滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。清初乱世，各方势力并起，首推为明朝旧部统权，史称“南明”，前后持续约十八年。然大势所趋，终不足挡清军势如破竹之势,弘光政权当先覆灭。顺治二年闰六月廿七日，朱元璋九世孙唐王朱聿键经奉为隆武帝，廿八日明鲁王朱以海监国于绍兴。八月廿八日，隆武帝于汀州遭清军擒杀。鲁王政权腐败，顺治三年六月，不战而溃，即告灭亡。十一月初二，大学士苏观生、隆武辅臣何吾驺等于广州拥立朱聿键之弟朱聿鐭为绍武帝。十一月十八日，明神宗之孙桂王朱由榔于肇庆称永历帝。同年十二月十五日，清军李成栋部攻入广州，朱聿鐭等皆死。各政权一一倾覆，南明逐渐土崩瓦解。清廷昭告曰“兴兵一举，本无意兼并，只为明清和好，但因李自成作乱，致明国祚灭亡，清军自关外整旅入关，乃为代明雪恨”，以定民心。战乱中人命危如累卵，哪去理会朝夕间沧海桑田？时光更替，岁月流转，几度秋去春来，历数载寒暑易节，转眼已是顺治六年四月。其时唯永历政权尚自负隅顽抗，而武林中两股贼党势力独大，一为“祭影教”，一为“青天寨”，势成鼎立之局。朝廷多番出兵平定，依然莫能奈何。
据实而论，战乱惨祸牵连各地，为害甚广，所谓“百姓罢敝，头会箕敛，以供军费，财匮力尽”，致众民生日蹙，而皇宫中却仍是一派歌舞升平，纸醉金迷的景象。正当疆场血战，又一位大将胸背皆中数箭，犹自横刀舞枪，终力竭倒地，深恨未能多斩敌将之时，一名年约五岁的孩童正丰衣足食地坐在吟雪宫正殿，伏案学书。他便是清帝最宠爱的韵贵妃之子，取名爱新觉罗玄霜。子凭母贵，年纪轻轻已封为多罗凌贝勒，只因幼小尚难自理，未赐府邸，仍在吟雪宫与母妃同住。顺治与韵贵妃曾有承诺，是以敕封太子的昭告虽未正式颁布，他也早已是公认储君。众嫔妃多有愤懑不服，但韵贵妃当时嫁入宫中，跨越进阶次序，直封为妃，六年间手段甚为凌厉，排除异己，笼络百官，又是皇上的得力助手，产子后更晋为贵妃。各人冷眼旁观，均知与其作对绝无善终。宫中各位阿哥格格自小受母亲教诲，不可与玄霜接触玩耍。以故玄霜从小长大，旁人忌惮韵贵妃势力，不敢肆加欺凌，却是倍受冷落孤立，整日独往独来。玄霜不以为忤，帝王家子弟生就心机深沉，而他又胜之远矣。且颇善伪装，在父皇面前故意显露雄才大略，对其余长辈则假扮乖巧听话，由此招来不少疼爱偏袒。
唯一亲近些的是新晋宫女程嘉璇，她是摄政王的义女，身份原是十分尊贵，因“多加历练，以养德行”之故，送入吟雪宫当差。她比玄霜也大不了几岁，初时不苟言笑，毕恭毕敬的服侍。玄霜偏对她有些兴趣，多次轻言薄戏，程嘉璇气不过，回了几句嘴，两人日渐熟稔。无人时玄霜特许她没上没下，不必拘主仆之礼。
玄霜的习字师傅是顺治二年间的新科状元汤远程，他也是个面容儒雅的清俊少年，性格随和开朗，与韵贵妃又是故交。玄霜初次见他，先自生出些好感，不忍驳了他的面子，于他讲授也虚心听取。玄霜头脑聪慧，资质极佳，有过目不忘之能，进境神速。汤远程幼时家境贫寒，为求高中状元，暗中下过一番苦功，每日里起早贪黑，熟背儒学经典，往往点灯熬油，将一本书连抄几遍，也是毫不稀奇。便觉若要记牢，惟有反复抄录一途。以己度人，令玄霜也依样抄书。苦了玄霜早已倒背如流，大意尽通，还得再多花死功夫。汤远程也提前受封为太子少师。玄霜明知是皇阿玛为了鼓励他读书，用这偏门法儿暗示，只觉好笑。在此方显出稚龄顽童的机智调皮，将功课都摊派给了宫中侍卫。知道如专盯一人，日久必起抗拒，便和侍卫打弹子，败者自认倒霉。又想众人字迹各异，别给瞧了出来，专门寻了本字帖以供临摹。久而久之，竟训练出侍卫均能写得一手好字。
拿去交差时，汤远程从未发觉，还直夸他认真。有道是“天下没有不透风的墙”，侍卫虽给培养的笔迹相同，他自己却没练过，一日在韵贵妃面前考察功课，他提笔写了几行字，当即露出马脚。虽经汤远程求情，仍然受了重罚，并责令众侍卫，再有违犯，扣除当月月钱。玄霜宽慰道：“不怕，你们被罚了多少，我翻倍补给你们就是。我大小也是个贝勒爷，这点钱还能出得起。”侍卫便又动心，那边挨了罚，这边还能得着双份，倒有意盼望挨罚。韵贵妃又生一计，复令“既天性所喜，不妨成全。再视有违者，翻倍抄书。”玄霜宽慰道：“不怕，你们哪个被罚了，我就命全体侍卫一齐帮忙。”这一回众人叫苦不迭，都怕问题出在自己头上，得罪了大伙儿。又怕他人违反，连累自己，竟形成种互相监督的风气。玄霜弄巧成拙，适得其反，只好老实了一阵子，但他总是不甘服软。一日见程嘉璇所写家书，和自己笔迹极为相像，可说是一个模子里刻出来的，让她代写，定能瞒天过海。于是时常软磨硬泡，程嘉璇同意帮忙，却也不愿吃亏，总能提出个条件来，好在都是些轻而易举的小事，两人交易便算正式达成。
这天吐蕃克什米尔地区古格部赞普进京朝贡，献上几匹汗血宝马，又名阿哈尔捷金马，产于土库曼斯坦科佩特山脉与卡拉库姆沙漠间的阿哈尔绿洲，为世上最古老马种之一。头细颈高，四肢修长，皮薄毛细，步伐轻盈，多为帝王所乘坐骑。然而这几匹性子暴烈，难于驯服，几名马夫都被踢伤，此时正由御马监看管。玄霜亦有争强好胜之心，听后心痒难耐，恨不能插翅飞往。然而功课还堆了一大摞，上半天刚和程嘉璇拌嘴，惹得她使小性子，只推说“没什么事交待”，不肯再帮忙。无论玄霜说多少好话，她也是无动于衷。玄霜又扯着她衣袖，软语哀求道：“好姊姊，算我错了还不成？只要你放出话来，我给你赴汤蹈火。一旦去得晚了，就怕驯服烈马的头功给别人抢了去，岂不遗憾？”程嘉璇就坐在他身边，板着脸道：“什么好姊姊！你就是叫我好妈妈都没用，不行就是不行。”玄霜见软的没效，索性撒起赖来，道：“你要我叫好妈妈，可非想做我额娘了？哎，我明白了，你是当宫女厌了，也想做妃子玩玩。”程嘉璇没料到他能将两件全不相干之事生拉硬拽到一起，稍感错愕，又觉得滑稽，不去答他。玄霜拍着手，又笑又叫，道：“是了，定是如此！你有这个愿望，我可以替你向皇阿玛提啊！不对，你是摄政王的义女，辈分挺高，说不定能跟皇上平起平坐，我就说你自恃身价，待人骄横。”程嘉璇冷哼道：“行啊，若是不怕皇上对你印象大打折扣，你便去好了。”玄霜也只是说说而已，这一听就是胡搅蛮缠，只能显得品性顽劣，那么苦苦营造的精明强干可就全白费了。暗自捉摸程嘉璇吃软还是吃硬，试探道：“你瞧，我就是这张嘴缺德，姊姊还当真生我气呀？这样好了，等我大功告成，定当送一束乌黑发亮的马尾巴毛给你。”前半句说得一本正经，直到提起马尾巴毛，忍不住“噗嗤”一声笑了出来。
程嘉璇啐道：“说话没个正经，我不跟没诚意的人打交道。”玄霜忙道：“好啦，好啦，我定当再选一匹马，认你做主人，这个礼可不是一般人受得起的。”程嘉璇听着他油嘴滑舌，也觉说得有趣，火气渐渐消了，道：“这还差不多。哼，你有这份心就够了。帮你写字是可以，不过韵贵妃娘娘吩咐过，你没完成功课前不准离宫半步，她还会不定期前来查看，侍卫一定盘查更紧，你要怎么出去？”玄霜装出一幅可怜相，长吁短叹的道：“关得这么严，我是她的儿子，又不是犯人！”看了看程嘉璇，灵机一动，道：“有了，咱俩互换衣服，我扮成你的样子出去，学着你扭扭捏捏的走路，到时谁敢动手动脚，我就大叫非礼，嘿嘿，妙！妙！我只跟你相处得多，要我扮别人，还真不大容易。”程嘉璇翻个白眼，道：“娘娘腔，亏你想得出来！你怎么这般没出息，就想着扮女孩子？”玄霜故意道：“是啊，我真没出息，怎么会想到扮你呢？这不是自降身份？”又装作恍然大悟，道：“小爷这么英俊潇洒，让你扮成我，的确不妥当。好罢，我答应你，绝不追究你把我扮丑的罪过。”说完这话，连忙跳开几步，程嘉璇却并没发作，仍然坐在原位不声不响。玄霜又掂起脚走近她，推了推她的肩，叫道：“喂，你怎么啦？又生气了？”
程嘉璇拣起桌上毛笔，在砚台中来回摩擦，叹道：“贝勒爷，我哪里敢生你的气……”说到半途，忽然倒转笔杆，反手戳出，狼毫蘸饱了墨，直逼玄霜面颊。玄霜吃了一惊，将那笔杆当成一柄长剑，下意识的就像以所学武功拆解，总算及时遏止，念道：“好男不跟女斗。”向外一偏头，朝她手腕轻轻一推，程嘉璇笔尖回转，在自己脸上划出一道墨渍。玄霜拍手大笑，道：“害人害己，活该，活该啊！”程嘉璇循着脸上湿处，抬手重重抹了几把，墨水未干，给她抹得四散化开，半张脸都成了黑色。玄霜笑道：“你这可变成小花猫了！哎，不肯扮我，却要去扮猫，这又何苦？”程嘉璇气道：“打你个幸灾乐祸的小鬼头！我非把你的脸也画花了，让你去做大黑猫。”举起毛笔冲了过来。玄霜一次得手，更不愿再让她得逞，嘻皮笑脸的在殿中到处躲避，他练过些轻身功夫，虽然修为较浅，但闪避的灵活程度已远远超过程嘉璇。有意卖弄，一只脚搭在身后椅面，冲她吐吐舌头，扮个鬼脸，等她举着毛笔赶到面前，脚尖一蹬，向后倒跃，姿态潇洒的掠过椅背，接着将椅子一推，挡住她路，左右虚晃两次，又转身奔逃。不料闪得太急，后退时撞到一个小太监。先是重重踩了他一脚，接着背部也撞进他怀里。那小太监刚刚推门而入，手里托着个食盘，他是第一天当差，忘了通报，谁知就这么巧，撞出祸事。吓得一哆嗦，食盘脱手而落。玄霜迅速抽身转步，右膝一矮，顺手抄起食盘，搁在一边桌上。程嘉璇行将戳到他鼻尖的毛笔也距一寸处生生收住。
那小太监扑通跪倒在地，连连磕头，道：“奴才该死，冲撞了贝勒爷，求贝勒爷开恩，贝勒爷恕罪！”玄霜道：“起来说话。你干什么来啦？”那小太监看了眼桌上食盘，道：“奴才奉韵贵妃娘娘吩咐，拿些点心来给贝勒爷。她说您读书辛苦，若是饿了，就可用来果腹。”玄霜唔了一声，见他年龄和自己相仿，个头也差不多，心里又转起了念头，点了点头道：“嗯，你转过身来瞧瞧。”那小太监奇道：“为什么转过身？”程嘉璇笑道：“因为你不听话，贝勒爷惩罚你，要打你的屁股。”那小太监进宫前家中贫穷，常挨父母棍棒打骂，屁股也被打开了花，因此心有余悸，大声哀求道：“贝勒爷，奴才知错了！求您千万别打奴才屁股……”玄霜苦笑着瞪程嘉璇一眼，又看着那小太监，叹道：“想教你一点事情，怎的就这么难法？你不转，我转，行了罢？”说着绕向他身后。
那小太监脑中也正思想交战，心想：“若是不听贝勒爷号令，那是抗命不遵，罪名更重。”连忙转身，而玄霜也正绕行，两人刚好打了个照面，玄霜哭笑不得。程嘉璇笑道：“贝勒爷，我知道你的心思了。从我这边看正好，你们连背影也像得很。”那小太监讪讪道：“璇姑娘，这是打什么哑谜？”玄霜按住他肩，重新转到他身后，与程嘉璇并肩而立，打量一番，笑道：“甚好，就决定是你了。”那小太监更是如堕五里雾中。玄霜笑道：“别急，听我给你解释，你坐在那张椅子上，饿了就取点心果腹，应付我额娘前来察看。那些功课动与不动，随你的高兴。就算露馅，也不过是你和小璇都挨一顿板子。那又怕什么了？”
程嘉璇笑道：“去，想得美！我干么要替你挨板子？”那小太监吓得浑身发抖，道：“贝勒爷，这……这……是行不通的……求您……”玄霜不耐道：“哪有这么啰嗦？”忽的出其不意，横腿扫他下盘，那小太监扑地跌倒，玄霜欺身而上，单肩抵住他背部，右臂从他腋窝穿过，指尖下转，戳中他腹部商曲穴，那小太监身子立即瘫软。玄霜将他拖到椅上，动手扒他的衣服。因两人外套下均穿有内衣，在女子面前也不需避讳。程嘉璇伸手在那小太监身上捅了捅，早听说有些奴才极会讨主子欢心，前臂挨打断臂，腿弯受踢断腿，配合着装出懦弱无能，以衬托主子武功高强，其间未必属实。通常人能够承受剧痛一声不吭，而对于突来奇痒，往往难以作伪。但推了几下，那小太监仍是一动不动，看来先前穴道倒确是点实了的，不由乍舌道：“哟，不错么。你这小鬼头，什么时候学会了点穴？”玄霜得意洋洋的道：“那是自然，天底下有什么难得住我？”程嘉璇道：“哎呀，想也知道，一定是你师父教的，那有什么了不起？”玄霜竖起食指，轻轻摇了摇，道：“错了，我师父性情顽固，年纪不大，却是个老古板。他教我武功总是一板一眼，单一个扎马步，竟然让我练了半个多月！他又很听额娘的话，如果她觉得我还不到学点穴的时候，师父就连穴道位置都不会教我认。你同他讲道理，比对牛弹琴还费劲些。非逼得我去缠着太医，老头子们劝我，只须专心研习治世之道，不必去学医理。我只好威胁他们说，如果即刻教我，将来我仍是作皇帝，医学仅为闲暇爱好。若是不教，害我兴趣大发无以满足，我就做个悬壶济世的江湖郎中。他们这才怕了，画了张穴位图给我仔细讲解。”
程嘉璇叹道：“太医遇上你这小鬼头纠缠，也叫前世造孽！哎，不过你说了这许多，还是没真正回答我。咱们宫中的侍卫都只会些花拳绣腿，说到内功，也找不出几个精通的，到底是谁教的你？”玄霜笑道：“猜不出了罢？我可以告诉你，但你要保证不泄密。”见她答应了，才凑近她耳边，低声道：“额娘不喜欢我跟他来往的。”
程嘉璇面色变了变，惊道：“你……你说的是那个人……”她只知道那神秘人物名叫暗夜殒，人送绰号“残煞星”。据说从前是个杀人不眨眼的魔头，把江湖闹得腥风血雨，而后经韵贵妃提点，终于大彻大悟，归顺朝廷。因他身份特殊，虽为降将，仍享有诸多特权，在清廷官至少帅，也不需剃发易服。此人性格凶狠残暴，一如往常，只听从韵贵妃的命令，对别人依然是个危险脚色。他不喜练功被扰，在吟雪宫中辟有专门居处。韵贵妃严令任何人不得靠近。自己刚进宫时，这还是所受的第一条告诫。她当初好奇心重，曾在无人注意时溜去偷看。见他相貌极其俊逸，然而整个人却像是一座万年冰山，散发出拒人于千里之外的寒气。有次正盯着他看，暗夜殒忽然偏过视线，两人甫一对视，程嘉璇便觉他眼中透出的尽是杀气，犹如万把利剑刺入胸膛。刹那间吓得魂飞魄散，没命价的逃了回来。连着做了数日噩梦，这还是初次见识到当真有目光能将人击溃。此后再也不敢涉足禁地一步。看到玄霜安然无恙的站在眼前，明知他没出岔子，还是忍不住后怕，怨道：“你也太大胆了，不要性命啦？”
玄霜生来有“明知山有虎，偏向虎山行”的倔脾气，韵贵妃有意含糊其辞，他却对母亲如何能劝降这等人物满心好奇。偷看他练功，顿时生出由衷敬佩，即使是师父，与他相差又何止里计！有意要跟他套套近乎，先以美食卖好，在他房门外摆了几大盘各式菜色，都是命御膳房精心烹制的美味佳肴，而非残羹剩饭。并在第二天前往观察，最早几日，总见盘碗打翻一地，显是毫不领情。玄霜锲而不舍，终于有一天看到碗碟摆放完好，心想这毕竟也算小有进步。又过了半个多月，酒菜有了动过的迹象。玄霜甚喜，再过些时，取出纸笔写了些话，先介绍自己，又提出对他深表崇拜，希望做个朋友。写完后压在碗底。起初全无动静，玄霜也不气馁，每天一封短笺，都编上了日期，证明心诚。几月后，终于有了进展，就见纸上画了几道歪歪扭扭的线条，虽然还没有具体言词，但总算已有回应，实为不易，玄霜高兴得几天合不拢嘴。
此后依旧每日写些琐事，倒也自得其乐。又过几个月，在纸上写道“还以为你不愿睬我，原来是你不会写字，倒也难怪，真可惜！”这是一时心血来潮所写，等到夜里就寝，忽然感到一阵后悔，暗骂自己操之过急，只怕惹得他动怒，再也不理自己，但现在又无法去取回纸条。一夜碾转反侧，次日天刚蒙蒙亮，就立刻披衣起身，赶往查看，见纸条还压在地上，下端有了一句文字回复，短短六字：“谁说我不会写”。玄霜一瞬间欢天喜地，犹如从地狱到了天堂，又想：“他也没有传言那么恐怖，这话说得真够孩子气。”想了许久如何回应，总觉得不好，最后有了拌嘴念头，记得吵吵闹闹极易培养感情，比如自己与程嘉璇，于是想了一想，提笔写道：“吹牛皮！那你为什么总是不写？”次日再看，暗夜殒回道：“没有。不想写。”两句短语间空开一行，玄霜稍一捉摸，就想通了那“没有”二字是回应“吹牛皮”一言，乐得捧腹大笑。随即写道：“你不想写，还是给我回了这么多句，看来咱们有缘。其实就算你当真不会写字，我也不会笑你。不如我教你怎样？我师父曾经中过状元，名师出高徒，一定也能教得你满腹经纶，才思泉涌，提笔成诗。”暗夜殒回道：“你师父的教法，不敢苟同。”此后两人你来我往，写出的纸条不计其数，玄霜平时猜测暗夜殒如何回复，心情既紧张，又期待。这简直成了他每天最大的乐趣。
