崆峒掌门见他果然中招，立时面有得色，微笑道：“陆寨主如今可愿听贫道谈谈条件？”陆黔急道：“卖什么关子？快说！”崆峒掌门笑道：“此事说来话长，由贫道转述，未免显得老头子唠唠叨叨，惹人不耐，不如让楚小姐自己说。”楚梦琳翻了个白眼，心道：“若是让这群土匪去助阵，只会加重了谋反罪名，也教皇上更快得知，我才没那么笨。”答道：“残影剑是多重要的宝物，教中内外防守周密，岂能让我轻易得手？这老家伙为求脱身，信口胡诌，根本就当你是个糊涂蛋，好随便耍着玩儿的。陆寨主，你明辨是非，可不能让他的诡计得逞。”崆峒掌门气青了脸，喝道：“你嘴上叫着陆寨主明智，却口口声声拍马哄骗，安的是何居心？”陆黔冷冷打断道：“安静！你们各执一词，让我相信谁？”
程嘉华叫道：“我可以作证！”众人眼光都集中在他身上。程嘉华大步越过匪圈，指着楚梦琳道：“一派胡言！刚才你对我师父说，残影剑、断魂泪，都是什么‘七煞’的一部分，又准备带他老人家去取剑……”楚梦琳道：“傻瓜，我中了毒，老家伙又威逼得紧，我惟有假装妥协，蒙混过关，再谋脱身之策，只是一时权宜之计罢了。”程嘉华哼了一声，道：“陆寨主，这妖女以托辞蒙骗我师父，这是她亲口招认了的，谁敢保证她对您所言定非权宜之计？这妖女惯使金蚕脱壳的伎俩，属下主张将她当场处死……”陆黔皱眉道：“属下？你是谁的属下？我青天寨可没承认过你这一号人物。投名状尚未上缴，而今又落得个四肢不全的废物，将来还成得起什么大气候？”
程嘉华脸上肌肉抽搐，道：“好，属下现在就杀了这个妖女，立下这桩功劳。”接过另一人递来的长刀，喝道：“受死！”跨前一步猛地刺出。楚梦琳背靠树干，气定神闲，微笑道：“且慢，我劝你还是别动我的好。你师父有求于我，陆寨主又是我的老朋友，他们要利用我谋利，就得先讨好我，那可绝不会介意牺牲你。你连跟我同归于尽的机会都得不到。聪明的话，就考虑清楚了。”崆峒掌门看她有恃无恐的样子，自己与陆黔分明成了被她摆布的冤大头，而弟子吃亏，做师父的面上也不好看。向陆黔一拱手，道：“陆寨主，嘉华是我的徒儿，请你买贫道一个面子，收他入伙。”陆黔笑嘻嘻的看着他，逐渐转为仰天大笑，道：“我说师兄啊，你还真开得出口。如今便是你自己能否保命，也在我的考虑之列。竟然就大言不惭地替旁人求情？我就好奇了，你这张老脸撕下来，摊在集市上卖，不知能卖得多少万两黄金？既然是你的徒弟，为何不带他上崆峒？”崆峒掌门不愿给楚梦琳看笑话，只得硬着头皮答道：“嘉华是个人才，敝派只剩一个烂摊子，没什么出息……”
楚梦琳正色道：“每个门派的创立发扬，都寄托了历代掌门的心血，经数百年巩固传承，哪有优劣之分？首先就看不起自己所在门派，如何妄想获得回报？明明是你无能，糟蹋了基业，还要再诋毁它，怎对得起地底殷切期盼的祖师爷？”崆峒掌门哭笑不得，心道：“臭丫头，要你这么看好崆峒派做什么？”
程嘉华见一向趾高气扬的师父也对陆黔恭恭敬敬，楚梦琳更是全仗他撑腰，迅速权衡一番，冷声道：“什么样的师父，便有什么样的弟子。陆寨主对我不满意，只因无能者误我。他教的尽是些三脚猫，遇到真正的高手，根本不堪一击。人往高处走，水往低处流，今愿改拜陆寨主为师，数月后见成果，属下担保不会令您失望。再则我与他也没行过拜师正礼，算不得背叛师门。请陆寨主成全！”说罢抛下长刀，双膝一屈，跪在陆黔面前。陆黔一怔，就听崆峒掌门脱口骂道：“你这小白眼狼……”，抬眼见他气得吹胡子瞪眼的模样，甚觉快意，收回出言羞辱的念头，抚掌笑道：“好，好，果然是名师出高徒！你师父没别的好处，专会见风使舵，你可算把他这一套都学全了！现特许你出师。”拍了拍他的肩，道：“我就收你为关门弟子，坐寨中的第二把交椅。”程嘉华大喜，单肘支地，磕了三个响头，连声谢恩。众匪见程嘉华刚入寨就做了二当家，心里都有不满。崆峒掌门七窍生烟，愤愤地道：“难得陆寨主有此雅兴收徒，随你的高兴。不过这小子命里带煞，克死了全家，又把自己弄成残废，陆寨主还是小心为上。”陆黔微笑道：“无妨，时来运自转，我就是最好的例子。”侧转身向楚梦琳道：“梦琳，有些事情，我不说不代表我不知道，欺骗我的后果，你承受不起。”语气虽较前时柔和，话里的威胁意味却丝毫不减。
楚梦琳心里一寒，感到陆黔已非从前般任由操控，暗暗盘算：“该怎么办？难道引他们到古墓去？不成，那里的机关连我也无法尽在掌握，不能冒这个险……有了，我可以将事情由头全推到沈世韵身上，鼓动他们发兵攻打京城，皇上疲于应对，那就有利得多了。最好是双方相持不下，斗得两败俱伤。”计议已定，装出痛下决心的模样，道：“先放了我的朋友。再想知道什么，我都告诉你。”陆黔冷冷的道：“说话算话？”楚梦琳道：“是你说的，我绝不会对你耍心眼。”陆黔一愕，继而淡笑道：“有点意思。”抬手一挥，便有几名喽啰上前扭住汤远程的胳膊，押着他转身，汤远程叫道：“我不走，我不走！我说过不会丢下你……”陆黔森然道：“小子，我放你走，是看在梦琳面上，识相的立刻给我滚远一点。再敢乱吠，我割了你的舌头。”汤远程看他凶狠的神色，吓得闭上了嘴，被喽啰押得一步一个踉跄，走出一段距离，才奋力偏头，叫道：“楚姑娘，不可以啊，他们都是些亡命之徒，你不能跟他们去啊！”楚梦琳无动于衷。
一名黄衣土匪道：“大寨主，真要放这小子走？万一他去报官……”陆黔道：“报官正好。梦琳在我手里本无大碍，官府一旦得知魔教妖女的下落，不遗余力出兵追捕，到时她只有死路一条。”崆峒掌门微笑道：“远程不是出卖过她一次了？否则，那群杀手从何而来？”楚梦琳道：“他是个单纯的人，被奸人利用……”崆峒掌门笑道：“那可说不准，知人知面不知心，以前跟你们同行的韵儿姑娘，不也是外表善良柔弱？把贫道也骗过了，还真当她是个娇滴滴的小姑娘……”程嘉华喝道：“说够没有？楚梦琳，你东拉西扯，想赖帐么？”陆黔却道：“荒郊野外，不是商谈大事的善地。既然到了太行山，许我一尽地主之谊，诚邀两位贵客到青天寨坐坐，可愿赏脸？”他名曰商量，实则不留拒绝余地。崆峒掌门道：“再好不过。”陆黔颔首，命人抬来竹轿，供楚梦琳与崆峒掌门乘坐，自己步行上山，路途山势险峻，确是个易守难攻的妙地。
一到峰顶，便见偌大片广场，左右分插两根高竿，竿顶系有旗帜，在山顶劲风中飘动迅急，扯得呼呼作响。左首绣着一只张牙舞爪的雄狮，右首为雄姿勃勃的猛虎，都似活物一般。后山空地是众匪演武及操练队形之处。面前建着一座巍峨高耸的殿宇，顶端高悬一块牌匾，刻着“青天寨”三个大字，笔锋亦如刀刃般凌厉。陆黔跨前几步，微一摊手，道：“来者是客，请。”楚梦琳与崆峒掌门身入敌巢，心里都有些紧张，但这两人无数次出入险境，便如家常便饭般。转瞬间平定了心思，举步入内。
殿中铺着大红色的地毯，四壁悬挂着明黄帘幕，檐下上层单翘双昂七踩斗栱，下层单翘单昂五踩斗栱，饰金龙、玺彩画，门窗饰三交六菱花隔扇。殿中置一张红木桌椅。四人分宾主落座，喽啰奉上酒水，躬身退下。首席宝座以上好白银砌成，靠手外沿雕了两个骷髅头，陆黔翘着二郎腿，指尖悠闲的敲击着头盖骨，发出空洞的响声，微笑道：“两位瞧我这青天寨，规模还不错罢？”话里难掩自得之意。楚梦琳随口称赞几句，道：“不错，当真不错。这大殿布置倒与乾清宫有几分相似，莫非是想提前过一把当皇帝的瘾？”崆峒掌门微笑道：“何止是过瘾，我看陆寨主仍念念不忘他的大乾朝，还沉醉在美梦中未醒。”陆黔大为得意，仰脖干了满满一杯酒，拖长了音道：“永远也不会醒！”
程嘉华道：“属下以为，陆寨主的梦非醒不可，而且醒得越快越好。”陆黔面色一沉，还没等他出言训斥，程嘉华抢先道：“幻梦再美，终究不外乎一轮空想。惟有认清局势，尽早务实，才有望使美梦成真。属下忠心辅佐，恭祝陆寨主早日登基称帝。”陆黔哈哈大笑，道：“说得好，就属你会说话！来，我敬你一杯！”程嘉华酒到半干，气概豪爽。崆峒掌门心中不屑，暗想：“小白眼狼才刚拜他为师，知道他脾气古怪，就绕着弯儿来讨他欢喜。”程嘉华喝完了酒，将酒杯在楚梦琳桌边重重一砸，喝道：“妖女，你的头要是不晕了，就尽快回答我师父的问题！装什么病西施？”楚梦琳正待反唇相讥，陆黔在旁笑道：“嘉华，你别总是针对梦琳。她充其量也只能算个磨刀的，咱们共同的死敌是满清朝廷，该当同仇敌忾才是。”
楚梦琳面带讥讽的瞟了程嘉华一眼，微笑道：“还是陆寨主深明大义。有关武林至宝的传言，江湖素有多种版本，流传不一，我也不知从何说起。还请几位将所知公告于众，咱们先站到同一齐点。”陆黔与崆峒掌门精打细算，担心旁人原先的情报少于自己，贸然说出，倒是便宜了他，均沉默不语。程嘉华怒气冲天，哪里顾得这许多，道：“我知道的不多，众口相传，残影剑与断魂泪是武林至宝，得此二者即可号令天下。早在多年以前，祭影教刚刚创立时，就将残影剑夺了去，延及至今。断魂泪则但闻其名，未览其实，只听说前阵子出现在无影山庄，祭影教眼红来抢，最终引发灭门烧庄的惨剧。”说完向楚梦琳怒目而视。
陆黔道：“断魂泪是多罗豫亲王的贴身玉佩，是他皇叔送的满月礼。”他算计很细，想到此事临空道长曾当众公布，崆峒掌门也在场听闻，即使说了也不吃亏。楚梦琳道：“道长可还有补充？”崆峒掌门微笑道：“贫道所知有限，和他们说的没多少出入。”楚梦琳故意叹道：“我还以为道长耳目众多，江湖中没什么事能瞒得过。倒是我高估了您。”崆峒掌门老奸巨猾，给她激了几句，仍然心境淡定，微笑道：“怎么敢抢了你的话头？还请楚小姐来说重头戏，贫道等洗耳恭听。”楚梦琳哼了一声，道：“残影剑原是和硕庄亲王的佩剑。明朝后期，几个皇帝昏庸无为，弊政多端，大权旁落，致使王朝千疮百孔，积重难返。多方势力蠢蠢欲动。‘七煞’正当此时现于江湖，那是上古流传的七样宝物，威力无穷。这还要从万历十一年说起……”将玉璧中记载的隐情详细说了一遍，她并不在乎保全皇室声名与否，说时全然不加避讳。旁边三人如听天书，真感前所未有之奇。程嘉华先沉不住气，道：“你说的是哪国话？什么襁褓换子，什么遗信传仇，我怎么从没听过？”楚梦琳冷笑道：“废话，这都是皇家丑闻，自然百般遮掩，若是似你一般的市井贱民也能知晓，那还了得？”程嘉华拍案而起，怒喝：“你找死！”顺手拿起酒杯，便要泼向楚梦琳。一边的崆峒掌门掌刃翻出，正切在他手背，道：“坐下，坐下，年轻人火气那么大做什么？”抬高了手臂，在程嘉华肩上一压，脸上仍是笑呵呵的，掌中却运满了上乘内力，程嘉华双腿一软，跌坐入椅。
陆黔冷冷的道：“故事说得很精彩。梦琳，你极力吹嘘七煞的好处，真令我动心不已。不过路要一步一步走，还请你先带我们去取残影剑，再共同商议日后路线，总能将宝物逐一收归囊中。”楚梦琳叹道：“残影剑是我盗出总舵，那不错。如果它还在我身边，我绝不会昧了良心私吞。道长说剑藏在一个安全的地方，这也不错，天下间没几处会比皇宫更安全。那是我去刺杀沈世韵时，因武功有限，又遇高手阻挠，不慎将剑失陷宫中。”程嘉华脱口赞道：“刺得好！你怎么没杀了她？”等意识到自己附和的对象是楚梦琳，狠瞪她一眼，仅剩的一只手掌在桌底握成了拳头。
崆峒掌门半信半疑，道：“韵妃不会武功，她要宝剑做什么？你可不要骗我。”楚梦琳道：“武林人士得了七煞，可借以撼动清廷根基。换言之只要掌握住七煞，外人无法得手即可。沈世韵是鞑子皇帝的女人，保全了江山，也同时保全了自己。她出身低贱，对得来不易的地位想是更加看重。必要时甚至可将宝剑销毁。”崆峒掌门怒道：“她敢！”陆黔微笑道：“提起韵妃娘娘，我倒记起咱们经历过的一件趣事，师兄可有印象？”崆峒掌门不悦道：“满清入关已久，我怎记得那许多？”陆黔微笑道：“那我就给您提一个醒。是关于您老姘头的。”崆峒掌门一怔，想起了火烧沉香院等事。脸上一红，略微转开头道：“是，有这回事，我……我记起来了。”陆黔大笑道：“师兄果真乃性情中人！本来忘了个精光，一提起老姘头，立刻全想起来了，嘿嘿，有趣啊有趣。”崆峒掌门一张老脸气得青里透红，鼻孔里呼呼喷着粗气。
程嘉华不去理他，冷视着楚梦琳，道：“韵妃出身不大光彩，你怎会知道？”楚梦琳道：“是我和李大哥亲手把她从沉香院捞出来的，那还会有假？”陆黔握着酒杯的手轻微一颤，似有意，似无意的问道：“当初与你同行的朋友……李亦杰的师妹南宫姑娘，她现在还好么？”楚梦琳道：“怎么，你没听说？为了她在昆仑山顶救你，惹得孟安英着恼，便罚她终生面壁思过。”崆峒掌门微笑道：“孟老儿一心想瞧你身受极刑而死，中途给搅了好事，自要迁怒于人。他本意是要处死南宫侄女，全仗贫道从中开脱，好言规劝，才给她争取到一线生机。”
这回换作陆黔拍案而起，顺手抄起桌上酒杯，狠掷在地上，摔个粉碎，怒道：“他妈的孟安英老狗，敢关我的女人，真是活得不耐烦了！我即日领人荡平华山，救了她出来！”崆峒掌门暗暗一喜，本以为陆黔已脱胎换骨，必然是个棘手强敌，没料想刚一戳中软肋，立刻便现出原形，这回可掌握了制胜法宝。不动声色的微笑道：“陆寨主，稍安勿躁。凡事以大局为重，你寨中的弟兄好歹是些有雄心抱负的好男儿，若是让他们得知，你在大敌当前之际临时变卦，让他们去出生入死，只为了一个女人，岂不冷了军心？难道你也要□□美人不爱江山的淫乐皇帝？还是先商定如何对付韵妃，而南宫侄女待在华山思过崖，与世隔绝，同时避开了江湖战乱，安全得很，你大可放心。”楚梦琳冷冷道：“那有什么？我看陆寨主重情重义，是个有担当的真男人。可不像你，狠心的连老情人都能杀害。”陆黔颓然落座，命人另取来酒碗斟满，大口喝干，以发泄心中不满。
楚梦琳深深注视他一眼，叹了口气，道：“要对付沈世韵，来硬的可行不通。你硬气了，她只会比你更硬，唯有与她谈谈条件，假意示好，放松了她的警惕，才有机可乘。”崆峒掌门脑筋一转，微笑道：“陆寨主，咱们在荆溪无意中得到的宝物，你可还收着？”陆黔看他眼神中闪过一缕温情，想到了如花夫人拼死保住的卖身契，道：“几经碾转，难为这东西没丢。师兄请看。”在怀里掏摸几下，取出一份折叠得皱巴巴的旧纸。崆峒掌门按耐不住欣喜之情，从头浏览一遍，喜道：“有了这张卖身契，就不愁韵妃不听话！”
程嘉华脸上现出不屑，正要出言嘲讽，又极力忍下，走到陆黔身边，附耳说了几句话。陆黔眉头渐渐皱紧，再听一阵，露出释然与坏笑并重的神情，用碗底轻磕着桌面，悠然道：“你真以为那样会有用？ ”
崆峒掌门道：“什么话？正宫皇妃原是歌妓出身，传出去成什么样子？她千方百计想保住这个秘密，要是胆敢不妥协，我就将这份证据交给皇上！”一边说，一边举起卖身契在空中挥舞。陆黔冷笑着鼓掌，道：“表得好强烈决心！最后四个字说什么来着，你再给咱们重复一遍。”崆峒掌门大声道：“交给皇上！”陆黔冷笑道：“好，我倒要请问，你一无财势，二无人脉，怎得机会向皇上献宝？就算真给你混过关了，以韵妃在宫中一手遮天的势力，随意便能将诉状压了下去，证据永远到不了皇上手里。”
崆峒掌门不得不承认他所说有理，垂死挣扎中，抓到一星光明，道：“以前如花……如花夫人就曾以图纸为要挟，如果这东西不重要，怎能迫得韵妃下毒手？不惜将沉香院夷为平地，也要搜出来……”陆黔冷笑道：“还在死鸭子嘴硬。时移势易，今夕不同往日。没名分的师嫂所面对的沈世韵，不过是个初出茅庐的嫩雏儿，在宫里连自身都难保。如今人家羽翼已丰，培养了多股势力，翻手为云，覆手为雨，成为阴险毒辣的蛇蝎美人，人家还用得着怕你？捡到一张废纸，难为你还当宝贝。况且到时你身入险地，自愿入瓮，大内高手环伺，你还不是送上门的枪靶？”崆峒掌门给他驳得哑口无言，顶了一句：“依你又当如何？”陆黔微笑道：“手里握着上好的筹码，却不懂利用。无异于浪荡子守着万贯家财，依旧坐吃山空。你倒是稍微动脑筋想想，嘉华一家惨受灭门之灾，所为何来？沈韵妃苦心孤诣，殚精竭虑，想达到的是什么目的？”楚梦琳端起酒杯，仰头啜饮，遮住了三道同时射来，不怀好意的视线。
倏忽间又过了半月有余，沈世韵战场伏击的计划仍在紧锣密鼓的进行。而江冽尘常来探望洛瑾，表面看来两人亲密得如胶似漆，其实江冽尘每次仅以肉麻情话搪塞几句，顺便取走她偷来的资料。凭着及时的战略图，轻松取得多次大胜，将到往官兵打得溃不成军，各地接连传来捷报。祭影教主见他屡建奇功，心下赞许，对他时常外出也就不加约束。而沈世韵对两人频繁私会始终没见反应，也不知是装聋作哑，还是忙得无暇顾及。但洛瑾都不担心，江冽尘更不会主动提醒。这一日坐在椅上，看完了她取来的资料，问道：“近来各方有何动向？”
洛瑾道：“听说豫亲王大军粮草告急，求援小路尽被堵死，四下敌兵环伺，看来娘娘准备一鼓作气了。再有就是祭影教苍南分舵，娘娘打算在南雁荡山动手，先在西洞设伏，再引入畴溪一举歼灭，连战略地形图也作好了……”忽然想到图纸不易得，贸然说出，简直是往自己身上揽挑子，连忙捂住嘴巴，小声道：“没有什么……你就当我什么都没说罢！那些都是最要紧的机密……”
江冽尘果然道：“越是机密，才更能体现出你的本事啊。你去找来给我可好？”洛瑾嗫嚅道：“可是……图纸都藏在娘娘床底的暗柜中，我平时就是偷偷摸摸的看上一眼，也得提心吊胆。最近动作过大，总觉得娘娘好像……已经怀疑我了，我想有所节制，尽量收敛些。你也要为我着想一点，她那么精明……”江冽尘不答，眼神冰冷的在她身上打量。洛瑾更是左右为难，扭开头道：“我真的不大方便……你……再让我考虑下罢。”犹豫的起身，缓慢向门外走去，双手紧拧着衣襟下摆。江冽尘心生反感，暗想：“给你时间考虑，最后再告诉我一句：你仍然不方便。那有什么用？”他动作与思想同步进行，抬手环住洛瑾纤腰，拉着她坐到怀里，另一手轻抚着她光滑浑圆的肩膀，循序渐进，绕过手臂又延至前胸，指腹在她颈底锁骨处摩挲而过，再从小巧的下巴转到娇嫩的唇瓣，一路抚摸，同时贴着她耳畔柔声道：“洛瑾妹妹，我知道你是宫里最聪明，最能干的女孩，又是我最重要的帮手，绝对不会让我失望对不对……”说着在她脸上轻轻一吻。洛瑾顿感全身掠过一阵酥麻，软瘫在他怀里，道：“好，我答应你，我一定答应你。”这几乎已是下意识的回答，不去想一旦答应，日后还要面临多少为难危险之事。江冽尘淡笑道：“你很好，最听我的话……”眸中再次划过阴鹜。
