叶初棠刚准备下楼,就听到了夏姝的话。

  她笑着道:“那些人上人,可没几个人吃过苦,所以吃什么都别吃亏,也别吃苦。”

  祁书砚赞同地点头,“弟妹说得对,成为人上人的方法很多,吃苦是最笨的。”

  说这话的时候,他笑着刮了下夏姝的鼻子。

  “阿姝,听到了吗?”

  他的亲昵让夏姝觉得有些难为情,脸上浮现好看的红晕。

  “阿砚,别闹,有人呢。”

  “弟妹又不是外人。”

  夏姝向来说不过祁书砚,警告地瞪了他一眼。

  祁书砚识趣地收回手,看向已经下楼的叶初棠。

  “弟妹,喝酥油茶吗?”

  客栈的大堂是用来吃饭的,摆了六张方桌。

  叶初棠在邻桌坐下。

  “喝,少倒点。”

  祁书砚给叶初棠倒了半碗后,问道:“弟妹,你们从乌鲁郡过来的一路,还顺利吗?”

  “挺顺利的,就是天寒地冻,每日走的路程有限,你们久等了吧?”

  叶初棠说完,喝了一口咸咸的酥油茶。

  她不太喜欢这个味道,秀眉微蹙。

  “也没等太久,阿依娜在路上染了风寒,耽搁了好几日,我们用了半个月才到塔城。”

  祁书砚到塔城后,也没闲着。

  收服驻军,将塔城的各个县镇跑了一遍,收买人心。

  如今,塔城和天山郡一样,尽在他的掌控。

  “能平安抵达就好,我们明日启程去天山郡?”

  叶初棠刚问完,祁宴舟就下了楼。

  他问祁书砚,“兄长,你在北地待了六年,对这边的天气比较了解,我们是该一鼓作气赶往天山郡,还是留在塔城等开春?”

  往年这时候,北方已经下雪了。

  今年因为干旱,雪迟迟不下,北风却一日比一日厉害。

  祁书砚摇了摇头,“北方的天气多变,什么时候会下雪,不好说。”

  夏姝是土生土长的北地人,对一年四季的天气更了解一些。

  她说道:“西北天气干燥,每年都会旱上一段时间,但大雪都会如期而至,今年虽然干旱的时间特别长,但大雪也只会往后推上一段时间。”

  叶初棠问道:“夏姑娘,你觉得大概会推迟多久?有足够的时间让我们到天山郡吗?”

  塔城距离天山郡较远,若是按照之前的行程,得一个半月左右的时间才能抵达。

  夏姝摇头,“时间应该不够,最多月余,便会下雪。”

  “也就是说,骑马的时间是够的。坐马车不行。”

  西北的路太颠了,马车压根跑不快,不然车轮会受不住。

  “对,快马加鞭,十天左右就能到天山郡。”

  就算跑慢点,半个月也够了。

  叶初棠听到这话,决定道:“让五成的护国军先行一步,沿路安排好新马车,增加每日赶路的时间,一个月内赶到天山郡。”

  三人的视线都落在叶初棠高高隆起的肚子上。

  祁宴舟:“阿棠,你的身子不适合长时间赶路,我们还是留在塔城等开春的好。”

  夏姝:“孩子要紧,没必要赶着去天山郡,那边的环境没有塔城好。”

  祁书砚:“万一被大雪拦在路上,就算冻不死,饿不死,生孩子要怎么办?”

  叶初棠摸了摸肚子,“大家没必要因为我耗在这,就算在路上遭遇大雪,我也有法子到天山郡,就是可能得辛苦随行的人。”

  这话一出,祁家两兄弟便想到了“鬼盗”。

  祁宴舟知道“鬼盗”有上天入地之能,委婉地问道:“阿棠,你能现在就到天山郡吗?”

  “不能。”

  最近功德值用的太多了。

  塔城离天山郡太远,剩下的功德值勉强够她到天山郡。

  但她想省下来,以防万一。

  祁宴舟犹豫片刻后,提议道:“那就边走边打算,若发现天气不对,便在就近的县镇落脚。”

  这个主意得到三人的赞同。

  夏姝说道:“我对西北的天气比较了解,和叶姑娘同行。”

  而且她是医者,万一叶初棠真在路上生产,她也能帮上忙。

  叶初棠刚要拒绝,祁宴舟就同意了。

  “有劳夏姑娘。”

  夏姝和叶初棠同行,祁书砚自然不会先走一步。

  “接下来,我们商量一下,哪些人先走。”

  他的话音刚落,换了轻薄衣衫的孙楚就下了楼。

  “先走?去哪?”