其后的正式会面，是在几个月后，暗夜殒写道：“该死的。喂，小子，有种就出来给我见上一见”。这是他曾写过最长的一句，玄霜自是欣然赴约。两人竟相见恨晚，有数不完的话谈。暗夜殒欣赏玄霜是个可塑之材，随意指点了一些武功。就这样，玄霜与这位昔日令黑白两道闻风丧胆的魔头渐渐混得熟了。此时听程嘉璇问起，甚是得意，笑道：“还好了，殒少帅看我是个武学奇才，待我当然与应付你们这些凡夫俗子不同。”程嘉璇噘了噘嘴，心里半是不屑，半是羡慕，话里还要维持面子，道：“认得高手有什么神气？等你自己成为了高手，才能让我佩服一下。”又向那小太监看了看，忽然惊道：“他面皮怎的紫胀起来了？你做了什么？”玄霜瞟了一眼，老大不以为然，道：“大概是点穴时使上了阴劲。哎，女人都是头发长，见识短，这有什么大不了的？刚才一下只是给我练练手，没点死穴，已是客气了。”程嘉璇忧心忡忡，道：“他连点死穴的手法也教给你？果然是个魔头。”见他换好了衣服，连忙叮嘱道：“你出去时，与人比武斗狠，千万可别乱点死穴。”玄霜哈哈大笑，道：“废话，我还要在众人面前装乖小孩，哪会冒冒失失的，下手不知轻重？”将那小太监僵硬的身子朝椅中一推，眼睛看向大门，提高声音喝道：“不长眼的东西！没见爷正忙着么？滚，滚出去！”程嘉璇见他没头没脑的发脾气，却也不像在对自己说，一时间稀里糊涂，又见玄霜拉低帽檐，深埋下头，装着畏首畏尾的瑟缩出殿。程嘉璇这才终于有些头绪，好笑道：“这个伎俩可不是以前的富家小姐逃避婚约时，与丫鬟互换衣服，惯使的金蝉脱壳之计？贝勒爷这小鬼头，真是流年不利，扮女孩子是扮定了，嘻嘻。”忍不住掩嘴窃笑。
玄霜身着太监服色，混出吟雪宫，果然没一个侍卫来向他多看一眼，暗赞妙计。但真要前去驯马，穿这一套可实在有些不伦不类。闪到一块拐角处，迅速将衣服脱下，塞入挖空的墙洞中，又将砖头塞在洞口。刚站起身，就看到距此不远，一人背对着他，盘腿席地而坐。玄霜心里怦怦直跳，不知藏衣服的举动是否给他看见了，决定不论是谁，先砸晕了再说。在地上找了半天，拾起一块棱角粗糙的石头，在手里掂了掂。他只是防止那人告密，却并不想闹出性命案子。绕到边角，见那人手里拿着一片树叶，凑在嘴边，嘬唇吹奏，就像个未能中举的落拓文人。瞅准了房位，左腿向后挪开一步，右手高举，用力将石头掷出，途中还担心手劲太大，误伤人命。没想那人就如后脑勺长了眼睛一般，抬掌到身后扇了扇，那石块受一股大力冲震，反向飞回，击向玄霜。玄霜见石块来势凌厉，连忙跃起闪避，半空中双腿呈八字叉开，没被旁人看到，自己也觉得丢脸。那人乘胜追击，反手又是一扬，将那片树叶掷了过来。那虽是薄薄的一片叶子，但在内力作用下，也成了颇具威力的飞镖，甚至能听到“嗖嗖”破空声不停。玄霜身在半空，危急中以腿抵住身后树干，向旁侧避，树叶贴着他耳朵飞过，忽的好胜心起，觉得只一味闪避，太是没用，又想到程嘉璇所说，自己做了高手才算本事。左手上举，牢牢握住头顶一根横伸的树枝，右手疾抓叶片，也想以彼之道，还施彼身，但这叶片去势甚急，勉强拖住已经尽了全力，更别提反掷其人。牢骚满腹的落回地面，才看清自己刚才偷袭的正是师父李亦杰，脸一下子红到了耳根，连忙施礼道：“师父！”
李亦杰淡淡一笑，道：“怎么，刚吃完午饭就闲不住，要来向为师讨教几手？看你刚才闪躲暗器，身手挺轻捷灵便，武功显是又有进境。”玄霜了解师父向来心口合一，既说是讨教武功，就不会是有意讥刺，答道：“全仗师父教导有方。”师父为人正气凛然，但在额娘面前显得太诚恳，说话过分直肚肠。小些时候不懂，将师父视作父亲一般，拉他陪着玩。事后韵贵妃问起，自己就站在他身边，师父一边抚摸着他的头，边将一应经过详细说了一遍，连他随意说的玩笑话也一字不漏的进行转达。玄霜大为震惊，不过听师父只是复述实情，也非成心告状，就简单抱怨了几句。没想同样的事情又发生了一次，这回可气炸了肺，暗暗发誓，以后再有什么心事，都不能对师父讲，宁可全憋在心里，在他面前也得摆出恭恭敬敬，一本正经的样子来。玄霜身边的人都整日愁眉不展，似乎存有满心苦闷，连带着自己也少年老成，懂得了织造茧膜，将自己真实的一面深深掩盖。要骗过李亦杰是轻而易举，但心里也实在排斥与他交流，见到他就想远远躲开，没想到这一回还是自己送上门来了。他不知外表豁达的师父心中也藏有一段苦情史。
玄霜的额娘韵贵妃原名沈世韵，本是江南无影山庄的大小姐。后因遭逢惨变，家破人亡，孤身流落江湖。正是李亦杰将她救出险地，一路护送，才让她最终有了进宫机缘。李亦杰对天仙般貌美的沈世韵一见钟情，得知她做了皇妃，心里也仍然忘不了她。最后千方百计寻到机会进宫探望，只为着能常常看到她，在吟雪宫一耽就是六年。却不受她待见，住的也是最破旧的房屋。他进宫之前，曾在英雄大会一举夺魁，成为盟主，栖身皇宫期间，却将武林事务一概置之不理。群雄对他怨声载道，常提议将他罢免，另立新主，总因寻不到合适人选，每次都不了了之。德高望重的少林方丈通禅大师闭关静修，不理世事，后暂由与之齐名的武当派掌门临空道长管理大事，门下弟子绝焰与点苍派梁越为助手。李亦杰受尽欺辱，心中虽也有气，但恨的都是自己无能，从没怪过沈世韵。六年间，他下巴上也长出了些稀稀落落的胡茬，头发蓬乱，衣扣敞开着，露出里边的粗布衣衫，显得分外萧索。
李亦杰念及旧事，有片刻恍惚，随即又勉强笑道：“那全靠你悟性过人，师父只是从旁协助，激发你的潜能，何功之有。”玄霜谦虚几句。李亦杰又和蔼的问道：“这个时候跑出来，功课做好没有？”
玄霜心里满是不乐意，心道：“你是我的武官师父，却来多管闲事。我的文官师父可从没问过我一句武功啊。”肚里骂翻了天，嘴上还是假装恭敬的答道：“是，都完成了。”李亦杰露出欣慰笑容，道：“好。韵贵妃对你要求得严格些，只是希望你长大后能有出息，这一份苦心，却是万万不可辜负。”玄霜道：“是。”心想：“你是我的谁啊？还用你来教育我？算你清楚额娘的心思了。”耐着性子答道：“师父，弟子还有些事待办，先乞告退。”李亦杰点了点头，玄霜带了终于脱离苦海的心情，大步跨过他身边。还没等走出几步，又听李亦杰在身后唤道：“徒儿。”玄霜满脸笑容瞬间垮下，极力端正神色，回身道：“师父还有何事吩咐？”
李亦杰道：“你行色匆匆，面有喜色，又想出什么鬼点子来了？”玄霜心道：“偷来的鸡毛当令箭，我的行踪，凭什么要向你汇报？”但是一旦惹他疑心，再到额娘面前嚼几句舌头，平空又会生出一堆麻烦，只得老老实实的将驯马之事说了。岂料李亦杰脸一板，道：“不行，我不同意！那些马性烈，你碰不得。”玄霜压抑了许久，此时实在按耐不住，也将脸一板，冷声道：“怎么，我是未来的太子，将来就是一国之君！你说我碰不得那些马，难道能碰之人，身份比我还尊贵些？”李亦杰一怔，没想到这孩子小小年纪就会打官腔，而听他的说辞，雄心十足，这一点既是好事，也是坏事，只看将来朝哪方向引导。一旦走了歪门邪道，雄心也要变成了野心。道：“师父是一片好意，担心你的安全。烈马野性难驯，你是千金之躯，万一给踢伤了，你额娘该有多难过。”玄霜冷哼道：“古来建功卓绝的帝王将相，千军万马之中尚自凛然不惧，终能开创一番不世功业。难道我这少年储君，连驯服一匹小马的勇气都没有？”李亦杰对于沈世韵托付的事，一直力求做到尽善尽美，总担心玄霜走了邪路，都是自己的责任，因此也帮着对他管头管脚。听了他的话，便对他晓之以理，义正词严的道：“逞一时之勇，是莽夫行径，怎是帝王之所为？要成大事，不单要具备勇气，还得有与其相匹配的能力。你说能够驯服烈马，就先证明给师父看。”玄霜恼道：“这里又没有马，要我怎么证明？你这不是强人所难？”
李亦杰想了想，走到一边捡起一块石头，顶在头上，道：“现在你来攻击师父，随你是拳打、足踢，凡是你能想出来的招式，都随你用。如能在十招之内，让我头顶这块石头落地，为师就承认你的能力，再不阻拦了。”玄霜刚要答应，转念一想，须得将稍有不利之路先行堵死，道：“这不公平。你轻功很好，若是不断上蹿下跳的闪避，我追你不到，最后也只能认输。”李亦杰微微苦笑，以左脚为轴，右脚脚尖绕身侧旋转一周，画了个直径短小的圆，道：“比武途中，我的脚若是有一点出了圈子，也算我输。”玄霜心道：“他不能移动，我虽然打不过他，但若是连迫得他石头落地也不能做到，那可真是白混了。”应道：“好，就是这样。” 话音刚落，腾地跃起，右拳呼的一声击向李亦杰面门，旨在攻其不备，克敌制胜，同时喝道：“第一招！”
李亦杰微一偏头避开，抬手扣住他右腕。玄霜变拳为掌，直切李亦杰脉门，左拳片刻不停，又向李亦杰左肋击到，喝道：“第二招！”李亦杰运起内力，前胸硬如磐石，拼着挨了他一拳，趁他指骨震得一痛之机，迅速抬手将他左腕一齐扣住。然而右手未加抵御，被他掌刃震动气血，五指一张，松开了他右腕。玄霜掌心在半空兜转，向着地面猛击一掌，借反弹之力，右足顿地，猛然抬起左脚，脚跟狠砸李亦杰侧脸，喝道：“第三招！”。李亦杰见这一脚好大力道，在半途变招也全无机会，是有意要向他下重手，此时只将他当作了生死相搏的敌人，而毫不顾惜师徒之情。真不知该喜还是该悲，脑袋向后一让，捏着他手腕将他拽起，在空中轻轻一抡，向旁甩出。玄霜腕骨奇痛，忽又感到自己失去重心，向旁飞出，以下落之势判断，必然是肩膀先着地。他只不愿给李亦杰看了笑话，使出全力，以手臂在地上奋力一撑，借力弹起，双腿呈一直线，蹬向李亦杰胸口。李亦杰双手齐出，扣住他脚踝，玄霜人立而起，此时所处比李亦杰还高了些，大模大样的双手下捞，取他头顶石块。李亦杰稍一偏头，为他这招随机应变的灵活劲赞一声：“好！”还没等他得手，双掌便是向外一推，玄霜向后平平飞出，因方才乃是直立，落地时也远不及先前的狼狈。但这一声“好”也惹得玄霜不满，心道：“跟我比武，还在拉教导徒弟的臭架子。”
又拆数招，玄霜渐感力不从心，他先前大声报出次数，也是为成功后向师父炫耀一番，然而这个比法也没自己料想的容易，久攻不下，连声音也不再响了。此时早拆过了十招，玄霜却仍在奋力苦战。李亦杰见他习武专注，平日里难得有此良机，也不忍打断。玄霜虽知李亦杰刻意容让，但战局若是拖得太久，即使胜了也面上无光。明的打不过，尽可在暗地里耍些小花招，否则何来“兵不厌诈”一说？想到每当他提起韵贵妃，脸上总不自觉的现出温柔笑意，相处时也总是百依百顺，既恭顺，又似有所顾虑，不敢过于亲昵。虽然不知他们是何关系，也定能借此做些文章。一阵挥拳猛攻，扰乱他心神，又装作漫不经心的问道：“师父，您跟我额娘很早就认识了是么？”李亦杰闻言一怔，他如今处境尴尬，玄霜是心上人的亲生骨肉，可孩子的父亲却不是自己，每次面对玄霜，怨也不是，爱也不是。有时想将他举到头顶，像个奴仆般的伺候他；有时看到他心里就阵阵发苦，连话也不愿对他多说。不管怎样，有关沈世韵的话题总是尽量避免在他面前展开。现在听他开口发问，神魂不属，讪讪的答道：“啊……呃……算是罢……”
李亦杰面上藏不住事，玄霜稍一打量，就知道这句问话给了他极大刺激，并且准确切中痛处，暗自得意。打铁要趁热，加紧追问道：“有多早？”李亦杰刚要张口，眼睛忽被树荫间射下的阳光晃得一花，肩上挨了一拳，神智倒清醒过来，面容一肃，喝道：“乱讲什么？与高手过招竟敢胡思乱想，岂不给了对手可乘之机？”玄霜心道：“我便是要捉你的可乘之机。嘿，你堂而皇之的自称高手，真不害臊。”李亦杰又开始了训诫，道：“比武时生死系于一线，即是切磋，也不可轻忽。当时应通达物我两忘，眼前只有对手，他的攻势，须得下意识的抵挡，见招拆招。全副心思，都要集中于窥探破绽，在间不容发之际，出手制敌，让他不能抵挡。”玄霜才没心思听他老生常谈，脑子里转着各般念头，猛又听李亦杰大喝一声：“这是第几招？”
玄霜道：“唔，大概是第七……啊，不，或是第六……我也记不得了！”明白装糊涂也拖不了多久，还得设法速战速决，仓促间想不到什么好主意，双眼瞪大，看着李亦杰身后，假装吃惊的叫道：“咦，额娘，你也来瞧我们比武了？”说完深感幼稚，恨不得抽自己一耳光，将这句傻话吞回肚里，垂着头无地自容。然而再精明的侠客，一碰上与自己心爱女人相关之事，也会失了冷静，心甘情愿的堕入圈套。这个被千百人用滥的小计谋再次骗过了李亦杰，他大喜回头。玄霜知道机会只有一刻，刚看到他脖颈偏转，立即蹬地跃起，脚底与他脑袋同高时，上身后仰，与地面平行，双腿一前一后，左腿伸直，右腿蜷曲，踢向他头顶石块。等李亦杰醒觉中计，已不足救，石块飞离头顶。李亦杰忙伸手去捞，玄霜右腿弹出，将他手腕踢偏。身在空中，忽的一眼见到太后与沈世韵款款走来，仪态娴雅端庄，程嘉璇也随在两人身畔。玄霜哭笑不得，心想：“无巧不成书，那也没这般巧法。”想到娘亲知道自己贪玩离宫，必有重责，索性转移她心思，顺便也报复师父多管闲事，若非他拦阻，自己早已到了马场，也不会给半路逮着。打定心思，使个“千斤坠”功夫，重重摔落，为了装扮逼真，又使一招苦肉计，有意将膝盖磕在刚落地的石头上，顿时破皮流血。
李亦杰又惊又怒，紧赶几步上前，喝道：“小小年纪，就学会了撒谎，怎么好的却又不学？”他听玄霜拿自己与沈世韵开玩笑，真怕他看出了什么端倪，小顽童口没遮拦，在宫里到处宣扬，惹出大祸。那时不要说自己不能留在韵儿身边，只怕还会影响了她的地位，实在糟糕。一时大改慈爱敦厚，竟对玄霜大声喝斥起来。玄霜小嘴一扁，哭道：“师父，您饶过我罢！弟子知错，弟子以后再也不敢了，呜……呜呜……”李亦杰看他摔痛了只会哭鼻子，没一点男子汉气概，更是不满，板着脸道：“不许哭！师父平时是怎么教你的？站起来！”玄霜仍是哭个不停。
这边太后与沈世韵已走到近前。太后对沈世韵素来不喜，觉得她出身不正，玷污了皇室血统，对她很少有好脸色。但玄霜却是自己的嫡亲孙子，十分疼爱，看他受了委屈，连忙上前扶他，又看到他膝盖血流如注，益发怜惜。李亦杰这时才看到三人到来，心里连连叫苦，给太后怪责倒也不惧，怕的只是沈世韵也误会他虐待玄霜，那可就跳进黄河也洗不清了，连忙抢上几步，叫道：“太后娘娘……”太后抬起头，冷冷的打断道：“李大侠，哀家知道你武功高强。但玄霜还只是一个小孩子，你的威风未免耍错对象了罢？”李亦杰道：“您听我……”玄霜放声大哭，打断他道：“皇祖母，这怪不得师父，都是儿臣不好。儿臣出言不慎，冒犯了师父，师父这么摔我一跤，也是儿臣该受的惩罚。”李亦杰辩解道：“我没有……”沈世韵打断道：“李卿家罚的对。玄霜是未来国君，身上担子重，事事须得从小抓起。既然说话欠妥，李卿家及时纠正，也没什么不对。”李亦杰听她声音冰冷，虽然早已习惯了她对自己态度冷淡，但这次事情特殊，不知她是否有意说反话讥嘲，急道：“不是的……”太后叹道：“是你的儿子，自己却不知道心疼。”这无意中又打断了李亦杰的话。
李亦杰听他们各说各的，完全不给自己辩解机会，简直欲哭无泪。又见玄霜微偏过头，挂着满脸泪花，对他吐吐舌头，做了个鬼脸。心里便是一痛，想到玄霜还是个小孩，便已诡计多端，就怕他再沾染了宫中尔虞我诈的风气，更易走上歧途。太后搀起玄霜，道：“这个伤口还得找太医处理一下，咱们走。”玄霜装着站立不稳，那条跌伤的腿就如同断了一般垂着，吃力地对李亦杰行个大礼，道：“师父，弟子告退。”说完又装作弱不禁风，轻轻摇晃一下，做足了贤徒姿态。太后不耐道：“这样的师父，不认也罢。他没什么真本事，能在宫里谋得职位，还不是……还不是靠了……”最后一句并没说出，已是给了李亦杰面子。李亦杰木立在原地，看着几人离开，心里阵阵悲苦，感到自己寄人篱下，生活得实在窝囊，自语道：“士生于世，便当尽忠报国，以全大业。怎可萎顿于田间，曳尾于涂中？”可一想到沈世韵，就像有股磁力一般，怎么也不忍离开。甚至觉得能够看到她，受些冤枉气也值了。惟有玄霜性情诡诈，真想替她管教好了儿子，减少她的负担。脑中一番激烈争辩，最后还是主留占了上风。
