围的反应，明白了什么，连忙对幕墙的方向摆了摆手：
“放心放心，不会为难你的。”
但下一刻，要塞之花一把扯住哥洛佛的领子，把他扯得狼狈弯腰，与索尼娅平行：
只见索尼娅眨了眨眼，咬咬嘴唇，笑容越发变态：
“别担心，我们聊些，嘿嘿，更有趣的。”
言毕，索尼娅哈哈一笑，大步向前跨去。泰尔斯回头看了一眼哥洛佛，连忙跟上索尼娅的背影。
队伍重新开始移动，但大家看哥洛佛的眼神更古怪了。
唯有马略斯和艾德里安在另一侧，不管不顾，低头商议着什么。
至于哥洛佛本人，他则木木地站在原地，揉着胸口，试图搞懂刚刚发生了什么。
“啧啧啧，僵尸，你要发达了。”
D.D叉着腰，一脸惊异地打量起自己的搭档：
“少奋斗二十年的机会，就在今晚啊！那啥，苟富贵……”
“你说刚刚那些场面话会派上用场，让长官们高兴，”哥洛佛想起什么，不爽地对多伊尔道：“但说的时候，我感觉，我感觉我自己像个傻子。”
“诶——”多伊尔摇摇手指，一脸“你这就不懂了”的神情：
“相信我，没错的，就算没让他们高兴，但他们也肯定不会不高兴！”
哥洛佛一脸狐疑：
“是吗？”
“放心吧，”D.D一拍胸膛：“准没错！”
僵尸摇了摇头：“操了。”
倒是兴奋劲过了的D.D抱起手臂，放下笑容，远远地望着被人群簇拥的索尼娅：
“所以，那就是要塞之花？”
“你不信？”
“不，不是那个意思。”多伊尔摇摇头。
“我不知道，我说不上来，就是，就是有种感觉。”
“感觉？”哥洛佛信口回答，但他苦恼着今晚在索尼娅房间的“私底下聊聊”，根本没听搭档说了什么。
“嗯，感觉。索尼娅·萨瑟雷，她明明身量不高，声音也不大，但当她站在那里的时候……”
D.D若有所思：
“我好像就，就看不到其他人了。”
“包括马略斯，包括艾德里安队长，甚至包括……殿下。”
哥洛佛也没听懂这句话，他只是呸了一声，感叹今天的霉运。
“你们要在这儿过夜吗，长官？”
另一边，马略斯与艾德里安两人缓步向前，低声交谈。
“我们？不了，王室卫队只是护送萨瑟雷女勋爵回乡，以示陛下的荣宠信任。”
艾德里安勋爵看了看几位随自己而来的王室卫士，他们正在照料马匹：
“使命既达，我们当立刻回返王都，以报陛下。”
“那好。”马略斯没说什么。
但艾德里安沉吟一会儿：
“对了，你手下的人，他们似乎和复兴宫……疏远了不少？”
马略斯目光一闪：“显然如此。”
“对此，托蒙德，你就没什么话想说？”
马略斯停下了脚步。
“您知道，长官，”守望人淡淡道，“我没资格说话，而您也没有。”
艾德里安背着手，沉默了很久。
“那好。”
艾德里安点点头，举步向前，但却跨到一半却止住了步伐。
他回过头，话锋一转。
“虽然我们行程紧张。”
艾德里安笑眯眯地看着马略斯，指了指随他一起来的王室卫士们：
“可是，稍作休息，吃个晚餐再回城嘛，还是可以的。”
马略斯目光凝固。
就在此时，王子的惊呼从前方传来！
“诶诶诶诶，那个，索尼娅，不行，不，不，不可以！”
马略斯和艾德里安双双一惊，纷纷赶上前头。
“所有人冷静！”
“索尼娅？”
“长官？”
马略斯皱起眉头：只见满面尴尬的泰尔斯被要塞之花托着腰部高举过头，在空中死命扑腾着四肢。
搞什么？
另一边，怀亚死死拖住正要拔剑上前的哥洛佛：