  叶初棠简单将接下来的打算说了一下。

  她对孙楚说道:“你先去天山郡安顿,和许姨娘一起将酒楼开起来。”

  孙楚点头,“行,给我点解药。”

  叶初棠从空间拿出一个药瓶,倒出三粒临时解药给他。

  “保你三个月无恙。”

  她不给孙楚解毒,是因为她还没彻底拿捏他。

  孙楚接过解药,“你可一定要在三个月之内,抵达天山郡,不然我小命难保。”

  “放心,我一定能到。”

  孙楚看向祁宴舟,伸出手。

  “祁二公子,我要的菜谱呢?”

  御膳房的菜谱,祁宴舟已经拿到了。

  “你明日启程离开的时候,去找南骁要。”

  孙楚收回手,“行。”

  等祁家人都下楼后,大家商量了一下哪些人先走。

  许姨娘和祁鹤安得先去天山郡忙酒楼的事。

  祁家两老的身体还不错,骑马先行也没问题。

  高姨娘和祁云安被安排离开。

  祁卿玉的两个孩子太小,不能受凉风,和叶初棠一起坐马车。

  祁静瑶之前伤得重,后又感染风寒,身体一直不大好。

  她帮祁卿玉带孩子,坐马车,陈少平骑马先行。

  然后就是祁家两兄弟,叶初棠和夏姝。

  总共三辆马车,载八人。

  另五十个武功好的护国军骑马,并分担路上所需的吃食、衣裳和被褥帐篷。

  剩下的人和南骁一行,先一步去天山郡。

  他们会在沿路安排好换乘的马车。

  马车要最舒适的,减少颠簸。

  吴成刚带着剩下的六位押送官差,和大部队分开,押送陈家两人和叶靖川前往西北边境。

  商量好之后,祁书砚说道:“今晚我和阿姝做一些地道的西北菜,给你们尝尝。”

  祁老夫人听到后,十分惊讶。

  “砚儿,你会做菜了?”

  当年祁书砚离家的时候,还是个只会读书的公子哥。

  祁书砚笑着道:“到青河县任职后,我吃不惯当地的菜,就尝试自己做。后来发现做菜能缓解压力,便学了不少菜式。”

  当然,他做的都是一些家常菜,和食肆酒楼的没法比。

  “别让阿姝劳累了,娘给你打下手。”

  夏姝连忙阻止,“伯母,请您别拒绝我的心意。”

  这话一出,祁老夫人不好再坚持。

  “行,我们就等着尝你和砚儿的厨艺。”

  两人去做饭,祁家人在一楼聊天,说着西北这边的风土人情。

  祁宴舟离开了一趟,去了塔城最大的镖行。

  当初在海西郡和宁州城的边界处,官差冒充山匪,杀了护送富商的镖师二十人,想要抢夺富商的财物。

  祁宴舟和护国军碰巧将富商救下。

  富商对枉死的镖师心中有愧,给了一笔不菲的安葬费,让祁宴舟帮忙带来塔城。

  如今到了塔城,祁宴舟便将安葬费送去了镖行。

  说明缘由后,他在一阵痛哭声中离开。

  回到驿站,饭菜快做好了,香味从后厨传过来。

  祁老夫人对叶初棠说道:“棠儿,要不娘还是陪着你吧,万一你们被大雪堵在半道上,娘好歹也是生过孩子的过来人,能帮衬着点。”

  “娘,您安心先行一步,我肯定会在天山郡生产的。”

  老夫人见叶初棠坚持,便点了点头。

  “行,你一定要照顾好自己,若赶路太累,就停下来多休息。”

  “我会的,娘别太担心。”

  晚餐很丰盛,摆满了一桌子。

  夏姝像个东道主一样,面面俱到,让祁家人对她很满意。

  她感受到祁家人和祁书砚说得一样,悬着的心落下。

  一顿饭,宾主皆欢。

  吃完后,她陪同叶初棠去散步消食。

  两人都是医者,不用刻意找话题,就有很多话题能聊。

  祁书砚和祁宴舟跟在她们身后。

  “以后不用担心妯娌不睦的问题了。”

  “阿棠心地善良,性情随和,只要别人不惹她,她都会给好脸色。”

  “我的阿姝也一样,她俩肯定合得来。”

  叶初棠将两兄弟的对话听在了耳里,嘴角微微上扬。

  叶家人都是牛鬼蛇神,不是你死就是我活。

  祁家人却很通情达理,和谁都能相处融洽。

  夏姝的医术不及叶初棠,和她走了一路,受益良多。

  回到客栈时,她才惊觉聊了一路。

  “叶姑娘,我是不是很聒噪?”