太医给玄霜的伤口涂了些消炎药膏，包扎几块纱布，道：“贝勒爷的腿只是擦破点皮，没什么大碍。只要休养几日，便可恢复如常。”沈世韵谢过太医，几人作陪太后，随着在宫中散步。玄霜扯了扯沈世韵衣袖，低声道：“额娘，您怎么知道我在那边？”心想：“难道小璇也和师父一样，做了叛徒？”沈世韵余光看到他恶狠狠的盯着程嘉璇，对他心思如何不明，淡淡一笑，道：“你别胡乱猜疑。小璇对本宫礼数周到，神情自若，没露过半分破绽。只是听说吐蕃刚进贡了几匹上等马，知子莫若母，以你性格，哪还会安心待在桌前做功课，甘愿错过这个热闹？那可与你行事作风大相违背。那个替身是谁，本宫也不想追究了，不过……”玄霜正在奇怪，她今天怎么突然好说话起来，反而惴惴不安，直听到语欲转折，心里一宽，暗想：“兵来将挡，水来土掩。你尽管放马过来，怕的便是故布疑阵。”假装恭敬聆听。沈世韵道：“那人半天一动不动，四肢看来又甚为僵硬，不是假装得出的。你跟谁学的这打穴功夫？手法倒还有模有样。”玄霜干笑道：“自然是师父教的，还会有谁？”沈世韵冷冷道：“少来花言巧语。别的本宫还不敢保证，那李卿家很听我的命令，没有本宫允许，便借他十个胆子，他也不敢轻易教你。”玄霜心道：“他为什么很听你的命令？”但眼前再提这个，无异于火上浇油，他也没那么不识时务，闭口不答。沈世韵道：“本宫让你习武，就希望你按照正规路道，踏踏实实的学成技艺。你若是贪杂不精，一再接触些旁门左道的邪门功夫，那也不必练了。”语气极是严厉。太后看不过去，道：“他年纪还小，你管得他这么严格做什么？”
沈世韵道：“生于帝王家，安能奢求美满童年？若是一律以年纪小为借口推搪，还指望他将来成什么大事？一国之君行止间均涉及百姓切身利益，一步踏错，千百万人陪着他遭殃，绝不可纵容。”太后道：“等他继位，那还早得很，慢慢教不行么？我看玄霜这孩子很懂事，倒是你这做母亲的有些不明事理。”沈世韵道：“事关我朝社稷，臣妾只想教他做个合格的君主，赏罚自有分寸，还请您不要多加阻挠。倘若一味娇宠，徒然宠坏了他。”太后沉下脸，道：“你说哀家育人不当？皇上……”沈世韵道：“别提皇上。他幼年时就是生活太过优越，以致登基后匮于治国。仅仰仗臣下辅佐，怕会使大权旁落，再难亲政。”太后怒道：“大胆！”听她出言狂妄，还敢指摘到了皇帝头上，言下之意却还是讥刺她这母后失职，脸色更加阴沉，本欲厉斥，看到眼前已到了吟雪宫，想起前来目的，只得暂时将怒气压下，道：“韵贵妃，哀家此来，一是看看玄霜，另外嘛，还想跟你聊几句家常话。”沈世韵会意，道：“小璇，你带玄霜到别处去玩。”程嘉璇应道：“是，娘娘。”扶着玄霜道：“贝勒爷，咱们别打扰娘娘谈话，奴婢带您去赏花，好不好？”玄霜用稚龄童音叫道：“好哦，去赏花喽，去赏花喽！”假借一瘸一拐之机，放慢速度。听到背后两扇大门关闭，“砰”的一声，又跟着走了几步，忽然站立不动，扯了程嘉璇一把，没好气的道：“哎，你还真的走啊？”
程嘉璇奇道：“不然怎样？你想坐轿子？”玄霜骂道：“真蠢！笨蛋小璇！”玩弄着手指，道：“我问你，我的计划天衣无缝，额娘是怎么发现我不在吟雪宫的？”程嘉璇道：“刚才娘娘不是亲口说过了，她是自己分析出来的么？”玄霜冷笑道：“她说是，就当真是了？这是朝自己脸上贴金，有功德就全揽到名下。首先是炫耀她聪明。并警告我，不管我瞒着她做了什么，她都会有办法知道，让我懂得收敛。哼，我才没有那么乖。”程嘉璇气道：“谁说不能分析？刚才你分明是存心诬陷李师父，还不惜弄伤自己，骗取太后娘娘的同情，害得他百口莫辩，别以为我没看出来。说老实话，这手段可不大光彩，还有点无耻，李师父待你也算不错了，你就这么回报他？”玄霜道：“要你管？那不如你去做他徒弟好了。”程嘉璇道：“笨，我在提醒你，我都能看得这么明显，难道娘娘还看不出来？她只是当着太后娘娘的面，不想让你太过难堪，这才没有点破。”玄霜冷笑道：“那又怎样？额娘只关心我能否成才，对于我讲不讲江湖道义，她才不在乎呢。再说姓李的来路不明，舍弃武林盟主的位子，潜伏在宫中，不知搞什么鬼。他和额娘也不知有多少秘密。他们瞒了我这么多事，凭什么要我坦诚相待？”
程嘉璇咬了咬嘴唇，委屈的快哭了出来。玄霜心一软，这是自己与李亦杰斗气，没必要拿她发泄。温言道：“小璇，你就不想知道皇祖母跟我额娘在房间里边，鬼鬼祟祟的谈些什么？”程嘉璇眼眶还含着泪，先给他逗得笑了出来，道：“你要气死汤少师了，他怎么有你这样的徒弟？这哪能用‘鬼鬼祟祟’来形容？”玄霜正色道：“门窗紧闭，还不鬼鬼祟祟？汤师父也得夸我用词贴切。”程嘉璇道：“说了是聊家常话，有什么好听的？你费尽心思才逃出来，现在好不容易娘娘不管了，我陪你去看马，不也有趣得多了？”玄霜一撇嘴，道：“笨蛋小璇，你懂什么？刚刚教了你不要偏听偏信，你又忘了。如果没什么好听，何必特地避开我们？”又见几名奉茶的宫女也被赶出，更验证了自己的话，得意地道：“‘家常话’、‘家常话’，不过是说的隐晦，说白了就是见不得人的私事！皇家中一桩小状况，就关系到几百人的身家性命。特别是那些有权有势的头面人物，跺一跺脚，立马要你身首异处，你道是闹着玩的？想在宫中立足，必得耳聪目明，身边万事尽在掌握。表面还得装着清心寡淡，与人无争，以求自保。”程嘉璇听了他一番大道理，头脑晕乎乎的，玄霜已经走到窗边，附耳过去，又冲着程嘉璇招了招手。程嘉璇稍一迟疑，也快步跟上。
太后抿了一口茶，细看还能见手臂微微颤抖，随后将茶盏置于桌面，道：“韵贵妃，你也不要得意太早。哀家若不是无计可施，也绝对不会来找你帮忙。”沈世韵微笑道：“这是自然，否则臣妾这小小吟雪宫，怎能请得动太后娘娘迂尊光驾？玄霜虽然受您疼爱，但他的面子也没有这么大。娘娘身处困境，能够及时想到臣妾，自是我的无上荣幸。”太后哼了一声，道：“哀家来找你，绝不是就此承认了你，只是这件事，除了你，找不出更加适合的人选。接下来跟你所说的，不管你答不答应帮忙，都不可透露给第三个人知道，听到没有？”沈世韵道：“太后娘娘如此信任臣妾，又抬高我的能力。为您分忧，臣妾在公固然遵命，在私也是义不容辞。”太后叹了口气，沉默许久，道：“最近皇上在忙些什么，他跟你一点口风都没露？”沈世韵道：“皇上国务繁忙，臣妾已有段时日没见着他面了。”太后看了她一眼，见她脸色如常，看不出是否作伪，仍想试探出她究竟了解多少，又道：“当年太宗皇帝是怎么驾崩的，你知不知道？”
沈世韵神情自若，答道：“他是在清宁宫中‘无疾而终’。”太后仍不死心，道：“入关前深宫诸多秘事，你听说过没有？”沈世韵淡淡道：“太后娘娘说笑了，入关前臣妾尚未与皇上相识，又怎能得知？”太后想起旧事，总觉得良心不安，实在不愿复述，但听她应答滴水不漏，摆明了装糊涂到底，却又捉不住破绽。自己求她帮忙，不得不开口，道：“我本是出身蒙古科尔沁部的格格，后来做了太宗皇帝的西宫福晋，接着晋封庄妃，如今又是皇太后。别人见我一步步走向顶峰，生活风光荣宠，都十分羡慕，却不知我当初嫁给他，并非自愿。”沈世韵道：“是啊，宫中婚姻涉及政治利益，没几桩是出于自愿。”太后似乎深有感触，幽幽的叹了口气，目光仿佛飘到了很远的地方，思绪也回到了天命十一年。
“那年我与姑姑孝端文皇后偕同太宗皇帝回乡省亲，在皇都盛京，与他的弟弟一见钟情，那人就是多尔衮，当时他的官也没做到这么大。曾经确是有过一段甜蜜的日子，我们两情相悦，互许终生。然而时局渐紧，□□爷在宁远城与袁崇焕一战，败军负伤，不久伤势转重，又因积郁于心，吐血而亡，临终前遗命要他继位，请大福晋转述。其实我愿意和他在一起，可和他能否继位无关。阿敏与莽古尔泰拥立太宗皇帝继位，欲灭大福晋口，逼她殉葬。又将他与多铎两兄弟软禁于四贝勒府，太宗皇帝成为大金国新任大汗。
多尔衮为了替母复仇，忍辱负重，专心学习文韬武略，最后得到了带兵出征的机会。我日夜祷告，静候他凯旋。正值姑姑怀了孕，要太宗皇帝另娶新妃，他竟指名要我。姑姑不知道我的心早已许了旁人，欣然同意，并前来提亲。我当即一口回绝。姑姑极力劝我，说太宗皇帝本就对他心存芥蒂，若不答应，只怕引起不满，反会陷入僵局，正自为难，多铎抱着他的金盔星夜归来，报告兄长死讯。那时我近乎崩溃，几度寻死。最后得知他是被阿敏陷害，却是出于皇太极指使。没有了他，我活着也没什么意思，为了保全多铎性命，我答应嫁作侧妃，打算好报仇后就殉情。就在大婚前，却得到他负伤归来的消息。当时我心里千般滋味，万般无奈，既庆幸他无碍，也是为自己悲苦。可以大局为重，我不能让一番苦心白费。婚后他来找我，痛斥我不守承诺，我自觉有愧，也不解释。他也慢慢冷静下来，我们畅谈许久，彼此终于打开心结，想到有情无缘，又抱头痛哭。他反而主动安慰我，说会常来看我。此后我们常有往来，这也是我能在深宫撑下去的唯一助力。
纸包不住火，有一次我们正在亲热，是趁着皇太极去大殿商讨军情。不知何故，他那天回来得特别早，刚好撞见。他极为愤怒，像个困兽般在房中来回兜着圈子，并说他不怕丢面子，也要将我们的罪行昭告示众。我苦苦求他，他始终无动于衷。我知道此事一旦泄露，定会受最严厉的刑罚，诸般酷刑，想一想就不寒而栗。我们也是万不得已，才杀了他。我几乎方寸大乱，还是他冷静得多，唤进一名太医，又吓又哄，软硬兼施，让他出去对众大臣说，皇上无疾而终。事后自然是将他灭口，给了他家属不少银两补偿，以后一家子过日子总是不愁了。事后在代善主张下，又经众王商议，一致推选我儿子福临为储君，等入关后就行继位大典。后来我做了太后，他也成了摄政王，我们身份不同于以往，且此时也不宜于多所动作。这么多年相安无事，我悬着的心也渐渐放下来了。可就在上月，德豫亲王发丧后，皇上不知怎的，忽然心血来潮，说亲兄弟间也不可靠，随时会为私利反目成仇。并说怀疑他皇阿玛的真正死因，打算彻查当年旧事，如有凶手，定须严惩不贷。他说话时的神情，似乎已经有了些线索，我心里……实在慌得很。”
太后说完这一段往事，犹如穿梭时空，将不堪回首的记忆再度经历了一遍，只感心力交瘁。沈世韵装作没留意到她的窘状，喝了口茶，悠然道：“皇上不是心血来潮，而是蓄谋已久。他会产生这种怀疑，全因六年前曾听臣妾说起过一个手足相残的故事。不过臣妾仅为解释德豫亲王死因，至于会牵扯出娘娘的陈年旧案，则是意料之外了。”太后狐疑道：“解释死因？多铎不是上月出天花而死？难道还有什么隐秘？”沈世韵微笑道：“不是这样的，说起此事，您还真要佩服我们瞒天过海的本领。不过臣妾是为我朝着想，请娘娘明断是非。”于是将当初□□爷兄弟怎样起兵反明，怎样因权位争斗不休，舒尔哈齐怎样落败遭囚，临刑前又怎样将自己刚出世的小儿子与兄长大妃阿巴亥之子交换，怎样遗命他为已复仇（*详请参阅《繁音醉》）而多铎又怎样以抗敌为名，兴兵在外，等等详细说了一遍。这件宫廷秘闻一经揭开，不仅是房外的玄霜与程嘉璇，就连太后也听得目瞪口呆。
沈世韵续道：“德豫亲王恼恨□□爷‘取其父皇位而代之’，这是他个人狭隘偏见，连带着也仇视□□爷嫡系后辈，如若让他得势，必会废清廷、建新政。臣妾是不得已才先行斩杀，皇上仁慈，念皇叔一生劳苦功高，并未宣告他谋反罪名，仍然葬之以重礼。摄政王与皇上则不同，他们都是□□爷亲传王孙，不论是谁得胜，都不会威胁大清统治，更不会来为难你，你的位子注定能坐稳了的。那又何需担心？或是夹杂在儿子与情人间难以取舍？”
太后踌躇道：“论心机，论阅历，成败本来显而易见……可……如果福临他……这是大逆不道，会遭天打雷劈的！”沈世韵放下茶盏，身子前倾，凑近太后面前，微笑道：“怎么说？难道皇上其实是摄政王的亲儿子？”太后浑身一颤，惊道：“没有的事，你……你怎可乱讲？”沈世韵坐回原位，轻靠着椅背，笑道：“你说没有，那就算它没有罢。反正这种事，谁也说不清楚。”话里满是嘲弄意味，分明是不信。太后自觉理亏，不敢争辩。沈世韵笑了笑，道：“说罢，您想要臣妾做什么？”这才终于将谈话转入正题。太后做了几次深呼吸，才将早已准备好的话说了出来，道：“这么多年，该销毁的证据都毁得差不多了，该灭口的人也都杀了。近日忽然听说太宗皇帝曾留下一筒手卷，其中极可能留有记载，入关时随史籍一并带入皇宫，而今存放在上书房。皇上大概也得到了消息，近日总在那边徘徊，我也不好动手，更因仓促间，动作不便过大，恐会自露马脚。哀家想请你带皇上暂时离京，只要能拖出十天半个月，我这边也好料理干净。到时让他查无所获，自是惟有不了了之。你可以借口陪皇上出宫散散心，他那么宠你，想来也不会拒绝。”
太后说到最后，声音已经透出恳求。沈世韵道：“太后娘娘，此事假如处理不当，您最重要的两个人极有可能两败俱伤，甚至同归于尽。假如我帮忙从中周旋，支开皇上，给您创造机会善后，您就能同时保全情人和儿子，大家和睦终老。您说，这算不算您一生中头等大事？”太后听她只是发问，却未明言可否，心里急怒交集，但眼前也只她一人能救急于水火，不能得罪，只好咬牙点了点头。沈世韵微笑道：“那么，臣妾帮了您这么大的忙，您作何酬谢？”太后一听她竟然还敢跟自己谈条件，更是火冒三丈，真想当场拍案而起，转念又想：“她再怎样贪得无厌，总不可能就此吃穷了哀家。此事牵连太广，不能出半分差池。俗语说求人矮三分，她要的无非是些金银珠宝，我还给得起。以此换来后半生平安，值得了。”心中坦然，应道：“好，你说。”沈世韵却道：“能为太后娘娘排纷解难，幸何如之，这是臣妾几辈子修来的福气，又怎能得寸进尺，反而向您索要报答？臣妾只希望能与太后娘娘融洽共处，盼您待我如己出，别再反对我跟皇上，已足偿我毕生所愿。”太后见她忽示大方，料想也是为讨好自己，嘴上吃几句亏也没什么大不了，道：“你能办成，哀家记你一辈子的恩。这就说说你的打算罢。”
沈世韵道：“臣妾早有计较，皇上曾在江南为我修建了一座沈家祠堂，供奉我家先祖。臣妾就说，请他随我同去上香祭拜。而且江南水乡，风景秀丽，我还可以伴他泛舟湖上，此乐何极。”太后脸色一沉，怒道：“大胆！皇上私拨国库钱款，替你家建祠堂，却对哀家只字未提。这也就算了，我儿子是九五之尊，身份地位何等高贵，怎能为你家一介草民磕头跪拜？你不过是趁此机会，拉着皇上游山玩水，耽误他的治国伟业！”沈世韵微笑道：“如非太后娘娘的意思，这一趟本也可以不跑。您就此收回成命，臣妾便取消计划了。”太后一怔，思虑急转，迅速冷静下来，心道：“皇上随她出行，必然微服。平民百姓不知真相，也丢不上皇家的脸面。只要能将这事掩盖过去，做多少牺牲都使得。”颔首道：“好罢，都依着你。”
沈世韵并没露出意外之喜，仿佛早已成竹在胸。搀扶太后起身时，又道：“太后娘娘，臣妾知道您一直不太喜欢我，是嫌弃我出身卑微。不过您不知道，家父与摄政王也是旧识，因此才能亲笔修书，让我前来投奔。”太后道：“你说什么？”沈世韵笑道：“他两人本是至交好友，非我自夸，家父确是文武双全的人才。入关战役中，王爷曾几次邀他前往助战。家父淡泊名利，向往清淡寡欲的山水田园生活，这才隐居于江南无影山庄。可惜……最后还是逃不过江湖仇杀，这些都是命。”太后的心也软了下来，叹道：“做儿女的，给令尊祭祀，那也是应该的。”
玄霜伏在墙沿窥探，一见太后出殿，立即拉了程嘉璇转过拐角，从偏窗跃入房中，跳上自己的小床，双腿盘起，手臂搭在膝盖上。程嘉璇走到一边，小心的将房门关牢，随着在床边坐下，紧皱眉头，道：“贝勒爷，刚才咱们听到的事，到底是让它烂在肚子里，还是去禀报皇上？我可真没主意了。”玄霜奇道：“刚才？咱们是在赏花呀！你听到什么了？”眼中满是天真疑惑，接着掌心一翻，当真将一束桔黄色小花插在程嘉璇鬓角。程嘉璇知道他已是含蓄表达了立场，但自己心里总有些慌乱，嗔道：“装得倒挺像，人家在跟你讲真的，你只管开玩笑！我是觉得皇上被欺瞒了这许多，身世不明不白，登基后也未能真正掌权，就像个提线木偶般被捉弄，害死他父皇的又是至亲之人，实在可怜。你应该更能理解这种切肤之痛。我们要是装聋作哑，对不住他……”玄霜翻转过身，脑袋直凑到她眼前，两人鼻尖也几乎碰到了一起，停顿片刻，一字字道：“你越来越像李师父了。”此时两人距离甚近，程嘉璇感到他温热的呼吸扑到脸上，一阵脸红心跳，同时也极不自然，翻身下床，又在房里来回兜着。玄霜侧身躺卧，肘尖支着枕头，手掌托额，两腿翘起，在空中荡着，神秘兮兮的笑道：“别急，过不多久，皇阿玛便会御驾亲临吟雪宫。”程嘉璇道：“哼，你又知道了？”玄霜摆出一脸高深。