两人亲热一阵后，洛瑾小心的走出房间，张望殿中无人，这才轻手轻脚的摸进沈世韵卧房，做了几次深呼吸，取出两把钥匙打开暗柜，拖出箱子，在排列无序的资料中仔细翻找。少顷，拣出几张图纸，叠握在手中，呼出口气，忽然听到身后传来“咚、咚”的叩门声响。刚才她为出入方便，并没掩门，对方显然是存心示意。洛瑾只当是前来传话的太监，全没放在心上，随意将暗柜一推，没好气地转过身。第一眼就见到胡为身子半倚着门板，手臂搭在栏格处，几根手指悬在半空，仍然弯曲成敲门姿势，神色古怪，看不出喜怒。洛瑾一惊，道：“你怎么进来了？滚出去！”也不知何故，在他面前竟如此心虚，忙将左手反在背后，却忘了暗柜已被自己关上，手腕在床板重重磕了一下，因动作太急，顿时起了块乌青。而不巧她为了见江冽尘，特意穿得十分单薄，只套了件低领无袖的外衣，一时间找不到可藏地图之处，双手乱摆着，不知放在哪里才好。胡为冷笑道：“别藏了，我都看见啦。”说完双手环在胸前，缓步走了过来。洛瑾又慌又恼，故意装得理直气壮，双手叉腰，高昂着脖子，道：“那又怎样？我忧心边陲战况，私下里看看地图，想帮娘娘共同分析局势，策划下一步战略。这有错么？犯了哪一条王法？”胡为语速极慢的道：“我不是说你这个……我是指，你怎么会认识江冽尘？”洛瑾虽在受他逼问，听到这一句，心里还是溢满了甜蜜，垂首微笑道：“也没什么。他……他想看断魂泪的资料，要我帮忙，就这样认识了。”
胡为此刻的表情正和她形成强烈反差，一脸痛苦的道：“你别以为这是什么好事。我实话告诉你，江冽尘根本不可能真的看上你……”洛瑾气道：“为什么不可能？难道我就有那么差？”胡为抬起右手，想扶摸她的脸颊，伸到半途却又强行忍住，道：“你一点都不差，都是他的问题。像江冽尘这种人，在世上只会喜欢他自己，满打满算再加上一个楚梦琳，绝对不会有你的位置！但是这个混蛋怎么可以这样对你！当然，你也不对……”洛瑾顿足道：“喂，你住口，我不准你骂他！像尘少爷那样的，多看看也是养眼的，哪像你，哼，每看到你都要反胃，真像把你赶出我的视线，永远别再出现！”胡为却也不恼，道：“你真有那么讨厌我？”洛瑾道：“对啊，就好像……”胡为一摆手，道：“不用具体描绘了，只要你心里明白那种感觉就好。我给你打个比方，你有多讨厌我，江冽尘就有多讨厌你，甚至尤有过之。他假装对你很好，都是虚情假意，目的只是利用你骗些情报。”洛瑾怒道：“你乱讲，凭什么说他讨厌我？就算他真是在伪装，我也开心，毕竟他肯花时间对我逢场作戏，至少说明心里有我。我若是有资格被他利用，那也是我的荣幸，与你无关。”
胡为见她这般执迷不悟，气得差点厥了过去，道：“你别傻了，我认识江冽尘比你久，从没见他用那种腔调说过话，他把你当作玩偶一样摆布，你还在这边痴迷。你不信我的话不打紧，难道对娘娘以前描述的都忘了？江冽尘独自灭掉无影山庄，可以连眼睛都不眨一下，这种吃人不吐骨头的冷血魔鬼，怎么会对你动情？想想也知道不可能……”洛瑾劈口打断，振振有词的道：“没见过又怎样？为什么要对你客气？只手覆灭山庄，那是他武功了不起，你有能耐的，也去灭一座试试啊！别给我提沉香院和陈府，带了那么一大批人，每次都有漏网之鱼，还要在娘娘面前摆谱蒙骗，丢不丢脸啊？”胡为气结道：“那能怪得着我？你又不是不知道，我给人打断了腿……”洛瑾冷笑道：“你还好意思提！哪个高手会随便给人家砸断腿？再说了，那个楚梦琳跟尘少爷在一起的时候，只是个拖他后腿的累赘货色，凭她就能送掉你半条命，你跟尘少爷怎么比？说云泥之别都是抬举了你！无影山庄的老头子自己找死，尘少爷想要的东西，就应该二话不说，老老实实的给他啊，既然没有宝物，放什么假消息？还敢结阵抵抗，他们该死！”
胡为心如刀割，扶住了她双肩用力摇晃，道：“不要不识好人心！我都是为了你想，我不能看着你往火坑里跳！你传递出去的情报也够多了，及时收手罢！以前的事，咱们一起设法遮掩过去。关键是别再糊涂，你在娘娘眼皮子底下做了这么多，她会不怀疑么？别把事情想得太简单了，你要是一意孤行，不听我的劝告，我就……”洛瑾一把推开他，冷冷的道：“不需要！你想当可耻的告密者，你就去啊，没人拦着你！你是清楚娘娘作风的，我背叛得这么彻底，她绝不会单念昔日旧情就姑息养奸。反正你眼里容不下我，一心盼着我死了，日后好独占功劳。”胡为道：“我疼你，爱……咳，都来不及，怎么会盼着你死？你可别冤枉好人！”洛瑾冷笑道：“好啊，不想害死我的话，最好别去多嘴多舌。”
胡为感到整个身体仿佛都被人剖了开来，一刹间心如死灰，道：“好，我不说，我一个字都不说。我陪着你们装哑巴，倒要看能装到几时！你想当细作，我成全你！”从袖中取出份大红封套的信件，在洛瑾眼前晃动着，道：“看清楚了，这是娘娘要我交给江冽尘的请帖，邀请他赴席生辰宴会。既然你认识他，那就由你转交，恕我不奉陪了！不过这是什么用意，你应该明白，自己看着办罢。”说完将图纸狠摔在地上，转身走了。洛瑾俯身捡起请帖，凝视半晌，若有所思。
自祭影教主初至京城以来，因此处繁华，又是皇宫的所在地，便于闻听讯息，是以一直居住在城东客栈中。平时只派遣下属出外打探及应付战事，有时则三人聚在房中商议计划。教主持着一根小木棍，在地图上圈划指点着，恰逢江冽尘与暗夜殒对某处细节意见相左，各持己见，互不相让，教主也难以轻下决断。却听有人在房外打门。教主眉头一皱，他早已传下吩咐，此房客人喜静，如无指示，不得擅自打扰。店主也乐得省心，多日相安无事，今天怎会突然不懂规矩？江冽尘道：“我去处理。”起身走到门边，开门见是店小二。那小二低声说了几句话，江冽尘未答，却随着他出了房间，转了个弯，避开房内视角。暗夜殒疑心骤起，道：“教主，属下也去……”正好教主也开口道：“你也去瞧瞧！”两人异口同声，教主先是一愣，随即笑着点了点头。
暗夜殒紧跟出房，见江冽尘与小二站在走廊中，不知在说什么，索性光明正大的走到他旁边。那小二道：“并非小人不懂规矩，但刚才到来的那名官差，威逼利诱，无所不用其极，敝店本小利薄，也惹不起这些官老爷，您说是不？他说是一位姑娘，要我将这封信交给尘少爷。此外就没别的话了……”江冽尘道：“好，这一次就算了，下不为例。”小二如蒙大赦，连忙点头哈腰的应声称是，低着头快步退下。暗夜殒冷笑道：“嗳哟，‘尘少爷’，韵妃娘娘可真是别出心裁哪！”江冽尘一听这种独特称呼，知道差人送信的定是洛瑾，想起和这个小丫头的荒唐事，默然苦笑。暗夜殒又问：“信里写了什么？”江冽尘将请帖递到他面前，道：“你自己看。”暗夜殒迅速拆开信封，匆匆扫了一遍，又交还给他，道：“这是什么意思？”江冽尘道：“你还不懂么？会无好会，这是鸿门宴。”暗夜殒道：“是……你准备怎么办？”江冽尘还没答话，就听背后传来一声威严的问话：“怎么回事？”教主也从房中走出。暗夜殒立刻回身施礼。江冽尘保持背对姿势不变，只眼角向后一瞥，顺手将请帖塞进衣袖，道：“哦，没事。”很快又道：“我有些私事要办，先出去一会儿。”不等教主允可，转身便走。教主虽已受过他多次忽视，仍是心头火起，冲着暗夜殒抱怨道：“你说说，他这是什么态度！”
暗夜殒皱眉看他下楼离开，向教主使个眼色，朝房间一偏头。接着搀扶教主回房，扶他到床边坐下，转身掩上房门，紧闭窗户，四处张望一番，仿佛要检查房梁上是否趴着人偷听。确认无误后，才小心的走回。教主一头雾水，道：“你这是弄什么鬼？”暗夜殒埋下头，低声道：“教主，属下有一件事，盼能令您得知，就不知当讲不当讲。”教主不耐道：“你也学会这套繁文缛节了？爱说就说，不说的话，本座也没兴趣问。”暗夜殒道：“教主先恕属下无罪，属下才敢说。”接到教主一个白眼，只得道：“是，是。本教创立至今，一直是武林至尊，所向披靡。近来却遭遇了一个来头不小的强敌，您可知是哪一位？”教主不悦道：“刚说完就忘了？有话直说，本座没心思陪你猜谜！”暗夜殒道：“是，此人名叫沈世韵，是无影山庄的遗孤，一向视本教为死仇。满洲皇帝封她为韵妃。这贱女人有些头脑，擅长调兵遣将，曾多次出兵进袭，对本教形成直面威胁，前些时更接连攻陷几处分舵，不容小觑。”教主狐疑道：“一介女流之辈也有这般能耐？你去替我把她抓来，本座倒要会会。”暗夜殒装出胆怯状，道：“这……属下可没那么大胆子。”教主冷笑道：“怕了？皇宫中的侍卫全是一群草包，有哪一个是你的对手？”暗夜殒道：“侍卫自然不足为虑……这件事憋在属下心头已很久了，为本教利益着想，现甘冒失德之大不韪，也要如实禀告。”目光又在各处环视一周，声音压得更低，道：“少主对沈世韵青眼有加，并当众撂下话来：哪一个敢动她一下，就要跟谁翻脸，属下念及此事，甚为忧虑。”
教主半信半疑，道：“你想说冽尘沉迷于女色，玩物丧志？不会，不会，这孩子的性格不致于此。”暗夜殒道：“怎么不会？色字当头，古往今来，有几人把持得住？您想，以少主武功，灭无影山庄是何难事，手脚哪会这等不干净，竟让这个祸水留下性命？只恐是有意的疏漏。还有您不知道的，当时正是寻找断魂泪的紧要时期，少主却宁可抛下任务，亲自护送沈小姐上路，否则以她一个弱女子，怎能在兵荒马乱中安然来到长安？这说明了什么？”教主惊道：“真有此事？”
暗夜殒装出痛心疾首的模样，道：“千真万确！属下断断不敢欺瞒。您知道刚才是什么事？沈世韵派人送来请帖，邀请少主入宫赴会，少主明知是鸿门宴，仍然执意应约。想当初少主关心小姐，您已经不大乐意，但他们青梅竹马，即使彼此真有了些好感，也无非算他沉迷于儿女私情，只须适当控制，也造不成什么大碍。如今可不同了，沈世韵是本教的仇人，如果少主受了她迷惑，反与本教为敌，那实是个极大祸患。属下诚心为教主设想……”
教主听得心烦，一扬手道：“够了！你在宴会前就行动，至于冽尘，你不用管他，这是本座的命令，量他也不敢拿你怎样！”暗夜殒正等着教主这句话，闻言大喜，道：“谨遵教主圣谕，属下定当不辱使命！”教主抬了抬眼皮，冷冷一笑，道：“殒儿啊，你是本座一手带大的，那点小心思还想瞒得过我？你早对韵妃不满，今便是要骗了本座开口，好替你做挡箭牌，是不是？”暗夜殒明白教主不爱听拍马奉承，有意装出拘禁，道：“被您看出来了。但请教主千万不要透露事情是我说的，否则属下在少主面前难以做人……”教主道：“本座自然有数，你去罢。”暗夜殒道：“是！”
福临虽然听从了沈世韵的建议，任由她将陈家灭门，然而每想起此事，心里总生出些愧疚不安，再听闻百姓咒骂朝廷滥杀无辜，自觉感同身受，似乎都是冲着这桩冤案来的。推寻祸根，都是因错捉了陈香香而起，当初既是贞莹冒名领功，正好转接罪责。于是下令，命贞妃待在寝宫中闭门思过，无事不得轻易外出。只剩一个丫鬟茵茵留在身边伺候起居，无形中也禁了足。贞莹终日无聊，将前因后果仔细回想数遍，推敲细节，终于豁然开朗。沈世韵要做这伤天害理之事，先前拉自己下水，若顺利则算自己给她打了下手，仅占小半功劳。若有不测，则全由自己顶罪。这么苦想了几日，没思出过来，反而生出满腔怨愤，常摔东西撒气，或是问茵茵道：“你说，本宫到底该怎么做，才能扳倒韵妃？”
茵茵道：“娘娘，您别再跟韵妃斗法了，否则与万岁爷的关系只会越闹越僵。咱们还是想想，如何挽回皇上的心。”贞莹道：“都是一码事，韵妃若是不倒，就没有本宫的出头之日。哼，韵妃凭什么如此嚣张？以前是仗皇上宠爱，现在即是靠着她肚里那个儿子。如果这个孽种不存在了……”忽然双眼放光，道：“太医曾经说过，有孕时禁食什么？”茵茵吓得脸色发白，道：“我……这……”贞莹不耐道：“对，当时你不在场。这样好了，你去找太医问问，就说本宫也怀上了，要将禁忌打听清楚。”茵茵所受限制远比她轻，还能在皇宫中自由走动。
茵茵心里一百个不情愿，又不敢违抗，只好遵命去了。这一去就拖了好几个时辰，返回时手里握了张纸，道：“奴婢怕记不清楚，特意列出单子，奴婢这就念给您听……”贞莹道：“不必了，按照单子上的药名，每种都去抓上几把。反正都是补药，给撞见了也不会引人怀疑。本宫要熬一碗‘十全大补汤’，给韵妃娘娘尝尝鲜。”茵茵想尽借口推脱，道：“药物种类繁多，只怕不是一天能抓齐的……”贞莹道：“那现在就去啊，难道药会直接堆到你面前？”茵茵无奈，垂头丧气的离开。翌日午后，端来一碗热气腾腾的深棕色汤药，忧心忡忡的道：“这……不会喝出人命来罢？”贞莹冷笑道：“紧张什么？我还就怕喝不出人命来。去！”茵茵眼眶顿时红了，深埋着头，一边低声抽泣，小步小步的向外挪着。贞莹叫道：“回来！”茵茵还以为她改变了主意，立刻回转过头。贞莹道：“把眼泪擦擦，哭哭啼啼的，你给谁哭丧哪？”茵茵感到一颗心沉甸甸的直坠到谷底，费力地腾出一只手，在脸上胡乱抹了几把，脂粉也花了一片。贞莹不悦道：“你放心，韵妃死不了的，我只是要下掉她的孩子，犯不着给自己惹上麻烦。”茵茵狠命咬着嘴唇，喉咙里却发出了颤音。
稍后茵茵来到吟雪宫，向守门侍卫简略说了来意，一人入内通禀。茵茵端着汤碗，被不断波动的药水搅得头晕，视线怯怯的盯着鞋面，等得越久，恐慌便多了一分，真想立刻逃走，双脚却似有千斤重，总也抬不起来。两方决心都是难下，既盼那侍卫快些出来，又盼他再多耽些时候。然而再不情愿，终是等到了侍卫回话：“娘娘有请”。茵茵随着他入殿，每一步均如芒刺在背，好似稍后欲行不轨的贼心眼已经人尽皆知。等那侍卫告退后，仍然手足无措，汤碗继续捧着也不是，放下也不是，嘴唇咬得快要滴血。洛瑾问道：“茵茵姊，你有什么事？”茵茵浑身一颤，抬起了头，视线躲躲闪闪，道：“我家主子听闻韵妃娘娘近来气色不佳，特地熬了一碗汤，想给娘娘补补身子。”洛瑾道：“贞妃娘娘困于陋居，还不误宫内消息，她倒真是个有心人。就放在那边罢，别忘了替咱们转达谢意。”茵茵顺着她指示，将汤碗放在窗边的木桌上，大拇指不慎触到了涌起的汤水，疼得吸了口冷气，忙道：“如果没有其他吩咐，奴婢就先告退了。”沈世韵随意点头。等茵茵走得远了，才起身踱到桌前，伸手去端，手指刚触到碗壁，忽然有样微小物件从窗外射入，沈世韵一惊缩手，担心又有刺客为难，连着向后疾退，等了等再无异常。汤碗前立着一块薄薄的木片，前后长短不一，底部削出倾斜弧度，以使稳立不倾。沈世韵小心的拿起，见木块上还刻得有字，寥寥四行，每行四字，书道“承蒙盛情，彼时无暇；谨此警示，权充贺礼”
沈世韵失声道：“这……这是……”立刻奔到窗前，向外张望，庭院中早已空无一人，显然巡逻守卫也没发觉，倍感失落。想不通江冽尘为何要帮自己，或许又是有个大阴谋。赌气道：“汤里有毒，难道我会不知？用得着他提醒我？”用力捏紧木片，指甲在牌面狠狠划下，仿佛将火气都出在了这不会说话的木头上。洛瑾笑道：“您若是不要，不如给我拿去烧了。”沈世韵正没好气，顺手将木片拢入衣袖，道：“不用。”冷冷的扫了她一眼。洛瑾心里有鬼，被她目光震得发毛，别开头道：“娘娘，这碗汤怎么办？”
沈世韵神色恢复如常，微笑道：“既是贞妃娘娘亲手熬制，本宫怎好白费了她这番心思？先稍等一会儿，你就来效仿茵茵，把这碗汤原模原样的端回给她，就说是我同她礼尚往来。”洛瑾奇道：“那得重新找个碗，再另加几味药……”沈世韵道：“统统不必。这是一场心理战术，贞妃性情多疑，而她倘若以己度人，凭此激之，定能凑效。你照我的话去做就是了。” 洛瑾满腹怀疑，倒和茵茵的焦虑有些相近。等到申时依言前往，先说了些事先编好的场面话，如“敝上喝了您送来的汤药，连赞味道好，随后立感耳聪目明，从内到外都舒服了不少。因而感念恩德，另行熬了一碗补药，供贞妃娘娘调理。”贞莹眉开眼笑的接过，命人取来些首饰，让洛瑾随意挑选。洛瑾没细看，拿了一个翡翠镯子就匆匆告退。耐不住好奇，离殿后专门绕到侧壁，捅破了窗纸向内窥探。就看到茵茵在房内来来回回的兜着圈子，不停的握拳轻击掌心，道：“娘娘，那韵妃到底在想些什么？这分明就是我们刚刚送去的汤药，连碗都一模一样，她……这又算……”贞莹也在低头冥想，听到她开口，不愿显得自己失策，道：“不会的，如果是咱们的汤药，她为了迷惑虚实，定会另寻一只碗，绝不敢这么明目张胆。现在她就是要看我疑神疑鬼，放着上等补药却不敢喝的蠢相，想想也要偷笑，本宫偏不给她这个机会。”持着汤匙在碗里搅动几下，果真喝下。
洛瑾看了好笑，总算及时掩住嘴巴，颠脚离开。回吟雪宫的一路上也是笑个不停，直等宫门在望，心情忽而急转直下，只想：“娘娘这么精于算计，对每个人的心思都揣摸得毫厘不差，那我……我近来的小动作，又怎能瞒得过去？”
又过几天就到了韵妃的生日宴会。宫中凡是有些地位的几乎都到齐了。官员大多不愿放走这个献礼巴结的好时机，各自挖空心思的筹备。众嫔妃每年无所事事，难得有机会出席大型盛典，自是不肯错过热闹。又为着能见到皇上，人人浓妆艳抹，珠宝首饰戴了一身，衣着光鲜亮丽，盼能借此迷住皇上，一个比一个更像主角。宫中搭了个大戏台，全以瓷砖铺就，旁侧为看台，首位金龙宝椅是皇帝的坐席，太后与沈世韵一左一右的坐在他身边。太后崇尚节俭，看到为宴会大举铺张，心中甚是反感。台上正唱着折子戏，即从全本传奇中摘选的出剧目，唱得是《牡丹亭》中的“游园”、“惊梦”。戏到半场，贞莹端着一杯酒走到沈世韵座旁，她今日能够暂免禁足，全是为了这场宴会，说到底还是借着沈世韵的好处，更觉气愤难耐。假意关怀道：“韵妃妹妹，看你的脸色可不大好，有哪里觉着不适么？”沈世韵也不接酒，态度冷淡的道：“多谢姊姊关心，你觉得我应该有哪些不适？”贞莹还不知中了圈套，兴高采烈的答道：“比如头晕恶心，腹内绞痛之类的。”沈世韵冷笑道：“还要多谢你的补药，我现在舒服得很。假使你有这类症状，最好还是趁早找太医看看。小病不治，当心酿成大病。”
贞莹蹙眉，对她从头到脚的打量，见她脸色红润，神清气爽，的确不像刚生过一场重病的模样。汤中补药除去负面因素，单就效果而言，无不是上乘的滋补药材。刹那间恍然大悟，尖声叫道：“沈世韵，你好大的胆子，竟敢犯下欺君之罪！”沈世韵一改平日的温婉柔顺，站起身毫不畏惧的与她对视，冷冷的道：“我犯了什么欺君之罪？你说出来啊！”贞莹心道：“要揭露她的罪行，首先就得将下毒一事老实交待，她一定以为我为保全自己，不敢多话……可清算起来，我只是出于嫉妒，居心不良，终究重不及她的罪过，大不了皇上再多关我几个月。”什么都豁出去了，大声道：“你喝了禁服的补药，如今却安然无恙，显然是假怀孕！皇上，这女人垫了假肚子，臣妾这就让您看看她的真面目！”说着向沈世韵扑了过去，扯着她的衣服，拼命向上拉，要向众人展示她衣内缚的枕头。
福临怒不可遏，喝道：“这是做什么？想造反了不成？”令官兵上前将两人拉开。沈世韵整了整衣襟，微笑道：“贞妃娘娘，既然你一早知道补药对我有害，为何还要遣人端来？”贞莹心想至多不过这点花招，坦然答道：“没错！我是成心的，我就是讨厌你，我恨你！没想到碰巧揭开了你的诡计，这才叫苍天有眼！”沈世韵打个手势，命官兵暂且退下。接着缓步前行，站在贞莹面前，低声道：“你怎知我一定中了毒？”贞莹叫道：“除非你天生百毒不侵，否则只要你喝了汤……”沈世韵绕过她身侧，嘴唇凑到她耳边，喃喃道：“既然有人替我喝过了，我又何必麻烦？”贞莹瞳孔因恐惧而张大，道：“你……你送来的那碗……”沈世韵点了点头，微笑道：“味道可还好么？”贞莹怒叫：“你竟敢害我！我……我跟你拼了！”双手猛地卡在沈世韵颈中，两相拉扯，贞莹的旗头已歪到一边，披头散发，失去了平素的端庄。