“冷静，哥洛佛，冷静，我知道的，她没有恶意，只要习惯，习惯就好……”
“索尼娅！”
“女勋爵！”
众人惊惶不已，七嘴八舌。
倒是成为星湖堡焦点的索尼娅不觉有异，还举着泰尔斯，开心地转了个圈圈。
就在此时，一个清冷的女剑士越众而出：
“索尼娅长官！”
女剑士冷冷道：
“大家奔波了这么久，都饿了——管饭吗？”
正在转圈的索尼娅生生一顿！
在众人的惊呼与阻止声中，女勋爵不爽地哼了一声，双臂卸力，泰尔斯这才双脚踏实，安全落地。
以怀亚为首的众人这才松了一口气。
但两眼发晕的泰尔斯还没来得及把气顺过来，就觉得肩膀一重——索尼娅的臂弯从后方压上他的脖子，把他结结实实地搂住。
“可惜啊。”
要塞之花长叹一声，她像好战友一样搂着暗自挣扎的泰尔斯，另一只手熟练地薅着少年的头发，语气惋惜不已：
“看来没法儿像以前那样，把你架上脖子转圈玩儿了。”
谁要跟你玩儿啊！
“是啊，是有些可惜，”在内心里咆哮的泰尔斯只觉索尼娅的臂膀硬如钢铁，重若巨岩，让他辛苦喘气欲抬头而不得，偏偏还要在属下面前维持笑脸和体面，“不，不，我是说，人总是要长大……”
泰尔斯瞥见了那个戴着黑手套的女剑士，眼前一亮。
“噢，是米兰达啊！”泰尔斯一边惊喜地打招呼转移注意力，一边扭动挣扎着想从索尼娅的臂锁里挤出来，可惜收效甚微，“啊，好久不见了啊，你最近怎么样——”
“是亚伦德女士。”
米兰达冷冷道，从他身边走过，毫无援手搭救的意图：“您贵为王子，位兼公爵，称呼要得体。”
“我们还没那么熟，泰尔斯殿下。”
泰尔斯生生一噎。
“当，当然。”王子委屈地道。
不知为何，明明他地位更尊，在米兰达面前却下意识地小心翼翼，如履薄冰。
但不等他说第二句话，索尼娅的手臂就再次锁紧了他，把他硬生生从地面“拔”了起来，换了个方向，朝着厅堂走（拖）去，让一大帮子人不得不胆战心惊地跟随，生怕要塞之花又要做什么惊世骇俗的事情。
但此刻，他们只能眼睁睁地看着星湖公爵被索尼娅“挟持”在有力的臂弯里。
“你和米兰达，我以为你们是朋友，在龙霄城并肩作战？”索尼娅背着所有人，朝泰尔斯挤眉弄眼。
“我们当然是朋友，”泰尔斯不堪重负，苦涩难言，“有时候是。”
索尼娅嗯了一声。
“那就好，”要塞之花突然严肃起来，“听我的，孩子，米兰达不适合。”
“哦，”泰尔斯痛苦地点头，随即一愣：“什么？”
索尼娅叹了口气，拍拍他的肩膀：
“等你长大一些，毛多一些，再想那些破事。”
啊？
泰尔斯一惊。
哪些事？
那个，不对，不是——
“但你要多锻炼啊，孩子！你还是瘦瘦的。”
索尼娅终于收回手臂，让泰尔斯解脱出来。
“一看就是摔打不够！”
下一秒，哈哈大笑的她一掌拍上泰尔斯的后背：
“不好生养的咧！”
泰尔斯身形一晃，一个没刹住，他翻着白眼向前扑倒，迎接星湖堡坚实可靠的地面，以及怀亚等人的呼天抢地。
————
主堡内，泰尔斯奄奄一息地趴在他的公爵休息室里，努力恢复元气。
妈呀……
“来，给老娘搞点肉，再搞点酒，敲个锣，打个鼓！”
耳边，索尼娅毫不遮掩的大笑声从宴会厅传来，穿透墙壁，萦绕石柱，回荡在整个主堡内。
泰尔斯痛苦地捂住耳朵。
她怎么这么有活力啊！