两人从未时直等到申时，门外果然传来通报：“皇上驾到！”程嘉璇视线斜了斜，笑道：“真有你的。”玄霜咧嘴一笑，轻跃下床，拉了程嘉璇的手，凑到门边。
几名太监簇拥着皇帝走进大殿，纷纷告退。顺治登基六年，虽不可说脱胎换骨，却也与初即位时有了较大差别。他治国重视农耕开拓，将战乱所致饥荒降到最低，反清呼声逐日递减，也有不少百姓自求安生，向朝廷进献供物，以换身家平安。同时他已成长为青年，外貌也出落得愈发俊挺。沈世韵搀着他坐下，微笑道：“皇上克己勤勉，日理万机，臣妾还以些私家缘由劳您到此，请您不要见责。”顺治笑道：“那怎么会？朕还要感谢你给我这个忙里偷闲的机会。说起来，朕是有好些日子没来看你了。前阵子你求朕释放莹贵人，不知她近况如何？”沈世韵道：“那是皇上给她的恩典。莹贵人搬出景祺阁后，痛改前非，每日诵经礼佛，修身养性，皇上不必挂心。”顺治道：“嗯，那就好了。”他对莹贵人贞莹曾有些感情，只因她在后宫大闹，手段歹毒，让自己忍无可忍，才将她削位，打入冷宫。听到她能悔改，自然乐得重拾夫妻情谊，自语道：“再观察些时日，若果真洗心革面，倒可恢复她的‘贞妃’封号。”沈世韵轻轻点头，故作愁眉不展，轻声叹息。顺治没多久也注意到爱妃兴致不高，担心是为自己冷淡了她，关怀道：“韵儿，怎么了，你不开心？”沈世韵抬起清亮的眼眸，语速缓慢的道：“如今四月时节，多有人前往扫墓祭祖，臣妾思及早逝的亲人，心中感伤。”想起无影山庄因一句谎言而被灭了满门，自己也几经碾转，才终于寻到安身之处，进入皇宫，在旁人看来固是一步登天，但谁又能知她深心哀切。自叹身世，本是为了哄瞒皇上，说到动情处，却当真满心酸楚，掉下泪来。
顺治见她面庞梨花带雨，说不出的惹人怜惜，道：“你要朕做什么？凡力之所及，朕一定尽力给你办到！”沈世韵叹道：“说了也没有用。臣妾希望皇上陪同到沈家祠堂，给我父亲与叔伯父，以及全庄家丁上一炷香。可皇上身兼帝位，席不瑕暖，众臣也会指责我勾引帝王，是红颜祸水。那最多是臣妾不符实际的心愿了。”她是欲擒故纵，而顺治仍然上钩，道：“堆在案上的奏章再多，也不是定要朕亲自批阅，反正那些重臣巴不得兜揽权势，不会放过这个好机会。朕离宫几天，绝不致延误国事，也正称得他们心意，一举两得。朕就陪你去一趟江南，在朝堂就称……微服私访便是了。”沈世韵眼前一亮，道：“既是如此，不如来个名副其实的微服私访。古语有言道，读万卷书，行万里路，呈递奏折中多经删改，难免言实脱节，如能亲身体察民情，定能深刻理会民间疾苦，于今后治世，更有益处。”顺治道：“很好，还是你想得周到。不过随行者还是少些为妙，那些文官爱好附庸风雅，一到了江南，诗兴大发，满口酸溜溜的吟咏作对，真有些吃不消。重要的还是出行安全，只带些功夫高强的武将贴身保卫就是。”沈世韵笑了笑，道：“臣妾手下有个侍卫名叫胡为，是臣妾的得力助手，以前喜欢过我宫中的一个丫鬟。从洛瑾自杀后，六年来，他情绪总是郁郁寡欢。臣妾想带他一起去，也是替他散心。”顺治道：“胡为么？他办事很机灵，朕对他还有点印象。说起洛瑾，也真是可惜了，她和朕牵带些亲戚关系，又年轻貌美，哪知道就会想不开。”
程嘉璇进宫时就听说过叶赫那拉氏洛瑾之名，知道她是皇太极庶妃的侄女，参选秀女时自愿入吟雪宫服侍沈世韵，两人亲如姊妹。最后因爱上魔教妖人，大量窃取机密情报，被发现后畏罪自杀。听完后也没为洛瑾惋惜，只觉得魔教妖人都是些该死的家伙，为那些坏蛋毁了自己，真是活该。正暗自不屑，左手忽然被人一扯，竟是玄霜拉着她推门而出。程嘉璇大急，她虽然少不更事，却也知偷听旁人谈话是极为不堪的行径，且随时有灭口之灾。百般遮掩尚自不及，哪有人主动凑上去送死？难道真是小孩子行事没个准头？但现在说什么都是欲盖弥彰，不敢胡乱解释，只是局促不安的站在他身边。玄霜大方的见过了礼，道：“皇阿玛，儿臣也想一起去。”沈世韵瞟他一眼，神情自若的道：“玄霜？你怎么会在房里？”玄霜心里冷笑，暗想：“您可真冷静，做儿子的还得多跟您学习。”有意吓她，从容对答道：“儿臣刚才在殿外，遇到皇祖母……”沈世韵忽道：“小璇，你头上这朵花挺不错。”程嘉璇真盼着变成透明人，此时一听话题扯到自己头上，只怕是要追究罪过，心中大惊，手忙脚乱的去摘，连称：“奴婢失礼了，奴婢该死。”顺治笑道：“不用摘，朕瞧你戴着很好看。”程嘉璇垂首道：“多……多谢皇上夸奖……”
玄霜极力憋着笑，这可算亲眼见识了“顾左右而言他”，心想：“到底还是我赢了这一局。不过您儿子可不是那么不识好歹，在皇阿玛面前，不会让您面子上过不去。我现在不戳穿，以后就多了个威胁您的好筹码。”微笑接道：“儿臣向皇祖母请安，可她似乎心事重重，没搭理我，就快步走开了。小璇又带我去赏花，我们在外边玩得精疲力尽，回房倒头就睡。一觉睡醒，听到皇阿玛到此，就立即前来参见。”沈世韵心生疑窦，明知他话里有话，却辩不清是作何暗示。顺治没那些盘算，见到玄霜举止有礼，只感喜慰，道：“你刚才是说，也想随朕去江南祠堂？”玄霜道：“正是。儿臣心想，天道以一‘孝’字当先，自小所念圣贤书中，也都是这般讲法。然而儿臣长到这么大，竟还从未拜祭过娘家祠堂，实在言行不一，深感愧仄，因恳请随行。”顺治笑道：“你这么有孝心，那很好啊，朕就答应你了，沿途可不准惹麻烦。”沈世韵道：“皇上别听他作怪，臣妾觉着他只是借口逃避功课……”玄霜道：“才不是。儿臣还听说新宾县兴京陵是我朝祖陵，既要祭祖，两边自不能有所偏颇，儿臣主张先后前往。”沈世韵心想如此一来，离宫时日更能拖得久些，那也没什么不好，就此默许。顺治道：“玄霜说的有理，这也是提醒朕，不论何时，总不能忘了孝道乃为人根本。”
程嘉璇见气氛渐趋融洽，这次不用玄霜起劲，先上前躬身下拜，道：“皇上，请您让奴婢也一起去罢！奴婢从小就照顾贝勒爷，担心他出行在外，水土不服……”玄霜听得程嘉璇终于也拎得清了，心头甚喜，连忙帮着哀求道：“是啊，皇阿玛，小璇一定能将大伙儿都服侍得很好，就带上她罢。”沈世韵道：“服侍什么了？到哪里都不忘摆阿哥的架子，成何体统？我看你也该到外边锻炼几天，懂得凡事自己动手，别总想着依靠旁人……”顺治笑道：“好了，朕知道你是爱子心切，但玄霜年纪还小，管束太多，反而不利于他成长。皇室子孙固需德才兼备，但也不是终生劳碌的命，既有福可享，就该懂得享才是。小璇是皇叔的义女，朕也没当她是个寻常丫头，玄霜平时与她最谈得来，同行时做他的玩伴也好。”沈世韵无奈道：“好，你们都疼着玄霜，我也没必要好心挨骂名。不过事前说好，这一次是带玄霜出去开阔视野，长长见闻，但他的功课也不能落下，回宫后再补齐。”玄霜应了一声，心道：“出宫这么久，功课定要堆成小山了。嗯，这一路上得找个机会，让小璇有求于我，就可以趁机跟她谈条件。”
程嘉璇见玄霜露出诡诈笑容，自然知道他又在打什么鬼主意，暗暗苦笑，又道：“皇上，奴婢想去向义父禀报一声，不知可否恩准？”顺治心情正好，笑道：“这又有何不可？你去就是了。”程嘉璇道：“多谢皇上。”整了整衣装，行礼退下。顺治继续与沈世韵裁定随行官员名单。
次日清晨，程嘉璇由几名侍卫引领着到了摄政王府。众人替她拉出几张椅子，摊手示意，随后各自退下，又掩上房门。程嘉璇怯怯的叫了声：“义父。”多尔衮道：“嗯，随意坐罢。”他六年间未上战场，朝堂大权却尽揽在手，从前便有人称他作“无冕之王”，如今真是更上一层楼。程嘉璇慢慢坐下，双眼盯着脚尖，手指纽着衣摆。多尔衮沉默一阵，道：“本王当初千方百计，送你进了吟雪宫，你可知用意何在？”程嘉璇道：“义父是将我作为眼线，安插在韵贵妃身边，及时向您禀报她的动向。”多尔衮道：“不错，这个女人很不安分，对我掌控政权是个不小的阻碍。我得先清楚她的一举一动，才便于筹划应对之策。”程嘉璇应道：“是。”多尔衮道：“听说皇上计划微服出行，是应了韵贵妃的提议，是不是？本王很清楚，她不可能有这等雅兴，那又为了什么缘故？”程嘉璇道：“她是受太后托付，设法支开皇上。”多尔衮面色一沉，道：“太后怎么说？”
程嘉璇也是个聪明人，心道：“此事与您有关，您一定不希望我知道太多，也只有装一装糊涂了。”答道：“太后娘娘并未明言，只说‘就是那件事情，你也知道的’。似乎所谈之事只可意会，不可言传。不过听来牵涉甚广，否则太后娘娘也不会如此低声下气。”多尔衮冰冷的目光上下审视程嘉璇，见她双眼一片澄澈，不似有他，又想太后行事当知谨慎，绝没可能将这种事关生死的大事轻易乱讲。他早得耳目通报，皇上有意彻查父皇死因，而太后为避嫌，也不敢来找他商议。只是韵贵妃竟然知道入关前的秘事，定是花过苦功调查，猜不透她意欲如何，倒是更显诡秘难料。沉吟道：“韵贵妃就答应了？没再提别的条件？”
程嘉璇道：“她只请求太后娘娘，将她视如己出，其他就没什么了。”多尔衮更觉事态有异，道：“俗话说无利不起早，韵贵妃绝不是那么好商量的人……莫非与‘七煞至宝’有关？”程嘉璇曾多次听他约略提起‘七煞至宝’，脑中有些印象，但也不知具体所指，问道：“那七煞至宝到底是些什么东西？您跟我详细说说好么？”多尔衮自己也是一知半解，早些时经多方查找，才得知这七种上古宝物的存在，真说详情，也不比程嘉璇知道得广博。在义女面前总要争些面子，板着脸道：“本王将来总会告诉你，现在还不到时候。那韵贵妃除了怂恿皇上去江南祠堂，还提议去什么地方？”程嘉璇想了想，道：“好像……好像是兴京陵……”多尔衮精神一振，道：“那就是了！果然是冲着七煞至宝去的！小璇，本王现在交给你一个任务，到了赫图阿拉故都，去找一座昭宗祠，地底有座古墓，那就是和硕庄亲王的陵寝，也是他遗骨的真正所在。我想冥殿中定能找到些有价值的东西……”
程嘉璇道：“不过是一座古墓，能有什么特别的？咱们又不是专摸明器的小贼。”墓道中必然阴冷潮湿，光是想想已经满心厌烦。多尔衮道：“真是不会动脑子。也不想想，没什么特别的古墓为何在祠堂地底秘密修建？众所周知的东京陵仅作衣冠之冢，这中间本来也十分古怪……六年前多铎就在大力调查庄亲王生平，往常我们两兄弟总能无话不谈，这次他却一反常态，全在私下进行。这其中一定也有问题，本王千辛万苦，总算从他遗留的资料中研究出了些线索……”这却是不慎将自己所知有限的秘密漏了出来，程嘉璇实已听懂，只装做没留神。多尔衮道：“是了，以你跟本王的这层关系，韵妃大概也不能真心信任你。你一切行动都须从他儿子身上入手，要让他感觉，你们两个才是一条船上的人。”程嘉璇道：“女儿明白。贝勒爷如今的确很信任我，他心里有任何想法，宁可不对韵贵妃坦白，却也绝不瞒我。”多尔衮道：“那就好。你在这边待得太久，莫要惹人疑心，这就回去罢。到时该怎么做，你应该有数了？”程嘉璇站起身，道：“义父于女儿有再造之恩，为您效劳，女儿便是以这条性命回报，也是心所甘愿。”已经走到了门边，忍不住又回头问道：“义父，我哥哥……”
多尔衮微现不耐，道：“令兄之事，本王一直在派人四处打探。不过时隔多年，你也别抱过大希望。那时虽没找到他的尸骨，也可能是被人砍得面目全非，难以辨识了。他仍然活着的可能性，实是微乎其微。“程嘉璇四岁与哥哥失散，虽然存留记忆不多，感情却比一般兄妹更深厚。哥哥从小就很疼她，常常想出各种有趣门道陪她玩，总能逗得她咯咯直笑，觉得哥哥就是自己的一片天空。小的时候还不大懂得男女□□，仅凭着几个别处听来的神话故事，就格外热心地在旁提点，帮他出主意讨好陈家表姊。直到有一天表姊忽然失踪，接连数日音讯全无。哥哥终于得着些线索，却嫌她嗫嚅小儿，懒得跟她解释，只与家人闭门商谈。小嘉璇躲在一旁，隐约听到‘游街示众’一词，接着众人大骂朝廷昏庸，那时确是年幼无知，听了也不明白，只有一股单纯的信念，认为再如何棘手之事到了哥哥面前，一定都能迎刃而解。又过几天，哥哥与姑父带了几个家丁，一起去救表姊，这一去就再也没回来，事后才听姑父说，他是在大街上给祭影教掳了去。教中全是一群灭绝人性的魔鬼，哥哥独身陷入匪窟，哪里还有命在，但程嘉璇抱着微薄希望，觉得没见尸身，未必便死。当月魔教又大开杀戒，将她一家杀得鸡犬不留。妖人或是打量她只是个小女孩，没多在乎，在她背上随便砍了一刀。程嘉璇受伤不重，却立即扑倒装死，强撑着意识不散。耳听得亲人惨叫声，却也在心里留下了深深阴影。
妖人散去后，她挣扎着爬出庄园，记不得行了多远，饥寒交迫，又经一夜丧胆销魂，体力已达极限，一下子失去了知觉。醒来后已经躺在一张红木软榻上，还盖了金丝织成的棉被，听说她晕倒在王府门前，几个侍卫本要将她抬走，却被摄政王阻止，又请专人好生照料。听她说了身世后，更是善念大发，当场收她为义女，并热心替她寻找哥哥。程嘉璇由衷感激，对多尔衮一切命令言听计从。然而随着年岁增长，阅历日深，看穿了义父野心勃勃，自己也不过是辅助他□□的一件工具。但她幼年即遭惨变，性格也颇为成熟冷酷，既能仰仗他庇佑，在吟雪宫当细作也无伤大雅。
想到往事历历在目，顿时怒火冲天，恨声道：“祭影魔教作恶多端，早晚要付出代价。我定要亲手端了匪巢，让他们死得比我家人还惨！”多尔衮道：“有志气是好的，但也要掂量实力高低。那祭影教的新任教主，本王多年前打过些交道，绝对是个狠脚色。以韵贵妃这般人物，跟他争斗六年，仍未能分出胜负，你这点鸡零狗碎的功夫就更加登不上台面了。还是暂居幕后，暗中挑拨，让韵贵妃去跟他斗个你死我活。这叫做不能力敌，便当智取。你身份特殊，绝不可因一时冲动坏我大事。”程嘉璇满心不甘，也只得忍下，道：“义父教诲，女儿谨记在心。”行礼后默默退出王府。多尔衮看着她离去，想着自己登临大位之期不远，脸上现出了高深笑容。
程嘉璇回吟雪宫整理行装，当天下午便即启程，随行者果如前言，零星无几。这一路多是乘坐马车，沿途也可游览些名胜。几日后到了江南沈家祠堂。顺治只带妻女入内，命其余官员静候在外。这祠堂确是修建得规模极大，屋宇堂皇，雕饰精致，材料均为上乘。前有照壁，侧托曲梁。斗拱挑檐，流线优美，结构相称。正厅高悬金字匾额，题曰“沈氏宗祠”。一旁挂着皇帝御封的“直笃牌匾”。额妨梁驮、平盘斗、扶脊木、雀替等无一不镂、无一不雕，刀法古朴有力，线条遒劲豪放。台上置有沈家三公灵牌，沈世韵手持三柱香，取“敬天地，敬神佛，敬祖先”之意。跪倒在地，磕头拜礼，遂将当中一柱香先插入香炉，次右复左，默念道：“爹，大伯，三叔，韵儿来看你们了。愿你们在那边……一切安好，早登极乐……韵儿定会全力歼灭祭影教，为你们报仇。”不由又垂下泪来。玄霜与顺治也各自上香。顺治心道：“国丈爷，朕一定好好照顾韵儿，请您老安息。”
沈世韵上香完毕，缓慢起身，看了旁边的顺治一眼，心里泛滥起一片柔情，这在她已是许久未有。当初答应随他进宫，只想着借用他的权势复仇，对他并无半分感情。而六年相处，见他确是待己一往情深，体贴关怀，无微不至，深宫中可说另无一名妃子能获得如自己一般荣宠。现在又与他有了个可爱的儿子，有望享有寻常爱侣般的幸福，一时间满心愧悔，真有放下仇恨，与他做一对恩爱夫妻的渴盼。但视线一落到父亲牌位上，动摇的心又坚定了起来，心道：“全家无辜惨死，含冤待申；我却因贪图一己之欢，欲将血海深仇置之不顾，简直天理难容！有些事一旦迈出了第一步，就再也不能回头，这条以魔教妖人鲜血铺设的复仇之路，我是定要走到底的。”顺治也站起身，柔声道：“韵儿，你若是难过，就大哭一场好了，这里也没有外人看到。”沈世韵心道：“他还当我是思念家人，触景伤情……哎，他什么都不知道。我为了复仇，就能平白伤害一个全没过错的人么？”双手环抱住他，顺势将头深埋入他怀里，小声哭泣，顺治轻拍她背，低语安慰。
