崇德八年，清太宗皇太极于清宁宫无疾而终，礼亲王代善及诸王定议拥立其第九子爱新觉罗福临为嗣皇。来年迁都北京，十月初一日亲诣南郊告祭天地，遂正式即位于武英殿，改元顺治，奉母孝庄文皇后博尔济吉特氏为太后，居于慈宁宫.封江南平民女子沈世韵为韵妃，增殿赐名为“吟雪宫”为寝宫.加封多铎为多罗豫亲王，郑亲王济尔哈朗为信义辅政王。诸王谢恩，山呼万岁，福临身披朝服，袍上绣有龙纹及十二章纹样，端坐龙椅，微笑道：“众卿平身。朕今日初登大位，但与政事所知有限，全仗众位扶持，不知如今有何高见？”一位花白胡子的老者范文程道：“启禀皇上，我朝建成伊始，当先要事便是安抚民心。因连年战乱，各地饥荒严重。依臣之愚见，理应赈粮济灾。然此亦是治标之道，倘欲治本，尚需轻徭薄赋，减免苛税，天下百姓若得安居乐业，定不会再生造反之心。” 福临道：“是极，此事还请范先生全力置办。”范文程躬身道：“谨遵圣命。”
诸王又先后启奏，说得尽是些江山社稷、定国安邦之事，福临年纪尚幼，虽也听不甚懂，但也觉自己肩上担子重大。其后又商定冠服宫室之制，朝会乐章，科举,选秀,赐宴群臣朝贺大典等。济尔哈朗忽道：“皇上，臣另有一事，不知当讲不当讲。”福临道：“辅政王但说无妨。”济尔哈朗道：“还请皇上恕罪，臣以为封沈氏姑娘为妃太过草率，是为不宜。”福临面色一沉，道：“有何不宜？”济尔哈朗道：“那女子单论容貌，在京城中确属百里挑一，但其身份不明，不知来历如何，恐将对皇上不利。”太后颔首道：“不错，哀家也反对，这皇妃在宫中的位分可不低，怎可轻易落入别有居心之人手中？也不知她使了什么狐媚功夫，将你迷成了这样，足见城府甚深。”福临微愠道：“韵儿又怎会害我？”太后道：“害你或是不会，但她图的无非便是权势，地位，在京城中寻个大户人家嫁了，也不致委屈了她。”肃亲王豪格道：“退一步讲，这沈姑娘即便家世清白，入宫亦当依规矩参选秀女，好生习得了宫中礼节，再经反复品评，起从答应，逐级晋位，怎可直封为妃？”
福临心中不悦，但敬众人均是长辈，也不想公然发作，强压了火气道：“莲花与泥土不可混为一谈，我尽可寻了嬷嬷来教韵儿礼节，她聪明得很，定是一学便会。这是家事，与国事不相冲突，何必在大殿中说？”太后冷笑道：“皇上执意如此，便由着你吧。你尽早教会了，令她来我慈宁宫请安，哀家要同她说说，皇家媳妇不是那么好当。另外，她此前如有不端之举，最好是开诚布公的说了出来，否则有何把柄落在我手中，那就难以善了。”
福临胡乱应了，这一日便埋首习政，寻思稳固朝纲之道。及至入夜方前往吟雪宫，摆手令随行太监不必通报，轻轻推门走入，见宫内布置淡雅，墙上贴了些书法，皆是前人所作诗词，既有抒发报国豪情，又兼有咏情之婉约一派。案上置有兰花，气味清香，衬托着佳人秀丽纤瘦的背影，缥缈出尘。沈世韵正自研墨作画，却被人从后环住了腰，回头见是福临，嗔道：“皇上来了怎的也不通报？吓着臣妾了。”福临笑道：“朕想给我的韵妃娘娘一个惊喜啊，你不高兴么？”沈世韵笑道：“高兴，但这‘惊’……”见福临笑得狡黠，便改口道：“自是弗如‘喜’甚。”福临笑道：“这还差不多。韵儿，朕已见识了你的‘琴’‘书’‘画’，‘棋’之一道，想必也极高明，咱们便来下一局棋如何？”说着从怀中掏出个锦盒启开，铺好棋盘，棋子均以玉制，剔透玲珑。
沈世韵拈起一枚棋子笑道：“皇上是有备而来，臣妾怎敢不从？只求皇上下手轻些，别教我输得太惨，将来再不敢托大与皇上对弈。”福临笑道：“哪里，朕还要请你手下留情才是，请先落子吧。”沈世韵沉吟片刻，将棋子在“平”部六三路放下，微笑道：“这一局当真是占尽了好处。”福临在九三路落子，道：“那也不见得罢？”沈世韵道：“臣妾若是赢了，固然心中喜欢。若是输了，能看得皇上高兴，心中便更是高兴。”福临笑道：“你却是说出了我心中所想。不过这皆大欢喜却难免少些趣味，不妨加些小小惩罚。”说话间二人又已下了数子，沈世韵赞道：“好，十王走马势！”福临道：“不错，你知道啊？”沈世韵道：“我爹爹曾同我说过的。”
连下了数盘，双方互有输赢，实则沈世韵棋艺高明得多，有意容让，赢固是赢得滴水不漏，输亦是输得全无破绽，她心知只有如此才能令福临兴致最高。福临又输一局，忽然长叹一声。沈世韵笑道：“皇上不必担忧，我可没那般骇人惩罚，唔……”取过酒壶斟满了两杯酒，端起一杯笑道：“臣妾虽从不饮酒，但今日是你登基的大好日子，这就先干为敬了。另一杯可要罚你全喝光。”福临按住她手背，道：“喝酒不能勉强。我喝。”将两杯酒统统喝了，仍是愁眉不展。沈世韵察言观色，问道：“皇上可有心事？”福临道：“其实也没什么大不了。”将大殿上的事说了，又道：“明日你便要起始学礼节，要辛苦些了。”沈世韵道：“那是自然。太后娘娘现下不喜欢我，原在情理之中，但假以时日，臣妾自己本本分分，严以律己，宽以待人，极力做得最好便是。我是平民出身，知晓百姓疾苦，也能为皇上提些拙见，协助我朝山河永固。”
福临心中柔情无限，起身将她拥入怀中，沈世韵却无半分缠绵之意，暗道：“时机成熟，我先使个‘欲擒故纵’。”轻轻脱出，微笑道：“时辰也不早了，皇上早些回去歇息罢。”福临正色道：“今晚朕就留在你这里，我想，你若是怀了龙种，旁人也再没什么话说，朕就更可名正言顺晋你为贵妃。”沈世韵摇头道：“那势必更惹人非议，如何使得？再者臣妾身份不明……”福临道：“不，朕答应过你，你如不愿说起自己身世，我绝不会逼你。”沈世韵道：“是我自己想说。皇上听说过江南有座‘无影山庄’不曾？”福临道：“略有耳闻。几位庄主武艺高强，又颇具侠义心肠，年轻时都曾在江湖中锄强扶弱，做过不少善事。临到中年，厌倦了勾心斗角，这才退隐山林，每日吟诗作画，倒也惬意得很。”沈世韵低声道：“是，经历了风浪，才知平平淡淡方为真。我其实是二庄主之女……”福临喜道：“原来你是这等出身！却干么不早说？如此一来，所有问题不就都迎刃而解了？”沈世韵凄然道：“我尚未说完……我自小养尊处优，世间最崇拜的人便是爹爹，只盼一生皆是如此平静度过，但天不遂人愿，要收回幸福，一时半刻都不会多待。一群恶人血洗我家，山庄中除我之外无一人存活，恶人又放了火……死去的都是我最亲最爱之人，我想给他们收敛尸骨亦不可得得……从此见不到爹爹慈爱的笑脸，大伯再不会教我书画，三叔再不会与我谈论世局，往昔之风光无限，如今不过是镜花水月，一场梦一场空，我……我已经一无所有了，可他们不会放过我的，他们非杀了我不可。皇上，你知道我背负了一身血仇，一身麻烦，会不会从此就不要我了？”说到动情处，怔怔的流下泪来。