福临怒道：“来人，把这个疯女人给朕拖下去！择日斩首！”官兵就等在旁边，多手齐出，快速分开两人。押着贞莹就向宫外走，到了半途，贞莹忽然发出一声凄厉的惨叫，整个人如散架般软瘫倒地，众官兵记着她曾是皇妃，押解时不敢使力过大，猛然间都没抓牢。福临怒道：“又在装什么了？”太后从旁观察，见贞莹脸色惨白，嘴唇灰暗，额角渗出层层虚汗，手指紧揪着腹部衣衫，劝道：“皇帝，她好像不是装的。”福临不耐烦的一撇眼，忽见一股鲜血从贞莹下身流出，越流越多，源源不绝，很快就在她身周形成了一滩小血泊。他虽恼恨贞莹恶行，终是顾念旧情，叫道：“贞妃！这是怎么了？快宣太医来看看！”
旁边就站着几名太医，你推我搡，谁也不愿主动上前。医病救人的活计不大容易，如果治好了病人，简直被当成救苦救难的活菩萨。一旦病人在自己手里给医死了，随时会被揪起衣领喝骂，常至动手殴打。实则成败全取决于患者病情，无法评判医术高低，但家属悲怨攻心，可管不得这许多。太医虽比跑江湖的大夫地位尊贵些，论起危险却远远超出。毛脚郎中仅是被修理一顿，不过鼻青脸肿，太医若是出了差错，连项上人头也是难保，医死皇上而被迫殉葬者古来有之。且医者贵报喜而不报忧，从贞妃的模样看来明显是不好，谁敢来淌这这浑水？过了好大会儿，有名太医脚下稍慢，被人挤出圈外，刚要回身骂娘，总算及时想起是在皇上眼前，忙将一连串牢骚吞回肚里，咽了口唾沫，讪讪上前搭脉。没想诊出的结果更是糟上加糟，叹道：“哎，可惜！可惜！”
贞莹吸一口气，强撑着道：“可惜什么？我……我快要死了么？”那太医道：“不，娘娘的身子并无大碍。”贞莹不悦道：“那你为什么大叹可惜？难道非要本宫死了你才高兴？”那太医连称不敢。福临急道：“到底是怎么回事，你快说啊！”那太医心想横竖也是个死，暗中一鼓劲，道：“贞妃娘娘服食过大量补药，有多种性烈成分参杂，冲劲极大，因此感到腹内剧痛，多休息几天也就没事了。只可惜……娘娘怀上的孩子流掉了，从脉象看来，应该是个小皇子，胚胎本已发育成形了，哎，可惜……”贞莹如遭五雷轰顶，一句话也说不出来，怔怔垂泪。福临也大受打击，向后跌了一步，苦笑道：“哈，哈，好啊，朕的儿子就是聪明。不想有这样的额娘蒙受耻辱，直接选择了不要来到这个世间，呵……”贞莹哭道：“皇上，千不该，万不该，都是臣妾的罪过。臣妾知错了，请您原谅……臣妾以后一定会给您生很多儿子，这一次……这一次……”福临怫然道：“住口！你已经没有以后了！朕命令你们，把贞妃和那个送药的丫头捉起来斩首，都没听到是怎的？”茵茵不待人抓，先从人群后挤了出来，扶起贞莹叫道：“娘娘，你怎样？你还好么？”挺身挡在她面前，哭道：“这不关娘娘的事，你们杀我的头，放过娘娘罢！那碗药……”
沈世韵忽然冷笑道：“戏唱够了没有？你装的倒还挺像啊。”走到福临面前，淡淡道：“皇上，贞妃不是主谋，她也是个受害者。全是这丫鬟在其中捣鬼，明里害我，暗里害她。贞妃就是再恨我，也不会对自己下毒。”贞莹虽不明白沈世韵何故倒戈，但为了活命，忙连声叫屈道：“是啊皇上，这都是茵茵的主意，臣妾是冤枉的！何况今天是韵妃娘娘的生日，您此时杀人，不怕坏了她的阴德？”福临怒道：“放肆！”沈世韵幸灾乐祸的看了她一眼，微笑道：“贞妃说的有理，就当作臣妾向皇上讨一个人情，好不好？”福临听着她软语相求，不忍拒绝，再者他一贯相信鬼神之说，倒真怕血溅筵席会带来灾祸，一咬牙道：“不是主谋，也是共犯！念在韵妃求情，你死罪可免，活罪难逃！传朕旨意，将贞妃拖出殿外，重打二十大板，贬为莹贵人，移入冷宫居住。那个下毒的鬼丫头，就地处决！”茵茵大骇，知道皇上动了真格，求饶已不济事，转身就跑。在众侍卫堵截下没跑出几步，就被一名官兵从背后一刀，砍倒在地。贞莹两条胳膊被人扭到身后，却浑然未觉，呆呆的看着茵茵尸体出神。巨大冲击下，头脑忽然一片空明，想通了沈世韵帮自己推卸罪责，出发点只是掩过她无意中毒死小皇子的罪行。刚才只当抓住了救命稻草，一迭连声的附和，彻底将辩白的路也堵死了。终于大彻大悟，明白自己不是韵妃对手，一切所做所为，尽是亲手将自己推上绝路。忽感一阵强烈的后悔不甘，努力挣扎着不肯往前走，嘶声叫道：“太后娘娘，您救救我呀，太后娘娘！”太后自然不愿看到沈世韵春风得意，对挽救贞莹却也无能为力，摇了摇头，叹道：“哎，你好糊涂啊！”贞莹见大势已去，想到挨板子的恐怖，尖叫道：“皇上，你会后悔的！看不清韵妃为人，你迟早会后悔的！”嚎啕声一路远去。
福临心烦意乱，道：“韵儿，这些人不安分，朕须得亲自到场监刑，等一等再陪你看戏。”台上《牡丹亭》早已唱毕谢幕，新上场的是一队舞龙舞狮组。锣鼓声中，一条金灿灿的九节长龙昂首摆尾，蜿蜒游走，矫矫腾腾，翩然若飞。龙首一人持竿在前，竿顶竖一巨球，作为引导。后方每隔五六尺便有一人掌竿，首尾相距约莫十数来丈长。巨球四周摇摆，龙首作抢球状，引起龙身游走飞动。十余名壮汉脚步整齐，几如一体。众嫔妃看得兴起，纷纷鼓掌喝彩。有名小格格扯着母妃衣裳，笑道：“额娘，您瞧那只小狮子好可爱！”
果不其然，现台上风头最盛的便是一只扮相伶俐的狮子。绕着长龙跳上蹿下，接连做出奋起、酣睡、出洞的精彩造型，逗得满场皆欢。而后跃上龙背，顺着起势一路向上行走，身子后仰几近与地面平行，将近龙头时，一个筋斗跃出，在半空中连翻几个跟头，矫捷的落回台面，双臂拢在身前，长揖到地，嗡声嗡气的道：“草民不才，承戏班朋友抬爱，武艺杂技在民间还颇有些名头，可称得京城一绝，今以拳术献丑，乞愿博诸位娘娘一哂。”沈世韵微笑道：“好啊，你就来试演一套，让本宫瞧瞧你是具备真才实学，还是徒有虚名。如果演得好，重重有赏！”那小狮子道：“多谢娘娘！”向后翻出，落地时正踩上龙尾扫来的木球，球体虽仍旋转不停，他身子却稳稳的立在顶端。借球滚动之力，纵身而起，在空中拳打足踢，招招沉稳有力，将风声也带动得尤为劲急。站立处以球面为轴心，俯仰周转，顺球下坠滚落于地，身形轻捷，绝无半分笨重滞沓。顷刻间又踩球登上，看得人眼花缭乱、目眩神驰。观众席上鼓掌叫好声响成一片。又一名小格格道：“小狮子一定要赏的。韵妃姊姊，等演出结束，我可不可以去和他握手？”沈世韵微笑道：“你得去问他啊，只要人家没意见，本宫也不反对。”那小格格兴致极高，等不及散场，就从耳上扯下一个金耳环，向台上招了招手，扬手丢了出去。小狮子立即会意，飞身接住耳环，投入张起的布袋。
这样一来，众位年龄幼小的阿哥格格玩心大起，纷纷效仿，从身上取出名贵配饰丢上台。有些人存心刁难，故意丢的极高，小狮子却总能一一截住，即使配饰满天乱飞，一齐招呼过来，也能接得全不落地。这手绝活更引人赞不绝口，唯有一些老成持重的大臣暗暗摇头。沈世韵身边的小格格很快就将首饰扔光，还没玩够，撒娇道：“韵妃姊姊，你借我一点珠宝好不好？我回去了就还给你。”沈世韵好笑道：“亏你们还说喜欢小狮子，把他折腾成这样，也真不易，都是你带的坏头。”但她原本是山庄中的大小姐，生活无忧无虑，性格也天真质朴。参与了皇室勾心斗角，殊非本愿，此刻看大家玩得欢，受气氛影响，心中一些埋藏的情绪也被激得活转了，顺手在脑后拔下一根簪子，投向台上。
正赶上两块玉佩和一只手镯先一步飞出。小狮子翻身跃起，双脚分踢，将几样东西逐一踢回看台。接着足下分错，站回球顶，右臂在身前掠过，捏住簪子尾端，手臂圈转，兜回胸前，微微躬身，行了个西方礼节。玉佩主人本有些不悦，但看他功夫精湛，只当是表演的一种，敬佩之情即冲淡了抱怨。小狮子突然开口道：“你便是……”后半句却有些呜呜噜噜，夹在一片嘈杂声中，听不出个所以然。沈世韵见他只接自己的簪子，也觉有趣，道：“什么？你再说一遍。”小狮子冷冷的道：“韵妃娘娘是么？”这句话语音一改先前的含糊，转为清冷慑人。同时一道寒芒透过狮子面具，从他眼中射出，利箭一般盯紧了沈世韵。沈世韵心里冒起股寒气，又感这目光似曾相识，与楚梦琳假扮官兵时的眼神有些相像。还未及反应，那小狮子就一把将花花绿绿的狮子头扯落，双拳握紧，身上的狮子外衣“啪”的一声，朝四面崩裂，却是个面容英俊的少年。
沈世韵道：“你是什么人？”那少年便是暗夜殒，皇宫中却没多少人认得。他为刺杀成功，不惜糟践形象假扮狮子，哗众取宠，放松众人戒心。见到仇人近在眼前，想到为她所受屈辱，更是怒气滔天，哪还去看她美与不美，冷喝道：“我要你死！”身形向后一仰，脚跟踏下，将木球颠到半空，脚心再一蹬，木球向看台飞去。第一下就砸烂了桌子，原来那球早已改换，仅球身漆成褚红色，内质却是个铁球。几位格格吓得大哭起来，都想扑到额娘怀里躲避。官兵叫着“保护太后”，同时护着众嫔妃向旁躲避。暗夜殒将众人视若无物，只盯住沈世韵，右手掣出折扇，向她肩头斜削。沈世韵朝左退避，洛瑾也拉着她闪躲。暗夜殒折扇竟能陡然折转，仿佛磁石粘在她肩上一样，去势仍丝毫不缓。沈世韵已无处可躲，凶险万分之际，斜刺里猛然闪出个人影，护在她身前，双手紧握长剑，抵住折扇，是李亦杰及时赶到。暗夜殒冷笑道：“原来武林盟主也做了朝廷鹰犬！”他变招奇速，右手受制，左掌立刻拍出。李亦杰也分出一掌相抵，但他内力不及，双手尚可勉强应付，力道一岔，长剑顿时被扇柄砸断。
李亦杰修习了祭影教秘笈后，武功突飞猛进，更一举在英雄大会夺得盟主，真可称得罕逢敌手，却从没再与祭影教中人过招。没想暗夜殒武功如此精湛，竟能将他的内力硬生生逼回，同时掌风又至，实似两股大力齐袭。胸口如受铁锤重击。扇柄也在同时戳至左肋，一阵尖锐的痛楚沿心房散布全身，通体阴寒，眼前直冒金星，一口鲜血涌出喉咙，为在沈世韵眼前顾全脸面，紧咬住下唇。暗夜殒提足反踹，正中李亦杰侧脸。李亦杰满口鲜血再含不住，“噗”的喷出一股血箭，整个人也横飞出去，跌在台上不动弹了。暗夜殒转眼见沈世韵快步退向宫门，喝道：“往哪里逃！”跃起追赶，落地处距她仅剩一步之遥，折扇提到喉管高度，向前刺出。眼看即将得手，脚底忽的一软，身周地面塌陷了一块，霎时重心不稳，身子紧跟着跌落。一路官兵从旁涌出，排着整齐的纵队，前几人手里拿着布满倒刺的大网，抢上前压住洞口。后队也拔出长刀，双眼一眨不眨的盯着。
暗夜殒身经百战，应变经验极其丰富，刹那惊愕过后，双足各在相对脚面一蹬，提气向上窜升。眼见头顶反射出一片白晃晃的光，明白这种情形最是麻烦，倒刺一旦入体，立即钩住皮肉，再难解脱。不敢与之硬碰，只好收回起势，调匀内息，向洞底缓慢降落。上方官兵取出一把熏香，点燃后沿着网结孔洞中探入。暗夜殒刚吸了一口，感到一股幽香刺鼻的气息入鼻，立即察觉，急忙闭气凝神。但这迷药是从西域进贡的上等“失魂香”，威力强大，见效更快，片刻功夫已使得暗夜殒头晕眼花，屏息时无法维持真气，知觉一失，便即仰天跌落。陷阱底部又铺了一层大网，暗夜殒咕咚一声坠入网中，不省人事。
一名官兵附耳听了听，道：“娘娘，底下好像没动静了。”沈世韵道：“好，再等一会儿，你们就拽他上来。切记当场五花大绑，此人武功极高，不可不防。”这一幕虽早已经过精心设计，实施起来却仍是险象环生。想到刚才的生死一线，心脏还在狂跳个不停。洛瑾也心有余悸，低声道：“娘娘，他……他可比楚梦琳那个草包厉害多啦。”沈世韵不屑置答，转头吩咐道：“押入秘牢，先狠抽一顿鞭子。不给他吃点苦头，他就不知道天高地厚！下手时注意些分寸，稍后本宫再要亲自审问。”众官兵答应着，押着昏迷不醒的暗夜殒离开。分出几人紧随其后，长刀架满了他颈项，防他暴起伤人。沈世韵正要转身离开，太后叫了声：“站住。”由亲随搀扶，气势庄严的走上前，冷笑道：“韵妃，你上演的好戏！看来你开宴会是假，擒贼才是真？”她见众官兵显然早已埋伏在四周，只等最后才上场收网。而步法配合有素，盖渔网、放迷烟的动作均甚纯熟，定是专门训练过的。连那陷阱也非短期所能掘成。沈世韵当下也不多言，微笑道：“不错，臣妾仅以筵席之名，设套擒拿魔教反贼。太后娘娘如今总该懂得，臣妾不是贪慕虚荣的世俗女子了罢？”太后冷笑道：“你主意可真不少。这么大的事，总该先跟哀家商量商量，怎可自作主张？”沈世韵道：“太后娘娘渴求安适。只怕会认为臣妾的建议太过冒险，加以反对，臣妾惟有斗胆……”太后冷笑一声，不无讽刺的道：“这年轻人好要得！可比你找来的什么武林盟主强得多。这种人才，能劝他归顺大清最好，实在不成，凭他的武功，如与吾朝为敌，必成大患。那就绝不能留！”
沈世韵道：“臣妾明白。”向身旁一张，见李亦杰仍伏在戏台上，无人理睬。心里暗骂他无能，辜负了期望，连累自己也被人瞧不起，更害得她差点受刺客所伤。太后叹息着挥了挥手，道：“行了，你先下去罢。今日残局，你自去向皇上解释！”沈世韵淡淡的道：“是。臣妾告退。”转过身没走出几步，右手就向旁一摊，姿态轻柔。洛瑾适时的扶着她，两人悠然离去。太后看她当面惺惺作态，深感不悦，却也没心思再唤住她喝骂。
沈世韵回到吟雪宫，换下被割破了几处的盛装，换上一件丹青色长袍。几名宫女替她处理肩头伤口，刚才暗夜殒看似并未触及她身子，但折扇挥舞时带动的气流也如利刃一般，隔了几层衣服，仍然切入极深，涌出的鲜血浸透了数条绷带。好不容易包扎完毕，洛瑾将她的长发披散，梳理整齐，重新挽起发髻，插上发钗银簪，戴正了旗头。再将一面铜镜摆在桌上，细心的给她涂脂扑粉。正描着眉，门外奔进名宫女，道：“娘娘，殿外有一人献上拜帖，自称是崆峒派掌门，想与娘娘会晤。”沈世韵微感错愕，思绪千回百转，还能记得崆峒掌门在她与李亦杰同行期间，处处与众人为难，言辞犀利，阴险狡诈，最后在长安公然劫镖，被李亦杰与一干镖师合力打成重伤，之后便销声匿迹。不过自己也同时进了宫，自此失去音讯，原来这恶人侥幸未死。当初她只是个楚楚可怜的弱质女流，崆峒掌门从没将她放在心上，两人也无甚接触。不过此人最善趋炎附势，或许是看她地位转变，特地前来卖好。洛瑾低声道：“来者不善，善者不来，那崆峒掌门与娘娘素无交情，贸然前来，定然不怀好意。况且您刚在大宴遇刺，他就挑此时造访，哪有这般巧法？不如随便寻个理由，遣人打发了他去。”沈世韵冷冷道：“请他到殿中就座！本宫怕他何来？没必要自行露怯。” 洛瑾不满道：“哼，这老混蛋……”
就听殿外传来一个苍老的声音：“不用那么麻烦，贫道自己来啦！”长笑声中，一个白发老者背负双手，满面笑容的走进殿中，长袖飘飘，衣衫轻扬，神情极是淡定从容。走到沈世韵身前，又道：“贫道刚来，就听到后生晚辈背地里说人坏话，待客之道好像不大周全，没有礼貌。”沈世韵不甘示弱，反唇相讥：“道长不请自来，在殿外偷听小辈谈话，似乎也不见得怎样礼貌。”崆峒掌门抚掌大笑道：“好娃儿，好口才！贫道给你赔个不是，总行了罢？”来到桌边，大咧咧的拖出圆凳坐下，右腿在左腿膝盖上一搭，足尖轻轻颤动，俨然正殿主人模样，微笑道：“贫道有要事与娘娘相商，让这些讨人厌的耳朵都出去！”沈世韵颔首示意，守卫的宫女太监纷纷退下。崆峒掌门眯眼打量着洛瑾，道：“没听见贫道说话么？你怎么不走？”沈世韵道：“她是我的心腹，无须相瞒。”一边走到方桌对首落座，将右臂靠上桌面，目光冰冷的与他对视。洛瑾站在沈世韵身后，双手搭在沈世韵肩上，两人都是一副严阵以待的架势。
崆峒掌门微笑道：“不用这么紧张，贫道乃是听说了今日是娘娘生辰，特来道贺，别无他意。”两手大拇指弯曲，轻碰了碰，传出声响。门外走进个灰衣童子，手捧一只锦盒，埋着头一路行来，双手将锦盒放上桌面正中，恭恭敬敬的叫了声：“师父！”崆峒掌门应道：“嗯，你下去罢。”那童子行礼道：“是，师父！”从容退下，出殿后掩上了门。沈世韵打量那人脚步沉稳，似是身怀不俗武艺，也不知崆峒掌门是否另带了多名弟子，埋伏在殿外四周，那还真有些不易对付。还没等她捉摸透彻，崆峒掌门已将锦盒向她一侧推了推，微笑道：“区区一点薄礼，不成敬意，还请韵妃娘娘笑纳。”沈世韵单手启盒，见盒中放着一颗珠圆玉润的夜明珠，外观晶莹剔透，虽在白天，仍能看到珠子泛起一层饱满的光泽，手指搭在盒边，已感珠身沁出丝丝缕缕的凉意，确是上等的夜明珠，绝非“薄礼”。沈世韵看了片刻，冷笑一声，又将盒盖扣上，道：“言归正传，道长是什么样的人，本宫最是清楚，咱们还是有话直说的好，我没闲情陪你闹着玩儿。”崆峒掌门微笑道：“好，果然有头脑！贫道就喜欢和你这般既聪明又漂亮的小姑娘打交道……”随即自觉言语过于轻薄，干咳一声，道：“娘娘既然这么聪明，不妨来猜上一猜，贫道究竟所为何来？”
沈世韵面色一沉，崆峒掌门立即接话笑道：“险些忘了，娘娘不喜欢别人发问，也罢，客随主便，贫道就开门见山了。我知道娘娘如今是幕后的无冕女皇，权力大得惊人，贫道也是志向高远之辈，不过我的胃口容易填满，只希求帝王之权，不图帝王之名，绝不会侵害娘娘的地位。您若答允结盟合作，我保证亲率门人子弟，替您往各方平乱。满洲人打进了京城，表面看来坐拥江山，其实咱们这些明眼人一看便知，局势始终没有真正定下。您也应该知道，自崇祯十七年，不，顺治元年，五月初三，明朝余孽马士英、史可法等人奉明神宗之孙朱由崧监国于南京。五月十五日即皇帝位，年号弘光，择待挥师北上。祭影魔教独霸武林多年，早在各地设立分舵，滥杀无辜，他们的事，您比我更清楚。那些远的还不提，单说这京城左近，太行山青天寨的一伙草寇，也是雄踞一方，朝廷对他们头疼的很。凡此星星之火，如不尽早扑灭，日后必成燎原之势，还望娘娘三思。”沈世韵不屑道：“此皆蝼蚁虫蝇之党，不足为虑，本宫自会出兵平定，不劳道长费心。”
崆峒掌门冷笑道：“你真有这么大把握？我看未必。娘娘平乱的成效似乎并不高，否则怎的接连围剿了这么久，那群匪徒还是活蹦乱跳的？”沈世韵冷冷道：“如果本宫没猜错，你和青天寨盗贼说的无非也是这一套。正因现天下大乱，政局动荡，你拿不定主意，到底该选择哪一方安身立命。因此八方笼络，想给自己多留几条后路，日后不管哪一方夺得正统，你总能绝不吃亏。”崆峒掌门微笑道：“贫道没白夸你。那么娘娘的意思是……”沈世韵道：“拒绝。”崆峒掌门面色一僵，很快重撑起笑容，慢条斯理的道：“别忙着拒绝。您最好先考虑清楚了，贫道与青天寨大寨主已经谈妥了条件，您要是不用我帮，我就去帮他们。驱除夷狄，兴复汉室河山，乃民心所向，众望所归。到时发动四海义士皆来起事，朝中便是高手再多，只怕也束手无策！只须收服民众，即可废除盟主，另立新王！别以为你掌握住了一个李亦杰，就得以永久操纵天下英豪！”