沈世韵最初的心软过后，又想：“他本来也不认得我，在王府初识，只因贪图我的美色，没过问我的意愿，就要我做他妃子，未必是真心爱我。我出卖色相，他提供我权力，双方无非是互相利用，各取所取罢了。待日后容颜不再，我也不过是千万个被帝王抛在一旁的弃妃之一，既然如此，自是要充分利用有限时日，尽早完成心愿。”余光忽然瞟到玄霜，心中一震，想起自己已是做了母亲的人，怎能不顾形象的大哭鼻子，这可仪态扫地，连忙从顺治怀里挣开，嗔道：“讨厌，玄霜还在边上呢，您怎么也不提醒我，丑死了！”沈世韵在宫中六年，一直是协助理政的绝佳助手，但两人谈情说爱却已少之又少。顺治忽见她流露小女儿娇态，仍是如初相见一般美艳动人，明丽不可方物，爱意大涨，笑道：“朕的韵贵妃是天下第一美人，哪里会丑了？”沈世韵眼里闪动着泪光，嘴角动了动。
顺治又道：“韵儿，你若是舍不得，以后朕每年都陪你来江南祭祖，你看怎样？”沈世韵叹道：“您能陪我来这一次，臣妾心中已是万分感激，再不敢有此奢念啦……否则臣妾就是个贪心不足之人，也不值得皇上疼爱了。”顺治道：“那也不是这么说。朕近日见了些江南美景，心潮澎湃，真有退位归隐，与你逍遥山林，做一对神仙眷侣的念头，这也是向岳父大人学来的，或许朕天生就不适合那个皇位，早晚是要离开的。”以前顺治也常露退位之想，每次沈世韵都温言劝说，让他打消了念头。但如今玄霜既是未来储君，他们一个是自己丈夫，一个是自己儿子，不管谁做了皇帝，都不会影响她手底势力。而若是玄霜幼年登基，她更可趁机垂帘听政，独掌大权，这是锦上添花的美事。对顺治的叹息也不再理睬。
玄霜道：“皇阿玛，别说这种丧气话，您坐皇位的日子还长着呢。许多治国之道，儿臣尚需向您慢慢讨教。”这同时也是提醒他，自己的储君之位还没定下。顺治苦笑道：“朕又懂什么治国之道，全靠母后与众位大臣辅佐。这些事去问你额娘，她也会比我懂得多。”又向沈世韵道：“朕一直没给玄霜名分，只因宫廷中波诡云谲，为争权位更是不择手段，朕不想他过早成为众矢之的，涉入这些尔虞我诈之中。”玄霜道：“儿臣明白的。”顺治笑了笑，道：“不过玄霜从小就锋芒外露，机智才干远胜于我，这也十分令朕欣慰。朕最近想了很多，有些旧观念改变了，或许储君早日定下，对众人能有个慑服效果。因此朕打算一回宫，就立玄霜为太子。”玄霜喜道：“多谢皇阿玛，儿臣定不负您重望！”他早已习惯了客套假笑，这次却是由于真正的喜悦。三人又默立有顷，才离开祠堂。程嘉璇记着义父叮嘱，悄悄询问玄霜，刚才都说了些什么，玄霜只回她一句“夫妻情话”，就应付了过去。
江南一大胜景便是道旁街市，众人沿途闲逛，买了些古玩字画，收获颇丰。为避人耳目，还得尽量压制着一掷千金的豪奢做风。祭祖与游玩确是实现了，对民情却没什么深刻体会。几天后折向东北，异地温差极大，江南还是风和日丽，温暖宜人，才入辽阳境内，气温骤然直降。满洲将领自幼生活在北部苦寒之地，加之经年习武，体格壮健，耐得雪虐风饕，起初稍有些不适，跺跺脚、搓搓手也就挺过去了。沈世韵与程嘉璇却是汉人女子，体质又都娇贵文弱，在大街上被冷风一吹，一个劲儿打哆嗦。顺治心疼沈世韵冻得脸色发白，仍在咬牙硬撑的可怜相，劝道：“韵儿，你实在怕冷的话，就不要逞强，先去找家客栈休息罢。”沈世韵道：“臣妾没事的，怎能为我一人……咳咳……搅了大家兴致？”说话时还在不住咳嗽。顺治道：“你要是生病了，朕还要整日担心你，那不是更糟？既然是出来游玩，就没必要自找罪受。你和小璇先去住店，朕跟着他们去逛逛，到时给你带礼物回来。”沈世韵拗不过，只得答应。程嘉璇记挂着七煞至宝，听到能贴身伺候沈世韵，自是满口应承。心想她离队独行，自然会去取宝，自己可得盯紧些。
不料干等了一天，沈世韵始终安分守己的待在房中。程嘉璇心道：“她当着我的面，的确不便有多余举动，还得设法替她创造些机会。”但自己与她同住天字二号房，无故离开反而说不过去，于是假装困倦，打了几个哈欠，侧卧在床上装睡，耳朵竖起，眼睛时不时的偷睁开条缝。直是躺得全身僵硬麻木，依旧没见成效。到了戌时，顺治等人也回了客店，齐集房中，兴高采烈的述说当日见闻，又在桌上摆出些土特产。玄霜从刚进门，手里就不停挥舞着一把短刀，夸耀道：“额娘您看，这是用上等藏敖尖牙所制，锋利无比，连一根发丝都能轻易削断。”众将欲捧玄霜的场，都赞道：“贝勒爷好眼力！”程嘉璇撑了一天挺尸状，早已腰酸背痛，又想到一无所获，向义父难以交代，更是一筹莫展。玄霜还当她跟自己赌气，忙去哄劝，取出个盒子交在她手里，道：“小璇，瞧我给你带什么回来了？这可是我精挑细选，见它很衬你的气质，这才买下来的。你试试看，一定适合你。”程嘉璇无精打采的打开，见盒中放的是一条银白色的手链，顶端镶着颗颗玻璃珠子，粗看倒也极似宝石。两旁坠了几个小铃铛，轻轻摇动即会叮叮作响。
程嘉璇不是第一次收到玄霜的礼物，以往每逢他好言好语，就料到必是有事相求，不咸不淡的答了句：“那就多谢贝勒爷了。”玄霜干笑两声，见她态度远不及料想中的喜出望外，微感没趣。思前想后，早上分明还好端端的，自己实在没得罪过她，这无名火未必是冲着他来，他却抢先认错，用热脸贴冷屁股，真像个傻子。越想越不平，再加上当着众人的面难为情，接口道：“你还没听我说完，我是想着你傻头傻脑的，万一以后在宫里走迷了路，有这个铃铛，我就不会把你弄丢了。怎样，我挺有先见之明罢？”程嘉璇本已一肚子火，给他一招，立即全盘爆发，叫道：“好，你就是成心戏弄人，你给我等着！”玄霜笑嘻嘻的在房里跳来跳去，在众人身后闪避，冲程嘉璇连扮几个鬼脸，最后从敞开的窗户一跃而出，程嘉璇气不过，也跟着跃出。众人看这两个小孩天真活泼，都是忍俊不禁。
沈世韵不满玄霜胡闹，本欲喝斥，顺治笑劝道：“算了，难得出宫游玩，就让他尽兴些罢！玄霜年纪虽小，也能懂得自己在做什么。他若是当真喜欢小璇，将来由朕做主，给他们指婚，也就是了。小璇是皇叔义女，要做玄霜的妃子，也该配得起了。”沈世韵道：“我不是在意小璇身份，这两个孩子都是咱们看着长大的，能够结为连理当然是好……我发愁的是玄霜没有做大事的担当，脑子里只想着玩……”顺治笑道：“小孩子心机太深，也不是好事，慢慢总会成熟的。好了，儿孙自有儿孙福，你别尽为小辈烦恼。说点开心的，莫非是见玄霜只送给小璇手链，忽略了你这个额娘，这才吃醋？”沈世韵气笑道：“哪有？我才没这么小器！”顺治笑道：“那就好，其实朕也给你准备了礼物。拿上来！”说着向身后一招手。简郡王济度捧着个白布缠绕的长条包裹走上前，双手献上，笑道：“韵贵妃娘娘，这是皇上特意为您买的，他说您看了一定会喜欢。”沈世韵将信将疑的接过，顺治忽道：“慢着，韵儿，你先猜猜看，这里边是什么？”沈世韵假装苦思，道：“还是你们猎得的珍奇野味不成？那也不大像，这一带还是城镇，可没什么野兽出没的荒山雪岭……再说，形状也不会这般规整……”顺治笑道：“你真会猜，这倒像一幅画面：深夜在树林空地间燃起一丛篝火，蒙古勇士环形围坐，各自取出战利品，冲着火烧烤一条猪腿，在心上人面前逞英勇，怎么你也想效仿？”沈世韵叹道：“那我就猜不出了。”顺治笑了笑，道：“朕提醒你一点，你还记得咱们初遇时的情景么？”
沈世韵道：“这怎会不记得？能够识得皇上，实是有缘。那一晚您到摄政王府议事，我也初次寄居于此，半夜里心中百感交集，睡不踏实，就起身到院内亭子中抚琴……”突然脑中灵光一现，又惊又喜，道：“难道……难道是……”又问：“可以拆开么？”顺治笑道：“这本来就是给你的，要是不能拆，还想盯着这些布条看一辈子？”沈世韵嗔道：“您也学会取笑人啦！真不知被谁带坏了。”一边缓慢的拆开布条，只见其中果然是一架精致长琴，计三尺六寸六分，前阔八寸，后阔四寸，厚二寸。材质如同上等的羊脂美玉，纯白中隐约透出青色，触感细腻，光泽滋润。外观非玉非竹，表层微沁凉意。琴弦如蛛丝般绵软薄韧。右下端刻有花纹，从排列看来，似乎是些字符，却又怪异难辨，仅能确定绝非满文。看了这琴，真有种“一见如故”之感，喜欢得双手捧起。顺治在旁解说道：“朕带你入宫，却因国务繁忙，不能常常陪你，累得你终日闷乏闲度，你善解人意，从没抱怨过什么，朕却一直觉得过意不去，总想设法补偿你些。宫中琴具虽也是精工打造，但无不是凡俗之物，缺少灵韵，辱没了你的天仙气质。等看到这架琴，忽觉心有灵犀，仿佛它就是专为你独存的。现在看你这么爱不释手，这礼物想来是没送错了？”
沈世韵微笑道：“臣妾也觉得十分投缘。稀世珍宝，一向可遇而不可求，不知皇上是从何处寻来？”顺治道：“说来也巧，朕今天率众在街上闲逛，见一处人群簇拥，交相评说，想着或是有热闹好瞧。走近才知是两人在弹琴卖艺。朕对乐器本也没研究，听没多久，只觉那琴是极致上品，弹奏者却是蠢牛木马，全不搭调，真是明珠暗投。等弹到一半，那个年轻些的又在边上敲着竹筒，说他们是兄弟两个，村子里闹了场饥荒，如今父母双亡。流落异乡，身无分文，在此斗胆献技，望众位父老乡亲慷慨解囊，资助他们些返程路费。”沈世韵笑道：“都是些江湖骗术，不足取信。也真叫胡闹，竹筒与瑶琴音色乐系全然不同，怎能混杂而奏？”
顺治道：“是这样，朕本来也不懂，咱们都不及你内行。好不容易耐着性子听完一曲，那幼弟端着一只破碗来回兜转，向人讨赏，碗里多是些一文的铜钱。朕早就有了打算，一出手就赏了几锭白银。那两人大概是受冷落惯了，从没见过观者如此豪阔，感激得就差没跪下磕头谢恩。还没高兴多久，朕就直接挑明了，这主要是用来买琴的，多余的当做赏钱。那大哥脸色顿时一冷，别扭着要还银子，那幼弟从小到大，从没见过偌大数目，觉着舍不得。也不想想，天上哪会掉下两全其美的馅饼，还碰巧砸在头上？没一会儿又叫嚷起来，说这是自家的吃饭家伙，怎能轻易让人？朕心想，将瑶琴美玉当做养家糊口的把戏，真是暴殄天物，这琴更不能落在他二人手里。就说随便他们开价，朕也能出得起。那大哥说这琴是祖上所传，无价之宝，多少钱都不能背叛祖宗。真叫祸从口出，围观者听得二人大放厥词，都不买帐，竟然较起劲来。提议着请进宝阁掌柜的来瞧瞧，这琴是否真有那么值钱，别欺负他们不懂行。双方僵持不下，有几个脾气暴躁的已经上前拉扯，还有些年轻人在边上抬价，后来……”
忽然住口不说，心道：“场面乱成一团，后来玄霜抢到前边，不知是说了几句什么，又在那幼弟身上戳了两指，他就软绵绵的倒下去了，那大哥见闹出事来，抛下琴不管，拖着他幼弟一溜烟的逃命，围观者也一哄而散，我们才趁机抬走了琴。这得法实在不大光彩，像是强抢来的，还哪有送礼的诚意，韵儿一定不喜欢。”转开话题道：“朕以前听惯宫廷乐师演奏，也没觉得什么，今天听了那首下里巴人曲子才知道，琴艺高下竟有如此显著之分。”安郡王岳乐笑道：“皇上此言极是，琴棋书画本不分家，技艺究竟如何，在懂行的看来，高下均可立判。想当年莹贵人为太后娘娘画了一幅像，气得娘娘当场离席，我们嘴上不敢说，心里也是瞧不起那幅画的，与后来韵贵妃娘娘的画作如有天壤之别，不可同日而语！”济度笑道：“还是韵贵妃娘娘多才多艺，就是身份所限，不能兼作画师、乐师，否则一定都坐首席。”顺治道：“绘画与奏乐本为蓺术，若是迫于生计，则粗糙生硬，全无美感，反不如闲时随兴所奏。”众人都道：“皇上指教的是。”顺治道：“对了，我说韵儿，朕好久没听你弹过琴了，真有些想，那不如就在此地，你弹来听听，一来练手，二来也好让大伙儿都一饱耳福，你看如何？”沈世韵笑道：“臣妾自认琴技拙劣，承蒙皇上赏识，愧不敢当……”鄂硕笑道：“韵贵妃娘娘琴艺无双，乐如余音绕梁，三日不绝，更曾一曲倾倒圣上。如吾辈凡夫俗子，能够一闻娘娘雅奏，此生无憾。”沈世韵听他用词夸张，想是平常拍惯了马屁的，微含不屑的笑了一声，道：“难得各位抬举，我也恭敬不如从命了。但想深夜唯恐扰民，出行在外，凡事尚需从简。我看歌就不必唱了，只弹些小曲子助助兴就是。”说完轻轻拨弄琴弦，飘出几个清越的音符来，众人如同身历奇幻之境，满身疲累尽消。沈世韵也暗暗称奇，那琴弦未触时已觉柔韧异常，真弹奏起来，仿佛撩拨起的是一池春水荡漾，便如沐浴一般，滋润得周身舒畅。不似以往紧绷的琴弦，常勒得手指钝痛，腾起深深印记。而这弦虽柔，却也丝毫不损乐音。同时又有人琴合一之感，仿佛演奏者的思虑全能依着曲调释放，而旁人心意也能一览无余。这般神妙惟有演奏者才有深切体会。
众人都听得如痴如醉，此曲真似阳春白雪，浩气冲霄，又如上等香料，音飘十里，玄霜与程嘉璇本已打闹着奔出甚远，闻此佳音，也都忙着转回聆听。四下里除琴声外一片寂静，似乎自然生物也为乐音所迷，听止了一切喧闹。房外更有不少宿客趴着门缝偷听，一曲终了，各人仍觉意犹未尽。
次日顺治游兴不减，先来房宽慰道：“韵儿，你身子还吃得消么？不如就再休息一日，明天朕率众祭祖，再延一日就启程返京。”沈世韵柔顺的点了点头，道：“皇上，您尽管去罢。臣妾能照顾好自己，不会给皇上添乱的。”程嘉璇还没打听到七煞至宝下落，如何甘心，忙来奏请道：“皇上，外边天寒地冻，奴婢也想留下来服侍娘娘。”顺治道：“嗯，你们两个互相照应些，朕也好放心。”又叮嘱几句，带着众人离开。程嘉璇虽觉成功概率低微，还是不敢掉以轻心，缩在墙角假装闭目养神，眼角却一直偷瞟着沈世韵。约莫到了巳时，想到极有可能仍如前日一般徒劳无功，心里正在惋惜哀叹，忽听房外响起了急促的敲门声。程嘉璇前去开门，撞见一名店伴探头探脑，一见她开门，立即像猴子似的闪入房内，将门掩上，低声道：“姑娘，楼下来了两位客官，生得燕颔虎须，豹头环眼，一瞧就是副凶神恶煞的模样。一进店就大喇喇的坐了上席，那是早给人订下了的，小人上前劝说，还被他们臭骂一顿。这两人指名要寻住在天字二号房的姑娘，还说见不到您，就不走了，严重些还要砸店，显然是来者不善。掌柜的不想闹腾起来，让我尽量摆平。哎，他们是客人，不好得罪，可小店开门做生意，也有责任保护姑娘安全。您若是害怕，我们就找些打手伏在边上，暗中保护，您看这……”
沈世韵还没听他说完，截口打断，冷笑道：“我记得自己还从没怕过谁。哼，青天白日的，看他们敢将我怎样？不过这两人似乎不大懂规矩，既然要见我，你就让他们上楼。打手也不必请了，我嫌丢人现眼。”那店伴好言相劝：“这可使不得！店里人多，他们还能有些顾及，若是关在房中，无人照看，一旦动起粗来，那可谁都帮不上忙。姑娘万万不可意气用事，置自身安危于不顾……”沈世韵冷笑道：“真啰嗦，我都不怕，你瞎紧张什么？不过是一个店小二，说话也懂得咬文嚼字，满肚子酸腐气，也叫可笑。快去罢！真动起手来，谁吃亏还难说得很。”那店伴连碰几个硬钉子，只得哀叹着下楼。沈世韵淡笑着看了程嘉璇一眼，道：“小璇，那两个莽汉一听就是有勇无谋之辈，你能料理得了罢？”程嘉璇道：“娘娘尽管放心，奴婢定能护得您周全。”心道：“两个混球，这时候来添什么乱？说不定韵贵妃本来已经有意去取七煞至宝，被你们一闹，只怕希望渺茫。哎，明天还要随皇上祭祖，随后就立马返京，更加没机会了。等义父问起，那……那……我还成什么人啦？害我没能完成任务，这股怨气就全出在你们两个蠢蛋身上！”
正在心里发狠，房门“砰”的一声被人踢开，两个黑脸大汉立在门口，横眉怒目，气势汹汹。一人个子稍高，左眼有条长疤；另一人较矮，右眼有条长疤。这两人在前一站，立将出路堵死。程嘉璇轻按了按剑柄。沈世韵根本没将敌人放在眼里，森冷的目光只一扫，那两个大汉立刻软了，点头哈腰，赔出笑脸，早没了店伴描述的凶狠。沈世韵冷冷的道：“二位来此有何贵干？”那矮个子跨前一步，赔笑道：“姑娘，先别动怒，我们可不是来找麻烦的，而是特地来跟您做一笔买卖……”沈世韵冷声道：“我既非生意人，更与二位素不相识，做买卖一说，从何谈起？”那矮个子赔笑道：“您别忙着一口回绝，我们担保这笔买卖对您有利无害，您就真不动心……”沈世韵道：“用不着，多谢二位的好意，我跟你们没一点交情，竟就肯牺牲自己利益，迁就于我，我承认你们是天大的好人便了。”