福临温言道：“那怎么会？朕尊为天子，难道还不能保护最爱的女子么？那群恶人是谁？我下令昭告天下缉拿凶手，统统斩首示众，好不好？”沈世韵眼中放射出喜悦的光芒，却又黯淡，道：“是祭影教做的。中原武林都称之为魔教。”福临一怔，道：“祭影教？那可有些麻烦，这一次攻陷了潼关，他们是有功的，正不知如何封赏……”沈世韵向后退了一步，冷冷的道：“那自是国事为重，私事为轻，臣妾怎能令皇上为难？我就是个苦命的人，也只有另寻他途，实在报不了仇，死后也可与我亲人见面了。”
福临忙道：“不，不，那怎么成？我可舍不得！此番有功却又如何？既如此心狠手辣，足可功过相抵。我们慢慢想，总能令他们尽数伏法。”沈世韵心下早有计较，以退为进引得福临发问原在预料之中，当下正色道：“欲加之罪，何患无辞。你说祭影教曾为攻城出力，那便拿此事做做文章。试想他们伤天害理，无恶不作，怎会突发好心？那定是另有图谋了，先利用大清军队铲除宿敌，己方不损一兵一卒，养精蓄锐，再行反朝篡位，其心可诛。如此，将他们列为乱党发兵剿灭，对外亦可称为‘防患于未然’。”福临踌躇了一阵，才道：“好，只需能为你报仇，朕都依着。”沈世韵道：“皇上须从心底接受此种说法，而非为了臣妾。”福临一怔，心道：“那是什么缘故？”转念恍然，知道她是为让自己免除负罪感，好生感激，对她爱怜更深。
次日沈世韵便起始学习规矩，嬷嬷将言语之礼、行走之礼、请安之礼一一细说分明，又告知她宫中位高权重的人物头衔封号及管辖范围。这嬷嬷原是福临的奶妈，现又司训练秀女一职。爱屋及乌，对沈世韵也很是疼爱，固是教得用心，沈世韵又聪慧伶俐，没出几日便已学得有模有样。夜间便陪同福临批阅奏折，初时只从旁提点，但其精妙见解层出不穷，福临常有茅塞顿开之感，好似眼前开阔了一片国政新天地，便将半数直接转了给她。其乐融融。这一日沈世韵随嬷嬷同赴慈宁宫，初进殿便觉光线幽暗，气氛森严，太后正襟端坐，面色甚是端庄。沈世韵行过礼，太后淡淡的道：“规矩都学会了么？”沈世韵未及作答，嬷嬷已抢先道：“回太后的话，韵妃娘娘学得很快，与这一批秀女是天差地别。”太后蹙眉道：“我是问她不是问你，怎的这般多话？韵妃，你先走几步让我瞧瞧。”
沈世韵道：“是。”依着嬷嬷所授在殿内踱了几步，太后便道：“够了。确是近日方学么？倒似是早练熟了有备而来。”沈世韵心想我如走得不好，一般的给你抓住把柄，暗暗冷笑，表面却仍是恭敬，答道：“太后娘娘的吩咐不敢不遵，臣妾每日勤学苦练，盼能作出几分样子，您这么说，已是对臣妾最大的肯定，谢太后娘娘夸奖。”太后冷笑道：“你这一套，拿去骗骗皇上便罢，在哀家面前，还是尽早收起来为好。我且问你，你嫁给皇帝是何用意？”沈世韵心道：“是你自己要将话说僵，当我是个好欺负之人，可看走眼了。”又想起曾听闻这太后年轻时本与多尔衮相恋，后因形势所迫方嫁与皇太极，封为庄妃，而此后仍是余情为了，皇太极真正死因也颇有内情。轻轻挑眉道：“我如说是为了爱皇上，您想必也是不信的了。”太后不答，冷哼一声。沈世韵道：“宫中关系本就微妙，结交无非是互做上攀高梯，争权夺势，各取所需，利用完毕立时一脚踢开。倘要深究，太后娘娘您便没做过半分亏心事么？”太后已明她所指，面色铁青，拍案怒道：“大胆，谁教你这些胡言乱语？”沈世韵道：“是不是胡言乱语，天理自有公论。胆子若不大些，如何在深宫中立足？”太后怒道：“来啊，给我掌她的嘴！”沈世韵悠然道：“您可要想清楚了，打肿我的脸固不要紧，但给皇上看到了，岂非大伤你们母子之情？”太后冷笑道：“好，你倒是提醒我了。棍棒伺候，给我重重的打，当心别碰了她的脸！”
沈世韵目光直视着太后，忽觉膝弯一痛，背上同时受了重重一击，不由双腿一软跪在地上，棍棒随即如雨点般击落，沈世韵将嘴唇也咬出了血，坚不吐求饶之言。但她本为爹爹捧在手心里疼爱，在沉香院时众人对她也甚是照顾，何曾受过这等重刑，直打得她皮开肉绽，再也支撑不住，哀声惨呼。嬷嬷站在一旁不便相拦，阖了双眼不忍多看。沈世韵片刻工夫已是奄奄一息，才恍惚听得太后道：“停手罢，韵妃，这还算是哀家看在皇帝面上，罚得轻的，在宫中就须得管住自己嘴巴。几日后秀女大选，你身为皇妃，理应出席，别误了时辰。”沈世韵咬着牙道：“是，臣妾……知道。”想要站起，却是全身乏力，嬷嬷上前将她扶起，搀着走出慈宁宫，叹道：“韵妃娘娘，您这又是何苦呢？为了争一口气，去同太后顶嘴，吃亏的还不是您自己么？”沈世韵冷笑道：“她就是要给我一个下马威，我若服软，从此将永无出头之日。斗狠，我奉陪。想赶走我，那却是做梦！”见嬷嬷唯唯诺诺，神色大有惧意，温言道：“你放心，我也不笨，不会再像方才一般冲动了。今日之事别告诉皇上,我可不是乱嚼舌根的跳梁小丑.你同我说说新晋秀女的情况好么？”
嬷嬷叹了口气，将一众秀女近日表现及家世背景简略说了，又特别提及一人，名叫叶赫那拉洛瑾，是皇太极一名庶妃的小侄女，不但生得甚美，行事也十分机灵，想来他日必有一番大作为。沈世韵听得好奇，道：“我想去看看她。”嬷嬷劝道：“娘娘身上有伤，亟需卧榻静养，大选时再看不迟。”沈世韵冷嘲道：“怎么，她一个尚未立稳脚跟之人，眼下能成得什么大气候，又有什么好怕？我顺便又可探旁的秀女之底。”嬷嬷拗不过她，只得将她带至秀女练习的偏殿之中。因管事的不在，众秀女或有缆镜梳妆者，或有闭目养神者。待见到沈世韵，均忙不迭的上前行礼问安，态度极是恭谨，因知讨好了这位韵妃娘娘，好事便已成功了一半，又有人献上奢华之礼。沈世韵心中不屑，向嬷嬷道：“不知洛瑾是哪一位啊？”