沈世韵目光阴沉，冷冷的道：“你敢威胁本宫？怎不去打听打听，荆溪沉香院的老鸨如花夫人是什么下场，那便是尔等狂徒的先例！”崆峒掌门冷笑道：“如花夫人！”记起当时看到官兵在院中烧杀，从没想过有朝一日，竟会和真凶坐在同一张桌旁，面对面地交谈，真叫世事弄人。想着情绪激动，抬掌在桌上重重一拍，震得案面茶杯也跳了起来。定了定心，上身微微前倾，道：“里边儿定有娘娘不知道的。如花夫人年轻时，曾有个情人，在危急时刻及时现身，救她脱难，那张要命的卖身契嘛，也落到了那人手里。”沈世韵动容道：“那人现在何处？”崆峒掌门微笑道：“远在天边，近在眼前。”沈世韵皱紧了眉，道：“是你？你想怎样？”崆峒掌门笑道：“贫道此来绝无恶意。嘴里叫着对娘娘忠心，空口无凭，难以取信，总该拿出点表示，贫道已忍痛割爱，将她杀了。只不过我暗中为娘娘料理了这般大的祸害，也不能白忙活，总该得着些好处，也是理所应当，你说是不是？”洛瑾在旁笑出了声，崆峒掌门不悦道：“你笑什么？有什么好笑？”洛瑾忍笑摆手，道：“没有什么，我只不过想起了一句老古话：‘物以类聚，人以群分’。”
沈世韵冷笑道：“道长凭什么以为，本宫会答应你的荒谬条件？我现在就可以杀了你，那么你所谓的证据，自然也从此不复存在。”洛瑾向外挪了挪脚步。崆峒掌门大笑道：“不忙叫人！贫道当然清楚你生杀予夺的权威，不过贫道既然敢孤身前来，自是做好了万全准备。如此重要的东西，怎好轻易带在身边涉入险境？我将它保存在一个安全的地方，由专人看管。如果我三个时辰内还没回去，他们就会将这张好看的契约呈给皇上过目。”沈世韵嘴唇甫动，崆峒掌门又打断道：“我也知道，凭你在宫中的权势，若是通过正规渠道，等着大臣上奏折，一辈子也递不到皇上手里。我拿这个威胁你，只能是徒劳无功，青天寨大当家的也这么劝过我。”沈世韵冷笑道：“你知道就好。怎不听你朋友的忠告？”崆峒掌门微笑道：“您听我说啊，我开动了一番脑筋，还真想出了主意。假如我不走那套程式，直接派人惫夜闯入慈宁宫，将这重要的证物放在太后枕边，又当如何？我朋友武功高强，又非入宫夜袭，不过是送一样东西，悄悄而来，悄悄而去，想全身而退应该不难。就算皇上不在意，一向最看重女子家世血统的太后难道也能不在意？何况新皇根基不稳，多少权臣各自为政，一旦抓住了这个把柄，当面质问，皇上究竟是维护你呢，还是弃美人保江山？就算他的皇位还能坐稳，你的皇妃头衔也定要摘了。反之与贫道合作，便是多了个强援，旧事亦可揭过不提，对您实有百利而无一害，难道还看不分明？好，贫道的话说完了，你现在可以唤人进来将我大卸八块。不过就是大卸十六块，也改变不了既成走向。”
沈世韵见他凛然不惧，所言也确实在理，一时真不知怎么办，牙齿用力撕咬着下唇。崆峒掌门等了一会儿，没见她反应，知道这第一回合自己已占了上风，微微一笑，转移了话题道：“真有那么为难？哎，不提了，不提了。听说娘娘在宴会上遭人刺杀，啊呀，怎会发生这种事？那群人可也太嚣张了！您没什么大碍罢？”沈世韵眼神忽而阴郁，忽而迷茫，道：“何必明知故问？本宫若是有事，现在还能好端端的跟你说话？”崆峒掌门微笑道：“娘娘待人还是这么不客气。这不好，不好。你识得那个刺客不识？”沈世韵道：“与你何关？”崆峒掌门微笑道：“贫道在边上，都看得一清二楚。他可是祭影教中数一数二、鼎鼎大名的杀手。”沈世韵道：“那又如何？是你指使的他？”崆峒掌门笑道：“娘娘太抬举贫道了，我怎能使唤得动他？其实你仇恨祭影教，只因他们害死了你全家，不过如今你手上的血债可也不少，说不准何时何地，沉香院和陈府的幸存遗孤也会上门寻仇，那时又该如何应对？年轻人么，都看重外表，我有两个小徒儿，一个恨你入骨，一个又爱你入骨……”
沈世韵听他说话不着边际，连什么年轻人重外表的家常话都说出来了，冷冷的道：“你扯东扯西，说够没有？”崆峒掌门笑道：“贫道虽说上了年纪，起码的节制还是有的。你我非亲非故，绝不会拉着你啰嗦个没完。我说的每一句，均与后话密切相关。讲了这么多，都是为了暗示你：你不惜灭了陈府满门，也想抓到的魔教妖女楚梦琳，现在贫道手中。”沈世韵哼了一声，道：“你是不是还准备告诉我，本宫派去的杀手也都是你杀的？”崆峒掌门并不否认，道：“是啊，你可真该好好约束下属，一个个没规没矩，奉命刺杀妖女也罢了，竟然还敢害我徒弟远程。我做师父的，看到徒弟有难，怎能袖手旁观？”沈世韵冷笑道：“这当口倒懂得认他是你徒弟了？实话告诉你，汤远程原本就是我诱引楚梦琳现身的一颗棋子，利用价值仅止于此。事成后如果还有命在，是他的造化。就算被人错杀，也是他多管闲事的报应。”
这番话说得绝情，连崆峒掌门听了也不禁乍舌，叹道：“真险恶的居心！好好的一个小姑娘，偏去学得手段这般毒辣作甚？”沈世韵道：“你说本宫手段毒辣？那么我倒要问你，我与祭影教魔头相比，是哪个手段更毒些？”崆峒掌门歪着头打量了她半晌，道：“我瞧是你。”沈世韵又气又笑，道：“那也好啊，既然本宫最为毒辣，没人敢惹得起，他日自能成为站在顶点的王者。”崆峒掌门叹了口气，道：“先前的卖身契，不过是开胃小菜，再加上楚梦琳这一道大餐，贫道手里有这两样物事，可够格与娘娘以物易物否？”沈世韵默观他神情，已经猜出了他打从一开始，所说之言便全是为了创造这个条件做铺设。但不知他想要何物，莫非也与如花夫人一般，想要成箱的黄金珠宝？真要给他也并无不可，先换回了东西，再派人将他干掉，一来二去，自己也不会有任何损失。拿定了主意，淡笑问道：“你想要什么？”
崆峒掌门笑道：“女人爱胭脂，男人爱利剑。贫道一番辛劳，不为别的，只要娘娘手中的残影宝剑。”沈世韵这一下倒是出乎意料，微一愣怔，继而冷笑道：“敢问道长今年贵庚？别是老糊涂了。那残影剑数十年来都是魔教的镇教之宝，你不去找他们，倒来问本宫讨剑？”崆峒掌门微笑道：“错不了。残影剑以前是祭影教的不错，可是它最近已经被楚梦琳给偷走了。她曾经假扮侍卫，进宫刺杀你，被李亦杰制服，有没有这一回事？”沈世韵道：“不错……”崆峒掌门笑道：“你承认了就好。残影剑也在此时落到了你手里，你就把它交给我罢。像你这样千娇百媚的皇妃娘娘，非要霸占着一柄剑也没什么用。”沈世韵冷笑道：“是楚梦琳跟你说的？你连她的话也会相信，真是没救了。你带她过来，本宫可以与她当面对质。”崆峒掌门大笑道：“你还真当贫道老糊涂不成？我带她来容易，再要带她走可就千难万难。不过你竟用这般低级的谎话来哄骗我，却也让我失望透顶。”沈世韵本来并无此意，却被他断章取义，心下恼怒，道：“你爱信也好，不信也罢。别说本宫不知残影剑下落，便是当真在我手里，也绝不会交给你去为非作歹！”崆峒掌门道：“说话好听些。什么叫我为非作歹？说来说去，你还不是一心谋私？贫道担保，你给我残影剑，我就去替你寻找‘七煞’，拱手献上。我单掌一宝，亦不足以成事，你就不用顾虑。倘若不信，贫道可以给你发一个毒誓来。”
洛瑾惊呼道：“你也知道七煞？”随后想起他擒住了楚梦琳，自然是听她说的，本也没什么希奇，暗责自己沉不住气。崆峒掌门微笑道：“是啊，小友也知道？哈哈，韵妃果然是什么都不瞒你。”
洛瑾脸上一红，道：“谁……谁是你的小友啊？那‘七煞’是上古时期……”沈世韵喝道：“住口，要你多嘴？”冷视着崆峒掌门道：“你的毒誓本宫信不过。若当真苍天开眼，也不会留你嚣张至今。”崆峒掌门收起了一成不变的笑容，站起身来，冷冷的道：“看来韵妃娘娘果然知情，而且知道的还不少，只是不愿告诉贫道。也罢，你不说，我也没法子硬撬开你的嘴。今日就此别过。”经过沈世韵身边时，不忘补上一句：“残影剑我是势在必得，让你一步，不代表认了输，你以后也别想有消停日子过。”说完大步向外走去。沈世韵衣袖在桌面一拂，将茶盏横扫落地，叫道：“拦下他！”宫门外的侍卫推开门，冲入殿中，立刻兵分两路，一伙堵在崆峒掌门背后，另一群人拔出长刀，对准了他周身各处要害。崆峒掌门朗声大笑，道：“我早已告诉过你，杀我于事无补。不过你要是单为泄愤，贫道身陷重围，无计脱身，唯有任你处置。这可与乡下怒起摔锅砸碗以出气的农妇无异。娘娘将来母仪天下，却将此形象示于人前，岂不教下人耻笑？”沈世韵咬着嘴唇，握紧了拳头，细想杀他除了出口恶气，的确再没别的好处，念在他恭祝自己将来升为皇后的份上，从牙缝里挤出了两个字：“送客！”众官兵迟疑着放下刀枪。崆峒掌门昂首阔步的出门，忽又转身，倒退着走了几步，拱手笑道：“您还真是大人有大量，嘿嘿，今日方知，原来名满天下的韵妃娘娘也不过如此。”长笑而去。沈世韵纵然大怒，却也拿他没办法。洛瑾道：“娘娘，要不要派人盯着他，探查他与同伙的落脚点？”沈世韵摇了摇头，极力保持平静，道：“犯不着为他劳师动众。君子报仇，十年不晚，他既是崆峒派的掌门，跑得了和尚也跑不了庙。待日后再向他讨回这一笔帐！”唤过一名官兵，道：“那囚犯怎样了？鞭打这么久，铁打的人也该化成一滩泥了罢？看他还服不服软！带本宫去瞧瞧。”洛瑾道：“奴婢……见不得血腥，有点不舒服，要先回房休息了。”沈世韵本就无意带她同去，也没怎么在意，自命带路。为安全起见，身边多带了几名侍卫。
一行人下了一路梯阶，来到地下秘牢。这是宫中关押重要钦犯的所在，守备更是严密，出入皆须确认身份。在此看管的也都是些武艺高强的侍卫，经专门挑选，性格软硬不吃，以防有人劫狱或行贿。每走几步都能见人行礼参见，在前打开通道中设置的铁门，这又是另一层防守措施。直走到牢房门口，几名官兵各自取出钥匙开锁。沈世韵缓步走入，见房中光线昏暗，只壁角点了盏油灯，火苗跳动微弱。空气中弥漫着一股死沉沉的压抑。暗夜殒奄奄一息的被吊在墙上，手脚均缚以精钢纯铁所制的粗大锁链。全身被打得血肉模糊，没一处完好。脑袋低垂，额前乱发散了满脸。他生平临敌无数，连一点轻伤都没受过，这一次却是动也不能动的任由人鞭打，没多久就抵受不住，同时自尊心受到极大折辱，宁可自己死掉的好。但那些狱卒都是有名的酷吏，久经训练，能够折磨得犯人生不如死，却不会真要了他性命。
沈世韵冲着他一努嘴，旁边便有两名官兵抬了一桶盐水，向暗夜殒当头浇下。盐水渗入伤口，更是钻心剜骨的剧痛。暗夜殒猛受疼痛刺激，神识恢复，目光森冷的扫了众人一眼。此时此刻，他眼中惯有的倨傲依旧不散。沈世韵淡淡的道：“你们都下去罢，有事本宫再叫你们。”陪同来的侍卫依言退下，只留两名狱卒手持染血的长鞭，一左一右的守在暗夜殒身边，以防不测。沈世韵向前走了几步，和暗夜殒接近到一定距离，问道：“你是谁？为什么要刺杀我？”暗夜殒冷哼不语，正眼都不去看她。沈世韵又道：“你不说本宫也知道，你是祭影教的人罢？”暗夜殒仍然置若罔闻。左首狱卒喝道：“大胆！娘娘在问你话，你为什么不答？”抬起长鞭向他抽去。暗夜殒脸上又添了一道血痕，这才正过头，冷冷的道：“无耻贱人，不配跟我说话！”
右首狱卒喝道：“臭小子，你还敢骂人？”两人抬起长鞭，当着沈世韵的面，鞭打起来更是格外卖力，以表忠心。狱卒在宫中的地位并不高，总得看人脸色行事，满肚子都是怨气，只有面对着毫无还手之力的犯人时，方可横行无忌，每一鞭都仿佛与犯人有着深仇大恨一般。暗夜殒面色极其痛苦，却始终强撑着不叫痛。沈世韵倒也佩服他的骨气，有意杀他威风，冷笑道：“求饶啊，只要你对本宫说几句软话，说不定我心情一好，让你少受些皮肉之苦。”暗夜殒怒道：“竟敢要我向你这小娼妇求饶，做梦！我恨不得把你剥皮抽筋……”沈世韵道：“喂，我认识你么？本宫同你素未谋面，怎么得罪你了，让你这般恨我？”暗夜殒咬牙切齿的道：“沈世韵，你处处与我祭影教为难，屡次派兵突袭……自本教创立至今，心怀怨恨者数不胜数，但胆敢公然滋事的……也只有你一个而已。我与你有不共戴天之仇，有种的就杀了我，别这么零零碎碎的折磨人。”沈世韵道：“杀你？哪有这么便宜？此事说来倒也可笑，魔教作恶多端，人神共愤，本宫也并非想强出头，来管这桩闲事。但无影山庄与魔教无冤无仇，你们害死我全家，将你们尽数剿灭也不为过。我还没有追究你的罪行，你这凶手倒先来指责我？”暗夜殒道：“冤有头……债有主……又不是我灭了无影山庄，你为什么要跟我过不去？”沈世韵道：“照啊，那也不是我弄丢了你的心上人，你为什么要杀我？”暗夜殒怒喝道：“你该死！”全身带得铁链也剧烈震动，碰撞着墙壁当啷作响。他满脸鲜血，映照得面容狰狞。沈世韵也不由胆怯，但此时若是退了一步，便是先行示弱，更无法在他面前立威。强撑着冷笑道：“笑话！单凭你一句话决断他人生死？你有再大的能耐，还不是做了本宫的阶下囚？还敢猖狂？”
暗夜殒被鞭打得剧烈喘息，连话也说不出来，再次濒临昏厥。沈世韵心想总这么打下去，势必打死了他，违背自己的本意，一抬手道：“停！”两名狱卒打得还不过瘾，各自又添了两鞭。暗夜殒喘了一阵，冷冷的道：“真好意思提啊。你凭良心说，如非你预先设下陷阱，又用迷香这种下三滥的手段，能捉得住我？卑鄙，不要脸。”沈世韵默想他在台上动手时的情形，武功神鬼莫测，也只得承认他没有说大话。道：“是又如何？哼，无关手段，胜者即是赢家。只要能够达到目的，哪还管什么卑鄙不卑鄙，这不正是你们魔教的论调么？失败者不服气也没有用。现在本宫好好跟你说话，你也好好答我，成不成？”暗夜殒双眼盯着地面，虽仍未作答，却也没再怒骂反驳，显然已是默许。沈世韵再问：“你叫什么名字？在教中怎么称呼？”
暗夜殒沉默了好一会儿，就在沈世韵以为他要变卦时，才淡淡的答道：“我以前的名字早就不用了。别人都叫我残煞星暗夜殒。”沈世韵又惊又喜，微笑道：“原来您就是殒堂主！久仰大名，如雷贯耳。”暗夜殒冷哼道：“少跟我执这一套虚礼，我听了恶心！”沈世韵对祭影教几个高层人物了如指掌，自然清楚暗夜殒的作风及弱点，也不动怒，微笑道：“好，那我就不说。其实这可不是虚礼，本宫一直觉得，凭殒堂主的武功智谋，均居上乘，应是教中的头号人物才对。”暗夜殒道：“算你还有几分眼光。”话里含了些得意。沈世韵叹道：“不过我还真为你叫屈啊。江湖上对你虽也备加推崇，但一致公认的却是你的武功不如江冽尘，这些外人又懂得什么？就来胡说八道。”暗夜殒道：“不是胡说……我们切磋过武艺，我确是不及，对这一点，我心服口服。”沈世韵道：“切磋武艺，他却一点都不让着你，可真是不给你面子。你没什么不好，可惜人比人，不如人，江冽尘风头太盛，盖过了你所有的辉煌，使你只能居于人下，无可翻身。他现在拥有的一切，原本都应该是属于你的。难道你就一点都不妒忌？你还不知道罢，江冽尘表面与你称兄道弟，实际上很提防你，总怕你抢了他未来的教主之位。”
暗夜殒听着沈世韵的话，本是不屑一顾，但听到后来，竟隐约与楚梦琳当初在牢房中的话如出一辙。心里一阵绞痛，强辩道：“你……开什么玩笑？我从没想过抢他的位子。再说教主一向最看好他，我又凭什么跟他争？”沈世韵道：“那可说不准啊，人无伤虎心，虎有害人意，自恶人眼中看来，世事皆恶。你没有这番心思，他偏认为你有，那也是莫可奈何。再说能否继任，难道仅凭武功而定？教主还真是偏心，就连你的心上人，脑子里念的也只有他一个。”暗夜殒怒道：“梦琳分明就很讨厌他，你不要乱讲！”沈世韵一看暗夜殒的情绪果然受了波动，暗暗得意，继续煽风点火道：“打是亲，骂是爱，你不懂么？她对你越是客气，只能说明与你愈是疏离。他们两个才是从小玩到大，共同执行任务，令人称羡的青梅竹马，你在教中的地位岌岌可危，在他们面前也不过是个局外人。可是如江冽尘般的世之枭雄，根本不会为一个女人专情。他的野心比天高，任何事物都可以成为手中工具，脚底铺路石。这一次梦琳失踪，他也有推卸不掉的责任。”暗夜殒道：“梦琳是自己判教出逃，与少主有什么相干？你不要搬弄是非，挑拨离间，我……我不会相信的！”但事关楚梦琳，他早已失去了冷静，心意动摇。眉眼间都流露出询问的神情。
沈世韵道：“好忠心！可惜用错了对象。梦琳是自己出逃不错，可原因何在？如果不是被逼到绝境，她怎会铤而走险？江冽尘不愿旁人分他的功劳，恨不得让你们统统消失了才好。每次执行任务，梦琳一定都帮了不少的忙，没有功劳，也有苦劳，若不是江冽尘撺掇，教主又怎会偏心一个外人，反而这样对待自己的亲生女儿？”教主对待楚梦琳的态度，一直是暗夜殒的一块心病，这几句话真是直震入脑，只是抱着微弱的希望不愿相信。沈世韵道：“教主是个有成就的人，他怎会突然转性，干涉起小儿女的婚姻来？一定是江冽尘的意思。他心胸狭窄，看到梦琳变心爱上豫亲王，他得不到的，宁可亲手毁了也不会让别人得到。那一晚，他原本可以阻止梦琳带走残影剑，却为何故意不截？因为只有如此，教主才会发怒追究，梦琳便无法与豫亲王逍遥快活。另有个重要缘由，当年各大门派为了断魂泪争得不可开交，残影剑是与之齐名的至宝，他是想利用众人贪欲，借刀杀人。再者即使一个人得到宝剑，立时成为众矢之的，武林中人齐去抢夺，只怕他也难以守住，如此必将闹得天下大乱，一干好手大损元气，此时祭影教正好从中取利。三来镇教之宝失落，教主必然方寸大乱，最后又是由他寻回，可就真正成为了教主心中无以取代的第一人。这才是个高明的一箭三雕计策。你们都不过是棋盘上被他摆布的棋子罢了。”
暗夜殒头脑阵阵眩晕，道：“想不到，世上竟还有如此险恶的用心，如此下流的计划！亏我一直当他是兄弟，十余年的交情，在他心里，原来什么都不是……骗子，都是一群骗子！”沈世韵道：“对啊，假如不是被他害的，梦琳现在还好好的待在你身边，或许已是幸福美满，儿女承欢膝下，怎致如今的凄惨？你现在认清了他，也还不晚。祭影教在他的造害下，千疮百孔，没什么可留恋的，不如你就留在本宫身边，做我的贴身侍卫，咱们一起对付江冽尘。至于梦琳，我也会派出人手到各地搜寻，假以时日，总能得到线索，到时我可以做主让你们成亲，还可以扶你登位，成为祭影教的教主。你看可好？”暗夜殒心里实在有些犹豫，想起自己曾对祭影教的失望，但并未萌生出反判之念。可再一想到沈世韵使人假扮梦琳游街示众，那时两人不知真相，江冽尘自己见死不救，还要阻止他去救，显是打定了主意要梦琳死。别的事还可以忍受，唯独江冽尘这样对待梦琳，简直死有余辜。沈世韵心里也十分紧张，刚才一番话是盯准了他弱点所说，但究竟能否将他说动，毕竟无十足把握。暗夜殒思前想后，终于答了一个字：“好。”
沈世韵大喜，道：“快给殒堂主松绑！来人，去拿一套干净的衣服。再命人准备酒菜，本宫要设宴招待！”两名狱卒听了沈世韵吩咐，只得替他开了锁链。暗夜殒脚下刚一落地，双手齐张，揪住两人脖子，五指狠狠收紧，将两人喉骨尽皆捏断，手臂一合一张，先将两人互相撞得脑壳粉碎，又向旁甩出，左右墙上都现出一个血淋淋的“大”字。虽说刚一答允归降，就杀了对方两名手下，情理上有些说不过去，但暗夜殒有仇必报，适才受两人鞭笞羞辱，对其恨之入骨，绝不容他们活在世上。沈世韵并不生气，赞道：“好，好身手！”接着伸出右手，递到暗夜殒面前，微笑道：“殒堂主，预祝咱们合作愉快。”暗夜殒刚一抬手，心里又生出迟疑，明白这个决定一做，从此就走上了一条不归路，再也不能回头。手每上升一寸，都要停顿许久。沈世韵始终极有耐心的等着。暗夜殒再一想到承诺诱人，得能与梦琳长相厮守，夫复何求。心意渐笃，缓慢的抬起手，指缘碰触到了她掌锋，这才极轻，却也是极其坚定的握了一下。
