第一缕朝阳穿过飞窗,落在女子面颊,带着静谧的草清香……

  那年家族尚未遭难,她和阿姊去永祚寺偷采山门前的牡丹,为了躲过寺中僧人巡查,便屈身藏在丛中。

  最后等到那走路无声的大和尚离开,她却早在阿姊怀中睡了过去。

  “很久未曾睡过如此安心的觉了。”

  睁开双眸,映入眼帘的终究不是那年永祚寺前的牡丹,冷清孤寂的思凰阁,沉闷古板的烟罗帐。

  还有,这场如梦如幻的荣华富贵。

  “滋滋……”

  青铜树灯架上,鲸脂蜡烛几乎燃烧殆尽,烛芯软哒哒地趴在脂油里,只有微弱如豆的光芒,忽明忽暗,似乎随时都会熄灭。

  万贞儿坐起身,忍不住舒展腰身,脊背发出如爆豆般的脆响,倒把她吓了一跳,不过随之而来的是通体轻快,许多堵塞已久的关隘,瞬间通畅了。

  “嗯?”

  正当万贵妃享受难得的舒泰时,却发现了自己的异样。

  “本宫竟然……”

  “李鱼?”

  万贞儿想起昨夜之事,心中无比羞惭,双颊攀上红晕。

  自从佑圣帝患病以来,那方面的能力,就像青铜树上的残烛软芯,逐渐变得有心无力,时常不上不下,令人难受得紧。

  她心高气傲,不愿伏低做小,而皇帝也觉得没面子,两人已经三年未曾有过肌肤接触了,正当虎狼之龄,又是久旷之身,各中滋味颇为难熬。

  “世间竟有如此厉害的推拿之法?”

  万贞儿忍着双股间的不适,掀开珠帘,走到外间。

  女官靠着门楹,正小鸡啄米般打瞌睡,忽见万贵妃已经站到身前。

  “娘娘?”

  她素来耳目灵敏,这次却没听见贵妃的脚步声,提前打起珠帘。

  “娘娘恕罪…”

  翠竹如梦初醒,屈身下跪,连忙磕头:“娘娘恕罪,娘娘恕罪。”

  “恕你无罪,起来吧。”

  万贞儿心情颇好,扫了眼绣墩上抱着乐器,相互倚靠的女官,东倒西歪,姿态各异。

  她们演奏一夜,晨曦时才睡过去,因为过于疲惫,还未发现贵妃从内间出来了。

  “让她们都退下吧。”

  她轻笑一声,走到窗前,那两位还跪在庭间。

  贵妃身边的宫女轮值,都由章公公、梅姑娘安排,两人昨夜罚跪在庭间,似乎一切都乱套了。

  “快醒醒……”

  “醒醒,娘娘让你们去休息……”

  翠竹躬身走到乐班身旁,轻声叫醒众人,让她们退出阁外。

  昭德宫自有浴殿,沐池宽敞,陶管引水,极为便利,只是需得提前预备,非有格外的兴致,贵妃娘娘也不会轻易启用。

  思凰阁内室。

  “哗啦啦……”

  四名小太监提着木桶,将热水倒下去。

  莲台形状的浴桶,径长丈许,天然带有树木清香,这还是佑圣帝继位初年,南洋爪哇国使者的贡物,半截三百圈年轮的檀香巨木,工部的巧匠将其制成了这‘莲浴桶’。“可以了。”

  梅心伸手试了冷热,将玫瑰瓣洒入水中。

  热气升腾,芳香四溢。

  万贵妃褪去罗裙,迈入浴桶,玫瑰瓣聚拢在雪山深壑间,梅心取过软巾,为她擦拭后背,三十多岁的妇人,肌肤却保养得少女般的娇嫩。

  果真世间最滋养女人之物,莫过于富贵二字。

  “梅心你一夜未眠,要不换个人来服侍吧?”

  “多谢娘娘,奴婢没事的。”

  “春夜露寒,冷风袭人,章威就倒下了,要不伱也去太医院看看?”

  “娘娘不必担心,奴婢是武者,身体没那么娇弱,当日在东瀛杀手堂受训时,夏偎火炉,冬浸冰窟,也都无恙,何况这点小事。”

  梅心脸上确实没有一丝倦色,说话声音很细,整个人也没有少女应有的明媚,反而了无生气,或许与她曾经的遭遇有关,她时常跟在贵妃身后,却呆滞得像木头人。

  “这样啊,那好吧。”

  万贞儿欲言又止,只好作罢……

  沐浴更衣之后,昭德宫大门随之重开。

  就如皇城上那轮弯月,照常升起。

  后宫中的暗潮汹涌,流言蜚语,瞬间消散在水面之下,几乎无声无息,因掖幽庭刺杀之事,引起的关于帝后生隙的传言也不攻自破。

  万贵妃换上金绣飞鸾袍,头戴九龙四凤冠,坐在凤宁殿上处理积压数日的宫政。

  十年经营,昭德宫势力最初依附皇权,并力对抗大头巾,在佑圣帝皇位巩固后,攀援的藤蔓自成大树,根须已经像八爪章鱼的触角般,延伸至紫禁城内外。

  临近正午,她推迟午膳时间,似乎在等什么人。

  有人通禀道:“黄公公来了。”

  万贵妃道:“有请。”

  中年宦官穿着常服,却有股难得的书卷气,走路一瘸一拐,跨过殿门时,颇为不便,但并不损害其仪态。

  万贵妃看了他一眼:“黄谨,你来了。”

  那瘸腿宦官艰难地跪倒行礼:“奴婢拜见娘娘。”

  “不必多礼,你可是本宫门下出去的人里,最有出息的。”

  他是司礼监的随堂太监,有参与披红的权力,久居高位,常与明国最顶尖的那群大头巾打交道,见识手段远不可以寻常寺人度之。

  黄谨拱手道:“奴婢从不敢忘娘娘恩德。”

  万贞儿轻笑一声,问道:“陛下现在在做什么?”

  黄谨微微有些错愕,

  万贞儿冷笑道:“怎么了,前一句还说‘从不敢忘娘娘恩德’,这照妖镜还没竖起来,你就主动露了原形?司礼监随堂太监,这官当得实在是不小了呢。”

  黄谨想了想道:“娘娘应该知道的,陛下正在追查素姑娘的下落。”

  万贞儿停住朱笔,看着黄谨:“司礼监那边有何消息?”

  黄谨低头道:“有地方官员呈报,在安阳境内,发现素姑娘下落,她受到一伙江湖义士的保护,同时也有一批身份不明的高手,正在追杀她们。”

  万贞儿狠狠放下朱笔,思索片刻,嘴角露出冷笑:“好手段啊!本宫真想知道,这盘环环相扣的大棋,是谁在背后操盘?”

  如此情状,就相当于坐实了素还真身怀龙胎,遭到妖妃嫉妒追杀的戏码,万贞儿虽然有这个心,但确实什么也没来及做,就被一只无形的手,架上了戏台。

  (本章完)
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