嬷嬷四面打量一番，道：“回韵妃娘娘，洛瑾不在其中。”又问一名秀女道：“瑾姑娘去哪里了？”那秀女听她问洛瑾，冷笑道：“她啊，胸有成竹，出去赏花了。”又一名秀女冷笑道：“我瞧她仗着自己有几分姿色，多半是想在花丛中与皇上不期而遇，一见钟情，我呸，随她孤芳自赏去，都不来拜见韵妃娘娘！”这话自是含了向沈世韵示好之意，沈世韵不去理她，当先出殿，嬷嬷又嘱咐几句“不可懈怠”，也快步跟上。走出几步到了个小花园，见一个女子孤身站在花丛中，听到脚步声方转身，她年纪幼小，面庞略显稚嫩，却又自有一分妩媚。嬷嬷唤道：“瑾姑娘，还不快过来！”洛瑾微微一笑，轻飘飘的荡近，手中帕子一挥，已将采来的一朵红花别在沈世韵发梢，拍手笑道：“这样很好看，是不是？”嬷嬷笑道：“胡闹。”沈世韵冷冷的道：“这般哗众取宠，也未必管用。你怎的不学旁人向我献殷勤？”洛瑾道：“韵妃娘娘若要见我，自会来寻我，占先机的是我。你若不想见我，我凑过去又有何用？”
沈世韵道：“你想独树一帜，百般取巧，就能令皇上动心了？”洛瑾笑道：“我几时想封嫔妃啦？那不是讨不自在么？跟了一个受宠的主子，可远比身为打入冷宫的皇后有利多了。”沈世韵听她作比虽浅显，却也不无道理，沉吟道：“嗯，有点意思，说下去。”嬷嬷骇得忙劝阻道：“小小年纪，说话就是没轻没重，也不怕诛连九族？”洛瑾扮个鬼脸，笑道：“接下来的话份属机密，请娘娘到我房中小议。”嬷嬷道：“这可使不得。韵妃娘娘，您刚刚挨了太后的打……”沈世韵截口道：“你还是去好生照看着那些秀女。”随着洛瑾去了，见她所居虽亦是寻常秀女房，但装饰摆设无不极尽奢华之能事，想是利用着家中势力打通了环节关照过的。随意落座了，只听得洛瑾续道：“宫中争权夺势，明争暗斗，又何需将自己推上风口浪尖？有真才干者当作幕后策划者，以旁人为棋子，他们挂名，我们掌实权。韵妃娘娘，不如我以后就跟了你，咱们二人合作，别说一个小小后宫，当真是天下尽入囊中！”沈世韵挑眉道：“你说了许多，尽是自吹自擂，如何证明？”洛瑾道：“路遥知马力，日久见人心。现听闻娘娘挨打，我这里有些‘跌打损伤膏’，就先给您搽些。”沈世韵笑道：“你干么随身带这种药？”洛瑾笑道：“我坏得很，倘若被打那也是有备无患了。”沈世韵道：“你这般了不起，还会被打？”洛瑾笑道：“娘娘更加了不起，还不是被打了？”沈世韵叹道：“那是我一时大意，也罢，这笔帐，我暂且先记下了。”
那边洛瑾已寻来了药膏，轻轻揭开沈世韵衣衫，见她肌肤光洁细腻，却是布满了淤血青紫，用食指蘸了药轻轻涂抹，叹道：“这太后下手可也够狠。”沈世韵哼了一声，只感伤处一阵清凉，疼痛渐消，洛瑾笑问：“舒服么？”沈世韵笑道：“就算你做不得军师，可要服侍我衣食起居，却也是全没问题了。”洛瑾冷哼道：“你可别小瞧了我。喂，韵妃娘娘，到底要不要我，你也给个明白说法，我一定会是个好帮手，但也会是个不差的对手。”沈世韵暗忖：“眼下在宫中势单力孤，有她相帮，那也很好。”两人相视一笑，彼此心照不宣。
秀女大选之日，洛瑾佯病未至，其后便发配往吟雪宫当差。沈世韵每有事交待，她总能办得分外出色。沈世韵愈是欢喜，无人时便于她平等相待，不拘主婢之别，更将自己身世也同她说了。这一日二人正在宫中追逐笑闹，忽听得太监大声通报：“摄政王到！”洛瑾大喜道：“那可是大人物啊，这‘无冕之皇’，我可不能不见。”沈世韵蹙眉道：“他来干什么了？收留我半日便要来求报恩么？打的好如意算盘！才不要见。”洛瑾拉了她衣袖撒娇道：“去嘛去嘛，就算是陪陪我好不好？”沈世韵无奈只得传见，多尔衮大步入内，满脸高深莫测，淡淡施礼道：“见过韵妃娘娘。”沈世韵双袖一拢，踱开几步道：“摄政王是无事不登三宝殿，寻本宫有何话讲？”多尔衮笑道：“韵妃娘娘是个爽快人，那本王也就开门见山了。只是此事非同小可，为顾全娘娘颜面，还请您屏退左右，大家关起门来说话。” 沈世韵冷冷的道“不用故弄玄虚，王爷若是有闲暇来消遣我玩儿，就恕本宫不招待了，洛瑾，奉茶送客。”多尔衮道：“既是‘身正不怕影子歪’，便请那人进来相见了。”沈世韵冷笑道：“本宫虽没见过鬼，这人么，每日见得却也不少了。”多尔衮冷笑道：“只怕娘娘一见了此人，倒反觉不如见十个鬼来得自在。”抬臂做了个手势，洛瑾瞪大双眼，欲好好瞧瞧这“比鬼更可怕之人”。
只见一个中年美妇款步走近，虽已四十来岁，仍是风韵犹存，打扮得浓妆艳抹，花枝招展。沈世韵身子一震，提高了声音说道：“其他人且先出去罢！在门外站远些好生守着，没有我的吩咐，不许闲杂人等接近，洛瑾留下无妨。”虽已勉力镇定，话声中却仍含了不易察觉的微微发颤。众太监侍卫应声掩门退出。洛瑾看沈世韵一见这人果然立时神色大变，奇道：“咦，她是谁啊？莫非……是韵妃娘娘过失已久的娘亲？”多尔衮冷哼道：“你想像力倒也丰富。”又转向沈世韵皮笑肉不笑的道：“这位是荆溪沉香院的老板娘如花夫人，韵妃娘娘想必是识得的。”如花夫人见洛瑾对自己指手画脚，甚是不喜，捏住了她下颔打量一番道：“小姑娘长得倒也水灵，在这里当丫鬟太委屈了些，不如随了我去，包你好吃好着，如何？”洛瑾架开她手，退了一步。沈世韵此时惊怔稍定，冷冷的道：“洛瑾是我的人，你要在我眼前将她带走，也不同我商量，却是将本宫置于何位？”
如花夫人仿佛此刻才注意到沈世韵一般，迎上前满脸堆欢的道：“如今气派大了？韵儿，你自己凭良心说，妈妈以前待你好不好？把你当作我沉香院中的头牌，可你这一走，我的生意从此一落千丈，连维持最起码的生计也成了问题，你就忍心么？”沈世韵念及她先前不过将自己视作一棵摇钱树，更见财眼开怂恿客人无礼，怒目瞪着她不发一言。如花夫人又道：“单是如此，那也倒罢了。可你的朋友打了我的人，砸了我的店，我这一笔损失，又该怎生算法？”沈世韵道：“你待怎样，尽管划下道儿来。”如花夫人拍手道：“好！我要三百万两黄金，五百万两白银，再给我备十箱珠宝首饰，十箱胭脂水粉。你也知道，我院中那些庸脂俗粉，全是丑八怪，就须得下一番大力气打扮，才勉强及得上你的一成。”洛瑾先喝骂道：“臭老太婆，你狮子大开口是不是？想钱想疯啦？你把我们韵妃娘娘当成什么了？你这后半辈子，还想着落在她身上了？你个无根之木，还想开花了不成？”沈世韵等她骂完，才冷冷道：“真是敢要啊，你凭什么以为本宫会答允你这些荒诞索求？”如花夫人道：“不错，便是将我那破沉香院卖了，也当不起这个价钱，但你也别忘了，你的卖身契还在我手中，倘若给皇上看见了，你说会发生什么？”多尔衮在一旁笑道：“韵妃娘娘这可要考虑清楚了,否则到时普天下皆知小皇帝亲封的皇妃，便是个青楼女子，那不是贻笑世人么？”