程嘉华叫道：“我可以作证！”众人眼光都集中在他身上。程嘉华大步越过匪圈，指着楚梦琳道：“一派胡言！刚才你对我师父说，残影剑、断魂泪，都是什么‘七煞’的一部分，又准备带他老人家去取剑……”楚梦琳道：“傻瓜，我中了毒，老家伙又威逼得紧，我惟有假装妥协，蒙混过关，再谋脱身之策，只是一时权宜之计罢了。”程嘉华哼了一声，道：“陆寨主，这妖女以托辞蒙骗我师父，这是她亲口招认了的，谁敢保证她对您所言定非权宜之计？这妖女惯使金蚕脱壳的伎俩，属下主张将她当场处死……”陆黔皱眉道：“属下？你是谁的属下？我青天寨可没承认过你这一号人物。投名状尚未上缴，而今又落得个四肢不全的废物，将来还成得起什么大气候？”
程嘉华脸上肌肉抽搐，道：“好，属下现在就杀了这个妖女，立下这桩功劳。”接过另一人递来的长刀，喝道：“受死！”跨前一步猛地刺出。楚梦琳背靠树干，气定神闲，微笑道：“且慢，我劝你还是别动我的好。你师父有求于我，陆寨主又是我的老朋友，他们要利用我谋利，就得先讨好我，那可绝不会介意牺牲你。你连跟我同归于尽的机会都得不到。聪明的话，就考虑清楚了。”崆峒掌门看她有恃无恐的样子，自己与陆黔分明成了被她摆布的冤大头，而弟子吃亏，做师父的面上也不好看。向陆黔一拱手，道：“陆寨主，嘉华是我的徒儿，请你买贫道一个面子，收他入伙。”陆黔笑嘻嘻的看着他，逐渐转为仰天大笑，道：“我说师兄啊，你还真开得出口。如今便是你自己能否保命，也在我的考虑之列。竟然就大言不惭地替旁人求情？我就好奇了，你这张老脸撕下来，摊在集市上卖，不知能卖得多少万两黄金？既然是你的徒弟，为何不带他上崆峒？”崆峒掌门不愿给楚梦琳看笑话，只得硬着头皮答道：“嘉华是个人才，敝派只剩一个烂摊子，没什么出息……”
楚梦琳正色道：“每个门派的创立发扬，都寄托了历代掌门的心血，经数百年巩固传承，哪有优劣之分？首先就看不起自己所在门派，如何妄想获得回报？明明是你无能，糟蹋了基业，还要再诋毁它，怎对得起地底殷切期盼的祖师爷？”崆峒掌门哭笑不得，心道：“臭丫头，要你这么看好崆峒派做什么？”
程嘉华见一向趾高气扬的师父也对陆黔恭恭敬敬，楚梦琳更是全仗他撑腰，迅速权衡一番，冷声道：“什么样的师父，便有什么样的弟子。陆寨主对我不满意，只因无能者误我。他教的尽是些三脚猫，遇到真正的高手，根本不堪一击。人往高处走，水往低处流，今愿改拜陆寨主为师，数月后见成果，属下担保不会令您失望。再则我与他也没行过拜师正礼，算不得背叛师门。请陆寨主成全！”说罢抛下长刀，双膝一屈，跪在陆黔面前。陆黔一怔，就听崆峒掌门脱口骂道：“你这小白眼狼……”，抬眼见他气得吹胡子瞪眼的模样，甚觉快意，收回出言羞辱的念头，抚掌笑道：“好，好，果然是名师出高徒！你师父没别的好处，专会见风使舵，你可算把他这一套都学全了！现特许你出师。”拍了拍他的肩，道：“我就收你为关门弟子，坐寨中的第二把交椅。”程嘉华大喜，单肘支地，磕了三个响头，连声谢恩。众匪见程嘉华刚入寨就做了二当家，心里都有不满。崆峒掌门七窍生烟，愤愤地道：“难得陆寨主有此雅兴收徒，随你的高兴。不过这小子命里带煞，克死了全家，又把自己弄成残废，陆寨主还是小心为上。”陆黔微笑道：“无妨，时来运自转，我就是最好的例子。”侧转身向楚梦琳道：“梦琳，有些事情，我不说不代表我不知道，欺骗我的后果，你承受不起。”语气虽较前时柔和，话里的威胁意味却丝毫不减。
楚梦琳心里一寒，感到陆黔已非从前般任由操控，暗暗盘算：“该怎么办？难道引他们到古墓去？不成，那里的机关连我也无法尽在掌握，不能冒这个险……有了，我可以将事情由头全推到沈世韵身上，鼓动他们发兵攻打京城，皇上疲于应对，那就有利得多了。最好是双方相持不下，斗得两败俱伤。”计议已定，装出痛下决心的模样，道：“先放了我的朋友。再想知道什么，我都告诉你。”陆黔冷冷的道：“说话算话？”楚梦琳道：“是你说的，我绝不会对你耍心眼。”陆黔一愕，继而淡笑道：“有点意思。”抬手一挥，便有几名喽啰上前扭住汤远程的胳膊，押着他转身，汤远程叫道：“我不走，我不走！我说过不会丢下你……”陆黔森然道：“小子，我放你走，是看在梦琳面上，识相的立刻给我滚远一点。再敢乱吠，我割了你的舌头。”汤远程看他凶狠的神色，吓得闭上了嘴，被喽啰押得一步一个踉跄，走出一段距离，才奋力偏头，叫道：“楚姑娘，不可以啊，他们都是些亡命之徒，你不能跟他们去啊！”楚梦琳无动于衷。
一名黄衣土匪道：“大寨主，真要放这小子走？万一他去报官……”陆黔道：“报官正好。梦琳在我手里本无大碍，官府一旦得知魔教妖女的下落，不遗余力出兵追捕，到时她只有死路一条。”崆峒掌门微笑道：“远程不是出卖过她一次了？否则，那群杀手从何而来？”楚梦琳道：“他是个单纯的人，被奸人利用……”崆峒掌门笑道：“那可说不准，知人知面不知心，以前跟你们同行的韵儿姑娘，不也是外表善良柔弱？把贫道也骗过了，还真当她是个娇滴滴的小姑娘……”程嘉华喝道：“说够没有？楚梦琳，你东拉西扯，想赖帐么？”陆黔却道：“荒郊野外，不是商谈大事的善地。既然到了太行山，许我一尽地主之谊，诚邀两位贵客到青天寨坐坐，可愿赏脸？”他名曰商量，实则不留拒绝余地。崆峒掌门道：“再好不过。”陆黔颔首，命人抬来竹轿，供楚梦琳与崆峒掌门乘坐，自己步行上山，路途山势险峻，确是个易守难攻的妙地。
一到峰顶，便见偌大片广场，左右分插两根高竿，竿顶系有旗帜，在山顶劲风中飘动迅急，扯得呼呼作响。左首绣着一只张牙舞爪的雄狮，右首为雄姿勃勃的猛虎，都似活物一般。后山空地是众匪演武及操练队形之处。面前建着一座巍峨高耸的殿宇，顶端高悬一块牌匾，刻着“青天寨”三个大字，笔锋亦如刀刃般凌厉。陆黔跨前几步，微一摊手，道：“来者是客，请。”楚梦琳与崆峒掌门身入敌巢，心里都有些紧张，但这两人无数次出入险境，便如家常便饭般。转瞬间平定了心思，举步入内。
殿中铺着大红色的地毯，四壁悬挂着明黄帘幕，檐下上层单翘双昂七踩斗栱，下层单翘单昂五踩斗栱，饰金龙、玺彩画，门窗饰三交六菱花隔扇。殿中置一张红木桌椅。四人分宾主落座，喽啰奉上酒水，躬身退下。首席宝座以上好白银砌成，靠手外沿雕了两个骷髅头，陆黔翘着二郎腿，指尖悠闲的敲击着头盖骨，发出空洞的响声，微笑道：“两位瞧我这青天寨，规模还不错罢？”话里难掩自得之意。楚梦琳随口称赞几句，道：“不错，当真不错。这大殿布置倒与乾清宫有几分相似，莫非是想提前过一把当皇帝的瘾？”崆峒掌门微笑道：“何止是过瘾，我看陆寨主仍念念不忘他的大乾朝，还沉醉在美梦中未醒。”陆黔大为得意，仰脖干了满满一杯酒，拖长了音道：“永远也不会醒！”
程嘉华道：“属下以为，陆寨主的梦非醒不可，而且醒得越快越好。”陆黔面色一沉，还没等他出言训斥，程嘉华抢先道：“幻梦再美，终究不外乎一轮空想。惟有认清局势，尽早务实，才有望使美梦成真。属下忠心辅佐，恭祝陆寨主早日登基称帝。”陆黔哈哈大笑，道：“说得好，就属你会说话！来，我敬你一杯！”程嘉华酒到半干，气概豪爽。崆峒掌门心中不屑，暗想：“小白眼狼才刚拜他为师，知道他脾气古怪，就绕着弯儿来讨他欢喜。”程嘉华喝完了酒，将酒杯在楚梦琳桌边重重一砸，喝道：“妖女，你的头要是不晕了，就尽快回答我师父的问题！装什么病西施？”楚梦琳正待反唇相讥，陆黔在旁笑道：“嘉华，你别总是针对梦琳。她充其量也只能算个磨刀的，咱们共同的死敌是满清朝廷，该当同仇敌忾才是。”
楚梦琳面带讥讽的瞟了程嘉华一眼，微笑道：“还是陆寨主深明大义。有关武林至宝的传言，江湖素有多种版本，流传不一，我也不知从何说起。还请几位将所知公告于众，咱们先站到同一齐点。”陆黔与崆峒掌门精打细算，担心旁人原先的情报少于自己，贸然说出，倒是便宜了他，均沉默不语。程嘉华怒气冲天，哪里顾得这许多，道：“我知道的不多，众口相传，残影剑与断魂泪是武林至宝，得此二者即可号令天下。早在多年以前，祭影教刚刚创立时，就将残影剑夺了去，延及至今。断魂泪则但闻其名，未览其实，只听说前阵子出现在无影山庄，祭影教眼红来抢，最终引发灭门烧庄的惨剧。”说完向楚梦琳怒目而视。
陆黔道：“断魂泪是多罗豫亲王的贴身玉佩，是他皇叔送的满月礼。”他算计很细，想到此事临空道长曾当众公布，崆峒掌门也在场听闻，即使说了也不吃亏。楚梦琳道：“道长可还有补充？”崆峒掌门微笑道：“贫道所知有限，和他们说的没多少出入。”楚梦琳故意叹道：“我还以为道长耳目众多，江湖中没什么事能瞒得过。倒是我高估了您。”崆峒掌门老奸巨猾，给她激了几句，仍然心境淡定，微笑道：“怎么敢抢了你的话头？还请楚小姐来说重头戏，贫道等洗耳恭听。”楚梦琳哼了一声，道：“残影剑原是和硕庄亲王的佩剑。明朝后期，几个皇帝昏庸无为，弊政多端，大权旁落，致使王朝千疮百孔，积重难返。多方势力蠢蠢欲动。‘七煞’正当此时现于江湖，那是上古流传的七样宝物，威力无穷。这还要从万历十一年说起……”将玉璧中记载的隐情详细说了一遍，她并不在乎保全皇室声名与否，说时全然不加避讳。旁边三人如听天书，真感前所未有之奇。程嘉华先沉不住气，道：“你说的是哪国话？什么襁褓换子，什么遗信传仇，我怎么从没听过？”楚梦琳冷笑道：“废话，这都是皇家丑闻，自然百般遮掩，若是似你一般的市井贱民也能知晓，那还了得？”程嘉华拍案而起，怒喝：“你找死！”顺手拿起酒杯，便要泼向楚梦琳。一边的崆峒掌门掌刃翻出，正切在他手背，道：“坐下，坐下，年轻人火气那么大做什么？”抬高了手臂，在程嘉华肩上一压，脸上仍是笑呵呵的，掌中却运满了上乘内力，程嘉华双腿一软，跌坐入椅。
陆黔冷冷的道：“故事说得很精彩。梦琳，你极力吹嘘七煞的好处，真令我动心不已。不过路要一步一步走，还请你先带我们去取残影剑，再共同商议日后路线，总能将宝物逐一收归囊中。”楚梦琳叹道：“残影剑是我盗出总舵，那不错。如果它还在我身边，我绝不会昧了良心私吞。道长说剑藏在一个安全的地方，这也不错，天下间没几处会比皇宫更安全。那是我去刺杀沈世韵时，因武功有限，又遇高手阻挠，不慎将剑失陷宫中。”程嘉华脱口赞道：“刺得好！你怎么没杀了她？”等意识到自己附和的对象是楚梦琳，狠瞪她一眼，仅剩的一只手掌在桌底握成了拳头。
崆峒掌门半信半疑，道：“韵妃不会武功，她要宝剑做什么？你可不要骗我。”楚梦琳道：“武林人士得了七煞，可借以撼动清廷根基。换言之只要掌握住七煞，外人无法得手即可。沈世韵是鞑子皇帝的女人，保全了江山，也同时保全了自己。她出身低贱，对得来不易的地位想是更加看重。必要时甚至可将宝剑销毁。”崆峒掌门怒道：“她敢！”陆黔微笑道：“提起韵妃娘娘，我倒记起咱们经历过的一件趣事，师兄可有印象？”崆峒掌门不悦道：“满清入关已久，我怎记得那许多？”陆黔微笑道：“那我就给您提一个醒。是关于您老姘头的。”崆峒掌门一怔，想起了火烧沉香院等事。脸上一红，略微转开头道：“是，有这回事，我……我记起来了。”陆黔大笑道：“师兄果真乃性情中人！本来忘了个精光，一提起老姘头，立刻全想起来了，嘿嘿，有趣啊有趣。”崆峒掌门一张老脸气得青里透红，鼻孔里呼呼喷着粗气。
程嘉华不去理他，冷视着楚梦琳，道：“韵妃出身不大光彩，你怎会知道？”楚梦琳道：“是我和李大哥亲手把她从沉香院捞出来的，那还会有假？”陆黔握着酒杯的手轻微一颤，似有意，似无意的问道：“当初与你同行的朋友……李亦杰的师妹南宫姑娘，她现在还好么？”楚梦琳道：“怎么，你没听说？为了她在昆仑山顶救你，惹得孟安英着恼，便罚她终生面壁思过。”崆峒掌门微笑道：“孟老儿一心想瞧你身受极刑而死，中途给搅了好事，自要迁怒于人。他本意是要处死南宫侄女，全仗贫道从中开脱，好言规劝，才给她争取到一线生机。”
这回换作陆黔拍案而起，顺手抄起桌上酒杯，狠掷在地上，摔个粉碎，怒道：“他妈的孟安英老狗，敢关我的女人，真是活得不耐烦了！我即日领人荡平华山，救了她出来！”崆峒掌门暗暗一喜，本以为陆黔已脱胎换骨，必然是个棘手强敌，没料想刚一戳中软肋，立刻便现出原形，这回可掌握了制胜法宝。不动声色的微笑道：“陆寨主，稍安勿躁。凡事以大局为重，你寨中的弟兄好歹是些有雄心抱负的好男儿，若是让他们得知，你在大敌当前之际临时变卦，让他们去出生入死，只为了一个女人，岂不冷了军心？难道你也要□□美人不爱江山的淫乐皇帝？还是先商定如何对付韵妃，而南宫侄女待在华山思过崖，与世隔绝，同时避开了江湖战乱，安全得很，你大可放心。”楚梦琳冷冷道：“那有什么？我看陆寨主重情重义，是个有担当的真男人。可不像你，狠心的连老情人都能杀害。”陆黔颓然落座，命人另取来酒碗斟满，大口喝干，以发泄心中不满。
楚梦琳深深注视他一眼，叹了口气，道：“要对付沈世韵，来硬的可行不通。你硬气了，她只会比你更硬，唯有与她谈谈条件，假意示好，放松了她的警惕，才有机可乘。”崆峒掌门脑筋一转，微笑道：“陆寨主，咱们在荆溪无意中得到的宝物，你可还收着？”陆黔看他眼神中闪过一缕温情，想到了如花夫人拼死保住的卖身契，道：“几经碾转，难为这东西没丢。师兄请看。”在怀里掏摸几下，取出一份折叠得皱巴巴的旧纸。崆峒掌门按耐不住欣喜之情，从头浏览一遍，喜道：“有了这张卖身契，就不愁韵妃不听话！”
程嘉华脸上现出不屑，正要出言嘲讽，又极力忍下，走到陆黔身边，附耳说了几句话。陆黔眉头渐渐皱紧，再听一阵，露出释然与坏笑并重的神情，用碗底轻磕着桌面，悠然道：“你真以为那样会有用？ ”
崆峒掌门道：“什么话？正宫皇妃原是歌妓出身，传出去成什么样子？她千方百计想保住这个秘密，要是胆敢不妥协，我就将这份证据交给皇上！”一边说，一边举起卖身契在空中挥舞。陆黔冷笑着鼓掌，道：“表得好强烈决心！最后四个字说什么来着，你再给咱们重复一遍。”崆峒掌门大声道：“交给皇上！”陆黔冷笑道：“好，我倒要请问，你一无财势，二无人脉，怎得机会向皇上献宝？就算真给你混过关了，以韵妃在宫中一手遮天的势力，随意便能将诉状压了下去，证据永远到不了皇上手里。”
崆峒掌门不得不承认他所说有理，垂死挣扎中，抓到一星光明，道：“以前如花……如花夫人就曾以图纸为要挟，如果这东西不重要，怎能迫得韵妃下毒手？不惜将沉香院夷为平地，也要搜出来……”陆黔冷笑道：“还在死鸭子嘴硬。时移势易，今夕不同往日。没名分的师嫂所面对的沈世韵，不过是个初出茅庐的嫩雏儿，在宫里连自身都难保。如今人家羽翼已丰，培养了多股势力，翻手为云，覆手为雨，成为阴险毒辣的蛇蝎美人，人家还用得着怕你？捡到一张废纸，难为你还当宝贝。况且到时你身入险地，自愿入瓮，大内高手环伺，你还不是送上门的枪靶？”崆峒掌门给他驳得哑口无言，顶了一句：“依你又当如何？”陆黔微笑道：“手里握着上好的筹码，却不懂利用。无异于浪荡子守着万贯家财，依旧坐吃山空。你倒是稍微动脑筋想想，嘉华一家惨受灭门之灾，所为何来？沈韵妃苦心孤诣，殚精竭虑，想达到的是什么目的？”楚梦琳端起酒杯，仰头啜饮，遮住了三道同时射来，不怀好意的视线。
倏忽间又过了半月有余，沈世韵战场伏击的计划仍在紧锣密鼓的进行。而江冽尘常来探望洛瑾，表面看来两人亲密得如胶似漆，其实江冽尘每次仅以肉麻情话搪塞几句，顺便取走她偷来的资料。凭着及时的战略图，轻松取得多次大胜，将到往官兵打得溃不成军，各地接连传来捷报。祭影教主见他屡建奇功，心下赞许，对他时常外出也就不加约束。而沈世韵对两人频繁私会始终没见反应，也不知是装聋作哑，还是忙得无暇顾及。但洛瑾都不担心，江冽尘更不会主动提醒。这一日坐在椅上，看完了她取来的资料，问道：“近来各方有何动向？”
洛瑾道：“听说豫亲王大军粮草告急，求援小路尽被堵死，四下敌兵环伺，看来娘娘准备一鼓作气了。再有就是祭影教苍南分舵，娘娘打算在南雁荡山动手，先在西洞设伏，再引入畴溪一举歼灭，连战略地形图也作好了……”忽然想到图纸不易得，贸然说出，简直是往自己身上揽挑子，连忙捂住嘴巴，小声道：“没有什么……你就当我什么都没说罢！那些都是最要紧的机密……”
江冽尘果然道：“越是机密，才更能体现出你的本事啊。你去找来给我可好？”洛瑾嗫嚅道：“可是……图纸都藏在娘娘床底的暗柜中，我平时就是偷偷摸摸的看上一眼，也得提心吊胆。最近动作过大，总觉得娘娘好像……已经怀疑我了，我想有所节制，尽量收敛些。你也要为我着想一点，她那么精明……”江冽尘不答，眼神冰冷的在她身上打量。洛瑾更是左右为难，扭开头道：“我真的不大方便……你……再让我考虑下罢。”犹豫的起身，缓慢向门外走去，双手紧拧着衣襟下摆。江冽尘心生反感，暗想：“给你时间考虑，最后再告诉我一句：你仍然不方便。那有什么用？”他动作与思想同步进行，抬手环住洛瑾纤腰，拉着她坐到怀里，另一手轻抚着她光滑浑圆的肩膀，循序渐进，绕过手臂又延至前胸，指腹在她颈底锁骨处摩挲而过，再从小巧的下巴转到娇嫩的唇瓣，一路抚摸，同时贴着她耳畔柔声道：“洛瑾妹妹，我知道你是宫里最聪明，最能干的女孩，又是我最重要的帮手，绝对不会让我失望对不对……”说着在她脸上轻轻一吻。洛瑾顿感全身掠过一阵酥麻，软瘫在他怀里，道：“好，我答应你，我一定答应你。”这几乎已是下意识的回答，不去想一旦答应，日后还要面临多少为难危险之事。江冽尘淡笑道：“你很好，最听我的话……”眸中再次划过阴鹜。
两人亲热一阵后，洛瑾小心的走出房间，张望殿中无人，这才轻手轻脚的摸进沈世韵卧房，做了几次深呼吸，取出两把钥匙打开暗柜，拖出箱子，在排列无序的资料中仔细翻找。少顷，拣出几张图纸，叠握在手中，呼出口气，忽然听到身后传来“咚、咚”的叩门声响。刚才她为出入方便，并没掩门，对方显然是存心示意。洛瑾只当是前来传话的太监，全没放在心上，随意将暗柜一推，没好气地转过身。第一眼就见到胡为身子半倚着门板，手臂搭在栏格处，几根手指悬在半空，仍然弯曲成敲门姿势，神色古怪，看不出喜怒。洛瑾一惊，道：“你怎么进来了？滚出去！”也不知何故，在他面前竟如此心虚，忙将左手反在背后，却忘了暗柜已被自己关上，手腕在床板重重磕了一下，因动作太急，顿时起了块乌青。而不巧她为了见江冽尘，特意穿得十分单薄，只套了件低领无袖的外衣，一时间找不到可藏地图之处，双手乱摆着，不知放在哪里才好。胡为冷笑道：“别藏了，我都看见啦。”说完双手环在胸前，缓步走了过来。洛瑾又慌又恼，故意装得理直气壮，双手叉腰，高昂着脖子，道：“那又怎样？我忧心边陲战况，私下里看看地图，想帮娘娘共同分析局势，策划下一步战略。这有错么？犯了哪一条王法？”胡为语速极慢的道：“我不是说你这个……我是指，你怎么会认识江冽尘？”洛瑾虽在受他逼问，听到这一句，心里还是溢满了甜蜜，垂首微笑道：“也没什么。他……他想看断魂泪的资料，要我帮忙，就这样认识了。”