那矮个子挠了挠头，道：“我们听说姑娘得了一架绝世好琴，现在就是想劝说姑娘，不管您当初花了多少银两，我们兄弟都出双倍价钱买回。这一转手，您不但没损失，反而赚了，怎样，还是很合算的罢？”沈世韵冷笑道：“消息倒也灵通，这与你们有什么相干？”那矮个子道：“这琴放在姑娘手里，不过是个摆设好看的，在我们兄弟，意义可就大了去了，您还不知道，这琴是……”那高个子喝道：“二弟！”那矮个子缩缩脖子，不言语了。沈世韵道：“你们若是爱琴，尽可往各地琴行随意挑选，何苦执着于这一架？”那矮个子道：“我兄弟俩在街头卖艺，那是凭本事混口饭吃，没招谁，也没惹谁，你们抢走了琴，我费了好大的功夫，这算打听出姑娘昨夜曾在此处弹琴，又花了大笔钱，才问出姑娘房号，担心打扰您休息，干等到这么晚，才敢前来拜访。”沈世韵冷道：“多此一举，我从没有赖床不起的毛病。不是我说什么，有大笔的钱通融问话，还不如重去买一架琴充数。”那矮个子苦笑道：“我说了，这琴对我兄弟俩意义不同。村里人听说我们把琴弄丢了，气得抄起大棒子就打，那棒子啊，你们都不敢想，有这么粗……”一边张开手掌比划着。
程嘉璇冷笑道：“喂，不对啊，你们骗钱时不是都说了，父母双亡，流落异乡？这又是唱的哪一出戏，死去的亲人还阳探亲？”她昨夜与玄霜嬉闹后重又和好，已听他说了买琴经过。那矮个子极是尴尬，道：“你也说我们是骗钱，这话自是当不得真了……可是那架琴……那架琴……”沈世韵道：“哦，是那架琴有什么特殊之处？”那矮个子刚想开口，受兄长目光威慑，连连摆手道：“绝对没有，绝对没有，那就是普普通通的一架琴，只是我们用得久了，感情深些……”沈世韵冷道：“还在撒谎！不肯跟我说老实话，凭什么要我如你们所愿？”手腕一翻，从桌底抄起一架琴，悠然道：“我确是有一架琴，但又怎能证明，这就是你们的？”那矮个子一看到琴，悬着的心也定了，道：“来，我指给你看。”刚要跨前，程嘉璇抢上一步，道：“站住！就待在那里说。”那矮个子不慌不忙，道：“你看琴的右下端，用梵文刻了‘七煞绝音’四字。你知道这是什么意思？那就代表了……”程嘉璇惊呼道：“七煞？七煞至宝？”那矮个子却并没露出喜逢知己情状，一头雾水的道：“七煞至宝？什么七煞至宝？”那高个子皱眉又喝：“二弟！”
那矮个子一甩手，道：“大哥，你别管了，到了这一步，我定要把事情都跟她明说，我瞧这两位姑娘也不是不讲道理的人。我们兄弟两个是住在那边赫图阿拉荒村的，听说故老族居于此。好像是为了守护什么东西，怕我们见财起意，一直没明说。我们算计着荒村里埋了宝藏，整日装模作样的耕田犁地，差点没把村子给翻个底朝天，还是没挖出什么，我们就猜是自己胡思乱想，也就不抱希望了。大约是六、七年前罢，我也记不大清了，村里来了一个外乡人，他刚被人发现时，受伤很重，满身都是血迹，还断了一条腿，我家里救了他。等他醒了，就悄悄跟我们说，昭宗祠……就是我们村子里的一座破旧祠堂……底下有一座古墓，他还知道一条通往冥殿的捷径，说着就画了一张图，指点我们去某处寻宝。条件就是宝物得归他，他会给我们银子。我们根本不信，当他发烧，烧得糊涂了。过了几年，我们都有了一股子闯劲，不甘心一辈子窝在个鸟不生蛋的破村子里。在家中翻了大半天，才找到那张旧图。按照图上指示，果然挖出了宝琴……喏，就是这一架。那个‘七煞绝音’我们也不懂，是给一位大和尚看了，听他说的，还说这琴是个无价之宝。我们可都高兴坏了，那外乡人这么久没联系，谁晓得是不是返程路上伤重复发，客死他乡，而且他也没给过咱们好处，我家里还救了他一条性命，他欠咱们的，吞没这琴也算不得昧良心。再说，这琴是埋在我们村子古墓里的，怎么就成了他的？他也就是个利用我们办事的盗墓贼。这样分析，也就心安理得了。我们兄弟空有一身蛮力，就打算到建业镖局讨个差事，正好有了这琴打通门路。恰好建业镖局也正想着献上点贡礼，送给青天寨的大王，算是付了买路钱，以后押镖经过太行山，青天寨都不得跟他们为难。干镖局这一行的，想混出点名头，不是看你武功有多高，而是需要你跟江湖上的朋友都混个脸熟，到时他们认你的旗号，自然就会买些面子。有道是官匪本为一家，也就是那么回事。可我们村里人知道后，大发雷霆，说那古琴是什么恩公的遗物，应该妥当保管，怎好轻易献给他人。我们两个气不过，偷拿了古琴到街上卖艺，小公子跟我们说，他是残煞星的徒弟，又……咳咳……”想到他用古怪手法点得自己手足瘫软，败在一个孩童手下，堪称奇耻大辱，不愿多提，咳嗽了几声又道：“我们对江湖上的事不了解，多方打听才知道，残煞星背叛了祭影教，现在早已是过了气的人物。当今武林，势力最壮大的便是青天寨，谁又能惹得起他们？”
沈世韵心中不满，冷冷的道：“青天寨有如今猖狂，还不都是给人抬出来的？若是天下有志之士齐起反抗，早就将它灭了，你们自愿助纣为虐，怨得谁来？”那高个子一直没多开口，此时沉声道：“这琴我们是取定了，你给也要给，不给，也要给。动手！”他末尾二字一出，那矮个子立即抢前一步，程嘉璇动作比他更快，一脚踢出，同时拔剑在手，向前斜切，喝道：“让开！”那矮个子猝不及防，手腕被划出一道伤口，怪叫一声，掌锋一沉，劈向程嘉璇右肩。程嘉璇向侧退步，另一掌接连拍出，上下翻飞，将敌方攻势逐一架开，提指点他左肋。那矮个子高抬右掌，欲从中阻截，程嘉璇一猫腰，从他手臂空档间钻过，绕到他身后，反肘撞中他背心，手掌顺势推出，那矮个子刚一转头，双眼就被蒙住。一旁的高个子不待援手，先趋前夺琴，沈世韵三指按住琴尾，猛地一抽，将琴揽在怀里，脚底连连错步，退到窗前，那高个子纵跃过方桌，仍向前冲。沈世韵拨弄两下琴弦，几个高音响过，那高个子脚步定住，眼神逐渐转为空茫。沈世韵轻声唱道：“你道那金戈铁马，战鼓声声，白刃霍霍，大炮三声如雷震……”那高个子全身痉挛，不由自主地抬起一只手，在眼前僵硬摆动，连带着双腿也受到影响，右腿不住起落，左腿在地面绕圈。琴音缓慢，他动作便也迟缓；琴音急促，他动作便也迅速。沈世韵又唱：“挽绣甲跨征鞍整顿乾坤。辕门外层层甲士列成阵，虎帐前片片鱼鳞耀眼明……”那高个子恢复如常，用力一振臂，又要扑上，背后却听“呼”的一声风响，那矮个子抛下程嘉璇，取出了一柄大钢锤，向高个子砍来。那高个子一怔，叫道：“二弟，你干什么？”一边左右侧身闪躲，那矮个子越攻越急，功夫似乎瞬间进境数倍，那高个子怒道：“二弟，真要动武不成？”铛的一声，抽出根链子枪，架了一击，震得虎口疼痛，手腕酸麻。
沈世韵唱道:“全不减少年时勇冠三军，金花女换戎装婀娜刚劲……”那矮个子双手一转，钢锤抡扫敌人下盘。那高个子双脚跃起，在锤柄上一蹬，越向半空，伸指点他胸前穴道。沈世韵唱道：“小文广雄赳赳执戈待命，此儿任性忒娇生。擂鼓三通辕门进，众将士听我把令行……”那矮个子退开几步，铜锤在身前狂舞，向前推出，那高个子举枪上架，“咔”的一声，枪从正中断开，铜锤仍推向他胸前。那高个子足尖一点，向后跃开，顺手抄起条板凳。沈世韵唱道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何……”那矮个子手脚剧颤，忽然反过手腕，将钢锤对着头顶“当当当”的连敲三击，立时脑浆迸裂，瘫倒在地。那高个子惊魂未定的抛下板凳，他与这亲兄弟虽是手足同胞，一向却只拿他当作跟班，并没什么感情，见他惨死，权当少了阻碍，大张双臂，便要扑向沈世韵。忽感后心一凉，一柄染血的长剑从胸前透出，却是程嘉璇趁机补了一剑。沈世韵琴弦连拨，曲调高亢，那高个子胸前的伤口愈发扩大，从薄薄的一条细缝成了个触目惊心的血洞，整个人一阵抽搐，回撩的手也停在半空，无力再挥，程嘉璇一剑将他手臂砍下，那高个子砰然倒地。
客房中陡然两人丧命，程嘉璇不屑的将尸身踢开，看到沈世韵轻轻抚摸琴身，满脸爱惜，不由诧异道：“娘娘，这是怎么回事？没听说您会武功呀！这琴……”沈世韵道：“我大致了解这架琴的功用了，它能够依照使用者心思，将音波传达于气流之中，盅惑敌人身心魂灵，予以控制，并能感知外界敌意，自行反击，的确是个宝物。到了高层境界，一曲间即可血流成河，但我是初次使用，技艺还不大熟练。”程嘉璇道：“已经很好了。这架琴又能避免内功不足的缺陷，只要多加修炼，一定会适合娘娘。”心里却想：“好险！不过这架琴该不会认主罢？”沈世韵淡笑道：“你刚才说过什么？七煞至宝？”程嘉璇一惊，刚才与敌激战，几乎快将此事忘了，一时拿不准是承认后加以辩解，还是矢口否认。正踌躇难诀时，沈世韵却道：“算了，还有谁会跟你说这个？等皇上他们回宫以后，你通知胡为到我房里来，我有话问，那时你不必待在旁边。不过在皇上及众将面前，可不能透露一字。”程嘉璇道：“是，胡大人总也放不下瑾姑娘，晚上常到客栈后院发呆，一坐就是整个晚上，平时也不跟大家说话。”沈世韵冷冷道：“这不是你该关心的。”程嘉璇一怔，讨个没趣，仍是侥幸逃过一劫，不再开口。
入夜，程嘉璇照沈世韵示意，推开房门，轻手轻脚的下楼，果然在后院里看到了胡为。只见当空一轮圆月，一个人独自坐在台阶上，手中亦无酒杯，场面看来倍感凄清。
胡为手中握着一块绒布，正在映月擦剑。剑面已被擦得如明镜般光亮，能照出身后影像，早就注意到了身后的程嘉璇，只是不屑搭理。程嘉璇颠起脚尖走上前，抬起巴掌，在他背上猛地一拍，见他仍是如一尊石像般一动不动。向旁跳到侧面，在他身边抱膝坐下，嘟着嘴道：“真没劲！你就不会假装被吓到？捧捧我的场也是好的！”胡为正眼也不瞧她，冷冷的道：“对你？没必要罢？你不是整天喜欢腻着贝勒爷么？怎么没找他去？”程嘉璇甩了甩手，故做神秘的道：“因为有些事只有你能替我解答啊，你可比贝勒爷更渊博。我问你，七煞至宝具体是指什么？”胡为听了她前半句奉承，只是不屑的哼了一声，但等“七煞至宝”钻入耳中，猛地一个激灵，这才转过头，圆睁双眼盯着她看，道：“七煞至宝？你怎么知道？听谁说的？”程嘉璇对他反应十分满意，笑了笑道：“除了韵贵妃娘娘，还有谁会如此清楚这个大秘密？我可是念着咱俩是朋友，特意来提醒你，免得待会儿她问你的时候，你没防备，几句话就泄了底。结果……哼，好心当成驴肝肺！”胡为讷讷道：“娘娘要问我……这……这怎么会的？她的原话是什么？”程嘉璇托着额头，道：“她说，让我在大家都回来后，找你胡大人进房问话，还说在皇上面前绝不可提。你想哪，这不是意图私审？到时会动什么私刑，可都说不清楚……哎，你到底做了多少亏心事，要这么心虚？”胡为站起身，衣袖一甩，道：“不关你的事。”说着转身走入客栈。程嘉璇冲着他背影瞪了几眼，嘀咕道：“真难伺候！你不肯说，难道我就没办法了？”快步跟上，凑到天字二号房前，四面一张，见无人留意，便悄悄侧身贴在门板上。她跟玄霜玩耍多年，唯一长进的只有这偷听技巧。
沈世韵坐在吱嘎摇晃的藤椅上，翻阅着一本诗集，久不开腔。胡为手指反复收缩，在心理较量上已露怯意，忍不住道：“娘娘，唤卑职前来有何吩咐？”声音冷淡，完全是一副公事公办，私事免谈的架势。沈世韵冷冷一笑，将诗集合拢，道：“胡先生，你随我办事已久，这么多年来，本宫待你怎样？”胡为早听惯了此类套话，也依照惯例，道：“娘娘待卑职恩重如山。”沈世韵微笑道：“恩重如山是谈不上，但本宫自问也对得起你了。我知道你为着当年洛瑾的事，一直心中记恨……”胡为接口道：“卑职不敢。”沈世韵道：“不敢是一回事，真正的想法又是另一回事。你的主意可实在不小，自己背地里把什么都做了，表面却又来装糊涂，妄想欺瞒本宫。”胡为道：“卑职没有。”
沈世韵微笑道：“哦，你没有么？”翻手掣出琴来，置于桌面，微笑道：“这便是七煞至宝之一的‘绝音琴’，你可认得？”胡为惊得向前一扑，道：“绝……绝音琴？听说昨天皇上送了你一架空前绝后的好琴，难道……难道就是这绝音琴……”沈世韵道：“是啊，就听你如何解释了。”胡为吞了口唾沫，呼吸渐渐平稳，若无其事的道：“那也说明不了什么，卑职行事一向坦坦荡荡，上无愧于天，下无愧于地，没做过一件对不起娘娘的事，不必解释。”沈世韵冷笑道：“好一副有恃无恐的气度！一架琴固然不会说话，但其中的阴谋居心实在险恶。你不承认，本宫就来替你说，你用钱买通了赫图阿拉故村的两兄弟，让他们进古墓替你取绝音琴，随后再转手献给青天寨，正欲拉拢匪帮，反抗本宫。我还清楚你记恨魔教，不屑与之结交。然而那两人会见财起意，临时变卦，就在你的计划之外了。”
胡为愣怔半晌，随后低垂着头，苍凉苦笑，发出如同野兽悲鸣一般的饮泣声，道：“娘娘，您想得真是太多了，卑职承认，关于洛瑾的心结，的确始终没能打开，但我做事还不至于那么卑鄙！既然您对我已有猜忌之意，我多辩解也是无济于事，最多是咱们主仆缘分已尽，但临走之前，我要还自己一个清白！我就坦白告诉你，当年在王陵冥殿中，我看到断魂泪近在眼前，为避德豫亲王耳目，不敢去动它。那魔教妖女狠下毒手，使我身负重伤，拼了命逃出古墓后，终因体力不支，昏倒在村子里。进村时我脸上戴了幅□□，在冥殿争抢时就已撕下，因此村民不认得我，只当我是个途经此地，迷了路的外乡人。一户好心人救了我，给我敷药止痛，我清醒以后，还惦记着断魂泪，但实在不愿再进古墓，而我的伤势也不允许。那家正好有两个儿子，年纪轻轻，想必不经世事，我就画了一张图，指点他们寻宝。我说的本是断魂泪，谁知道他们那么了不起，竟然意外的挖出了绝音琴。我当时急于向娘娘禀报，不暇多待，这才日夜兼程，赶路回京。日后那两兄弟反悔，我本想去寻他们理论，可出了洛瑾那档子事，我就心灰意冷，再没情绪理那些争权俗务了。我这么一门心思的给你办事，到头来就落得个反贼逆党的骂名，这世道岂不可笑？哈哈！哈哈！”
沈世韵故意将猜测说得严重，本来也是为了引他心怀愤懑，进而说出实情。一见目的达到，神情立转，温言道：“这倒是本宫冤枉你了，我给你赔个不是，你当然还是我的好下属，除你之外，还有谁能对本宫这般忠心耿耿？”胡为冷笑一声，沈世韵又道：“你知道那绝音琴的真相么？玉璧所载，和硕庄亲王所得七煞至宝有三，这倒不假。绝音琴原是永安公主的遗物，当年她与穆青艳前辈为庄王爷寻找宝物，确是出了一番大力。但时势转变，她的心态也变了，不愿她的心上人如何出人头地，位极至尊，只要他能平平安安的，做自己丈夫，便已心满意足。最后眼看着王爷死到临头，这才将‘七煞诀’夹在古书中，送给了她刚出生就被换走的儿子，也是她与王爷的唯一骨血。她只想亲生儿学一身高强武功，在乱世当中足以自保，不求其他。直到亲眼见了王爷衣冠落葬，又独自携琴来到古墓，愿与王爷同穴而葬，并将绝音琴永久埋没于地底。庄亲王也刚将断魂泪送给了小儿子，残影剑是他生前最看重的佩剑，曾杀敌无数……我估计着，魔教多半与庄亲王有些关联，或许就是他的旧部所创，暗图复辟，宝剑也是名正言顺，继承得来的。你若是庄亲王，手边的两样宝物已经有了各自交待，对于仅剩的‘索命斩’，又当怎生奈何？”
胡为凭着脑中第一念头，猜测道：“一齐葬在了古墓中？”沈世韵拍手道：“不错，你跟本宫可想到一块儿去了！明日祭祖，咱们半途离开。你进过古墓，对里边的机关较为熟悉，那就由你领路，带本宫入王陵查看。”
程嘉璇听到要紧关头，心脏猛地收紧，正想将耳朵再贴紧些，背后忽然有一只手搭在了她肩上。
据实而论，战乱惨祸牵连各地，为害甚广，所谓“百姓罢敝，头会箕敛，以供军费，财匮力尽”，致众民生日蹙，而皇宫中却仍是一派歌舞升平，纸醉金迷的景象。正当疆场血战，又一位大将胸背皆中数箭，犹自横刀舞枪，终力竭倒地，深恨未能多斩敌将之时，一名年约五岁的孩童正丰衣足食地坐在吟雪宫正殿，伏案学书。他便是清帝最宠爱的韵贵妃之子，取名爱新觉罗玄霜。子凭母贵，年纪轻轻已封为多罗凌贝勒，只因幼小尚难自理，未赐府邸，仍在吟雪宫与母妃同住。顺治与韵贵妃曾有承诺，是以敕封太子的昭告虽未正式颁布，他也早已是公认储君。众嫔妃多有愤懑不服，但韵贵妃当时嫁入宫中，跨越进阶次序，直封为妃，六年间手段甚为凌厉，排除异己，笼络百官，又是皇上的得力助手，产子后更晋为贵妃。各人冷眼旁观，均知与其作对绝无善终。宫中各位阿哥格格自小受母亲教诲，不可与玄霜接触玩耍。以故玄霜从小长大，旁人忌惮韵贵妃势力，不敢肆加欺凌，却是倍受冷落孤立，整日独往独来。玄霜不以为忤，帝王家子弟生就心机深沉，而他又胜之远矣。且颇善伪装，在父皇面前故意显露雄才大略，对其余长辈则假扮乖巧听话，由此招来不少疼爱偏袒。