沈世韵恰如头上炸了个焦雷一般，慌道：“天下无不可商量之事，但我手头没这许多钱，自会设法替你去筹来就是。”如花夫人冷笑道：“本来我是想让你破费些银两了事，但你这丫鬟对我口出秽言，大放厥词，我听了心中不舒服，条件可又要加了。就请韵妃娘娘大开方便之门，从此由我负责新批秀女册封。”沈世韵道：“秀女参选需先由户部奏报皇上，奉旨允准后行文八旗都统衙门，由各级基层长官逐层呈报花名册，汇总后由户部再行上报，皇上亲决选阅日期，本宫不得擅自作主。”如花夫人道：“那也成啊，就让我院中的姑娘们统统入宫为妃，个个与你身份相当,我嘛，独占鳌头，当皇后！”多尔衮笑道：“如此一来，本王同夫人倒成了亲家。”洛瑾怒道：“交出来！否则今日让你休想活着踏出这吟雪宫半步！”如花夫人尖声笑道：“你看我似那种打无准备之仗的人么？拿着那么重要的东西独闯虎穴，哪还能留得命在？韵妃，别以为祭影教的人给你撑腰，你就能翻了天去，他们眼下就是乱党，自身难保，这可是皇上亲下的圣旨。倘若你再敬酒不吃吃罚酒，惹恼了老娘，我随时可让那卖身契出现在皇上眼前！”
她特意加重了“皇上”二字，沈世韵却惊道：“你……胡说八道些什么？我同他们怎会有私交？”多尔衮笑道：“这又何以不认？祭影教江少主不是同娘娘交情匪浅么？可惜这样一位全才，却偏偏是杀你全家的大仇人，你又当怎么办？”沈世韵踉跄后退，跌入一旁椅中。洛瑾不悦道：“娘娘累了，不想再多说，你们都出去罢！”她挥着双手，便如驱赶苍蝇一般，只差没加“去去去”，如花夫人勃然大怒，抬手欲打，多尔衮拦住劝道：“算了，这打狗也须看看主人，冲着韵妃娘娘和江少主的金面，就别同这小丫鬟计较了，你先回沉香院静待佳音便是，想来韵妃娘娘也是个识大体之人。”如花夫人冷哼一声，随着多尔衮离开。
洛瑾取出帕子，给沈世韵小心拭净了额头冷汗，慰道：“娘娘别怕，这老鸨欺人太甚，咱们也不能坐以待毙，我即刻吩咐下去，捣了她荆溪老巢，不怕搜不出东西。但其他姑娘的封口费，娘娘看是给多少合适？”沈世韵冷冷的道：“你知道最廉价的封口费是多少？”洛瑾试探道：“一文钱？”沈世韵冷笑道：“沉香院人多嘴杂，若是走脱了一个活口，那也是后患无穷。一个不留，全杀了。另外我有句话托杀手转达，就说她不仁，休怪我不义，本宫没欠她什么，那是她自作孽。”洛瑾道：“是，全依着娘娘。”
没出几日，便有太监来请沈世韵入慈宁宫晋见。沈世韵冷笑道：“消息好快啊！”洛瑾不安道：“或许是为沉香院之事，娘娘万要小心行事，要不要我随你同去？”沈世韵道：“不必，我要是连她都怕，还怎么同祭影教斗？”随着太监第二次进入慈宁宫，未待太后说话，先行请安。太后道：“韵妃，前几日哀家打了你一顿，你心里怨我不怨？”沈世韵不卑不亢的道：“那是臣妾自己说话有失检点，惹得太后娘娘生气，理应受责。”太后冷笑道：“韵妃不仅心胸宽大，手笔也大得很，竟然一举就挑了荆溪沉香院？”顿了顿又道：“你不要以为不说话就可以一手遮天，你的一举一动，哀家清楚得很。”沈世韵道：“我从未想蒙混过关，臣妾此举是要为大清造福，本意是为皇上分忧，是以未曾禀报。”太后道：“好啊，哀家就听听看，你是如何分忧？”沈世韵清脆的道：“自古温柔乡便是英雄冢，那种风月之所，没的磨灭了我们大好男儿雄心壮志、报国豪情，留了也是个祸害。”太后紧逼道：“这烟花之地甚多，你又为何专寻沉香院下手？”沈世韵义正词严道：“天下青楼以沉香院居首，如此当可达到杀鸡儆猴之效。”太后微微一怔，道：“好，这件事算你有几分道理。你果真是江南人氏么？为何我派出去的人手均是徒劳无功？”
沈世韵道：“江南人口众多，臣妾出身卑微，就如大海中的一滴水，微不足道之至，当是查不出什么。”太后道：“那为何这一滴水，却突然身居高位？”沈世韵道：“弱水三千，只取一瓢。臣妾或是有幸成了这瓢水中的一滴。”太后轻轻颔首道：“你运气好得很啊。”沈世韵微笑道：“这是应了一句古话，时来运来推不开。”太后道：“后面一句呢？怎的不一起说？”沈世韵道：“大清初建国，说话总该讨个口彩，臣妾不想尽说些丧气话。”太后冷笑道：“好，你能说会道，手段高明，哀家先前是低估你了。今日我不来为难你，但我也绝不会承认你，想飞上枝头，变成金凤凰，没有那么容易！”沈世韵欠身道：“躬聆太后娘娘教诲，如无他事，臣妾就先行告退。”拿捏着步法，轻盈的走出慈宁宫。
方出外即见洛瑾迎上前来，忙着从身上取药，沈世韵冷笑摆手道：“她已打了我一次，这还不够么？”洛瑾担忧道：“太后找你说什么了？”沈世韵道：“不错，你猜对了。”洛瑾道：“果然如此！娘娘只要紧咬着不松口，料她也没有证据强说。”沈世韵道：“我已承认了，她在我身边早安插了眼线，这等大事岂能瞒得过？我就同她说些好听的，堵了她的口。”将经过简略说了，洛瑾赞道：“娘娘高明。对了，咱们派的杀手胡为回来了，且带有消息！”
二人回至吟雪宫，见胡为跪地相候，沈世韵淡淡的道：“胡先生辛苦了。”胡为忙赔笑道：“为韵妃娘娘办事，情愿肝脑涂地，不辛苦，不辛苦。”沈世韵道：“好，我自会吩咐取些银两打赏你。那东西呢？”胡为道：“小人已将沉香院每间房间逐一搜过，并未见到。但小人已将沉香院一把火烧了，东西若在，想也已化为了飞灰。”沈世韵面色一沉，道：“那要是不在呢？”胡为一怔，洛瑾忙道：“你这就随我去领赏钱，即日离开京城，再不得返回。”胡为心知这一走，以沈世韵作风定不会放过自己，忙叩头道：“小人愿从此追随娘娘，不离左右，请娘娘恩准！”沈世韵沉思片刻，道：“我就给你这个机会，只是那东西一日不见销毁，总是一块心病，这样罢，我再派些人手给你，你全力寻找，顺便打探着祭影教消息。教中少主江冽尘武功极高，心计也深，你们就让他来见我，由本宫亲自对付，其他人，格杀勿论！”胡为应道：“是，是！”沈世韵转身恨声道：“毁了沉香院只是第一步。江冽尘，我倒要看看究竟是谁死在谁的手中，咱们走着瞧！”其时日头正盛，洛瑾却感周身没来由的掠过一阵寒意。