一想到星湖公爵只是“暂时离席”，待会还要回去接受摧残，泰尔斯就万念俱灰。
时常光顾公爵餐桌的那只黑猫从餐厅的方向奔来，尖叫着蹿过窗外，看样子也不堪忍受。
“哟吼吼吼！燥起来！硬起来！烧起来！把宴会给老娘搞起来！”索尼娅的声音再度传来，比之前更大声了。
又一波声浪传来，这是她麾下，星辉卫队的士兵们在开心地呼应。
妈蛋，不愧是断龙要塞来的北境兵。
泰尔斯腹诽道。
就差没说吃喝打操了。
但愿马略斯和D.D他们给力点，把那个怪物之花的精力再消耗一点，省得……
“殿下？”
泰尔斯迷离地睁开眼睛，发现是马略斯。
好吧，看来他最喜欢的亲卫队长也撑不住了，宁愿自己跑来跟哥洛佛和怀亚换班了。
“不克！”
泰尔斯闭上眼睛，索性破罐破摔，“告诉那婆娘……”
“我正便秘呢！”
但另一个声音从耳边传来：
“事实上，殿下。”
泰尔斯睁开眼睛，发现说话的人是王室卫队的指挥官，艾德里安勋爵。
“陛下托我，给你带来了旨意。”卫队长轻声道。
旨意……
下一秒，泰尔斯一个激灵，从椅子上坐起身来。
操了。
那个瞬间，泰尔斯头脑一清，索尼娅的大笑，士兵们的欢呼，似乎都被隔开了。
马略斯朝着艾德里安点点头，走出门外。
留下泰尔斯一人，皱眉看着微笑的艾德里安：
“我就知道，”王子叹了口气，“他不会让我好过的。”
他把手伸向前襟口袋，不出意外，摸到了那枚骨戒。
廓尔塔克萨。
这枚骨戒的形制狰狞多刺，但不知为何，摸上去的触感却温暖平滑。
及其欺骗性。
差点教人忘了……它的本质。
“来吧，艾德里安勋爵。”
星湖公爵正襟危坐，冷哼一声：
“陛下的旨意是？”
艾德里安微微一笑，他招来一名王室卫士走进休息室，后者捧着一份卷轴。
“我亦无从知晓。”艾德里安鞠了一躬，退出门外。
“搞得这么正式，”泰尔斯看着那个卷轴，不屑摇头，“这次他又要做什么？”
“我要来看看你。”那名卫士轻声道。
泰尔斯从椅子上跳了起来。
下一秒，星辰至高国王，凯瑟尔·璨星五世，在他面前除下王室卫队的制式头盔，语气淡然：
“以确保这把新剑，足够锋利。”
泰尔斯的思维停滞了。
索尼娅的大笑声远远传来，却越来越小。
直到休息室的大门轰然关闭。
搞什么？
泰尔斯难以置信地望向穿着卫队制服的国王。
这一刻，他有如被当头泼下一盆冷水，彻底清醒。
一秒，两秒，三秒……
凯瑟尔王不急着说话，他缓缓踱步到窗前，迎接洒落的夕阳。
等等等等……
泰尔斯深吸一口气，把自己调整回来。
“我以前把这话说过一次，但是，”他强迫自己开口，倒出首先想到的话，“你知道上一个微服出访，深入险地的国王，是什么下场吗？”
国王没有回头，也没有回答。
就在泰尔斯忍不住要再问一遍的时候，王者之声幽幽传来：“当然。”
“他走进龙霄城，利用敌国王子纵横捭阖，最终将整个埃克斯特捏在手中，震惊世人。”
啊？泰尔斯一怔。
将整个埃克斯特捏在手中……
“不不不，不是查曼·伦巴，不是他，我是说另一个，”回过神来的泰尔斯大力摇头，“另一个国王，他之前那个，有印象吗？小提示，名字以N开——”
“我们过去常到狩猎林里纵马打猎，”国王打断了他，语句明明平凡普通，语气却似不容置疑，“如果天色太晚，就干脆不回城，直接来星湖堡，来约翰王叔这儿过夜。”