胡为此刻的表情正和她形成强烈反差，一脸痛苦的道：“你别以为这是什么好事。我实话告诉你，江冽尘根本不可能真的看上你……”洛瑾气道：“为什么不可能？难道我就有那么差？”胡为抬起右手，想扶摸她的脸颊，伸到半途却又强行忍住，道：“你一点都不差，都是他的问题。像江冽尘这种人，在世上只会喜欢他自己，满打满算再加上一个楚梦琳，绝对不会有你的位置！但是这个混蛋怎么可以这样对你！当然，你也不对……”洛瑾顿足道：“喂，你住口，我不准你骂他！像尘少爷那样的，多看看也是养眼的，哪像你，哼，每看到你都要反胃，真像把你赶出我的视线，永远别再出现！”胡为却也不恼，道：“你真有那么讨厌我？”洛瑾道：“对啊，就好像……”胡为一摆手，道：“不用具体描绘了，只要你心里明白那种感觉就好。我给你打个比方，你有多讨厌我，江冽尘就有多讨厌你，甚至尤有过之。他假装对你很好，都是虚情假意，目的只是利用你骗些情报。”洛瑾怒道：“你乱讲，凭什么说他讨厌我？就算他真是在伪装，我也开心，毕竟他肯花时间对我逢场作戏，至少说明心里有我。我若是有资格被他利用，那也是我的荣幸，与你无关。”
胡为见她这般执迷不悟，气得差点厥了过去，道：“你别傻了，我认识江冽尘比你久，从没见他用那种腔调说过话，他把你当作玩偶一样摆布，你还在这边痴迷。你不信我的话不打紧，难道对娘娘以前描述的都忘了？江冽尘独自灭掉无影山庄，可以连眼睛都不眨一下，这种吃人不吐骨头的冷血魔鬼，怎么会对你动情？想想也知道不可能……”洛瑾劈口打断，振振有词的道：“没见过又怎样？为什么要对你客气？只手覆灭山庄，那是他武功了不起，你有能耐的，也去灭一座试试啊！别给我提沉香院和陈府，带了那么一大批人，每次都有漏网之鱼，还要在娘娘面前摆谱蒙骗，丢不丢脸啊？”胡为气结道：“那能怪得着我？你又不是不知道，我给人打断了腿……”洛瑾冷笑道：“你还好意思提！哪个高手会随便给人家砸断腿？再说了，那个楚梦琳跟尘少爷在一起的时候，只是个拖他后腿的累赘货色，凭她就能送掉你半条命，你跟尘少爷怎么比？说云泥之别都是抬举了你！无影山庄的老头子自己找死，尘少爷想要的东西，就应该二话不说，老老实实的给他啊，既然没有宝物，放什么假消息？还敢结阵抵抗，他们该死！”
胡为心如刀割，扶住了她双肩用力摇晃，道：“不要不识好人心！我都是为了你想，我不能看着你往火坑里跳！你传递出去的情报也够多了，及时收手罢！以前的事，咱们一起设法遮掩过去。关键是别再糊涂，你在娘娘眼皮子底下做了这么多，她会不怀疑么？别把事情想得太简单了，你要是一意孤行，不听我的劝告，我就……”洛瑾一把推开他，冷冷的道：“不需要！你想当可耻的告密者，你就去啊，没人拦着你！你是清楚娘娘作风的，我背叛得这么彻底，她绝不会单念昔日旧情就姑息养奸。反正你眼里容不下我，一心盼着我死了，日后好独占功劳。”胡为道：“我疼你，爱……咳，都来不及，怎么会盼着你死？你可别冤枉好人！”洛瑾冷笑道：“好啊，不想害死我的话，最好别去多嘴多舌。”
胡为感到整个身体仿佛都被人剖了开来，一刹间心如死灰，道：“好，我不说，我一个字都不说。我陪着你们装哑巴，倒要看能装到几时！你想当细作，我成全你！”从袖中取出份大红封套的信件，在洛瑾眼前晃动着，道：“看清楚了，这是娘娘要我交给江冽尘的请帖，邀请他赴席生辰宴会。既然你认识他，那就由你转交，恕我不奉陪了！不过这是什么用意，你应该明白，自己看着办罢。”说完将图纸狠摔在地上，转身走了。洛瑾俯身捡起请帖，凝视半晌，若有所思。
自祭影教主初至京城以来，因此处繁华，又是皇宫的所在地，便于闻听讯息，是以一直居住在城东客栈中。平时只派遣下属出外打探及应付战事，有时则三人聚在房中商议计划。教主持着一根小木棍，在地图上圈划指点着，恰逢江冽尘与暗夜殒对某处细节意见相左，各持己见，互不相让，教主也难以轻下决断。却听有人在房外打门。教主眉头一皱，他早已传下吩咐，此房客人喜静，如无指示，不得擅自打扰。店主也乐得省心，多日相安无事，今天怎会突然不懂规矩？江冽尘道：“我去处理。”起身走到门边，开门见是店小二。那小二低声说了几句话，江冽尘未答，却随着他出了房间，转了个弯，避开房内视角。暗夜殒疑心骤起，道：“教主，属下也去……”正好教主也开口道：“你也去瞧瞧！”两人异口同声，教主先是一愣，随即笑着点了点头。
暗夜殒紧跟出房，见江冽尘与小二站在走廊中，不知在说什么，索性光明正大的走到他旁边。那小二道：“并非小人不懂规矩，但刚才到来的那名官差，威逼利诱，无所不用其极，敝店本小利薄，也惹不起这些官老爷，您说是不？他说是一位姑娘，要我将这封信交给尘少爷。此外就没别的话了……”江冽尘道：“好，这一次就算了，下不为例。”小二如蒙大赦，连忙点头哈腰的应声称是，低着头快步退下。暗夜殒冷笑道：“嗳哟，‘尘少爷’，韵妃娘娘可真是别出心裁哪！”江冽尘一听这种独特称呼，知道差人送信的定是洛瑾，想起和这个小丫头的荒唐事，默然苦笑。暗夜殒又问：“信里写了什么？”江冽尘将请帖递到他面前，道：“你自己看。”暗夜殒迅速拆开信封，匆匆扫了一遍，又交还给他，道：“这是什么意思？”江冽尘道：“你还不懂么？会无好会，这是鸿门宴。”暗夜殒道：“是……你准备怎么办？”江冽尘还没答话，就听背后传来一声威严的问话：“怎么回事？”教主也从房中走出。暗夜殒立刻回身施礼。江冽尘保持背对姿势不变，只眼角向后一瞥，顺手将请帖塞进衣袖，道：“哦，没事。”很快又道：“我有些私事要办，先出去一会儿。”不等教主允可，转身便走。教主虽已受过他多次忽视，仍是心头火起，冲着暗夜殒抱怨道：“你说说，他这是什么态度！”
暗夜殒皱眉看他下楼离开，向教主使个眼色，朝房间一偏头。接着搀扶教主回房，扶他到床边坐下，转身掩上房门，紧闭窗户，四处张望一番，仿佛要检查房梁上是否趴着人偷听。确认无误后，才小心的走回。教主一头雾水，道：“你这是弄什么鬼？”暗夜殒埋下头，低声道：“教主，属下有一件事，盼能令您得知，就不知当讲不当讲。”教主不耐道：“你也学会这套繁文缛节了？爱说就说，不说的话，本座也没兴趣问。”暗夜殒道：“教主先恕属下无罪，属下才敢说。”接到教主一个白眼，只得道：“是，是。本教创立至今，一直是武林至尊，所向披靡。近来却遭遇了一个来头不小的强敌，您可知是哪一位？”教主不悦道：“刚说完就忘了？有话直说，本座没心思陪你猜谜！”暗夜殒道：“是，此人名叫沈世韵，是无影山庄的遗孤，一向视本教为死仇。满洲皇帝封她为韵妃。这贱女人有些头脑，擅长调兵遣将，曾多次出兵进袭，对本教形成直面威胁，前些时更接连攻陷几处分舵，不容小觑。”教主狐疑道：“一介女流之辈也有这般能耐？你去替我把她抓来，本座倒要会会。”暗夜殒装出胆怯状，道：“这……属下可没那么大胆子。”教主冷笑道：“怕了？皇宫中的侍卫全是一群草包，有哪一个是你的对手？”暗夜殒道：“侍卫自然不足为虑……这件事憋在属下心头已很久了，为本教利益着想，现甘冒失德之大不韪，也要如实禀告。”目光又在各处环视一周，声音压得更低，道：“少主对沈世韵青眼有加，并当众撂下话来：哪一个敢动她一下，就要跟谁翻脸，属下念及此事，甚为忧虑。”
教主半信半疑，道：“你想说冽尘沉迷于女色，玩物丧志？不会，不会，这孩子的性格不致于此。”暗夜殒道：“怎么不会？色字当头，古往今来，有几人把持得住？您想，以少主武功，灭无影山庄是何难事，手脚哪会这等不干净，竟让这个祸水留下性命？只恐是有意的疏漏。还有您不知道的，当时正是寻找断魂泪的紧要时期，少主却宁可抛下任务，亲自护送沈小姐上路，否则以她一个弱女子，怎能在兵荒马乱中安然来到长安？这说明了什么？”教主惊道：“真有此事？”
暗夜殒装出痛心疾首的模样，道：“千真万确！属下断断不敢欺瞒。您知道刚才是什么事？沈世韵派人送来请帖，邀请少主入宫赴会，少主明知是鸿门宴，仍然执意应约。想当初少主关心小姐，您已经不大乐意，但他们青梅竹马，即使彼此真有了些好感，也无非算他沉迷于儿女私情，只须适当控制，也造不成什么大碍。如今可不同了，沈世韵是本教的仇人，如果少主受了她迷惑，反与本教为敌，那实是个极大祸患。属下诚心为教主设想……”
教主听得心烦，一扬手道：“够了！你在宴会前就行动，至于冽尘，你不用管他，这是本座的命令，量他也不敢拿你怎样！”暗夜殒正等着教主这句话，闻言大喜，道：“谨遵教主圣谕，属下定当不辱使命！”教主抬了抬眼皮，冷冷一笑，道：“殒儿啊，你是本座一手带大的，那点小心思还想瞒得过我？你早对韵妃不满，今便是要骗了本座开口，好替你做挡箭牌，是不是？”暗夜殒明白教主不爱听拍马奉承，有意装出拘禁，道：“被您看出来了。但请教主千万不要透露事情是我说的，否则属下在少主面前难以做人……”教主道：“本座自然有数，你去罢。”暗夜殒道：“是！”
福临虽然听从了沈世韵的建议，任由她将陈家灭门，然而每想起此事，心里总生出些愧疚不安，再听闻百姓咒骂朝廷滥杀无辜，自觉感同身受，似乎都是冲着这桩冤案来的。推寻祸根，都是因错捉了陈香香而起，当初既是贞莹冒名领功，正好转接罪责。于是下令，命贞妃待在寝宫中闭门思过，无事不得轻易外出。只剩一个丫鬟茵茵留在身边伺候起居，无形中也禁了足。贞莹终日无聊，将前因后果仔细回想数遍，推敲细节，终于豁然开朗。沈世韵要做这伤天害理之事，先前拉自己下水，若顺利则算自己给她打了下手，仅占小半功劳。若有不测，则全由自己顶罪。这么苦想了几日，没思出过来，反而生出满腔怨愤，常摔东西撒气，或是问茵茵道：“你说，本宫到底该怎么做，才能扳倒韵妃？”
茵茵道：“娘娘，您别再跟韵妃斗法了，否则与万岁爷的关系只会越闹越僵。咱们还是想想，如何挽回皇上的心。”贞莹道：“都是一码事，韵妃若是不倒，就没有本宫的出头之日。哼，韵妃凭什么如此嚣张？以前是仗皇上宠爱，现在即是靠着她肚里那个儿子。如果这个孽种不存在了……”忽然双眼放光，道：“太医曾经说过，有孕时禁食什么？”茵茵吓得脸色发白，道：“我……这……”贞莹不耐道：“对，当时你不在场。这样好了，你去找太医问问，就说本宫也怀上了，要将禁忌打听清楚。”茵茵所受限制远比她轻，还能在皇宫中自由走动。
茵茵心里一百个不情愿，又不敢违抗，只好遵命去了。这一去就拖了好几个时辰，返回时手里握了张纸，道：“奴婢怕记不清楚，特意列出单子，奴婢这就念给您听……”贞莹道：“不必了，按照单子上的药名，每种都去抓上几把。反正都是补药，给撞见了也不会引人怀疑。本宫要熬一碗‘十全大补汤’，给韵妃娘娘尝尝鲜。”茵茵想尽借口推脱，道：“药物种类繁多，只怕不是一天能抓齐的……”贞莹道：“那现在就去啊，难道药会直接堆到你面前？”茵茵无奈，垂头丧气的离开。翌日午后，端来一碗热气腾腾的深棕色汤药，忧心忡忡的道：“这……不会喝出人命来罢？”贞莹冷笑道：“紧张什么？我还就怕喝不出人命来。去！”茵茵眼眶顿时红了，深埋着头，一边低声抽泣，小步小步的向外挪着。贞莹叫道：“回来！”茵茵还以为她改变了主意，立刻回转过头。贞莹道：“把眼泪擦擦，哭哭啼啼的，你给谁哭丧哪？”茵茵感到一颗心沉甸甸的直坠到谷底，费力地腾出一只手，在脸上胡乱抹了几把，脂粉也花了一片。贞莹不悦道：“你放心，韵妃死不了的，我只是要下掉她的孩子，犯不着给自己惹上麻烦。”茵茵狠命咬着嘴唇，喉咙里却发出了颤音。
稍后茵茵来到吟雪宫，向守门侍卫简略说了来意，一人入内通禀。茵茵端着汤碗，被不断波动的药水搅得头晕，视线怯怯的盯着鞋面，等得越久，恐慌便多了一分，真想立刻逃走，双脚却似有千斤重，总也抬不起来。两方决心都是难下，既盼那侍卫快些出来，又盼他再多耽些时候。然而再不情愿，终是等到了侍卫回话：“娘娘有请”。茵茵随着他入殿，每一步均如芒刺在背，好似稍后欲行不轨的贼心眼已经人尽皆知。等那侍卫告退后，仍然手足无措，汤碗继续捧着也不是，放下也不是，嘴唇咬得快要滴血。洛瑾问道：“茵茵姊，你有什么事？”茵茵浑身一颤，抬起了头，视线躲躲闪闪，道：“我家主子听闻韵妃娘娘近来气色不佳，特地熬了一碗汤，想给娘娘补补身子。”洛瑾道：“贞妃娘娘困于陋居，还不误宫内消息，她倒真是个有心人。就放在那边罢，别忘了替咱们转达谢意。”茵茵顺着她指示，将汤碗放在窗边的木桌上，大拇指不慎触到了涌起的汤水，疼得吸了口冷气，忙道：“如果没有其他吩咐，奴婢就先告退了。”沈世韵随意点头。等茵茵走得远了，才起身踱到桌前，伸手去端，手指刚触到碗壁，忽然有样微小物件从窗外射入，沈世韵一惊缩手，担心又有刺客为难，连着向后疾退，等了等再无异常。汤碗前立着一块薄薄的木片，前后长短不一，底部削出倾斜弧度，以使稳立不倾。沈世韵小心的拿起，见木块上还刻得有字，寥寥四行，每行四字，书道“承蒙盛情，彼时无暇；谨此警示，权充贺礼”
沈世韵失声道：“这……这是……”立刻奔到窗前，向外张望，庭院中早已空无一人，显然巡逻守卫也没发觉，倍感失落。想不通江冽尘为何要帮自己，或许又是有个大阴谋。赌气道：“汤里有毒，难道我会不知？用得着他提醒我？”用力捏紧木片，指甲在牌面狠狠划下，仿佛将火气都出在了这不会说话的木头上。洛瑾笑道：“您若是不要，不如给我拿去烧了。”沈世韵正没好气，顺手将木片拢入衣袖，道：“不用。”冷冷的扫了她一眼。洛瑾心里有鬼，被她目光震得发毛，别开头道：“娘娘，这碗汤怎么办？”
沈世韵神色恢复如常，微笑道：“既是贞妃娘娘亲手熬制，本宫怎好白费了她这番心思？先稍等一会儿，你就来效仿茵茵，把这碗汤原模原样的端回给她，就说是我同她礼尚往来。”洛瑾奇道：“那得重新找个碗，再另加几味药……”沈世韵道：“统统不必。这是一场心理战术，贞妃性情多疑，而她倘若以己度人，凭此激之，定能凑效。你照我的话去做就是了。” 洛瑾满腹怀疑，倒和茵茵的焦虑有些相近。等到申时依言前往，先说了些事先编好的场面话，如“敝上喝了您送来的汤药，连赞味道好，随后立感耳聪目明，从内到外都舒服了不少。因而感念恩德，另行熬了一碗补药，供贞妃娘娘调理。”贞莹眉开眼笑的接过，命人取来些首饰，让洛瑾随意挑选。洛瑾没细看，拿了一个翡翠镯子就匆匆告退。耐不住好奇，离殿后专门绕到侧壁，捅破了窗纸向内窥探。就看到茵茵在房内来来回回的兜着圈子，不停的握拳轻击掌心，道：“娘娘，那韵妃到底在想些什么？这分明就是我们刚刚送去的汤药，连碗都一模一样，她……这又算……”贞莹也在低头冥想，听到她开口，不愿显得自己失策，道：“不会的，如果是咱们的汤药，她为了迷惑虚实，定会另寻一只碗，绝不敢这么明目张胆。现在她就是要看我疑神疑鬼，放着上等补药却不敢喝的蠢相，想想也要偷笑，本宫偏不给她这个机会。”持着汤匙在碗里搅动几下，果真喝下。
洛瑾看了好笑，总算及时掩住嘴巴，颠脚离开。回吟雪宫的一路上也是笑个不停，直等宫门在望，心情忽而急转直下，只想：“娘娘这么精于算计，对每个人的心思都揣摸得毫厘不差，那我……我近来的小动作，又怎能瞒得过去？”
又过几天就到了韵妃的生日宴会。宫中凡是有些地位的几乎都到齐了。官员大多不愿放走这个献礼巴结的好时机，各自挖空心思的筹备。众嫔妃每年无所事事，难得有机会出席大型盛典，自是不肯错过热闹。又为着能见到皇上，人人浓妆艳抹，珠宝首饰戴了一身，衣着光鲜亮丽，盼能借此迷住皇上，一个比一个更像主角。宫中搭了个大戏台，全以瓷砖铺就，旁侧为看台，首位金龙宝椅是皇帝的坐席，太后与沈世韵一左一右的坐在他身边。太后崇尚节俭，看到为宴会大举铺张，心中甚是反感。台上正唱着折子戏，即从全本传奇中摘选的出剧目，唱得是《牡丹亭》中的“游园”、“惊梦”。戏到半场，贞莹端着一杯酒走到沈世韵座旁，她今日能够暂免禁足，全是为了这场宴会，说到底还是借着沈世韵的好处，更觉气愤难耐。假意关怀道：“韵妃妹妹，看你的脸色可不大好，有哪里觉着不适么？”沈世韵也不接酒，态度冷淡的道：“多谢姊姊关心，你觉得我应该有哪些不适？”贞莹还不知中了圈套，兴高采烈的答道：“比如头晕恶心，腹内绞痛之类的。”沈世韵冷笑道：“还要多谢你的补药，我现在舒服得很。假使你有这类症状，最好还是趁早找太医看看。小病不治，当心酿成大病。”
贞莹蹙眉，对她从头到脚的打量，见她脸色红润，神清气爽，的确不像刚生过一场重病的模样。汤中补药除去负面因素，单就效果而言，无不是上乘的滋补药材。刹那间恍然大悟，尖声叫道：“沈世韵，你好大的胆子，竟敢犯下欺君之罪！”沈世韵一改平日的温婉柔顺，站起身毫不畏惧的与她对视，冷冷的道：“我犯了什么欺君之罪？你说出来啊！”贞莹心道：“要揭露她的罪行，首先就得将下毒一事老实交待，她一定以为我为保全自己，不敢多话……可清算起来，我只是出于嫉妒，居心不良，终究重不及她的罪过，大不了皇上再多关我几个月。”什么都豁出去了，大声道：“你喝了禁服的补药，如今却安然无恙，显然是假怀孕！皇上，这女人垫了假肚子，臣妾这就让您看看她的真面目！”说着向沈世韵扑了过去，扯着她的衣服，拼命向上拉，要向众人展示她衣内缚的枕头。
福临怒不可遏，喝道：“这是做什么？想造反了不成？”令官兵上前将两人拉开。沈世韵整了整衣襟，微笑道：“贞妃娘娘，既然你一早知道补药对我有害，为何还要遣人端来？”贞莹心想至多不过这点花招，坦然答道：“没错！我是成心的，我就是讨厌你，我恨你！没想到碰巧揭开了你的诡计，这才叫苍天有眼！”沈世韵打个手势，命官兵暂且退下。接着缓步前行，站在贞莹面前，低声道：“你怎知我一定中了毒？”贞莹叫道：“除非你天生百毒不侵，否则只要你喝了汤……”沈世韵绕过她身侧，嘴唇凑到她耳边，喃喃道：“既然有人替我喝过了，我又何必麻烦？”贞莹瞳孔因恐惧而张大，道：“你……你送来的那碗……”沈世韵点了点头，微笑道：“味道可还好么？”贞莹怒叫：“你竟敢害我！我……我跟你拼了！”双手猛地卡在沈世韵颈中，两相拉扯，贞莹的旗头已歪到一边，披头散发，失去了平素的端庄。