  叶初棠看着一脸窘迫的夏姝,笑着道:“没有,和夏姑娘聊天很开心。”

  她向来不吝赐教,有人问,她便答。

  夏姝的脸上浮现笑容。

  “我也是,叶姑娘早点休息,明日还得赶路。”

  “好,你也早点睡。”

  回到房间,叶初棠美美地泡了个澡。

  “好久没这么舒服了。”

  祁宴舟帮叶初棠绞头发,“等到了天山郡,日日都能如此舒服。”

  说到这个,叶初棠突然想起了烧地龙的事。

  “阿舟,你让南骁将置办的宅子安装上地龙,冬日暖和又不呛人。”

  “好,我明日就和南骁说。”

  “听说天山郡多温泉,能买到有温泉的宅子更好。”

  祁宴舟早就有这个打算。

  “我让南骁留意一下,就算买不到有温泉的宅子,也尽量买到能引入温泉的宅子。”

  “嗯,希望大雪到的晚一些。”

  ***

  次日早上。

  流放队伍吃饱喝足,分批上路。

  叶靖川见自己被分派给了押送的官差,心慌得不行。

  他死死地扒着驿站大门,不愿和吴成刚走。

  “为什么要分开走?你们是不是想让我们死?”

  叶初棠像看傻子一样地看着他。

  “你若想死,就留在驿站当逃犯。”

  不跟着押送官差走,可不就是逃犯吗?

  这话吓得叶靖川立刻松手。

  吴成刚没好气地说道:“你们与祁家流放的地点不一样,赶紧走,不然拿鞭子抽你!”

  叶靖川知道官差下得去手抽他,极不情愿地跟着离开。

  他一步三回头,希望叶初棠心软。

  结果她连个眼神都没给他。

  想到自己以后要去挖煤,孤独地老死在临州城,他突然生出向死而生的勇气。

  “宋景宁是我儿子,他就算改名换姓,也是我叶家的种!”

  他以为这话能逼得叶初棠露破绽。

  可她无动于衷,反倒是他被吴成刚狠狠抽了一鞭子。

  “说什么疯话!皓月公子也是你能随意攀咬的?”

  “我没有……啊!”

  吴成刚下手极重,叶靖川被抽得惨叫连连。

  被打疼之后,他连忙改口。

  “别打了,别打了,我不胡说了。”

  既然没从叶初棠那诈出有用的消息,那他也没必要嘴硬。

  吴成刚收起鞭子,踢了一脚叶靖川。

  “赶紧走!”

  很快,驿站就只剩下祁宴舟选定的五十护国军。

  而客栈这边,也只有六个大人,两个孩子。

  “时辰不早了,出发吧。”

  祁宴舟的话音刚落,赫塔就带着阿依娜匆匆而来。

  “总算是赶上了。”

  说完,他和女儿向叶初棠行大礼。

  “多谢祁夫人救了小女!”

  赫塔很清楚,真正救下阿依娜的人是叶初棠。

  若不是叶初棠救醒了艾米拉,他的女儿已经死了。

  叶初棠扶起赫塔。

  “赫塔将军无需多礼,交易而已,你只要兑现承诺,交易便完成了。”

  “祁夫人放心,我赫塔言而有信,说到做到!”

  “如此就好,多谢将军来相送。”

  赫塔不敢耽误祁家人离开,抬手招了招。

  他的人立刻抬上来两个箱子。

  叶初棠还以为箱子里装的是银子,结果盖子打开,发现里面是炭。

  “祁夫人,这些银丝炭非常适合在马车内用,一点小心意,请你一定要收下。”

  赫塔治军严明,从不搜刮民脂民膏,军饷只够一家的开销,拿不出银子当谢礼。

  这些银丝炭还是托了关系弄来的。

  祁宴舟准备了不少银丝炭。

  他看向叶初棠,“阿棠,收与不收,你自己拿主意。”

  两箱炭,最多两百斤。

  分给五十人,一个人才四斤,也没多重。

  所以,叶初棠收下了。

  有备无患。

  “多谢赫塔将军,后会有期!”

  “后会有期,一路顺风。”

  护国军将银丝炭分了,各自带了点。

  祁家人上马车,出发。

  塔城和天山郡已经被祁书收服,路上不仅没有危险,各县镇还都备了上好的补给。

  马车内部很舒适,跑的速度比之前快。

  天亮就走,天黑才停。

  若是按照这个速度走下去,是能在一个月之内抵达天山郡的。

  顺利地走了二十天后,天突然就变了。

  夏姝抬头看着天地交接之处的暗沉天色,秀眉微蹙。

  “暴风雪要来了,而且比往年要大。”

  祁书砚驾着马车,问道:“我们还有多少时间?”

  “这个得看风速会不会加快,快则一日,慢则三日,我们得早做准备。”
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