只听那苏定道:“久闻武孟德是个本事高明的好汉,只恨那曾家不识高低,冒犯豪杰,所谓不服高人有罪,他身死族灭,也是自寻。只是小弟随师父学艺时,曾发下大誓,要忠君爱国,不可行逆反之事。我见武兄非是池中之物,有一天风云际会,怕是要直飞九霄,小弟不敢违背当初誓言。”

  曹操听了他这番话,不由奇道:“你的师父,乃是哪位高人?”

  苏定道:“小弟的师父只是个普通江湖人,一生落拓,籍籍无名,这个规矩,也不是他定下,而是师祖所定的规矩,如要学我这一脉的本事,都需如此发誓。”

  牛皋听了,怪叫道:“我不信那曾家五虎肯发这誓。”

  苏定理所当然道:“他自然不肯,所以我也没将真本事传他啊。”

  牛皋奇道:“这般说来,你的师祖倒是高人了?”

  苏定道:“我家师祖,昔年曾为杨公延昭帐前大将,上字讳岳,下字讳胜,人送绰号‘花刀太岁’!”

  “花刀太岁?”牛皋念了两遍,脑袋一摇:“没听过!”

  史文恭道:“岳将军乃是当年杨元帅手下有名悍将,死在他刀下的辽国猛将不知多少。后来杨元帅被奸臣谋害,发配云南,岳将军看透世情,出家为道。”

  苏定道:“不错,我家师祖早年也曾落草,后来终生不忘杨元帅教诲之恩,故立下了这个忠君爱国的规矩。”

  曹操听罢,点点头道:“这位岳将军,倒是忠义肝胆!只是爱国者,爱的乃是华夏中国,忠君者,忠的该是爱民有为之君。似如今赵佶这等货色,任用奸邪,残民已逞,若还要忠他,不是坏人,就是傻蛋。不过话虽这般说,其实你不必担心,武某如今,并无反宋之念,亦不会让伱去造反。”

  苏定听了便道:“若不造反,我‘花刀将’苏定,情愿效力于马前。”

  曹操喜道:“打这曾头市,最可贵者,不是那些金银钱粮,而是得了两位教师相助。”

  当下起身,亲解其缚,看苏定衣衫单薄,顺手解了自己大氅,披在苏定身上,拉其手道:“来,兄弟,且入席同饮。”顿时把苏定感动的眼泪纷纷。

  宴罢,时迁与郑天寿、杨林、李云,拜别曹操,押了数十辆大车,直望汴京而去。

  曹操又让周通并吕方、郭盛两个,押解了两千余匹马,去二龙山交付给林冲,供他训练马军之用。

  他自己在曾头市继续待了两天,理清了若干关系,留下樊瑞、孟康两个,领五百阳谷军暂且管理,待郑天寿等人回来再行交接,自己则带了其余新老兄弟,回返阳谷县过年。

  至于所得钱财,除赏赐、行贿的百万贯钱外,再留十万两银、一百万贯铜钱在曾头市,充做马市经营的本钱,其余金银、宝石等物,尽数装车,带回阳谷。

  众人归心似箭,终于赶在十二月二十九日这天,回到阳谷县。

  扈三娘、潘金莲见他得胜而归,赶在过年前回到府中,都是欢喜不尽。曹操拿出两箱宝石给二女道:“这趟出兵,得了不少金银,我细细看过,只这两箱宝石质地最好,你二人或是打制首饰,或是点缀衣服,都用得上,且好好收了。”

  第二日乃是年三十,曹操大门不出二门不迈,只陪着两个娘子在家收拾府院,倒也其乐融融。

  及至晚间,曹操方携了夫人们,与众兄弟齐聚英雄楼,众兄弟有家属的亦都带了家属,如李逵的老娘、媳妇,泰山岳母,朱富的婆娘儿女,穆春的老父、牛皋的老母等等,济济一堂,欢欢乐乐过了一个除夕。

  当天又有一桩可乐处,却是牛皋闹着要和李逵拼酒,李逵喝了几杯,望见娘子神色不大好看,嘿嘿一笑,便放下不肯再饮。

  谁知牛皋苦苦相缠,李逵情急之下说道:“啊呀,难道是我喝不过你?只是这大过年的,若噇的烂醉,回家吐了一床一地,岂不是教你嫂子委屈?你这等没婆娘的汉子,哪里知道这般道理。”

  牛皋听了,顿时神伤,转去拉扯曹操道:“哥哥,这次打曾头市,兄弟功劳须也不小?”

  曹操此时也带了几分酒意,兴致高涨,闻他这话,站起身,朗朗笑道:“此番打曾头市,若要论起功劳,周通铁骨熬刑,舍生忘死,不泄一丝情报,又不坠我等兄弟声名,当推第一;贯忠筹谋画策,时迁随机应变,可并论第二,卢员外荡阵斗将,所向无敌,可论第三,往下便是兄弟你等众人,个个英勇,人人豪杰,人人都堪封赏。”

  众人听了,齐声叫好。

  牛皋却是不管,只缠着道:“既然小弟有功,哥哥如何封赏小弟?”