诸王又先后启奏，说得尽是些江山社稷、定国安邦之事，福临年纪尚幼，虽也听不甚懂，但也觉自己肩上担子重大。其后又商定冠服宫室之制，朝会乐章，科举,选秀,赐宴群臣朝贺大典等。济尔哈朗忽道：“皇上，臣另有一事，不知当讲不当讲。”福临道：“辅政王但说无妨。”济尔哈朗道：“还请皇上恕罪，臣以为封沈氏姑娘为妃太过草率，是为不宜。”福临面色一沉，道：“有何不宜？”济尔哈朗道：“那女子单论容貌，在京城中确属百里挑一，但其身份不明，不知来历如何，恐将对皇上不利。”太后颔首道：“不错，哀家也反对，这皇妃在宫中的位分可不低，怎可轻易落入别有居心之人手中？也不知她使了什么狐媚功夫，将你迷成了这样，足见城府甚深。”福临微愠道：“韵儿又怎会害我？”太后道：“害你或是不会，但她图的无非便是权势，地位，在京城中寻个大户人家嫁了，也不致委屈了她。”肃亲王豪格道：“退一步讲，这沈姑娘即便家世清白，入宫亦当依规矩参选秀女，好生习得了宫中礼节，再经反复品评，起从答应，逐级晋位，怎可直封为妃？”
福临心中不悦，但敬众人均是长辈，也不想公然发作，强压了火气道：“莲花与泥土不可混为一谈，我尽可寻了嬷嬷来教韵儿礼节，她聪明得很，定是一学便会。这是家事，与国事不相冲突，何必在大殿中说？”太后冷笑道：“皇上执意如此，便由着你吧。你尽早教会了，令她来我慈宁宫请安，哀家要同她说说，皇家媳妇不是那么好当。另外，她此前如有不端之举，最好是开诚布公的说了出来，否则有何把柄落在我手中，那就难以善了。”
福临胡乱应了，这一日便埋首习政，寻思稳固朝纲之道。及至入夜方前往吟雪宫，摆手令随行太监不必通报，轻轻推门走入，见宫内布置淡雅，墙上贴了些书法，皆是前人所作诗词，既有抒发报国豪情，又兼有咏情之婉约一派。案上置有兰花，气味清香，衬托着佳人秀丽纤瘦的背影，缥缈出尘。沈世韵正自研墨作画，却被人从后环住了腰，回头见是福临，嗔道：“皇上来了怎的也不通报？吓着臣妾了。”福临笑道：“朕想给我的韵妃娘娘一个惊喜啊，你不高兴么？”沈世韵笑道：“高兴，但这‘惊’……”见福临笑得狡黠，便改口道：“自是弗如‘喜’甚。”福临笑道：“这还差不多。韵儿，朕已见识了你的‘琴’‘书’‘画’，‘棋’之一道，想必也极高明，咱们便来下一局棋如何？”说着从怀中掏出个锦盒启开，铺好棋盘，棋子均以玉制，剔透玲珑。
沈世韵拈起一枚棋子笑道：“皇上是有备而来，臣妾怎敢不从？只求皇上下手轻些，别教我输得太惨，将来再不敢托大与皇上对弈。”福临笑道：“哪里，朕还要请你手下留情才是，请先落子吧。”沈世韵沉吟片刻，将棋子在“平”部六三路放下，微笑道：“这一局当真是占尽了好处。”福临在九三路落子，道：“那也不见得罢？”沈世韵道：“臣妾若是赢了，固然心中喜欢。若是输了，能看得皇上高兴，心中便更是高兴。”福临笑道：“你却是说出了我心中所想。不过这皆大欢喜却难免少些趣味，不妨加些小小惩罚。”说话间二人又已下了数子，沈世韵赞道：“好，十王走马势！”福临道：“不错，你知道啊？”沈世韵道：“我爹爹曾同我说过的。”
连下了数盘，双方互有输赢，实则沈世韵棋艺高明得多，有意容让，赢固是赢得滴水不漏，输亦是输得全无破绽，她心知只有如此才能令福临兴致最高。福临又输一局，忽然长叹一声。沈世韵笑道：“皇上不必担忧，我可没那般骇人惩罚，唔……”取过酒壶斟满了两杯酒，端起一杯笑道：“臣妾虽从不饮酒，但今日是你登基的大好日子，这就先干为敬了。另一杯可要罚你全喝光。”福临按住她手背，道：“喝酒不能勉强。我喝。”将两杯酒统统喝了，仍是愁眉不展。沈世韵察言观色，问道：“皇上可有心事？”福临道：“其实也没什么大不了。”将大殿上的事说了，又道：“明日你便要起始学礼节，要辛苦些了。”沈世韵道：“那是自然。太后娘娘现下不喜欢我，原在情理之中，但假以时日，臣妾自己本本分分，严以律己，宽以待人，极力做得最好便是。我是平民出身，知晓百姓疾苦，也能为皇上提些拙见，协助我朝山河永固。”
福临心中柔情无限，起身将她拥入怀中，沈世韵却无半分缠绵之意，暗道：“时机成熟，我先使个‘欲擒故纵’。”轻轻脱出，微笑道：“时辰也不早了，皇上早些回去歇息罢。”福临正色道：“今晚朕就留在你这里，我想，你若是怀了龙种，旁人也再没什么话说，朕就更可名正言顺晋你为贵妃。”沈世韵摇头道：“那势必更惹人非议，如何使得？再者臣妾身份不明……”福临道：“不，朕答应过你，你如不愿说起自己身世，我绝不会逼你。”沈世韵道：“是我自己想说。皇上听说过江南有座‘无影山庄’不曾？”福临道：“略有耳闻。几位庄主武艺高强，又颇具侠义心肠，年轻时都曾在江湖中锄强扶弱，做过不少善事。临到中年，厌倦了勾心斗角，这才退隐山林，每日吟诗作画，倒也惬意得很。”沈世韵低声道：“是，经历了风浪，才知平平淡淡方为真。我其实是二庄主之女……”福临喜道：“原来你是这等出身！却干么不早说？如此一来，所有问题不就都迎刃而解了？”沈世韵凄然道：“我尚未说完……我自小养尊处优，世间最崇拜的人便是爹爹，只盼一生皆是如此平静度过，但天不遂人愿，要收回幸福，一时半刻都不会多待。一群恶人血洗我家，山庄中除我之外无一人存活，恶人又放了火……死去的都是我最亲最爱之人，我想给他们收敛尸骨亦不可得得……从此见不到爹爹慈爱的笑脸，大伯再不会教我书画，三叔再不会与我谈论世局，往昔之风光无限，如今不过是镜花水月，一场梦一场空，我……我已经一无所有了，可他们不会放过我的，他们非杀了我不可。皇上，你知道我背负了一身血仇，一身麻烦，会不会从此就不要我了？”说到动情处，怔怔的流下泪来。