福临怒道：“来人，把这个疯女人给朕拖下去！择日斩首！”官兵就等在旁边，多手齐出，快速分开两人。押着贞莹就向宫外走，到了半途，贞莹忽然发出一声凄厉的惨叫，整个人如散架般软瘫倒地，众官兵记着她曾是皇妃，押解时不敢使力过大，猛然间都没抓牢。福临怒道：“又在装什么了？”太后从旁观察，见贞莹脸色惨白，嘴唇灰暗，额角渗出层层虚汗，手指紧揪着腹部衣衫，劝道：“皇帝，她好像不是装的。”福临不耐烦的一撇眼，忽见一股鲜血从贞莹下身流出，越流越多，源源不绝，很快就在她身周形成了一滩小血泊。他虽恼恨贞莹恶行，终是顾念旧情，叫道：“贞妃！这是怎么了？快宣太医来看看！”
旁边就站着几名太医，你推我搡，谁也不愿主动上前。医病救人的活计不大容易，如果治好了病人，简直被当成救苦救难的活菩萨。一旦病人在自己手里给医死了，随时会被揪起衣领喝骂，常至动手殴打。实则成败全取决于患者病情，无法评判医术高低，但家属悲怨攻心，可管不得这许多。太医虽比跑江湖的大夫地位尊贵些，论起危险却远远超出。毛脚郎中仅是被修理一顿，不过鼻青脸肿，太医若是出了差错，连项上人头也是难保，医死皇上而被迫殉葬者古来有之。且医者贵报喜而不报忧，从贞妃的模样看来明显是不好，谁敢来淌这这浑水？过了好大会儿，有名太医脚下稍慢，被人挤出圈外，刚要回身骂娘，总算及时想起是在皇上眼前，忙将一连串牢骚吞回肚里，咽了口唾沫，讪讪上前搭脉。没想诊出的结果更是糟上加糟，叹道：“哎，可惜！可惜！”
贞莹吸一口气，强撑着道：“可惜什么？我……我快要死了么？”那太医道：“不，娘娘的身子并无大碍。”贞莹不悦道：“那你为什么大叹可惜？难道非要本宫死了你才高兴？”那太医连称不敢。福临急道：“到底是怎么回事，你快说啊！”那太医心想横竖也是个死，暗中一鼓劲，道：“贞妃娘娘服食过大量补药，有多种性烈成分参杂，冲劲极大，因此感到腹内剧痛，多休息几天也就没事了。只可惜……娘娘怀上的孩子流掉了，从脉象看来，应该是个小皇子，胚胎本已发育成形了，哎，可惜……”贞莹如遭五雷轰顶，一句话也说不出来，怔怔垂泪。福临也大受打击，向后跌了一步，苦笑道：“哈，哈，好啊，朕的儿子就是聪明。不想有这样的额娘蒙受耻辱，直接选择了不要来到这个世间，呵……”贞莹哭道：“皇上，千不该，万不该，都是臣妾的罪过。臣妾知错了，请您原谅……臣妾以后一定会给您生很多儿子，这一次……这一次……”福临怫然道：“住口！你已经没有以后了！朕命令你们，把贞妃和那个送药的丫头捉起来斩首，都没听到是怎的？”茵茵不待人抓，先从人群后挤了出来，扶起贞莹叫道：“娘娘，你怎样？你还好么？”挺身挡在她面前，哭道：“这不关娘娘的事，你们杀我的头，放过娘娘罢！那碗药……”
沈世韵忽然冷笑道：“戏唱够了没有？你装的倒还挺像啊。”走到福临面前，淡淡道：“皇上，贞妃不是主谋，她也是个受害者。全是这丫鬟在其中捣鬼，明里害我，暗里害她。贞妃就是再恨我，也不会对自己下毒。”贞莹虽不明白沈世韵何故倒戈，但为了活命，忙连声叫屈道：“是啊皇上，这都是茵茵的主意，臣妾是冤枉的！何况今天是韵妃娘娘的生日，您此时杀人，不怕坏了她的阴德？”福临怒道：“放肆！”沈世韵幸灾乐祸的看了她一眼，微笑道：“贞妃说的有理，就当作臣妾向皇上讨一个人情，好不好？”福临听着她软语相求，不忍拒绝，再者他一贯相信鬼神之说，倒真怕血溅筵席会带来灾祸，一咬牙道：“不是主谋，也是共犯！念在韵妃求情，你死罪可免，活罪难逃！传朕旨意，将贞妃拖出殿外，重打二十大板，贬为莹贵人，移入冷宫居住。那个下毒的鬼丫头，就地处决！”茵茵大骇，知道皇上动了真格，求饶已不济事，转身就跑。在众侍卫堵截下没跑出几步，就被一名官兵从背后一刀，砍倒在地。贞莹两条胳膊被人扭到身后，却浑然未觉，呆呆的看着茵茵尸体出神。巨大冲击下，头脑忽然一片空明，想通了沈世韵帮自己推卸罪责，出发点只是掩过她无意中毒死小皇子的罪行。刚才只当抓住了救命稻草，一迭连声的附和，彻底将辩白的路也堵死了。终于大彻大悟，明白自己不是韵妃对手，一切所做所为，尽是亲手将自己推上绝路。忽感一阵强烈的后悔不甘，努力挣扎着不肯往前走，嘶声叫道：“太后娘娘，您救救我呀，太后娘娘！”太后自然不愿看到沈世韵春风得意，对挽救贞莹却也无能为力，摇了摇头，叹道：“哎，你好糊涂啊！”贞莹见大势已去，想到挨板子的恐怖，尖叫道：“皇上，你会后悔的！看不清韵妃为人，你迟早会后悔的！”嚎啕声一路远去。
福临心烦意乱，道：“韵儿，这些人不安分，朕须得亲自到场监刑，等一等再陪你看戏。”台上《牡丹亭》早已唱毕谢幕，新上场的是一队舞龙舞狮组。锣鼓声中，一条金灿灿的九节长龙昂首摆尾，蜿蜒游走，矫矫腾腾，翩然若飞。龙首一人持竿在前，竿顶竖一巨球，作为引导。后方每隔五六尺便有一人掌竿，首尾相距约莫十数来丈长。巨球四周摇摆，龙首作抢球状，引起龙身游走飞动。十余名壮汉脚步整齐，几如一体。众嫔妃看得兴起，纷纷鼓掌喝彩。有名小格格扯着母妃衣裳，笑道：“额娘，您瞧那只小狮子好可爱！”
果不其然，现台上风头最盛的便是一只扮相伶俐的狮子。绕着长龙跳上蹿下，接连做出奋起、酣睡、出洞的精彩造型，逗得满场皆欢。而后跃上龙背，顺着起势一路向上行走，身子后仰几近与地面平行，将近龙头时，一个筋斗跃出，在半空中连翻几个跟头，矫捷的落回台面，双臂拢在身前，长揖到地，嗡声嗡气的道：“草民不才，承戏班朋友抬爱，武艺杂技在民间还颇有些名头，可称得京城一绝，今以拳术献丑，乞愿博诸位娘娘一哂。”沈世韵微笑道：“好啊，你就来试演一套，让本宫瞧瞧你是具备真才实学，还是徒有虚名。如果演得好，重重有赏！”那小狮子道：“多谢娘娘！”向后翻出，落地时正踩上龙尾扫来的木球，球体虽仍旋转不停，他身子却稳稳的立在顶端。借球滚动之力，纵身而起，在空中拳打足踢，招招沉稳有力，将风声也带动得尤为劲急。站立处以球面为轴心，俯仰周转，顺球下坠滚落于地，身形轻捷，绝无半分笨重滞沓。顷刻间又踩球登上，看得人眼花缭乱、目眩神驰。观众席上鼓掌叫好声响成一片。又一名小格格道：“小狮子一定要赏的。韵妃姊姊，等演出结束，我可不可以去和他握手？”沈世韵微笑道：“你得去问他啊，只要人家没意见，本宫也不反对。”那小格格兴致极高，等不及散场，就从耳上扯下一个金耳环，向台上招了招手，扬手丢了出去。小狮子立即会意，飞身接住耳环，投入张起的布袋。
这样一来，众位年龄幼小的阿哥格格玩心大起，纷纷效仿，从身上取出名贵配饰丢上台。有些人存心刁难，故意丢的极高，小狮子却总能一一截住，即使配饰满天乱飞，一齐招呼过来，也能接得全不落地。这手绝活更引人赞不绝口，唯有一些老成持重的大臣暗暗摇头。沈世韵身边的小格格很快就将首饰扔光，还没玩够，撒娇道：“韵妃姊姊，你借我一点珠宝好不好？我回去了就还给你。”沈世韵好笑道：“亏你们还说喜欢小狮子，把他折腾成这样，也真不易，都是你带的坏头。”但她原本是山庄中的大小姐，生活无忧无虑，性格也天真质朴。参与了皇室勾心斗角，殊非本愿，此刻看大家玩得欢，受气氛影响，心中一些埋藏的情绪也被激得活转了，顺手在脑后拔下一根簪子，投向台上。
正赶上两块玉佩和一只手镯先一步飞出。小狮子翻身跃起，双脚分踢，将几样东西逐一踢回看台。接着足下分错，站回球顶，右臂在身前掠过，捏住簪子尾端，手臂圈转，兜回胸前，微微躬身，行了个西方礼节。玉佩主人本有些不悦，但看他功夫精湛，只当是表演的一种，敬佩之情即冲淡了抱怨。小狮子突然开口道：“你便是……”后半句却有些呜呜噜噜，夹在一片嘈杂声中，听不出个所以然。沈世韵见他只接自己的簪子，也觉有趣，道：“什么？你再说一遍。”小狮子冷冷的道：“韵妃娘娘是么？”这句话语音一改先前的含糊，转为清冷慑人。同时一道寒芒透过狮子面具，从他眼中射出，利箭一般盯紧了沈世韵。沈世韵心里冒起股寒气，又感这目光似曾相识，与楚梦琳假扮官兵时的眼神有些相像。还未及反应，那小狮子就一把将花花绿绿的狮子头扯落，双拳握紧，身上的狮子外衣“啪”的一声，朝四面崩裂，却是个面容英俊的少年。
沈世韵道：“你是什么人？”那少年便是暗夜殒，皇宫中却没多少人认得。他为刺杀成功，不惜糟践形象假扮狮子，哗众取宠，放松众人戒心。见到仇人近在眼前，想到为她所受屈辱，更是怒气滔天，哪还去看她美与不美，冷喝道：“我要你死！”身形向后一仰，脚跟踏下，将木球颠到半空，脚心再一蹬，木球向看台飞去。第一下就砸烂了桌子，原来那球早已改换，仅球身漆成褚红色，内质却是个铁球。几位格格吓得大哭起来，都想扑到额娘怀里躲避。官兵叫着“保护太后”，同时护着众嫔妃向旁躲避。暗夜殒将众人视若无物，只盯住沈世韵，右手掣出折扇，向她肩头斜削。沈世韵朝左退避，洛瑾也拉着她闪躲。暗夜殒折扇竟能陡然折转，仿佛磁石粘在她肩上一样，去势仍丝毫不缓。沈世韵已无处可躲，凶险万分之际，斜刺里猛然闪出个人影，护在她身前，双手紧握长剑，抵住折扇，是李亦杰及时赶到。暗夜殒冷笑道：“原来武林盟主也做了朝廷鹰犬！”他变招奇速，右手受制，左掌立刻拍出。李亦杰也分出一掌相抵，但他内力不及，双手尚可勉强应付，力道一岔，长剑顿时被扇柄砸断。
李亦杰修习了祭影教秘笈后，武功突飞猛进，更一举在英雄大会夺得盟主，真可称得罕逢敌手，却从没再与祭影教中人过招。没想暗夜殒武功如此精湛，竟能将他的内力硬生生逼回，同时掌风又至，实似两股大力齐袭。胸口如受铁锤重击。扇柄也在同时戳至左肋，一阵尖锐的痛楚沿心房散布全身，通体阴寒，眼前直冒金星，一口鲜血涌出喉咙，为在沈世韵眼前顾全脸面，紧咬住下唇。暗夜殒提足反踹，正中李亦杰侧脸。李亦杰满口鲜血再含不住，“噗”的喷出一股血箭，整个人也横飞出去，跌在台上不动弹了。暗夜殒转眼见沈世韵快步退向宫门，喝道：“往哪里逃！”跃起追赶，落地处距她仅剩一步之遥，折扇提到喉管高度，向前刺出。眼看即将得手，脚底忽的一软，身周地面塌陷了一块，霎时重心不稳，身子紧跟着跌落。一路官兵从旁涌出，排着整齐的纵队，前几人手里拿着布满倒刺的大网，抢上前压住洞口。后队也拔出长刀，双眼一眨不眨的盯着。
暗夜殒身经百战，应变经验极其丰富，刹那惊愕过后，双足各在相对脚面一蹬，提气向上窜升。眼见头顶反射出一片白晃晃的光，明白这种情形最是麻烦，倒刺一旦入体，立即钩住皮肉，再难解脱。不敢与之硬碰，只好收回起势，调匀内息，向洞底缓慢降落。上方官兵取出一把熏香，点燃后沿着网结孔洞中探入。暗夜殒刚吸了一口，感到一股幽香刺鼻的气息入鼻，立即察觉，急忙闭气凝神。但这迷药是从西域进贡的上等“失魂香”，威力强大，见效更快，片刻功夫已使得暗夜殒头晕眼花，屏息时无法维持真气，知觉一失，便即仰天跌落。陷阱底部又铺了一层大网，暗夜殒咕咚一声坠入网中，不省人事。
一名官兵附耳听了听，道：“娘娘，底下好像没动静了。”沈世韵道：“好，再等一会儿，你们就拽他上来。切记当场五花大绑，此人武功极高，不可不防。”这一幕虽早已经过精心设计，实施起来却仍是险象环生。想到刚才的生死一线，心脏还在狂跳个不停。洛瑾也心有余悸，低声道：“娘娘，他……他可比楚梦琳那个草包厉害多啦。”沈世韵不屑置答，转头吩咐道：“押入秘牢，先狠抽一顿鞭子。不给他吃点苦头，他就不知道天高地厚！下手时注意些分寸，稍后本宫再要亲自审问。”众官兵答应着，押着昏迷不醒的暗夜殒离开。分出几人紧随其后，长刀架满了他颈项，防他暴起伤人。沈世韵正要转身离开，太后叫了声：“站住。”由亲随搀扶，气势庄严的走上前，冷笑道：“韵妃，你上演的好戏！看来你开宴会是假，擒贼才是真？”她见众官兵显然早已埋伏在四周，只等最后才上场收网。而步法配合有素，盖渔网、放迷烟的动作均甚纯熟，定是专门训练过的。连那陷阱也非短期所能掘成。沈世韵当下也不多言，微笑道：“不错，臣妾仅以筵席之名，设套擒拿魔教反贼。太后娘娘如今总该懂得，臣妾不是贪慕虚荣的世俗女子了罢？”太后冷笑道：“你主意可真不少。这么大的事，总该先跟哀家商量商量，怎可自作主张？”沈世韵道：“太后娘娘渴求安适。只怕会认为臣妾的建议太过冒险，加以反对，臣妾惟有斗胆……”太后冷笑一声，不无讽刺的道：“这年轻人好要得！可比你找来的什么武林盟主强得多。这种人才，能劝他归顺大清最好，实在不成，凭他的武功，如与吾朝为敌，必成大患。那就绝不能留！”
沈世韵道：“臣妾明白。”向身旁一张，见李亦杰仍伏在戏台上，无人理睬。心里暗骂他无能，辜负了期望，连累自己也被人瞧不起，更害得她差点受刺客所伤。太后叹息着挥了挥手，道：“行了，你先下去罢。今日残局，你自去向皇上解释！”沈世韵淡淡的道：“是。臣妾告退。”转过身没走出几步，右手就向旁一摊，姿态轻柔。洛瑾适时的扶着她，两人悠然离去。太后看她当面惺惺作态，深感不悦，却也没心思再唤住她喝骂。
沈世韵回到吟雪宫，换下被割破了几处的盛装，换上一件丹青色长袍。几名宫女替她处理肩头伤口，刚才暗夜殒看似并未触及她身子，但折扇挥舞时带动的气流也如利刃一般，隔了几层衣服，仍然切入极深，涌出的鲜血浸透了数条绷带。好不容易包扎完毕，洛瑾将她的长发披散，梳理整齐，重新挽起发髻，插上发钗银簪，戴正了旗头。再将一面铜镜摆在桌上，细心的给她涂脂扑粉。正描着眉，门外奔进名宫女，道：“娘娘，殿外有一人献上拜帖，自称是崆峒派掌门，想与娘娘会晤。”沈世韵微感错愕，思绪千回百转，还能记得崆峒掌门在她与李亦杰同行期间，处处与众人为难，言辞犀利，阴险狡诈，最后在长安公然劫镖，被李亦杰与一干镖师合力打成重伤，之后便销声匿迹。不过自己也同时进了宫，自此失去音讯，原来这恶人侥幸未死。当初她只是个楚楚可怜的弱质女流，崆峒掌门从没将她放在心上，两人也无甚接触。不过此人最善趋炎附势，或许是看她地位转变，特地前来卖好。洛瑾低声道：“来者不善，善者不来，那崆峒掌门与娘娘素无交情，贸然前来，定然不怀好意。况且您刚在大宴遇刺，他就挑此时造访，哪有这般巧法？不如随便寻个理由，遣人打发了他去。”沈世韵冷冷道：“请他到殿中就座！本宫怕他何来？没必要自行露怯。” 洛瑾不满道：“哼，这老混蛋……”
就听殿外传来一个苍老的声音：“不用那么麻烦，贫道自己来啦！”长笑声中，一个白发老者背负双手，满面笑容的走进殿中，长袖飘飘，衣衫轻扬，神情极是淡定从容。走到沈世韵身前，又道：“贫道刚来，就听到后生晚辈背地里说人坏话，待客之道好像不大周全，没有礼貌。”沈世韵不甘示弱，反唇相讥：“道长不请自来，在殿外偷听小辈谈话，似乎也不见得怎样礼貌。”崆峒掌门抚掌大笑道：“好娃儿，好口才！贫道给你赔个不是，总行了罢？”来到桌边，大咧咧的拖出圆凳坐下，右腿在左腿膝盖上一搭，足尖轻轻颤动，俨然正殿主人模样，微笑道：“贫道有要事与娘娘相商，让这些讨人厌的耳朵都出去！”沈世韵颔首示意，守卫的宫女太监纷纷退下。崆峒掌门眯眼打量着洛瑾，道：“没听见贫道说话么？你怎么不走？”沈世韵道：“她是我的心腹，无须相瞒。”一边走到方桌对首落座，将右臂靠上桌面，目光冰冷的与他对视。洛瑾站在沈世韵身后，双手搭在沈世韵肩上，两人都是一副严阵以待的架势。
崆峒掌门微笑道：“不用这么紧张，贫道乃是听说了今日是娘娘生辰，特来道贺，别无他意。”两手大拇指弯曲，轻碰了碰，传出声响。门外走进个灰衣童子，手捧一只锦盒，埋着头一路行来，双手将锦盒放上桌面正中，恭恭敬敬的叫了声：“师父！”崆峒掌门应道：“嗯，你下去罢。”那童子行礼道：“是，师父！”从容退下，出殿后掩上了门。沈世韵打量那人脚步沉稳，似是身怀不俗武艺，也不知崆峒掌门是否另带了多名弟子，埋伏在殿外四周，那还真有些不易对付。还没等她捉摸透彻，崆峒掌门已将锦盒向她一侧推了推，微笑道：“区区一点薄礼，不成敬意，还请韵妃娘娘笑纳。”沈世韵单手启盒，见盒中放着一颗珠圆玉润的夜明珠，外观晶莹剔透，虽在白天，仍能看到珠子泛起一层饱满的光泽，手指搭在盒边，已感珠身沁出丝丝缕缕的凉意，确是上等的夜明珠，绝非“薄礼”。沈世韵看了片刻，冷笑一声，又将盒盖扣上，道：“言归正传，道长是什么样的人，本宫最是清楚，咱们还是有话直说的好，我没闲情陪你闹着玩儿。”崆峒掌门微笑道：“好，果然有头脑！贫道就喜欢和你这般既聪明又漂亮的小姑娘打交道……”随即自觉言语过于轻薄，干咳一声，道：“娘娘既然这么聪明，不妨来猜上一猜，贫道究竟所为何来？”
沈世韵面色一沉，崆峒掌门立即接话笑道：“险些忘了，娘娘不喜欢别人发问，也罢，客随主便，贫道就开门见山了。我知道娘娘如今是幕后的无冕女皇，权力大得惊人，贫道也是志向高远之辈，不过我的胃口容易填满，只希求帝王之权，不图帝王之名，绝不会侵害娘娘的地位。您若答允结盟合作，我保证亲率门人子弟，替您往各方平乱。满洲人打进了京城，表面看来坐拥江山，其实咱们这些明眼人一看便知，局势始终没有真正定下。您也应该知道，自崇祯十七年，不，顺治元年，五月初三，明朝余孽马士英、史可法等人奉明神宗之孙朱由崧监国于南京。五月十五日即皇帝位，年号弘光，择待挥师北上。祭影魔教独霸武林多年，早在各地设立分舵，滥杀无辜，他们的事，您比我更清楚。那些远的还不提，单说这京城左近，太行山青天寨的一伙草寇，也是雄踞一方，朝廷对他们头疼的很。凡此星星之火，如不尽早扑灭，日后必成燎原之势，还望娘娘三思。”沈世韵不屑道：“此皆蝼蚁虫蝇之党，不足为虑，本宫自会出兵平定，不劳道长费心。”
崆峒掌门冷笑道：“你真有这么大把握？我看未必。娘娘平乱的成效似乎并不高，否则怎的接连围剿了这么久，那群匪徒还是活蹦乱跳的？”沈世韵冷冷道：“如果本宫没猜错，你和青天寨盗贼说的无非也是这一套。正因现天下大乱，政局动荡，你拿不定主意，到底该选择哪一方安身立命。因此八方笼络，想给自己多留几条后路，日后不管哪一方夺得正统，你总能绝不吃亏。”崆峒掌门微笑道：“贫道没白夸你。那么娘娘的意思是……”沈世韵道：“拒绝。”崆峒掌门面色一僵，很快重撑起笑容，慢条斯理的道：“别忙着拒绝。您最好先考虑清楚了，贫道与青天寨大寨主已经谈妥了条件，您要是不用我帮，我就去帮他们。驱除夷狄，兴复汉室河山，乃民心所向，众望所归。到时发动四海义士皆来起事，朝中便是高手再多，只怕也束手无策！只须收服民众，即可废除盟主，另立新王！别以为你掌握住了一个李亦杰，就得以永久操纵天下英豪！”