唯一亲近些的是新晋宫女程嘉璇，她是摄政王的义女，身份原是十分尊贵，因“多加历练，以养德行”之故，送入吟雪宫当差。她比玄霜也大不了几岁，初时不苟言笑，毕恭毕敬的服侍。玄霜偏对她有些兴趣，多次轻言薄戏，程嘉璇气不过，回了几句嘴，两人日渐熟稔。无人时玄霜特许她没上没下，不必拘主仆之礼。
玄霜的习字师傅是顺治二年间的新科状元汤远程，他也是个面容儒雅的清俊少年，性格随和开朗，与韵贵妃又是故交。玄霜初次见他，先自生出些好感，不忍驳了他的面子，于他讲授也虚心听取。玄霜头脑聪慧，资质极佳，有过目不忘之能，进境神速。汤远程幼时家境贫寒，为求高中状元，暗中下过一番苦功，每日里起早贪黑，熟背儒学经典，往往点灯熬油，将一本书连抄几遍，也是毫不稀奇。便觉若要记牢，惟有反复抄录一途。以己度人，令玄霜也依样抄书。苦了玄霜早已倒背如流，大意尽通，还得再多花死功夫。汤远程也提前受封为太子少师。玄霜明知是皇阿玛为了鼓励他读书，用这偏门法儿暗示，只觉好笑。在此方显出稚龄顽童的机智调皮，将功课都摊派给了宫中侍卫。知道如专盯一人，日久必起抗拒，便和侍卫打弹子，败者自认倒霉。又想众人字迹各异，别给瞧了出来，专门寻了本字帖以供临摹。久而久之，竟训练出侍卫均能写得一手好字。
拿去交差时，汤远程从未发觉，还直夸他认真。有道是“天下没有不透风的墙”，侍卫虽给培养的笔迹相同，他自己却没练过，一日在韵贵妃面前考察功课，他提笔写了几行字，当即露出马脚。虽经汤远程求情，仍然受了重罚，并责令众侍卫，再有违犯，扣除当月月钱。玄霜宽慰道：“不怕，你们被罚了多少，我翻倍补给你们就是。我大小也是个贝勒爷，这点钱还能出得起。”侍卫便又动心，那边挨了罚，这边还能得着双份，倒有意盼望挨罚。韵贵妃又生一计，复令“既天性所喜，不妨成全。再视有违者，翻倍抄书。”玄霜宽慰道：“不怕，你们哪个被罚了，我就命全体侍卫一齐帮忙。”这一回众人叫苦不迭，都怕问题出在自己头上，得罪了大伙儿。又怕他人违反，连累自己，竟形成种互相监督的风气。玄霜弄巧成拙，适得其反，只好老实了一阵子，但他总是不甘服软。一日见程嘉璇所写家书，和自己笔迹极为相像，可说是一个模子里刻出来的，让她代写，定能瞒天过海。于是时常软磨硬泡，程嘉璇同意帮忙，却也不愿吃亏，总能提出个条件来，好在都是些轻而易举的小事，两人交易便算正式达成。
这天吐蕃克什米尔地区古格部赞普进京朝贡，献上几匹汗血宝马，又名阿哈尔捷金马，产于土库曼斯坦科佩特山脉与卡拉库姆沙漠间的阿哈尔绿洲，为世上最古老马种之一。头细颈高，四肢修长，皮薄毛细，步伐轻盈，多为帝王所乘坐骑。然而这几匹性子暴烈，难于驯服，几名马夫都被踢伤，此时正由御马监看管。玄霜亦有争强好胜之心，听后心痒难耐，恨不能插翅飞往。然而功课还堆了一大摞，上半天刚和程嘉璇拌嘴，惹得她使小性子，只推说“没什么事交待”，不肯再帮忙。无论玄霜说多少好话，她也是无动于衷。玄霜又扯着她衣袖，软语哀求道：“好姊姊，算我错了还不成？只要你放出话来，我给你赴汤蹈火。一旦去得晚了，就怕驯服烈马的头功给别人抢了去，岂不遗憾？”程嘉璇就坐在他身边，板着脸道：“什么好姊姊！你就是叫我好妈妈都没用，不行就是不行。”玄霜见软的没效，索性撒起赖来，道：“你要我叫好妈妈，可非想做我额娘了？哎，我明白了，你是当宫女厌了，也想做妃子玩玩。”程嘉璇没料到他能将两件全不相干之事生拉硬拽到一起，稍感错愕，又觉得滑稽，不去答他。玄霜拍着手，又笑又叫，道：“是了，定是如此！你有这个愿望，我可以替你向皇阿玛提啊！不对，你是摄政王的义女，辈分挺高，说不定能跟皇上平起平坐，我就说你自恃身价，待人骄横。”程嘉璇冷哼道：“行啊，若是不怕皇上对你印象大打折扣，你便去好了。”玄霜也只是说说而已，这一听就是胡搅蛮缠，只能显得品性顽劣，那么苦苦营造的精明强干可就全白费了。暗自捉摸程嘉璇吃软还是吃硬，试探道：“你瞧，我就是这张嘴缺德，姊姊还当真生我气呀？这样好了，等我大功告成，定当送一束乌黑发亮的马尾巴毛给你。”前半句说得一本正经，直到提起马尾巴毛，忍不住“噗嗤”一声笑了出来。
程嘉璇啐道：“说话没个正经，我不跟没诚意的人打交道。”玄霜忙道：“好啦，好啦，我定当再选一匹马，认你做主人，这个礼可不是一般人受得起的。”程嘉璇听着他油嘴滑舌，也觉说得有趣，火气渐渐消了，道：“这还差不多。哼，你有这份心就够了。帮你写字是可以，不过韵贵妃娘娘吩咐过，你没完成功课前不准离宫半步，她还会不定期前来查看，侍卫一定盘查更紧，你要怎么出去？”玄霜装出一幅可怜相，长吁短叹的道：“关得这么严，我是她的儿子，又不是犯人！”看了看程嘉璇，灵机一动，道：“有了，咱俩互换衣服，我扮成你的样子出去，学着你扭扭捏捏的走路，到时谁敢动手动脚，我就大叫非礼，嘿嘿，妙！妙！我只跟你相处得多，要我扮别人，还真不大容易。”程嘉璇翻个白眼，道：“娘娘腔，亏你想得出来！你怎么这般没出息，就想着扮女孩子？”玄霜故意道：“是啊，我真没出息，怎么会想到扮你呢？这不是自降身份？”又装作恍然大悟，道：“小爷这么英俊潇洒，让你扮成我，的确不妥当。好罢，我答应你，绝不追究你把我扮丑的罪过。”说完这话，连忙跳开几步，程嘉璇却并没发作，仍然坐在原位不声不响。玄霜又掂起脚走近她，推了推她的肩，叫道：“喂，你怎么啦？又生气了？”
程嘉璇拣起桌上毛笔，在砚台中来回摩擦，叹道：“贝勒爷，我哪里敢生你的气……”说到半途，忽然倒转笔杆，反手戳出，狼毫蘸饱了墨，直逼玄霜面颊。玄霜吃了一惊，将那笔杆当成一柄长剑，下意识的就像以所学武功拆解，总算及时遏止，念道：“好男不跟女斗。”向外一偏头，朝她手腕轻轻一推，程嘉璇笔尖回转，在自己脸上划出一道墨渍。玄霜拍手大笑，道：“害人害己，活该，活该啊！”程嘉璇循着脸上湿处，抬手重重抹了几把，墨水未干，给她抹得四散化开，半张脸都成了黑色。玄霜笑道：“你这可变成小花猫了！哎，不肯扮我，却要去扮猫，这又何苦？”程嘉璇气道：“打你个幸灾乐祸的小鬼头！我非把你的脸也画花了，让你去做大黑猫。”举起毛笔冲了过来。玄霜一次得手，更不愿再让她得逞，嘻皮笑脸的在殿中到处躲避，他练过些轻身功夫，虽然修为较浅，但闪避的灵活程度已远远超过程嘉璇。有意卖弄，一只脚搭在身后椅面，冲她吐吐舌头，扮个鬼脸，等她举着毛笔赶到面前，脚尖一蹬，向后倒跃，姿态潇洒的掠过椅背，接着将椅子一推，挡住她路，左右虚晃两次，又转身奔逃。不料闪得太急，后退时撞到一个小太监。先是重重踩了他一脚，接着背部也撞进他怀里。那小太监刚刚推门而入，手里托着个食盘，他是第一天当差，忘了通报，谁知就这么巧，撞出祸事。吓得一哆嗦，食盘脱手而落。玄霜迅速抽身转步，右膝一矮，顺手抄起食盘，搁在一边桌上。程嘉璇行将戳到他鼻尖的毛笔也距一寸处生生收住。
那小太监扑通跪倒在地，连连磕头，道：“奴才该死，冲撞了贝勒爷，求贝勒爷开恩，贝勒爷恕罪！”玄霜道：“起来说话。你干什么来啦？”那小太监看了眼桌上食盘，道：“奴才奉韵贵妃娘娘吩咐，拿些点心来给贝勒爷。她说您读书辛苦，若是饿了，就可用来果腹。”玄霜唔了一声，见他年龄和自己相仿，个头也差不多，心里又转起了念头，点了点头道：“嗯，你转过身来瞧瞧。”那小太监奇道：“为什么转过身？”程嘉璇笑道：“因为你不听话，贝勒爷惩罚你，要打你的屁股。”那小太监进宫前家中贫穷，常挨父母棍棒打骂，屁股也被打开了花，因此心有余悸，大声哀求道：“贝勒爷，奴才知错了！求您千万别打奴才屁股……”玄霜苦笑着瞪程嘉璇一眼，又看着那小太监，叹道：“想教你一点事情，怎的就这么难法？你不转，我转，行了罢？”说着绕向他身后。
那小太监脑中也正思想交战，心想：“若是不听贝勒爷号令，那是抗命不遵，罪名更重。”连忙转身，而玄霜也正绕行，两人刚好打了个照面，玄霜哭笑不得。程嘉璇笑道：“贝勒爷，我知道你的心思了。从我这边看正好，你们连背影也像得很。”那小太监讪讪道：“璇姑娘，这是打什么哑谜？”玄霜按住他肩，重新转到他身后，与程嘉璇并肩而立，打量一番，笑道：“甚好，就决定是你了。”那小太监更是如堕五里雾中。玄霜笑道：“别急，听我给你解释，你坐在那张椅子上，饿了就取点心果腹，应付我额娘前来察看。那些功课动与不动，随你的高兴。就算露馅，也不过是你和小璇都挨一顿板子。那又怕什么了？”
程嘉璇笑道：“去，想得美！我干么要替你挨板子？”那小太监吓得浑身发抖，道：“贝勒爷，这……这……是行不通的……求您……”玄霜不耐道：“哪有这么啰嗦？”忽的出其不意，横腿扫他下盘，那小太监扑地跌倒，玄霜欺身而上，单肩抵住他背部，右臂从他腋窝穿过，指尖下转，戳中他腹部商曲穴，那小太监身子立即瘫软。玄霜将他拖到椅上，动手扒他的衣服。因两人外套下均穿有内衣，在女子面前也不需避讳。程嘉璇伸手在那小太监身上捅了捅，早听说有些奴才极会讨主子欢心，前臂挨打断臂，腿弯受踢断腿，配合着装出懦弱无能，以衬托主子武功高强，其间未必属实。通常人能够承受剧痛一声不吭，而对于突来奇痒，往往难以作伪。但推了几下，那小太监仍是一动不动，看来先前穴道倒确是点实了的，不由乍舌道：“哟，不错么。你这小鬼头，什么时候学会了点穴？”玄霜得意洋洋的道：“那是自然，天底下有什么难得住我？”程嘉璇道：“哎呀，想也知道，一定是你师父教的，那有什么了不起？”玄霜竖起食指，轻轻摇了摇，道：“错了，我师父性情顽固，年纪不大，却是个老古板。他教我武功总是一板一眼，单一个扎马步，竟然让我练了半个多月！他又很听额娘的话，如果她觉得我还不到学点穴的时候，师父就连穴道位置都不会教我认。你同他讲道理，比对牛弹琴还费劲些。非逼得我去缠着太医，老头子们劝我，只须专心研习治世之道，不必去学医理。我只好威胁他们说，如果即刻教我，将来我仍是作皇帝，医学仅为闲暇爱好。若是不教，害我兴趣大发无以满足，我就做个悬壶济世的江湖郎中。他们这才怕了，画了张穴位图给我仔细讲解。”
程嘉璇叹道：“太医遇上你这小鬼头纠缠，也叫前世造孽！哎，不过你说了这许多，还是没真正回答我。咱们宫中的侍卫都只会些花拳绣腿，说到内功，也找不出几个精通的，到底是谁教的你？”玄霜笑道：“猜不出了罢？我可以告诉你，但你要保证不泄密。”见她答应了，才凑近她耳边，低声道：“额娘不喜欢我跟他来往的。”
程嘉璇面色变了变，惊道：“你……你说的是那个人……”她只知道那神秘人物名叫暗夜殒，人送绰号“残煞星”。据说从前是个杀人不眨眼的魔头，把江湖闹得腥风血雨，而后经韵贵妃提点，终于大彻大悟，归顺朝廷。因他身份特殊，虽为降将，仍享有诸多特权，在清廷官至少帅，也不需剃发易服。此人性格凶狠残暴，一如往常，只听从韵贵妃的命令，对别人依然是个危险脚色。他不喜练功被扰，在吟雪宫中辟有专门居处。韵贵妃严令任何人不得靠近。自己刚进宫时，这还是所受的第一条告诫。她当初好奇心重，曾在无人注意时溜去偷看。见他相貌极其俊逸，然而整个人却像是一座万年冰山，散发出拒人于千里之外的寒气。有次正盯着他看，暗夜殒忽然偏过视线，两人甫一对视，程嘉璇便觉他眼中透出的尽是杀气，犹如万把利剑刺入胸膛。刹那间吓得魂飞魄散，没命价的逃了回来。连着做了数日噩梦，这还是初次见识到当真有目光能将人击溃。此后再也不敢涉足禁地一步。看到玄霜安然无恙的站在眼前，明知他没出岔子，还是忍不住后怕，怨道：“你也太大胆了，不要性命啦？”
玄霜生来有“明知山有虎，偏向虎山行”的倔脾气，韵贵妃有意含糊其辞，他却对母亲如何能劝降这等人物满心好奇。偷看他练功，顿时生出由衷敬佩，即使是师父，与他相差又何止里计！有意要跟他套套近乎，先以美食卖好，在他房门外摆了几大盘各式菜色，都是命御膳房精心烹制的美味佳肴，而非残羹剩饭。并在第二天前往观察，最早几日，总见盘碗打翻一地，显是毫不领情。玄霜锲而不舍，终于有一天看到碗碟摆放完好，心想这毕竟也算小有进步。又过了半个多月，酒菜有了动过的迹象。玄霜甚喜，再过些时，取出纸笔写了些话，先介绍自己，又提出对他深表崇拜，希望做个朋友。写完后压在碗底。起初全无动静，玄霜也不气馁，每天一封短笺，都编上了日期，证明心诚。几月后，终于有了进展，就见纸上画了几道歪歪扭扭的线条，虽然还没有具体言词，但总算已有回应，实为不易，玄霜高兴得几天合不拢嘴。
此后依旧每日写些琐事，倒也自得其乐。又过几个月，在纸上写道“还以为你不愿睬我，原来是你不会写字，倒也难怪，真可惜！”这是一时心血来潮所写，等到夜里就寝，忽然感到一阵后悔，暗骂自己操之过急，只怕惹得他动怒，再也不理自己，但现在又无法去取回纸条。一夜碾转反侧，次日天刚蒙蒙亮，就立刻披衣起身，赶往查看，见纸条还压在地上，下端有了一句文字回复，短短六字：“谁说我不会写”。玄霜一瞬间欢天喜地，犹如从地狱到了天堂，又想：“他也没有传言那么恐怖，这话说得真够孩子气。”想了许久如何回应，总觉得不好，最后有了拌嘴念头，记得吵吵闹闹极易培养感情，比如自己与程嘉璇，于是想了一想，提笔写道：“吹牛皮！那你为什么总是不写？”次日再看，暗夜殒回道：“没有。不想写。”两句短语间空开一行，玄霜稍一捉摸，就想通了那“没有”二字是回应“吹牛皮”一言，乐得捧腹大笑。随即写道：“你不想写，还是给我回了这么多句，看来咱们有缘。其实就算你当真不会写字，我也不会笑你。不如我教你怎样？我师父曾经中过状元，名师出高徒，一定也能教得你满腹经纶，才思泉涌，提笔成诗。”暗夜殒回道：“你师父的教法，不敢苟同。”此后两人你来我往，写出的纸条不计其数，玄霜平时猜测暗夜殒如何回复，心情既紧张，又期待。这简直成了他每天最大的乐趣。
其后的正式会面，是在几个月后，暗夜殒写道：“该死的。喂，小子，有种就出来给我见上一见”。这是他曾写过最长的一句，玄霜自是欣然赴约。两人竟相见恨晚，有数不完的话谈。暗夜殒欣赏玄霜是个可塑之材，随意指点了一些武功。就这样，玄霜与这位昔日令黑白两道闻风丧胆的魔头渐渐混得熟了。此时听程嘉璇问起，甚是得意，笑道：“还好了，殒少帅看我是个武学奇才，待我当然与应付你们这些凡夫俗子不同。”程嘉璇噘了噘嘴，心里半是不屑，半是羡慕，话里还要维持面子，道：“认得高手有什么神气？等你自己成为了高手，才能让我佩服一下。”又向那小太监看了看，忽然惊道：“他面皮怎的紫胀起来了？你做了什么？”玄霜瞟了一眼，老大不以为然，道：“大概是点穴时使上了阴劲。哎，女人都是头发长，见识短，这有什么大不了的？刚才一下只是给我练练手，没点死穴，已是客气了。”程嘉璇忧心忡忡，道：“他连点死穴的手法也教给你？果然是个魔头。”见他换好了衣服，连忙叮嘱道：“你出去时，与人比武斗狠，千万可别乱点死穴。”玄霜哈哈大笑，道：“废话，我还要在众人面前装乖小孩，哪会冒冒失失的，下手不知轻重？”将那小太监僵硬的身子朝椅中一推，眼睛看向大门，提高声音喝道：“不长眼的东西！没见爷正忙着么？滚，滚出去！”程嘉璇见他没头没脑的发脾气，却也不像在对自己说，一时间稀里糊涂，又见玄霜拉低帽檐，深埋下头，装着畏首畏尾的瑟缩出殿。程嘉璇这才终于有些头绪，好笑道：“这个伎俩可不是以前的富家小姐逃避婚约时，与丫鬟互换衣服，惯使的金蝉脱壳之计？贝勒爷这小鬼头，真是流年不利，扮女孩子是扮定了，嘻嘻。”忍不住掩嘴窃笑。