福临温言道：“那怎么会？朕尊为天子，难道还不能保护最爱的女子么？那群恶人是谁？我下令昭告天下缉拿凶手，统统斩首示众，好不好？”沈世韵眼中放射出喜悦的光芒，却又黯淡，道：“是祭影教做的。中原武林都称之为魔教。”福临一怔，道：“祭影教？那可有些麻烦，这一次攻陷了潼关，他们是有功的，正不知如何封赏……”沈世韵向后退了一步，冷冷的道：“那自是国事为重，私事为轻，臣妾怎能令皇上为难？我就是个苦命的人，也只有另寻他途，实在报不了仇，死后也可与我亲人见面了。”
福临忙道：“不，不，那怎么成？我可舍不得！此番有功却又如何？既如此心狠手辣，足可功过相抵。我们慢慢想，总能令他们尽数伏法。”沈世韵心下早有计较，以退为进引得福临发问原在预料之中，当下正色道：“欲加之罪，何患无辞。你说祭影教曾为攻城出力，那便拿此事做做文章。试想他们伤天害理，无恶不作，怎会突发好心？那定是另有图谋了，先利用大清军队铲除宿敌，己方不损一兵一卒，养精蓄锐，再行反朝篡位，其心可诛。如此，将他们列为乱党发兵剿灭，对外亦可称为‘防患于未然’。”福临踌躇了一阵，才道：“好，只需能为你报仇，朕都依着。”沈世韵道：“皇上须从心底接受此种说法，而非为了臣妾。”福临一怔，心道：“那是什么缘故？”转念恍然，知道她是为让自己免除负罪感，好生感激，对她爱怜更深。
次日沈世韵便起始学习规矩，嬷嬷将言语之礼、行走之礼、请安之礼一一细说分明，又告知她宫中位高权重的人物头衔封号及管辖范围。这嬷嬷原是福临的奶妈，现又司训练秀女一职。爱屋及乌，对沈世韵也很是疼爱，固是教得用心，沈世韵又聪慧伶俐，没出几日便已学得有模有样。夜间便陪同福临批阅奏折，初时只从旁提点，但其精妙见解层出不穷，福临常有茅塞顿开之感，好似眼前开阔了一片国政新天地，便将半数直接转了给她。其乐融融。这一日沈世韵随嬷嬷同赴慈宁宫，初进殿便觉光线幽暗，气氛森严，太后正襟端坐，面色甚是端庄。沈世韵行过礼，太后淡淡的道：“规矩都学会了么？”沈世韵未及作答，嬷嬷已抢先道：“回太后的话，韵妃娘娘学得很快，与这一批秀女是天差地别。”太后蹙眉道：“我是问她不是问你，怎的这般多话？韵妃，你先走几步让我瞧瞧。”
沈世韵道：“是。”依着嬷嬷所授在殿内踱了几步，太后便道：“够了。确是近日方学么？倒似是早练熟了有备而来。”沈世韵心想我如走得不好，一般的给你抓住把柄，暗暗冷笑，表面却仍是恭敬，答道：“太后娘娘的吩咐不敢不遵，臣妾每日勤学苦练，盼能作出几分样子，您这么说，已是对臣妾最大的肯定，谢太后娘娘夸奖。”太后冷笑道：“你这一套，拿去骗骗皇上便罢，在哀家面前，还是尽早收起来为好。我且问你，你嫁给皇帝是何用意？”沈世韵心道：“是你自己要将话说僵，当我是个好欺负之人，可看走眼了。”又想起曾听闻这太后年轻时本与多尔衮相恋，后因形势所迫方嫁与皇太极，封为庄妃，而此后仍是余情为了，皇太极真正死因也颇有内情。轻轻挑眉道：“我如说是为了爱皇上，您想必也是不信的了。”太后不答，冷哼一声。沈世韵道：“宫中关系本就微妙，结交无非是互做上攀高梯，争权夺势，各取所需，利用完毕立时一脚踢开。倘要深究，太后娘娘您便没做过半分亏心事么？”太后已明她所指，面色铁青，拍案怒道：“大胆，谁教你这些胡言乱语？”沈世韵道：“是不是胡言乱语，天理自有公论。胆子若不大些，如何在深宫中立足？”太后怒道：“来啊，给我掌她的嘴！”沈世韵悠然道：“您可要想清楚了，打肿我的脸固不要紧，但给皇上看到了，岂非大伤你们母子之情？”太后冷笑道：“好，你倒是提醒我了。棍棒伺候，给我重重的打，当心别碰了她的脸！”
沈世韵目光直视着太后，忽觉膝弯一痛，背上同时受了重重一击，不由双腿一软跪在地上，棍棒随即如雨点般击落，沈世韵将嘴唇也咬出了血，坚不吐求饶之言。但她本为爹爹捧在手心里疼爱，在沉香院时众人对她也甚是照顾，何曾受过这等重刑，直打得她皮开肉绽，再也支撑不住，哀声惨呼。嬷嬷站在一旁不便相拦，阖了双眼不忍多看。沈世韵片刻工夫已是奄奄一息，才恍惚听得太后道：“停手罢，韵妃，这还算是哀家看在皇帝面上，罚得轻的，在宫中就须得管住自己嘴巴。几日后秀女大选，你身为皇妃，理应出席，别误了时辰。”沈世韵咬着牙道：“是，臣妾……知道。”想要站起，却是全身乏力，嬷嬷上前将她扶起，搀着走出慈宁宫，叹道：“韵妃娘娘，您这又是何苦呢？为了争一口气，去同太后顶嘴，吃亏的还不是您自己么？”沈世韵冷笑道：“她就是要给我一个下马威，我若服软，从此将永无出头之日。斗狠，我奉陪。想赶走我，那却是做梦！”见嬷嬷唯唯诺诺，神色大有惧意，温言道：“你放心，我也不笨，不会再像方才一般冲动了。今日之事别告诉皇上,我可不是乱嚼舌根的跳梁小丑.你同我说说新晋秀女的情况好么？”
嬷嬷叹了口气，将一众秀女近日表现及家世背景简略说了，又特别提及一人，名叫叶赫那拉洛瑾，是皇太极一名庶妃的小侄女，不但生得甚美，行事也十分机灵，想来他日必有一番大作为。沈世韵听得好奇，道：“我想去看看她。”嬷嬷劝道：“娘娘身上有伤，亟需卧榻静养，大选时再看不迟。”沈世韵冷嘲道：“怎么，她一个尚未立稳脚跟之人，眼下能成得什么大气候，又有什么好怕？我顺便又可探旁的秀女之底。”嬷嬷拗不过她，只得将她带至秀女练习的偏殿之中。因管事的不在，众秀女或有缆镜梳妆者，或有闭目养神者。待见到沈世韵，均忙不迭的上前行礼问安，态度极是恭谨，因知讨好了这位韵妃娘娘，好事便已成功了一半，又有人献上奢华之礼。沈世韵心中不屑，向嬷嬷道：“不知洛瑾是哪一位啊？”