沈世韵目光阴沉，冷冷的道：“你敢威胁本宫？怎不去打听打听，荆溪沉香院的老鸨如花夫人是什么下场，那便是尔等狂徒的先例！”崆峒掌门冷笑道：“如花夫人！”记起当时看到官兵在院中烧杀，从没想过有朝一日，竟会和真凶坐在同一张桌旁，面对面地交谈，真叫世事弄人。想着情绪激动，抬掌在桌上重重一拍，震得案面茶杯也跳了起来。定了定心，上身微微前倾，道：“里边儿定有娘娘不知道的。如花夫人年轻时，曾有个情人，在危急时刻及时现身，救她脱难，那张要命的卖身契嘛，也落到了那人手里。”沈世韵动容道：“那人现在何处？”崆峒掌门微笑道：“远在天边，近在眼前。”沈世韵皱紧了眉，道：“是你？你想怎样？”崆峒掌门笑道：“贫道此来绝无恶意。嘴里叫着对娘娘忠心，空口无凭，难以取信，总该拿出点表示，贫道已忍痛割爱，将她杀了。只不过我暗中为娘娘料理了这般大的祸害，也不能白忙活，总该得着些好处，也是理所应当，你说是不是？”洛瑾在旁笑出了声，崆峒掌门不悦道：“你笑什么？有什么好笑？”洛瑾忍笑摆手，道：“没有什么，我只不过想起了一句老古话：‘物以类聚，人以群分’。”
沈世韵冷笑道：“道长凭什么以为，本宫会答应你的荒谬条件？我现在就可以杀了你，那么你所谓的证据，自然也从此不复存在。”洛瑾向外挪了挪脚步。崆峒掌门大笑道：“不忙叫人！贫道当然清楚你生杀予夺的权威，不过贫道既然敢孤身前来，自是做好了万全准备。如此重要的东西，怎好轻易带在身边涉入险境？我将它保存在一个安全的地方，由专人看管。如果我三个时辰内还没回去，他们就会将这张好看的契约呈给皇上过目。”沈世韵嘴唇甫动，崆峒掌门又打断道：“我也知道，凭你在宫中的权势，若是通过正规渠道，等着大臣上奏折，一辈子也递不到皇上手里。我拿这个威胁你，只能是徒劳无功，青天寨大当家的也这么劝过我。”沈世韵冷笑道：“你知道就好。怎不听你朋友的忠告？”崆峒掌门微笑道：“您听我说啊，我开动了一番脑筋，还真想出了主意。假如我不走那套程式，直接派人惫夜闯入慈宁宫，将这重要的证物放在太后枕边，又当如何？我朋友武功高强，又非入宫夜袭，不过是送一样东西，悄悄而来，悄悄而去，想全身而退应该不难。就算皇上不在意，一向最看重女子家世血统的太后难道也能不在意？何况新皇根基不稳，多少权臣各自为政，一旦抓住了这个把柄，当面质问，皇上究竟是维护你呢，还是弃美人保江山？就算他的皇位还能坐稳，你的皇妃头衔也定要摘了。反之与贫道合作，便是多了个强援，旧事亦可揭过不提，对您实有百利而无一害，难道还看不分明？好，贫道的话说完了，你现在可以唤人进来将我大卸八块。不过就是大卸十六块，也改变不了既成走向。”
沈世韵见他凛然不惧，所言也确实在理，一时真不知怎么办，牙齿用力撕咬着下唇。崆峒掌门等了一会儿，没见她反应，知道这第一回合自己已占了上风，微微一笑，转移了话题道：“真有那么为难？哎，不提了，不提了。听说娘娘在宴会上遭人刺杀，啊呀，怎会发生这种事？那群人可也太嚣张了！您没什么大碍罢？”沈世韵眼神忽而阴郁，忽而迷茫，道：“何必明知故问？本宫若是有事，现在还能好端端的跟你说话？”崆峒掌门微笑道：“娘娘待人还是这么不客气。这不好，不好。你识得那个刺客不识？”沈世韵道：“与你何关？”崆峒掌门微笑道：“贫道在边上，都看得一清二楚。他可是祭影教中数一数二、鼎鼎大名的杀手。”沈世韵道：“那又如何？是你指使的他？”崆峒掌门笑道：“娘娘太抬举贫道了，我怎能使唤得动他？其实你仇恨祭影教，只因他们害死了你全家，不过如今你手上的血债可也不少，说不准何时何地，沉香院和陈府的幸存遗孤也会上门寻仇，那时又该如何应对？年轻人么，都看重外表，我有两个小徒儿，一个恨你入骨，一个又爱你入骨……”
沈世韵听他说话不着边际，连什么年轻人重外表的家常话都说出来了，冷冷的道：“你扯东扯西，说够没有？”崆峒掌门笑道：“贫道虽说上了年纪，起码的节制还是有的。你我非亲非故，绝不会拉着你啰嗦个没完。我说的每一句，均与后话密切相关。讲了这么多，都是为了暗示你：你不惜灭了陈府满门，也想抓到的魔教妖女楚梦琳，现在贫道手中。”沈世韵哼了一声，道：“你是不是还准备告诉我，本宫派去的杀手也都是你杀的？”崆峒掌门并不否认，道：“是啊，你可真该好好约束下属，一个个没规没矩，奉命刺杀妖女也罢了，竟然还敢害我徒弟远程。我做师父的，看到徒弟有难，怎能袖手旁观？”沈世韵冷笑道：“这当口倒懂得认他是你徒弟了？实话告诉你，汤远程原本就是我诱引楚梦琳现身的一颗棋子，利用价值仅止于此。事成后如果还有命在，是他的造化。就算被人错杀，也是他多管闲事的报应。”
这番话说得绝情，连崆峒掌门听了也不禁乍舌，叹道：“真险恶的居心！好好的一个小姑娘，偏去学得手段这般毒辣作甚？”沈世韵道：“你说本宫手段毒辣？那么我倒要问你，我与祭影教魔头相比，是哪个手段更毒些？”崆峒掌门歪着头打量了她半晌，道：“我瞧是你。”沈世韵又气又笑，道：“那也好啊，既然本宫最为毒辣，没人敢惹得起，他日自能成为站在顶点的王者。”崆峒掌门叹了口气，道：“先前的卖身契，不过是开胃小菜，再加上楚梦琳这一道大餐，贫道手里有这两样物事，可够格与娘娘以物易物否？”沈世韵默观他神情，已经猜出了他打从一开始，所说之言便全是为了创造这个条件做铺设。但不知他想要何物，莫非也与如花夫人一般，想要成箱的黄金珠宝？真要给他也并无不可，先换回了东西，再派人将他干掉，一来二去，自己也不会有任何损失。拿定了主意，淡笑问道：“你想要什么？”
崆峒掌门笑道：“女人爱胭脂，男人爱利剑。贫道一番辛劳，不为别的，只要娘娘手中的残影宝剑。”沈世韵这一下倒是出乎意料，微一愣怔，继而冷笑道：“敢问道长今年贵庚？别是老糊涂了。那残影剑数十年来都是魔教的镇教之宝，你不去找他们，倒来问本宫讨剑？”崆峒掌门微笑道：“错不了。残影剑以前是祭影教的不错，可是它最近已经被楚梦琳给偷走了。她曾经假扮侍卫，进宫刺杀你，被李亦杰制服，有没有这一回事？”沈世韵道：“不错……”崆峒掌门笑道：“你承认了就好。残影剑也在此时落到了你手里，你就把它交给我罢。像你这样千娇百媚的皇妃娘娘，非要霸占着一柄剑也没什么用。”沈世韵冷笑道：“是楚梦琳跟你说的？你连她的话也会相信，真是没救了。你带她过来，本宫可以与她当面对质。”崆峒掌门大笑道：“你还真当贫道老糊涂不成？我带她来容易，再要带她走可就千难万难。不过你竟用这般低级的谎话来哄骗我，却也让我失望透顶。”沈世韵本来并无此意，却被他断章取义，心下恼怒，道：“你爱信也好，不信也罢。别说本宫不知残影剑下落，便是当真在我手里，也绝不会交给你去为非作歹！”崆峒掌门道：“说话好听些。什么叫我为非作歹？说来说去，你还不是一心谋私？贫道担保，你给我残影剑，我就去替你寻找‘七煞’，拱手献上。我单掌一宝，亦不足以成事，你就不用顾虑。倘若不信，贫道可以给你发一个毒誓来。”
洛瑾惊呼道：“你也知道七煞？”随后想起他擒住了楚梦琳，自然是听她说的，本也没什么希奇，暗责自己沉不住气。崆峒掌门微笑道：“是啊，小友也知道？哈哈，韵妃果然是什么都不瞒你。”
洛瑾脸上一红，道：“谁……谁是你的小友啊？那‘七煞’是上古时期……”沈世韵喝道：“住口，要你多嘴？”冷视着崆峒掌门道：“你的毒誓本宫信不过。若当真苍天开眼，也不会留你嚣张至今。”崆峒掌门收起了一成不变的笑容，站起身来，冷冷的道：“看来韵妃娘娘果然知情，而且知道的还不少，只是不愿告诉贫道。也罢，你不说，我也没法子硬撬开你的嘴。今日就此别过。”经过沈世韵身边时，不忘补上一句：“残影剑我是势在必得，让你一步，不代表认了输，你以后也别想有消停日子过。”说完大步向外走去。沈世韵衣袖在桌面一拂，将茶盏横扫落地，叫道：“拦下他！”宫门外的侍卫推开门，冲入殿中，立刻兵分两路，一伙堵在崆峒掌门背后，另一群人拔出长刀，对准了他周身各处要害。崆峒掌门朗声大笑，道：“我早已告诉过你，杀我于事无补。不过你要是单为泄愤，贫道身陷重围，无计脱身，唯有任你处置。这可与乡下怒起摔锅砸碗以出气的农妇无异。娘娘将来母仪天下，却将此形象示于人前，岂不教下人耻笑？”沈世韵咬着嘴唇，握紧了拳头，细想杀他除了出口恶气，的确再没别的好处，念在他恭祝自己将来升为皇后的份上，从牙缝里挤出了两个字：“送客！”众官兵迟疑着放下刀枪。崆峒掌门昂首阔步的出门，忽又转身，倒退着走了几步，拱手笑道：“您还真是大人有大量，嘿嘿，今日方知，原来名满天下的韵妃娘娘也不过如此。”长笑而去。沈世韵纵然大怒，却也拿他没办法。洛瑾道：“娘娘，要不要派人盯着他，探查他与同伙的落脚点？”沈世韵摇了摇头，极力保持平静，道：“犯不着为他劳师动众。君子报仇，十年不晚，他既是崆峒派的掌门，跑得了和尚也跑不了庙。待日后再向他讨回这一笔帐！”唤过一名官兵，道：“那囚犯怎样了？鞭打这么久，铁打的人也该化成一滩泥了罢？看他还服不服软！带本宫去瞧瞧。”洛瑾道：“奴婢……见不得血腥，有点不舒服，要先回房休息了。”沈世韵本就无意带她同去，也没怎么在意，自命带路。为安全起见，身边多带了几名侍卫。
一行人下了一路梯阶，来到地下秘牢。这是宫中关押重要钦犯的所在，守备更是严密，出入皆须确认身份。在此看管的也都是些武艺高强的侍卫，经专门挑选，性格软硬不吃，以防有人劫狱或行贿。每走几步都能见人行礼参见，在前打开通道中设置的铁门，这又是另一层防守措施。直走到牢房门口，几名官兵各自取出钥匙开锁。沈世韵缓步走入，见房中光线昏暗，只壁角点了盏油灯，火苗跳动微弱。空气中弥漫着一股死沉沉的压抑。暗夜殒奄奄一息的被吊在墙上，手脚均缚以精钢纯铁所制的粗大锁链。全身被打得血肉模糊，没一处完好。脑袋低垂，额前乱发散了满脸。他生平临敌无数，连一点轻伤都没受过，这一次却是动也不能动的任由人鞭打，没多久就抵受不住，同时自尊心受到极大折辱，宁可自己死掉的好。但那些狱卒都是有名的酷吏，久经训练，能够折磨得犯人生不如死，却不会真要了他性命。
沈世韵冲着他一努嘴，旁边便有两名官兵抬了一桶盐水，向暗夜殒当头浇下。盐水渗入伤口，更是钻心剜骨的剧痛。暗夜殒猛受疼痛刺激，神识恢复，目光森冷的扫了众人一眼。此时此刻，他眼中惯有的倨傲依旧不散。沈世韵淡淡的道：“你们都下去罢，有事本宫再叫你们。”陪同来的侍卫依言退下，只留两名狱卒手持染血的长鞭，一左一右的守在暗夜殒身边，以防不测。沈世韵向前走了几步，和暗夜殒接近到一定距离，问道：“你是谁？为什么要刺杀我？”暗夜殒冷哼不语，正眼都不去看她。沈世韵又道：“你不说本宫也知道，你是祭影教的人罢？”暗夜殒仍然置若罔闻。左首狱卒喝道：“大胆！娘娘在问你话，你为什么不答？”抬起长鞭向他抽去。暗夜殒脸上又添了一道血痕，这才正过头，冷冷的道：“无耻贱人，不配跟我说话！”
右首狱卒喝道：“臭小子，你还敢骂人？”两人抬起长鞭，当着沈世韵的面，鞭打起来更是格外卖力，以表忠心。狱卒在宫中的地位并不高，总得看人脸色行事，满肚子都是怨气，只有面对着毫无还手之力的犯人时，方可横行无忌，每一鞭都仿佛与犯人有着深仇大恨一般。暗夜殒面色极其痛苦，却始终强撑着不叫痛。沈世韵倒也佩服他的骨气，有意杀他威风，冷笑道：“求饶啊，只要你对本宫说几句软话，说不定我心情一好，让你少受些皮肉之苦。”暗夜殒怒道：“竟敢要我向你这小娼妇求饶，做梦！我恨不得把你剥皮抽筋……”沈世韵道：“喂，我认识你么？本宫同你素未谋面，怎么得罪你了，让你这般恨我？”暗夜殒咬牙切齿的道：“沈世韵，你处处与我祭影教为难，屡次派兵突袭……自本教创立至今，心怀怨恨者数不胜数，但胆敢公然滋事的……也只有你一个而已。我与你有不共戴天之仇，有种的就杀了我，别这么零零碎碎的折磨人。”沈世韵道：“杀你？哪有这么便宜？此事说来倒也可笑，魔教作恶多端，人神共愤，本宫也并非想强出头，来管这桩闲事。但无影山庄与魔教无冤无仇，你们害死我全家，将你们尽数剿灭也不为过。我还没有追究你的罪行，你这凶手倒先来指责我？”暗夜殒道：“冤有头……债有主……又不是我灭了无影山庄，你为什么要跟我过不去？”沈世韵道：“照啊，那也不是我弄丢了你的心上人，你为什么要杀我？”暗夜殒怒喝道：“你该死！”全身带得铁链也剧烈震动，碰撞着墙壁当啷作响。他满脸鲜血，映照得面容狰狞。沈世韵也不由胆怯，但此时若是退了一步，便是先行示弱，更无法在他面前立威。强撑着冷笑道：“笑话！单凭你一句话决断他人生死？你有再大的能耐，还不是做了本宫的阶下囚？还敢猖狂？”
暗夜殒被鞭打得剧烈喘息，连话也说不出来，再次濒临昏厥。沈世韵心想总这么打下去，势必打死了他，违背自己的本意，一抬手道：“停！”两名狱卒打得还不过瘾，各自又添了两鞭。暗夜殒喘了一阵，冷冷的道：“真好意思提啊。你凭良心说，如非你预先设下陷阱，又用迷香这种下三滥的手段，能捉得住我？卑鄙，不要脸。”沈世韵默想他在台上动手时的情形，武功神鬼莫测，也只得承认他没有说大话。道：“是又如何？哼，无关手段，胜者即是赢家。只要能够达到目的，哪还管什么卑鄙不卑鄙，这不正是你们魔教的论调么？失败者不服气也没有用。现在本宫好好跟你说话，你也好好答我，成不成？”暗夜殒双眼盯着地面，虽仍未作答，却也没再怒骂反驳，显然已是默许。沈世韵再问：“你叫什么名字？在教中怎么称呼？”
暗夜殒沉默了好一会儿，就在沈世韵以为他要变卦时，才淡淡的答道：“我以前的名字早就不用了。别人都叫我残煞星暗夜殒。”沈世韵又惊又喜，微笑道：“原来您就是殒堂主！久仰大名，如雷贯耳。”暗夜殒冷哼道：“少跟我执这一套虚礼，我听了恶心！”沈世韵对祭影教几个高层人物了如指掌，自然清楚暗夜殒的作风及弱点，也不动怒，微笑道：“好，那我就不说。其实这可不是虚礼，本宫一直觉得，凭殒堂主的武功智谋，均居上乘，应是教中的头号人物才对。”暗夜殒道：“算你还有几分眼光。”话里含了些得意。沈世韵叹道：“不过我还真为你叫屈啊。江湖上对你虽也备加推崇，但一致公认的却是你的武功不如江冽尘，这些外人又懂得什么？就来胡说八道。”暗夜殒道：“不是胡说……我们切磋过武艺，我确是不及，对这一点，我心服口服。”沈世韵道：“切磋武艺，他却一点都不让着你，可真是不给你面子。你没什么不好，可惜人比人，不如人，江冽尘风头太盛，盖过了你所有的辉煌，使你只能居于人下，无可翻身。他现在拥有的一切，原本都应该是属于你的。难道你就一点都不妒忌？你还不知道罢，江冽尘表面与你称兄道弟，实际上很提防你，总怕你抢了他未来的教主之位。”
暗夜殒听着沈世韵的话，本是不屑一顾，但听到后来，竟隐约与楚梦琳当初在牢房中的话如出一辙。心里一阵绞痛，强辩道：“你……开什么玩笑？我从没想过抢他的位子。再说教主一向最看好他，我又凭什么跟他争？”沈世韵道：“那可说不准啊，人无伤虎心，虎有害人意，自恶人眼中看来，世事皆恶。你没有这番心思，他偏认为你有，那也是莫可奈何。再说能否继任，难道仅凭武功而定？教主还真是偏心，就连你的心上人，脑子里念的也只有他一个。”暗夜殒怒道：“梦琳分明就很讨厌他，你不要乱讲！”沈世韵一看暗夜殒的情绪果然受了波动，暗暗得意，继续煽风点火道：“打是亲，骂是爱，你不懂么？她对你越是客气，只能说明与你愈是疏离。他们两个才是从小玩到大，共同执行任务，令人称羡的青梅竹马，你在教中的地位岌岌可危，在他们面前也不过是个局外人。可是如江冽尘般的世之枭雄，根本不会为一个女人专情。他的野心比天高，任何事物都可以成为手中工具，脚底铺路石。这一次梦琳失踪，他也有推卸不掉的责任。”暗夜殒道：“梦琳是自己判教出逃，与少主有什么相干？你不要搬弄是非，挑拨离间，我……我不会相信的！”但事关楚梦琳，他早已失去了冷静，心意动摇。眉眼间都流露出询问的神情。
沈世韵道：“好忠心！可惜用错了对象。梦琳是自己出逃不错，可原因何在？如果不是被逼到绝境，她怎会铤而走险？江冽尘不愿旁人分他的功劳，恨不得让你们统统消失了才好。每次执行任务，梦琳一定都帮了不少的忙，没有功劳，也有苦劳，若不是江冽尘撺掇，教主又怎会偏心一个外人，反而这样对待自己的亲生女儿？”教主对待楚梦琳的态度，一直是暗夜殒的一块心病，这几句话真是直震入脑，只是抱着微弱的希望不愿相信。沈世韵道：“教主是个有成就的人，他怎会突然转性，干涉起小儿女的婚姻来？一定是江冽尘的意思。他心胸狭窄，看到梦琳变心爱上豫亲王，他得不到的，宁可亲手毁了也不会让别人得到。那一晚，他原本可以阻止梦琳带走残影剑，却为何故意不截？因为只有如此，教主才会发怒追究，梦琳便无法与豫亲王逍遥快活。另有个重要缘由，当年各大门派为了断魂泪争得不可开交，残影剑是与之齐名的至宝，他是想利用众人贪欲，借刀杀人。再者即使一个人得到宝剑，立时成为众矢之的，武林中人齐去抢夺，只怕他也难以守住，如此必将闹得天下大乱，一干好手大损元气，此时祭影教正好从中取利。三来镇教之宝失落，教主必然方寸大乱，最后又是由他寻回，可就真正成为了教主心中无以取代的第一人。这才是个高明的一箭三雕计策。你们都不过是棋盘上被他摆布的棋子罢了。”
暗夜殒头脑阵阵眩晕，道：“想不到，世上竟还有如此险恶的用心，如此下流的计划！亏我一直当他是兄弟，十余年的交情，在他心里，原来什么都不是……骗子，都是一群骗子！”沈世韵道：“对啊，假如不是被他害的，梦琳现在还好好的待在你身边，或许已是幸福美满，儿女承欢膝下，怎致如今的凄惨？你现在认清了他，也还不晚。祭影教在他的造害下，千疮百孔，没什么可留恋的，不如你就留在本宫身边，做我的贴身侍卫，咱们一起对付江冽尘。至于梦琳，我也会派出人手到各地搜寻，假以时日，总能得到线索，到时我可以做主让你们成亲，还可以扶你登位，成为祭影教的教主。你看可好？”暗夜殒心里实在有些犹豫，想起自己曾对祭影教的失望，但并未萌生出反判之念。可再一想到沈世韵使人假扮梦琳游街示众，那时两人不知真相，江冽尘自己见死不救，还要阻止他去救，显是打定了主意要梦琳死。别的事还可以忍受，唯独江冽尘这样对待梦琳，简直死有余辜。沈世韵心里也十分紧张，刚才一番话是盯准了他弱点所说，但究竟能否将他说动，毕竟无十足把握。暗夜殒思前想后，终于答了一个字：“好。”
沈世韵大喜，道：“快给殒堂主松绑！来人，去拿一套干净的衣服。再命人准备酒菜，本宫要设宴招待！”两名狱卒听了沈世韵吩咐，只得替他开了锁链。暗夜殒脚下刚一落地，双手齐张，揪住两人脖子，五指狠狠收紧，将两人喉骨尽皆捏断，手臂一合一张，先将两人互相撞得脑壳粉碎，又向旁甩出，左右墙上都现出一个血淋淋的“大”字。虽说刚一答允归降，就杀了对方两名手下，情理上有些说不过去，但暗夜殒有仇必报，适才受两人鞭笞羞辱，对其恨之入骨，绝不容他们活在世上。沈世韵并不生气，赞道：“好，好身手！”接着伸出右手，递到暗夜殒面前，微笑道：“殒堂主，预祝咱们合作愉快。”暗夜殒刚一抬手，心里又生出迟疑，明白这个决定一做，从此就走上了一条不归路，再也不能回头。手每上升一寸，都要停顿许久。沈世韵始终极有耐心的等着。暗夜殒再一想到承诺诱人，得能与梦琳长相厮守，夫复何求。心意渐笃，缓慢的抬起手，指缘碰触到了她掌锋，这才极轻，却也是极其坚定的握了一下。