周秀才的嘴角微微上扬,眼中闪过一丝玩味。

  他险些被这小丫头的纯真逗乐,但随即以一种近乎长辈的慈爱和调侃回应道:“哎哟,就凭你们那几个小钱袋,怕是连我这书斋里的一本书都买不起哦。不过,说到带你们去城里开开眼界,这个忙我还是乐意效劳的。”

  说话间,他那双狡黠如狐的眸子犹如两道探照灯,依次掠过四个孩子的面庞。

  周秀才原本只打算收个小丫头做徒弟,图个乐趣,可现在看来,这个家庭的每个成员似乎都藏着各自的秘密,这不禁勾起了他极大的好奇心。

  他暗暗决定,要好好探索一番,看这张家二房的秘密,究竟能隐瞒世人多久。

  周秀才既然答应了孩子们,便不会有半点迟疑。

  他干脆利落地将小幼娘一行安顿在自家的宽敞院落里,而后,便披上一件略显神秘的长衫,独自外出。

  不多时,只见一辆装饰华贵的马车缓缓驶回,那马车之气派,让整个小院都为之一亮。

  对小幼娘而言,这可是前所未有的震撼体验,往日在村子里,最豪华的交通无非就是简陋的驴车或黄牛拉的板车。

  相比之下,那高大威猛的黑骏马拖曳的马车,简直就是另一个世界的产物,让小幼娘瞬间感受到了何为尊贵与非凡。

  周秀才轻挥一手,示意他们上车。

  小幼娘迫不及待地紧挨着周秀才坐下,“周秀才叔,能不能再快点呀?娘一个人被抓走,一定很害怕,幼娘想马上见到娘,把她接回家。”

  周秀才闻言,眼神中闪过一抹复杂的神色。

  “嘿,连你自己都不明白你娘到底遇上了什么麻烦,就想着救人?”

  他虽然嘴上这么说着,心中对孩子的单纯与坚韧却颇为赞许。

  周秀才深知城关县知县的为人,此人执法严明且不易动摇,若非真有其事,绝不会草率抓人。

  看来,小姑娘的母亲所涉之事,并非表面那么简单。

  他的话语中透着明显的怀疑,让小幼娘不由自主地攥紧了小拳头。

  “我娘是最好的人,她不会做坏事的!我们一定能找到娘,周秀才叔,您别小看我们。”

  周秀才轻轻用折扇敲了敲小幼娘的脑袋,未再多言信任与否,只听得马车外,蹄声清脆,车辆加速前行。

  而与此同时,张老二已提前抵达城内,他并未在街上流连,而是直奔胡斌口中的百草堂,试图打听到关于徐莉云的任何消息。

  然而,正当他刚刚说明来意,店中一名伙计便急匆匆迎上来,低声耳语:“二爷,老板娘请您进去一叙。”

  这突如其来的邀请,让张老二心中涌起了一股不祥的预感。

  张老二心怀千回百转的困惑,脚步迟疑地穿越过繁花似锦的前院,最终踏入了静谧的后花园。

  在一处假山水榭旁,他终于见到了胡斌之姐——胡娟。

  她身着素雅的淡蓝衣裳,手持一方绣有梅花图案的手帕,轻轻按着胸口。

  胡娟的眼眶微红,泪水在眼底打转,她强忍着不让其落下,却终是在开口的一瞬,泪珠伴随着哽咽滚落。

  “谁料得到,那张原本为了庆贺之喜而售出的虎皮,竟会成为导火索。程府自接收了那虎皮之后,不过几日光景,府中老太太竟然突遭毒手,生命垂危。更令人寒心的是,他们不自我反省,不查找真正的元凶,反而不分青红皂白地将所有的怨气和指控指向了我的无辜弟弟,连带徐娘子,也因此被无端牵扯。”

  言至此,胡娟的声音已近乎崩溃。

  也让站在一旁的周荣心痛如绞。

  周荣是百草堂的年轻掌柜,一身书生气中透着沉稳,面对妻子的悲痛,他的眼里满是疼惜。

  他轻轻地环抱住胡娟,以他温暖而有力的臂膀作为她的依靠。

  周荣与胡娟的结合,是两家长辈乐见其成的美好姻缘,两家世交深厚,情谊匪浅。

  两位母亲自幼形影不离,这份深厚的友情自然而然地传承到了下一代,使得周荣与胡娟自小青梅竹马,两小无猜,最终喜结良缘。

  婚后的生活,如诗如画,夫妻恩爱,举案齐眉,如果不是这场突如其来的灾难降临在胡斌身上,他们的世界该是一片和煦与宁静。

  张老二见此情景,心中原有的疑惑被这份沉重的氛围所取代,他匆匆放下心中的杂念,急切地向胡娟夫妇追问起程家的更多详情。

  从这对夫妇口中得知,程家不仅是县城里声名显赫的望族,更是权势与财富的象征。

  程家二少爷在京中为官,位高权重,程家上下凭借着这份荣耀,在城关县享尽了尊荣与便利。

  加之程老爷本人对商业有着敏锐的洞察力,家产累积如山,只要子孙能够安分守己,程家的辉煌似乎可预见地延续几代。

  就在数日前,程府为了庆祝老太太大寿,大宴宾客,极尽奢华。

  程家二少爷在这场盛宴筹备期间,偶然听说了胡斌手上有张上乘的虎皮,灵机一动,计划将其制成一件华美的披风,作为寿礼进献给老太太。

  殊不知,这件礼物却成为了引发后续一连串风波的关键所在。

  二少爷所出之价,实乃城中罕见之高,胡斌听闻后,随即应承下来。

  他深知时间紧迫,于是连夜召集手下工匠,火速投入到紧张而精细的制作之中。

  不过数日,一件精美绝伦的工艺品便呈现于眼前,交易顺利完成。

  然而,好景不长,次日破晓时分,宁静的胡家被一阵急促的敲门声打破。

  数名身着官服的官差如风卷残云般涌入,不由分说,将一脸愕然的胡斌带离府邸。

  胡家上下顿时陷入了一片混乱,胡娟夫妇更是急得如热锅上的蚂蚁,四处打听之下,方得知那高价售出的虎皮中,竟然暗藏着致命的毒药。

  程家,作为城中的显赫家族,其长子在得知此变故后,不顾老父的再三劝解,执意将此事推向风口浪尖,上报官府,力求彻底查清。

  知县大人闻讯,亲自主持此案,经过一番抽丝剥茧的调查,案情几经曲折,最终,胡斌与那位独自捕获猛虎的徐莉云,成为了众矢之的。
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