嬷嬷四面打量一番，道：“回韵妃娘娘，洛瑾不在其中。”又问一名秀女道：“瑾姑娘去哪里了？”那秀女听她问洛瑾，冷笑道：“她啊，胸有成竹，出去赏花了。”又一名秀女冷笑道：“我瞧她仗着自己有几分姿色，多半是想在花丛中与皇上不期而遇，一见钟情，我呸，随她孤芳自赏去，都不来拜见韵妃娘娘！”这话自是含了向沈世韵示好之意，沈世韵不去理她，当先出殿，嬷嬷又嘱咐几句“不可懈怠”，也快步跟上。走出几步到了个小花园，见一个女子孤身站在花丛中，听到脚步声方转身，她年纪幼小，面庞略显稚嫩，却又自有一分妩媚。嬷嬷唤道：“瑾姑娘，还不快过来！”洛瑾微微一笑，轻飘飘的荡近，手中帕子一挥，已将采来的一朵红花别在沈世韵发梢，拍手笑道：“这样很好看，是不是？”嬷嬷笑道：“胡闹。”沈世韵冷冷的道：“这般哗众取宠，也未必管用。你怎的不学旁人向我献殷勤？”洛瑾道：“韵妃娘娘若要见我，自会来寻我，占先机的是我。你若不想见我，我凑过去又有何用？”
沈世韵道：“你想独树一帜，百般取巧，就能令皇上动心了？”洛瑾笑道：“我几时想封嫔妃啦？那不是讨不自在么？跟了一个受宠的主子，可远比身为打入冷宫的皇后有利多了。”沈世韵听她作比虽浅显，却也不无道理，沉吟道：“嗯，有点意思，说下去。”嬷嬷骇得忙劝阻道：“小小年纪，说话就是没轻没重，也不怕诛连九族？”洛瑾扮个鬼脸，笑道：“接下来的话份属机密，请娘娘到我房中小议。”嬷嬷道：“这可使不得。韵妃娘娘，您刚刚挨了太后的打……”沈世韵截口道：“你还是去好生照看着那些秀女。”随着洛瑾去了，见她所居虽亦是寻常秀女房，但装饰摆设无不极尽奢华之能事，想是利用着家中势力打通了环节关照过的。随意落座了，只听得洛瑾续道：“宫中争权夺势，明争暗斗，又何需将自己推上风口浪尖？有真才干者当作幕后策划者，以旁人为棋子，他们挂名，我们掌实权。韵妃娘娘，不如我以后就跟了你，咱们二人合作，别说一个小小后宫，当真是天下尽入囊中！”沈世韵挑眉道：“你说了许多，尽是自吹自擂，如何证明？”洛瑾道：“路遥知马力，日久见人心。现听闻娘娘挨打，我这里有些‘跌打损伤膏’，就先给您搽些。”沈世韵笑道：“你干么随身带这种药？”洛瑾笑道：“我坏得很，倘若被打那也是有备无患了。”沈世韵道：“你这般了不起，还会被打？”洛瑾笑道：“娘娘更加了不起，还不是被打了？”沈世韵叹道：“那是我一时大意，也罢，这笔帐，我暂且先记下了。”
那边洛瑾已寻来了药膏，轻轻揭开沈世韵衣衫，见她肌肤光洁细腻，却是布满了淤血青紫，用食指蘸了药轻轻涂抹，叹道：“这太后下手可也够狠。”沈世韵哼了一声，只感伤处一阵清凉，疼痛渐消，洛瑾笑问：“舒服么？”沈世韵笑道：“就算你做不得军师，可要服侍我衣食起居，却也是全没问题了。”洛瑾冷哼道：“你可别小瞧了我。喂，韵妃娘娘，到底要不要我，你也给个明白说法，我一定会是个好帮手，但也会是个不差的对手。”沈世韵暗忖：“眼下在宫中势单力孤，有她相帮，那也很好。”两人相视一笑，彼此心照不宣。
秀女大选之日，洛瑾佯病未至，其后便发配往吟雪宫当差。沈世韵每有事交待，她总能办得分外出色。沈世韵愈是欢喜，无人时便于她平等相待，不拘主婢之别，更将自己身世也同她说了。这一日二人正在宫中追逐笑闹，忽听得太监大声通报：“摄政王到！”洛瑾大喜道：“那可是大人物啊，这‘无冕之皇’，我可不能不见。”沈世韵蹙眉道：“他来干什么了？收留我半日便要来求报恩么？打的好如意算盘！才不要见。”洛瑾拉了她衣袖撒娇道：“去嘛去嘛，就算是陪陪我好不好？”沈世韵无奈只得传见，多尔衮大步入内，满脸高深莫测，淡淡施礼道：“见过韵妃娘娘。”沈世韵双袖一拢，踱开几步道：“摄政王是无事不登三宝殿，寻本宫有何话讲？”多尔衮笑道：“韵妃娘娘是个爽快人，那本王也就开门见山了。只是此事非同小可，为顾全娘娘颜面，还请您屏退左右，大家关起门来说话。” 沈世韵冷冷的道“不用故弄玄虚，王爷若是有闲暇来消遣我玩儿，就恕本宫不招待了，洛瑾，奉茶送客。”多尔衮道：“既是‘身正不怕影子歪’，便请那人进来相见了。”沈世韵冷笑道：“本宫虽没见过鬼，这人么，每日见得却也不少了。”多尔衮冷笑道：“只怕娘娘一见了此人，倒反觉不如见十个鬼来得自在。”抬臂做了个手势，洛瑾瞪大双眼，欲好好瞧瞧这“比鬼更可怕之人”。
只见一个中年美妇款步走近，虽已四十来岁，仍是风韵犹存，打扮得浓妆艳抹，花枝招展。沈世韵身子一震，提高了声音说道：“其他人且先出去罢！在门外站远些好生守着，没有我的吩咐，不许闲杂人等接近，洛瑾留下无妨。”虽已勉力镇定，话声中却仍含了不易察觉的微微发颤。众太监侍卫应声掩门退出。洛瑾看沈世韵一见这人果然立时神色大变，奇道：“咦，她是谁啊？莫非……是韵妃娘娘过失已久的娘亲？”多尔衮冷哼道：“你想像力倒也丰富。”又转向沈世韵皮笑肉不笑的道：“这位是荆溪沉香院的老板娘如花夫人，韵妃娘娘想必是识得的。”如花夫人见洛瑾对自己指手画脚，甚是不喜，捏住了她下颔打量一番道：“小姑娘长得倒也水灵，在这里当丫鬟太委屈了些，不如随了我去，包你好吃好着，如何？”洛瑾架开她手，退了一步。沈世韵此时惊怔稍定，冷冷的道：“洛瑾是我的人，你要在我眼前将她带走，也不同我商量，却是将本宫置于何位？”
如花夫人仿佛此刻才注意到沈世韵一般，迎上前满脸堆欢的道：“如今气派大了？韵儿，你自己凭良心说，妈妈以前待你好不好？把你当作我沉香院中的头牌，可你这一走，我的生意从此一落千丈，连维持最起码的生计也成了问题，你就忍心么？”沈世韵念及她先前不过将自己视作一棵摇钱树，更见财眼开怂恿客人无礼，怒目瞪着她不发一言。如花夫人又道：“单是如此，那也倒罢了。可你的朋友打了我的人，砸了我的店，我这一笔损失，又该怎生算法？”沈世韵道：“你待怎样，尽管划下道儿来。”如花夫人拍手道：“好！我要三百万两黄金，五百万两白银，再给我备十箱珠宝首饰，十箱胭脂水粉。你也知道，我院中那些庸脂俗粉，全是丑八怪，就须得下一番大力气打扮，才勉强及得上你的一成。”洛瑾先喝骂道：“臭老太婆，你狮子大开口是不是？想钱想疯啦？你把我们韵妃娘娘当成什么了？你这后半辈子，还想着落在她身上了？你个无根之木，还想开花了不成？”沈世韵等她骂完，才冷冷道：“真是敢要啊，你凭什么以为本宫会答允你这些荒诞索求？”如花夫人道：“不错，便是将我那破沉香院卖了，也当不起这个价钱，但你也别忘了，你的卖身契还在我手中，倘若给皇上看见了，你说会发生什么？”多尔衮在一旁笑道：“韵妃娘娘这可要考虑清楚了,否则到时普天下皆知小皇帝亲封的皇妃，便是个青楼女子，那不是贻笑世人么？”
