接连经历了苏宏晖哗变,契丹围城、破城,平州城内满目疮痍,一片萧条景象。

  鉴于局势动荡,赵既下令城内戒严,各个城门全都加派了人手,详加盘查,严进严出。

  如此一来,遭遇了一番波折的李元芳、如燕和丘静三人在进城之际遇到了麻烦。

  平州城南门之外,因战乱之故,排队入城的人稀稀疏疏。

  李元芳骑在马上,面色有些苍白,身后的丘静、如燕乔装改扮,踌躇不前。

  丘静抬手轻挡刺眼阳光,远远望着城门:“一路上听行人说起平州城被契丹围了,现在看契丹人已经退了。”

  如燕眉头紧锁,忧心忡忡道:“看门前的架势,查得很严。丘大人的身份如此敏感,认识他的人又多,即使乔装改扮,恐怕也瞒不过盘查的守军。”

  “元芳,要不我们在城外等叔父他们好了。丘大人如果落到王孝杰手里,恐怕要生些波澜。”

  前线最高统帅王孝杰投敌这种事,赵既明知是假,当然不可能放任其传播发酵,而是第一时间封锁消息,因此一般百姓还是不知情。

  李元芳抬头看着城头,若有所思道:“没关系,我们直接进城就是。”

  丘静闻言心中一惊,连忙劝阻道:“李将军,王孝杰睚眦必报,心狠意毒,万一他将劫杀千牛卫的罪名强加到你们头上,他手上有军队,说不好会直接杀人灭口!”

  “是啊,元芳,你刚刚受了伤,再和王孝杰手下的人起冲突,恐怕要吃亏。”如燕不无担忧道。

  李元芳轻轻一笑,手指向城头高悬的旗帜:“你们看,城头上的旗帜。”

  如燕顺着李元芳的指引望去,轻声念道:“营州都督…赵…”

  李元芳笑道:“城头已经换了承远的大旗,有承远在,定可保我们无虞。”

  丘静面露喜色,追问道:“李将军,您与赵都督竟是旧识?”

  “我和承远是过命的交情。”李元芳言罢,便策马前行,说不出的自信。

  如燕和丘静对视一眼,赶紧打马跟了上去。

  抵达城门前,守城的士兵们依旧恪尽职守,严阵以待,将他们拦下例行检查。

  一名眼尖的士兵突然认出了丘静,惊讶地脱口而出:“丘大人?您不是不是被千牛卫带走了吗?怎么又回到平州了?”

  面对这一突如其来的询问,李元芳神色自若,直接向守城的军官自报家门:“我是千牛卫中郎将李元芳,要见伱们赵都督,烦劳通报一声。”

  守城军官闻言,目光迅速在李元芳身上扫过,见其气质不凡,言辞间又透着不容置疑的威严,连忙接过他递来的鱼符仔细查验。

  确认无误后,军官的神色变得更为恭敬,他迅速收起鱼符,躬身行礼道:“原来是李将军,失敬失敬!请将军随我来,赵都督此刻正在刺史府内,我差两个弟兄为您引路。”

  言罢,他迅速指挥两名士兵上前,准备为李元芳一行引路。

  李元芳微微颔首,示意如燕与丘静跟上,一行人便在守军敬畏的目光中,穿过城门,向着刺史府的方向疾驰而去。

  ——

  刺史府内,肖豹向赵既回禀着宗怀昌的消息:“将军,宗怀昌的残部已经陆续回到平州,属下问过苏宏晖手下的士卒,又出城打探了一番。”

  “宗怀昌自出城后,几次与苏宏晖交战,未能占得上风。后来契丹人来犯的消息,宗怀昌便率军回援,结果在回援路上遭遇了契丹人埋伏。”

  “当时是晚上,夜色深沉,战况混乱,大军四散奔逃,宗怀昌本人也下落不明。有少数幸存的士卒声称,最后见到他时,他正率领亲卫朝西南方向突围。”

  赵既凝神细听,目光在地图上向西南缓缓移动,忽而,一个熟悉的地名跃入眼帘:“东柳林镇……”

  正当此时,门外一阵急促的脚步声打断了室内的沉思,沙副将冲了进来:“都督,刺史府外来了一位千牛卫中郎将,名叫李元芳,说是您的旧谊,想要求见。”

  “元芳?”赵既猛然站了起来,面露喜色:“他现在哪里?”

  “呃,还在刺史府门前…他还带来了……”沙副将答道。

  “哎呀,怎么不把人请进来?”赵既略显责备地说了一句,随即不及多想,飞步地向府外迎去。

  赵既的速度他身后的肖豹和沙副将还追不上,一溜烟就到了大门之前。

  “元芳!”

  赵既满怀喜悦地呼唤着,疾步上前,正欲给予老友一个热情的拥抱,却在目光触及李元芳身旁并立的丘静与如燕时,不由自主地停下了脚步。

  李元芳倒是沉稳了许多,嘴角挂着一抹温和的笑意:“承远,别来无恙?”

  赵既立刻收起了杂念,轻轻拍了拍李元芳的肩膀,不料这一举动却让他龇牙咧嘴。

  “这……元芳,你受伤了?”赵既注意到李元芳那有些虚弱的面色了。

  李元芳一笑,轻描淡写地说:“小伤而已。”

  “怎么伤的?”赵既追问道。

  李元芳的目光不经意地掠过如燕,随即一笔带过:“中了敌人的暗箭,算不得什么,过几日就痊愈了。”

  如燕看着赵既和李元芳自顾自交流,完全忽略了周围的人,心中有些怪异感。

  “其实,都是我不好,落入敌手,元芳他为了救我,才受了这伤。”如燕的声音中带着几分自责与歉疚,眼眶微微泛红。

  赵既闻言点了点头,心下了然,这次李元芳没被射成刺猬,但还是为如燕负了伤。

  从如燕的称呼看,不是李将军,而是元芳,这两人之间的关系发展得挺快嘛。

  “哦?这位姑娘是……”赵既适时地将话题引回,上下打量着眼前女扮男装的飒爽女子。

  如燕见状,立刻收起了方才的柔弱之态,声音十分自信:“我就是狄公的侄女,狄如燕。您定是叔父与元芳口中常提的赵将军吧?”

  “原来是如燕姑娘,幸会幸会。”赵既回了一个意味深长的笑容。

  “说了这么久,赵将军还把我们晾在大门外,这恐怕不是待客之道吧?”如燕大方调侃道。

  赵既摇头失笑,摆手道:“不急,不急,这不是还有一位客人吗?丘刺史,你不是被千牛卫押送神都了吗?怎么会出现在这里啊?”

  丘静闻言,面露尴尬之色,勉强挤出一丝笑容,对赵既深深一揖:“赵都督……”

  李元芳见状,适时地打断了丘静的犹豫,上前一步,对赵既说道:“承远,丘大人是我救下来的。其中曲折,三言两语难以说清,这里人多眼杂,我们还是进去说吧。”

  赵既点了点头:“既然如此,诸位随我来吧。”
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