  曹操乐道:“要封赏还不容易?我那宅中地窖里,有金银无数,兄弟但用,任意提取便是。我等兄弟,皆是一体,凡我所有,便是你等兄弟所有。”

  牛皋摇头道:“哥哥,小弟跟着你,又不缺金银使用,给我再多,须也不会下崽儿。我、我只要个会下崽儿的。”

  焦挺一旁听了,认真道:“你不早说,哥哥如今将缴获的马儿都送去了二龙山,你若早说,给你一匹母马,岂不正好会下崽儿?”

  众人听了大笑,燕青起哄道:“牛兄弟不要忧愁,小乙这匹马却是母的,跑得又快,性格又温顺,你若喜欢,同你换了便是。”

  众人愈发狂笑,牛皋气得跳脚道:“我要母马何用?难道我和母马生出牛马来么?我要老婆!”

  牛安人在别席看见儿子出丑,顿时羞恼,便要过来扭他耳朵,却被李逵老娘一把扯住,笑眯眯道:“老妹子,你可别去,任小牛儿自己闹,闹来闹去,他哥哥还不给他说个媳妇?”

  卢俊义酒已喝了八九分,正搂着史文恭说枪论棒,被牛皋大吵大闹扰了兴头,一口喝干杯中酒,教诲他道:“你这傻兄弟,没事竟然还想起老婆来了?老婆,老婆有什么屁用?哥哥且教你个乖,这世界上,第一好的,就是兄弟,第二好的,就是武功,第三好的,就是、就是马……咦?你为何看不上我家小乙那匹母马,那马儿着实不错,当初挑的时候,我便说是匹好马……”

  曹操把手拍着头,愁道:“这仓促间,我哪里变得出老婆给你,要不,谁去把那王婆叫来……”

  说话间,一个大胖丫头端着老大一个托盘,里面层层叠叠都是菜,她却毫不费力,风摆杨柳般上了楼梯,将一盘一盘的大肘子、大虾往桌上端。

  牛皋一见,顿时直勾了眼,望着胖丫头目不转睛,直到胖丫头上完菜下楼,方猛擦一把口水,喜道:“哥哥,我、我就要她!”

  曹操眉头一皱:“兄弟,你不见她长得猪……”

  话音未落,朱富忽然跳起身,一指牛皋:“哇呀呀,好个你牛皋!老子拿你当兄弟,你竟然打我妹子主意,今日不和你火并,如何对得起爹娘?”

  跳上去便和牛皋厮打,焦挺连忙起身抱住他。

  朱富挣脱不开,怒冲冲来找曹操:“哥哥,为我做主!”

  曹操惊叹道:“原来是兄弟你的妹子,我就说嘛,珠圆玉润、丰腴可爱,这若是在唐朝,兄弟你一个国舅之位,万万跑不了。”

  朱富跌足长叹:“哥哥也知小弟苦楚了吧?便是因为妹妹美貌,一向不敢让她抛头露面,今日小二们都回家过年,才让她来帮忙,果然被这厮打上了主意!”

  牛皋不服叫道:“小弟又不是坏人,你我是兄弟,我娶了你妹子,亲上加亲,如何不好了?”

  朱富摇头道:“你知道什么,当年我爹娘死时,唯独放心不下我这小妹,让我答应给她找个会读书的斯文人,才肯闭眼。我若嫁她给你,你却和我一般是个粗胚,我爹娘岂不托梦骂我?”

  李逵听了笑道:“朱富哥哥,不要烦恼,若是要嫁个斯文人,又有何难?待铁牛把写诗的本事传给牛皋,他岂不是斯文了?”

  牛皋喜道:“作诗我娘当初也教过我,何劳铁牛哥哥指点,朱富哥哥,你也不早说,你牛皋兄弟我,正是个会作诗的斯文人咧。”

  朱富不信道:“你若会作诗,我把妹子嫁你何妨?好,我便出个题目让你做——别说我做哥哥的难为你,你便以满月为题,做首诗来!”

  牛皋一愣,皱眉道:“今天过年,哪里有满月?你题目出得不通。”

  朱富冷笑道:“我妹子闺名朱满月,哪里不通?”

  曹操想起那女孩儿白嫩嫩一张大圆脸,点头道:“这个名字取得好。”

  牛皋深吸一口气,闭上眼,想象着皓月当空的景象,皱着眉毛,苦思冥想片刻,忽然喜出望外:“噫!哦,我有了!你等都听好啊——团团一轮月,嗯,或圆又或缺。嗯,嗯,对了——添上头和尾,一个大白鳖!”

  一诗念罢,李逵跳起身喜道:“不愧是俺认得兄弟,这等诗才,与我不分上下!”

  朱富目瞪口呆:“你这厮,真会做诗?”

  曹操捂着肠子笑道:“这怕不就是天缘注定,不然如何这厮做得出诗来?”

  有分教:流水今日明月身,载瞻星辰载歌人。白鳖诗定富家女,过罢大年就是春。

  木啦今儿。

  然后,一个大白鳖不是小弟写的,就是《说岳》里牛皋自己写的。

  (本章完)

  
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