沈世韵恰如头上炸了个焦雷一般，慌道：“天下无不可商量之事，但我手头没这许多钱，自会设法替你去筹来就是。”如花夫人冷笑道：“本来我是想让你破费些银两了事，但你这丫鬟对我口出秽言，大放厥词，我听了心中不舒服，条件可又要加了。就请韵妃娘娘大开方便之门，从此由我负责新批秀女册封。”沈世韵道：“秀女参选需先由户部奏报皇上，奉旨允准后行文八旗都统衙门，由各级基层长官逐层呈报花名册，汇总后由户部再行上报，皇上亲决选阅日期，本宫不得擅自作主。”如花夫人道：“那也成啊，就让我院中的姑娘们统统入宫为妃，个个与你身份相当,我嘛，独占鳌头，当皇后！”多尔衮笑道：“如此一来，本王同夫人倒成了亲家。”洛瑾怒道：“交出来！否则今日让你休想活着踏出这吟雪宫半步！”如花夫人尖声笑道：“你看我似那种打无准备之仗的人么？拿着那么重要的东西独闯虎穴，哪还能留得命在？韵妃，别以为祭影教的人给你撑腰，你就能翻了天去，他们眼下就是乱党，自身难保，这可是皇上亲下的圣旨。倘若你再敬酒不吃吃罚酒，惹恼了老娘，我随时可让那卖身契出现在皇上眼前！”
她特意加重了“皇上”二字，沈世韵却惊道：“你……胡说八道些什么？我同他们怎会有私交？”多尔衮笑道：“这又何以不认？祭影教江少主不是同娘娘交情匪浅么？可惜这样一位全才，却偏偏是杀你全家的大仇人，你又当怎么办？”沈世韵踉跄后退，跌入一旁椅中。洛瑾不悦道：“娘娘累了，不想再多说，你们都出去罢！”她挥着双手，便如驱赶苍蝇一般，只差没加“去去去”，如花夫人勃然大怒，抬手欲打，多尔衮拦住劝道：“算了，这打狗也须看看主人，冲着韵妃娘娘和江少主的金面，就别同这小丫鬟计较了，你先回沉香院静待佳音便是，想来韵妃娘娘也是个识大体之人。”如花夫人冷哼一声，随着多尔衮离开。
洛瑾取出帕子，给沈世韵小心拭净了额头冷汗，慰道：“娘娘别怕，这老鸨欺人太甚，咱们也不能坐以待毙，我即刻吩咐下去，捣了她荆溪老巢，不怕搜不出东西。但其他姑娘的封口费，娘娘看是给多少合适？”沈世韵冷冷的道：“你知道最廉价的封口费是多少？”洛瑾试探道：“一文钱？”沈世韵冷笑道：“沉香院人多嘴杂，若是走脱了一个活口，那也是后患无穷。一个不留，全杀了。另外我有句话托杀手转达，就说她不仁，休怪我不义，本宫没欠她什么，那是她自作孽。”洛瑾道：“是，全依着娘娘。”
没出几日，便有太监来请沈世韵入慈宁宫晋见。沈世韵冷笑道：“消息好快啊！”洛瑾不安道：“或许是为沉香院之事，娘娘万要小心行事，要不要我随你同去？”沈世韵道：“不必，我要是连她都怕，还怎么同祭影教斗？”随着太监第二次进入慈宁宫，未待太后说话，先行请安。太后道：“韵妃，前几日哀家打了你一顿，你心里怨我不怨？”沈世韵不卑不亢的道：“那是臣妾自己说话有失检点，惹得太后娘娘生气，理应受责。”太后冷笑道：“韵妃不仅心胸宽大，手笔也大得很，竟然一举就挑了荆溪沉香院？”顿了顿又道：“你不要以为不说话就可以一手遮天，你的一举一动，哀家清楚得很。”沈世韵道：“我从未想蒙混过关，臣妾此举是要为大清造福，本意是为皇上分忧，是以未曾禀报。”太后道：“好啊，哀家就听听看，你是如何分忧？”沈世韵清脆的道：“自古温柔乡便是英雄冢，那种风月之所，没的磨灭了我们大好男儿雄心壮志、报国豪情，留了也是个祸害。”太后紧逼道：“这烟花之地甚多，你又为何专寻沉香院下手？”沈世韵义正词严道：“天下青楼以沉香院居首，如此当可达到杀鸡儆猴之效。”太后微微一怔，道：“好，这件事算你有几分道理。你果真是江南人氏么？为何我派出去的人手均是徒劳无功？”
沈世韵道：“江南人口众多，臣妾出身卑微，就如大海中的一滴水，微不足道之至，当是查不出什么。”太后道：“那为何这一滴水，却突然身居高位？”沈世韵道：“弱水三千，只取一瓢。臣妾或是有幸成了这瓢水中的一滴。”太后轻轻颔首道：“你运气好得很啊。”沈世韵微笑道：“这是应了一句古话，时来运来推不开。”太后道：“后面一句呢？怎的不一起说？”沈世韵道：“大清初建国，说话总该讨个口彩，臣妾不想尽说些丧气话。”太后冷笑道：“好，你能说会道，手段高明，哀家先前是低估你了。今日我不来为难你，但我也绝不会承认你，想飞上枝头，变成金凤凰，没有那么容易！”沈世韵欠身道：“躬聆太后娘娘教诲，如无他事，臣妾就先行告退。”拿捏着步法，轻盈的走出慈宁宫。
方出外即见洛瑾迎上前来，忙着从身上取药，沈世韵冷笑摆手道：“她已打了我一次，这还不够么？”洛瑾担忧道：“太后找你说什么了？”沈世韵道：“不错，你猜对了。”洛瑾道：“果然如此！娘娘只要紧咬着不松口，料她也没有证据强说。”沈世韵道：“我已承认了，她在我身边早安插了眼线，这等大事岂能瞒得过？我就同她说些好听的，堵了她的口。”将经过简略说了，洛瑾赞道：“娘娘高明。对了，咱们派的杀手胡为回来了，且带有消息！”
二人回至吟雪宫，见胡为跪地相候，沈世韵淡淡的道：“胡先生辛苦了。”胡为忙赔笑道：“为韵妃娘娘办事，情愿肝脑涂地，不辛苦，不辛苦。”沈世韵道：“好，我自会吩咐取些银两打赏你。那东西呢？”胡为道：“小人已将沉香院每间房间逐一搜过，并未见到。但小人已将沉香院一把火烧了，东西若在，想也已化为了飞灰。”沈世韵面色一沉，道：“那要是不在呢？”胡为一怔，洛瑾忙道：“你这就随我去领赏钱，即日离开京城，再不得返回。”胡为心知这一走，以沈世韵作风定不会放过自己，忙叩头道：“小人愿从此追随娘娘，不离左右，请娘娘恩准！”沈世韵沉思片刻，道：“我就给你这个机会，只是那东西一日不见销毁，总是一块心病，这样罢，我再派些人手给你，你全力寻找，顺便打探着祭影教消息。教中少主江冽尘武功极高，心计也深，你们就让他来见我，由本宫亲自对付，其他人，格杀勿论！”胡为应道：“是，是！”沈世韵转身恨声道：“毁了沉香院只是第一步。江冽尘，我倒要看看究竟是谁死在谁的手中，咱们走着瞧！”其时日头正盛，洛瑾却感周身没来由的掠过一阵寒意。