凯瑟尔王依旧背对着他，望着窗外的星湖。
“但那个时候，我从没意识到，星湖上的夕阳如此迷人。”
夕阳洒落湖水，泛出无数金色波光，熠熠生辉。
“而约翰也总是亲切热情，慷慨好客，他常和我们一起在餐桌上谈天说地，喝得酩酊大醉不省人事。”
约翰。
泰尔斯想起这位星湖堡的前主人，点点头：“听上去像是个妙人。”
国王轻哼一声，不辨褒贬：
“他啊，他总能让人忘记狩猎里的血腥残忍——或者其他事情里的。”
说话间，门外隐约传来索尼娅酒酣之时的歌声。
但奇怪的是，此歌其声悲凉，其曲阴翳，其调悠长。
一反要塞之花今日的表现。
泰尔斯沉默着。
“葬歌。”
国王听了一会儿，突然道，“这是星辉军团的版本。那些年，约翰他们还不够强大，与叛军作战需要快速转移，不能在一处停留太久，因此有许多士兵的遗体都无法装殓。”
“悼念战友时，约翰不得不改掉葬歌里‘棺椁’、‘墓碑’等词句，以免兵士伤情。”
夕阳渐黯，休息室里的色调也慢慢变冷。
泰尔斯深呼吸一口，终究忍不住开口：
“你到底——”
“翡翠城。”
不等他说完话，凯瑟尔王就吐出了这个词。
泰尔斯皱起眉头。
翡翠城。
“你是说，南岸领的首府，沥晶之城，财富之都，梦幻之邦，有星辰‘城中王后’美誉的——翡翠城？”
国王望着幽幽星湖：
“那是你的下一个目的地。”
泰尔斯沉默了一会儿：
“为了什么？”
“毁灭。”
毁灭。
泰尔斯抬起眼眸。
那一瞬，他感觉到，衣襟口袋里的骨戒沉甸甸的。
那是“盟约”，它似乎在催促，在提醒。
在警告。
窗前，凯瑟尔王缓缓转身，一双寒眸射向室内，驱走夕阳的温暖。
“吾儿，”至高国王的语气很平淡，很普通，毫无波动，仿佛在讲述一件再小不过的事情，“你要实践你的诺言，挥出你的第一剑。”
泰尔斯一动不动。
“去往翡翠城。”
远方的葬歌依旧，孤冷凄清。
“废黜南岸守护公爵。”
公爵的休息室越发黑暗。
“毁灭——詹恩·凯文迪尔。”
泰尔斯恍惚了一瞬。
废黜公爵。
毁灭詹恩。
王室宴会上的针锋相对，重新浮现在他眼前。
【宁因友故，不以敌亡。】
泰尔斯深吸一口气。
【这是个警告……我想要你知道，泰尔斯，我想教你知晓：这就是我的回应，作为你六年后冒犯我、拒绝我，乃至威胁我的回应。】
“哈哈……”
【如果你选择战争，泰尔斯，铁了心要与我为敌，那么这步棋就只是个开始。】
泰尔斯按住桌面，双肩不住抖动，
【真到了撕破脸皮的时候，我纵然牺牲一切，也能让你，也一定会让你付出最惨烈的代价。】
下一秒，星湖公爵再也抑制不住，他放肆地笑出声来。
“哈哈哈哈哈……”
泰尔斯笑得很用力，很大声。
却唯独缺少了笑意。
国王瞥向他：
“怎么？”
詹恩。
凯文迪尔。
鸢尾花公爵？
废黜。
毁灭？
泰尔斯收束起笑声，他深吸一口气，来到窗边。
“没什么，我只是，我只是想起了一句话——哦，北地人的话。”
他与国王交错而过：铁腕王望着室内的黑暗，而他感受窗外的凄冷。
凯瑟尔王不置可否，只是幽幽地望着他。
“风水轮流转。”
泰尔斯收敛起笑容，面无表情：
“卡玛是个婊。”
不知从何时起，太阳已经落山了。
他没有看见夕照星湖的奇景，取而代之的，是星湖里映照出的无数星辰。
每一颗，都散发着夺人心魄的寒光。