玄霜身着太监服色，混出吟雪宫，果然没一个侍卫来向他多看一眼，暗赞妙计。但真要前去驯马，穿这一套可实在有些不伦不类。闪到一块拐角处，迅速将衣服脱下，塞入挖空的墙洞中，又将砖头塞在洞口。刚站起身，就看到距此不远，一人背对着他，盘腿席地而坐。玄霜心里怦怦直跳，不知藏衣服的举动是否给他看见了，决定不论是谁，先砸晕了再说。在地上找了半天，拾起一块棱角粗糙的石头，在手里掂了掂。他只是防止那人告密，却并不想闹出性命案子。绕到边角，见那人手里拿着一片树叶，凑在嘴边，嘬唇吹奏，就像个未能中举的落拓文人。瞅准了房位，左腿向后挪开一步，右手高举，用力将石头掷出，途中还担心手劲太大，误伤人命。没想那人就如后脑勺长了眼睛一般，抬掌到身后扇了扇，那石块受一股大力冲震，反向飞回，击向玄霜。玄霜见石块来势凌厉，连忙跃起闪避，半空中双腿呈八字叉开，没被旁人看到，自己也觉得丢脸。那人乘胜追击，反手又是一扬，将那片树叶掷了过来。那虽是薄薄的一片叶子，但在内力作用下，也成了颇具威力的飞镖，甚至能听到“嗖嗖”破空声不停。玄霜身在半空，危急中以腿抵住身后树干，向旁侧避，树叶贴着他耳朵飞过，忽的好胜心起，觉得只一味闪避，太是没用，又想到程嘉璇所说，自己做了高手才算本事。左手上举，牢牢握住头顶一根横伸的树枝，右手疾抓叶片，也想以彼之道，还施彼身，但这叶片去势甚急，勉强拖住已经尽了全力，更别提反掷其人。牢骚满腹的落回地面，才看清自己刚才偷袭的正是师父李亦杰，脸一下子红到了耳根，连忙施礼道：“师父！”
李亦杰淡淡一笑，道：“怎么，刚吃完午饭就闲不住，要来向为师讨教几手？看你刚才闪躲暗器，身手挺轻捷灵便，武功显是又有进境。”玄霜了解师父向来心口合一，既说是讨教武功，就不会是有意讥刺，答道：“全仗师父教导有方。”师父为人正气凛然，但在额娘面前显得太诚恳，说话过分直肚肠。小些时候不懂，将师父视作父亲一般，拉他陪着玩。事后韵贵妃问起，自己就站在他身边，师父一边抚摸着他的头，边将一应经过详细说了一遍，连他随意说的玩笑话也一字不漏的进行转达。玄霜大为震惊，不过听师父只是复述实情，也非成心告状，就简单抱怨了几句。没想同样的事情又发生了一次，这回可气炸了肺，暗暗发誓，以后再有什么心事，都不能对师父讲，宁可全憋在心里，在他面前也得摆出恭恭敬敬，一本正经的样子来。玄霜身边的人都整日愁眉不展，似乎存有满心苦闷，连带着自己也少年老成，懂得了织造茧膜，将自己真实的一面深深掩盖。要骗过李亦杰是轻而易举，但心里也实在排斥与他交流，见到他就想远远躲开，没想到这一回还是自己送上门来了。他不知外表豁达的师父心中也藏有一段苦情史。
玄霜的额娘韵贵妃原名沈世韵，本是江南无影山庄的大小姐。后因遭逢惨变，家破人亡，孤身流落江湖。正是李亦杰将她救出险地，一路护送，才让她最终有了进宫机缘。李亦杰对天仙般貌美的沈世韵一见钟情，得知她做了皇妃，心里也仍然忘不了她。最后千方百计寻到机会进宫探望，只为着能常常看到她，在吟雪宫一耽就是六年。却不受她待见，住的也是最破旧的房屋。他进宫之前，曾在英雄大会一举夺魁，成为盟主，栖身皇宫期间，却将武林事务一概置之不理。群雄对他怨声载道，常提议将他罢免，另立新主，总因寻不到合适人选，每次都不了了之。德高望重的少林方丈通禅大师闭关静修，不理世事，后暂由与之齐名的武当派掌门临空道长管理大事，门下弟子绝焰与点苍派梁越为助手。李亦杰受尽欺辱，心中虽也有气，但恨的都是自己无能，从没怪过沈世韵。六年间，他下巴上也长出了些稀稀落落的胡茬，头发蓬乱，衣扣敞开着，露出里边的粗布衣衫，显得分外萧索。
李亦杰念及旧事，有片刻恍惚，随即又勉强笑道：“那全靠你悟性过人，师父只是从旁协助，激发你的潜能，何功之有。”玄霜谦虚几句。李亦杰又和蔼的问道：“这个时候跑出来，功课做好没有？”
玄霜心里满是不乐意，心道：“你是我的武官师父，却来多管闲事。我的文官师父可从没问过我一句武功啊。”肚里骂翻了天，嘴上还是假装恭敬的答道：“是，都完成了。”李亦杰露出欣慰笑容，道：“好。韵贵妃对你要求得严格些，只是希望你长大后能有出息，这一份苦心，却是万万不可辜负。”玄霜道：“是。”心想：“你是我的谁啊？还用你来教育我？算你清楚额娘的心思了。”耐着性子答道：“师父，弟子还有些事待办，先乞告退。”李亦杰点了点头，玄霜带了终于脱离苦海的心情，大步跨过他身边。还没等走出几步，又听李亦杰在身后唤道：“徒儿。”玄霜满脸笑容瞬间垮下，极力端正神色，回身道：“师父还有何事吩咐？”
李亦杰道：“你行色匆匆，面有喜色，又想出什么鬼点子来了？”玄霜心道：“偷来的鸡毛当令箭，我的行踪，凭什么要向你汇报？”但是一旦惹他疑心，再到额娘面前嚼几句舌头，平空又会生出一堆麻烦，只得老老实实的将驯马之事说了。岂料李亦杰脸一板，道：“不行，我不同意！那些马性烈，你碰不得。”玄霜压抑了许久，此时实在按耐不住，也将脸一板，冷声道：“怎么，我是未来的太子，将来就是一国之君！你说我碰不得那些马，难道能碰之人，身份比我还尊贵些？”李亦杰一怔，没想到这孩子小小年纪就会打官腔，而听他的说辞，雄心十足，这一点既是好事，也是坏事，只看将来朝哪方向引导。一旦走了歪门邪道，雄心也要变成了野心。道：“师父是一片好意，担心你的安全。烈马野性难驯，你是千金之躯，万一给踢伤了，你额娘该有多难过。”玄霜冷哼道：“古来建功卓绝的帝王将相，千军万马之中尚自凛然不惧，终能开创一番不世功业。难道我这少年储君，连驯服一匹小马的勇气都没有？”李亦杰对于沈世韵托付的事，一直力求做到尽善尽美，总担心玄霜走了邪路，都是自己的责任，因此也帮着对他管头管脚。听了他的话，便对他晓之以理，义正词严的道：“逞一时之勇，是莽夫行径，怎是帝王之所为？要成大事，不单要具备勇气，还得有与其相匹配的能力。你说能够驯服烈马，就先证明给师父看。”玄霜恼道：“这里又没有马，要我怎么证明？你这不是强人所难？”
李亦杰想了想，走到一边捡起一块石头，顶在头上，道：“现在你来攻击师父，随你是拳打、足踢，凡是你能想出来的招式，都随你用。如能在十招之内，让我头顶这块石头落地，为师就承认你的能力，再不阻拦了。”玄霜刚要答应，转念一想，须得将稍有不利之路先行堵死，道：“这不公平。你轻功很好，若是不断上蹿下跳的闪避，我追你不到，最后也只能认输。”李亦杰微微苦笑，以左脚为轴，右脚脚尖绕身侧旋转一周，画了个直径短小的圆，道：“比武途中，我的脚若是有一点出了圈子，也算我输。”玄霜心道：“他不能移动，我虽然打不过他，但若是连迫得他石头落地也不能做到，那可真是白混了。”应道：“好，就是这样。” 话音刚落，腾地跃起，右拳呼的一声击向李亦杰面门，旨在攻其不备，克敌制胜，同时喝道：“第一招！”
李亦杰微一偏头避开，抬手扣住他右腕。玄霜变拳为掌，直切李亦杰脉门，左拳片刻不停，又向李亦杰左肋击到，喝道：“第二招！”李亦杰运起内力，前胸硬如磐石，拼着挨了他一拳，趁他指骨震得一痛之机，迅速抬手将他左腕一齐扣住。然而右手未加抵御，被他掌刃震动气血，五指一张，松开了他右腕。玄霜掌心在半空兜转，向着地面猛击一掌，借反弹之力，右足顿地，猛然抬起左脚，脚跟狠砸李亦杰侧脸，喝道：“第三招！”。李亦杰见这一脚好大力道，在半途变招也全无机会，是有意要向他下重手，此时只将他当作了生死相搏的敌人，而毫不顾惜师徒之情。真不知该喜还是该悲，脑袋向后一让，捏着他手腕将他拽起，在空中轻轻一抡，向旁甩出。玄霜腕骨奇痛，忽又感到自己失去重心，向旁飞出，以下落之势判断，必然是肩膀先着地。他只不愿给李亦杰看了笑话，使出全力，以手臂在地上奋力一撑，借力弹起，双腿呈一直线，蹬向李亦杰胸口。李亦杰双手齐出，扣住他脚踝，玄霜人立而起，此时所处比李亦杰还高了些，大模大样的双手下捞，取他头顶石块。李亦杰稍一偏头，为他这招随机应变的灵活劲赞一声：“好！”还没等他得手，双掌便是向外一推，玄霜向后平平飞出，因方才乃是直立，落地时也远不及先前的狼狈。但这一声“好”也惹得玄霜不满，心道：“跟我比武，还在拉教导徒弟的臭架子。”
又拆数招，玄霜渐感力不从心，他先前大声报出次数，也是为成功后向师父炫耀一番，然而这个比法也没自己料想的容易，久攻不下，连声音也不再响了。此时早拆过了十招，玄霜却仍在奋力苦战。李亦杰见他习武专注，平日里难得有此良机，也不忍打断。玄霜虽知李亦杰刻意容让，但战局若是拖得太久，即使胜了也面上无光。明的打不过，尽可在暗地里耍些小花招，否则何来“兵不厌诈”一说？想到每当他提起韵贵妃，脸上总不自觉的现出温柔笑意，相处时也总是百依百顺，既恭顺，又似有所顾虑，不敢过于亲昵。虽然不知他们是何关系，也定能借此做些文章。一阵挥拳猛攻，扰乱他心神，又装作漫不经心的问道：“师父，您跟我额娘很早就认识了是么？”李亦杰闻言一怔，他如今处境尴尬，玄霜是心上人的亲生骨肉，可孩子的父亲却不是自己，每次面对玄霜，怨也不是，爱也不是。有时想将他举到头顶，像个奴仆般的伺候他；有时看到他心里就阵阵发苦，连话也不愿对他多说。不管怎样，有关沈世韵的话题总是尽量避免在他面前展开。现在听他开口发问，神魂不属，讪讪的答道：“啊……呃……算是罢……”
李亦杰面上藏不住事，玄霜稍一打量，就知道这句问话给了他极大刺激，并且准确切中痛处，暗自得意。打铁要趁热，加紧追问道：“有多早？”李亦杰刚要张口，眼睛忽被树荫间射下的阳光晃得一花，肩上挨了一拳，神智倒清醒过来，面容一肃，喝道：“乱讲什么？与高手过招竟敢胡思乱想，岂不给了对手可乘之机？”玄霜心道：“我便是要捉你的可乘之机。嘿，你堂而皇之的自称高手，真不害臊。”李亦杰又开始了训诫，道：“比武时生死系于一线，即是切磋，也不可轻忽。当时应通达物我两忘，眼前只有对手，他的攻势，须得下意识的抵挡，见招拆招。全副心思，都要集中于窥探破绽，在间不容发之际，出手制敌，让他不能抵挡。”玄霜才没心思听他老生常谈，脑子里转着各般念头，猛又听李亦杰大喝一声：“这是第几招？”
玄霜道：“唔，大概是第七……啊，不，或是第六……我也记不得了！”明白装糊涂也拖不了多久，还得设法速战速决，仓促间想不到什么好主意，双眼瞪大，看着李亦杰身后，假装吃惊的叫道：“咦，额娘，你也来瞧我们比武了？”说完深感幼稚，恨不得抽自己一耳光，将这句傻话吞回肚里，垂着头无地自容。然而再精明的侠客，一碰上与自己心爱女人相关之事，也会失了冷静，心甘情愿的堕入圈套。这个被千百人用滥的小计谋再次骗过了李亦杰，他大喜回头。玄霜知道机会只有一刻，刚看到他脖颈偏转，立即蹬地跃起，脚底与他脑袋同高时，上身后仰，与地面平行，双腿一前一后，左腿伸直，右腿蜷曲，踢向他头顶石块。等李亦杰醒觉中计，已不足救，石块飞离头顶。李亦杰忙伸手去捞，玄霜右腿弹出，将他手腕踢偏。身在空中，忽的一眼见到太后与沈世韵款款走来，仪态娴雅端庄，程嘉璇也随在两人身畔。玄霜哭笑不得，心想：“无巧不成书，那也没这般巧法。”想到娘亲知道自己贪玩离宫，必有重责，索性转移她心思，顺便也报复师父多管闲事，若非他拦阻，自己早已到了马场，也不会给半路逮着。打定心思，使个“千斤坠”功夫，重重摔落，为了装扮逼真，又使一招苦肉计，有意将膝盖磕在刚落地的石头上，顿时破皮流血。
李亦杰又惊又怒，紧赶几步上前，喝道：“小小年纪，就学会了撒谎，怎么好的却又不学？”他听玄霜拿自己与沈世韵开玩笑，真怕他看出了什么端倪，小顽童口没遮拦，在宫里到处宣扬，惹出大祸。那时不要说自己不能留在韵儿身边，只怕还会影响了她的地位，实在糟糕。一时大改慈爱敦厚，竟对玄霜大声喝斥起来。玄霜小嘴一扁，哭道：“师父，您饶过我罢！弟子知错，弟子以后再也不敢了，呜……呜呜……”李亦杰看他摔痛了只会哭鼻子，没一点男子汉气概，更是不满，板着脸道：“不许哭！师父平时是怎么教你的？站起来！”玄霜仍是哭个不停。
这边太后与沈世韵已走到近前。太后对沈世韵素来不喜，觉得她出身不正，玷污了皇室血统，对她很少有好脸色。但玄霜却是自己的嫡亲孙子，十分疼爱，看他受了委屈，连忙上前扶他，又看到他膝盖血流如注，益发怜惜。李亦杰这时才看到三人到来，心里连连叫苦，给太后怪责倒也不惧，怕的只是沈世韵也误会他虐待玄霜，那可就跳进黄河也洗不清了，连忙抢上几步，叫道：“太后娘娘……”太后抬起头，冷冷的打断道：“李大侠，哀家知道你武功高强。但玄霜还只是一个小孩子，你的威风未免耍错对象了罢？”李亦杰道：“您听我……”玄霜放声大哭，打断他道：“皇祖母，这怪不得师父，都是儿臣不好。儿臣出言不慎，冒犯了师父，师父这么摔我一跤，也是儿臣该受的惩罚。”李亦杰辩解道：“我没有……”沈世韵打断道：“李卿家罚的对。玄霜是未来国君，身上担子重，事事须得从小抓起。既然说话欠妥，李卿家及时纠正，也没什么不对。”李亦杰听她声音冰冷，虽然早已习惯了她对自己态度冷淡，但这次事情特殊，不知她是否有意说反话讥嘲，急道：“不是的……”太后叹道：“是你的儿子，自己却不知道心疼。”这无意中又打断了李亦杰的话。
李亦杰听他们各说各的，完全不给自己辩解机会，简直欲哭无泪。又见玄霜微偏过头，挂着满脸泪花，对他吐吐舌头，做了个鬼脸。心里便是一痛，想到玄霜还是个小孩，便已诡计多端，就怕他再沾染了宫中尔虞我诈的风气，更易走上歧途。太后搀起玄霜，道：“这个伤口还得找太医处理一下，咱们走。”玄霜装着站立不稳，那条跌伤的腿就如同断了一般垂着，吃力地对李亦杰行个大礼，道：“师父，弟子告退。”说完又装作弱不禁风，轻轻摇晃一下，做足了贤徒姿态。太后不耐道：“这样的师父，不认也罢。他没什么真本事，能在宫里谋得职位，还不是……还不是靠了……”最后一句并没说出，已是给了李亦杰面子。李亦杰木立在原地，看着几人离开，心里阵阵悲苦，感到自己寄人篱下，生活得实在窝囊，自语道：“士生于世，便当尽忠报国，以全大业。怎可萎顿于田间，曳尾于涂中？”可一想到沈世韵，就像有股磁力一般，怎么也不忍离开。甚至觉得能够看到她，受些冤枉气也值了。惟有玄霜性情诡诈，真想替她管教好了儿子，减少她的负担。脑中一番激烈争辩，最后还是主留占了上风。
太医给玄霜的伤口涂了些消炎药膏，包扎几块纱布，道：“贝勒爷的腿只是擦破点皮，没什么大碍。只要休养几日，便可恢复如常。”沈世韵谢过太医，几人作陪太后，随着在宫中散步。玄霜扯了扯沈世韵衣袖，低声道：“额娘，您怎么知道我在那边？”心想：“难道小璇也和师父一样，做了叛徒？”沈世韵余光看到他恶狠狠的盯着程嘉璇，对他心思如何不明，淡淡一笑，道：“你别胡乱猜疑。小璇对本宫礼数周到，神情自若，没露过半分破绽。只是听说吐蕃刚进贡了几匹上等马，知子莫若母，以你性格，哪还会安心待在桌前做功课，甘愿错过这个热闹？那可与你行事作风大相违背。那个替身是谁，本宫也不想追究了，不过……”玄霜正在奇怪，她今天怎么突然好说话起来，反而惴惴不安，直听到语欲转折，心里一宽，暗想：“兵来将挡，水来土掩。你尽管放马过来，怕的便是故布疑阵。”假装恭敬聆听。沈世韵道：“那人半天一动不动，四肢看来又甚为僵硬，不是假装得出的。你跟谁学的这打穴功夫？手法倒还有模有样。”玄霜干笑道：“自然是师父教的，还会有谁？”沈世韵冷冷道：“少来花言巧语。别的本宫还不敢保证，那李卿家很听我的命令，没有本宫允许，便借他十个胆子，他也不敢轻易教你。”玄霜心道：“他为什么很听你的命令？”但眼前再提这个，无异于火上浇油，他也没那么不识时务，闭口不答。沈世韵道：“本宫让你习武，就希望你按照正规路道，踏踏实实的学成技艺。你若是贪杂不精，一再接触些旁门左道的邪门功夫，那也不必练了。”语气极是严厉。太后看不过去，道：“他年纪还小，你管得他这么严格做什么？”
沈世韵道：“生于帝王家，安能奢求美满童年？若是一律以年纪小为借口推搪，还指望他将来成什么大事？一国之君行止间均涉及百姓切身利益，一步踏错，千百万人陪着他遭殃，绝不可纵容。”太后道：“等他继位，那还早得很，慢慢教不行么？我看玄霜这孩子很懂事，倒是你这做母亲的有些不明事理。”沈世韵道：“事关我朝社稷，臣妾只想教他做个合格的君主，赏罚自有分寸，还请您不要多加阻挠。倘若一味娇宠，徒然宠坏了他。”太后沉下脸，道：“你说哀家育人不当？皇上……”沈世韵道：“别提皇上。他幼年时就是生活太过优越，以致登基后匮于治国。仅仰仗臣下辅佐，怕会使大权旁落，再难亲政。”太后怒道：“大胆！”听她出言狂妄，还敢指摘到了皇帝头上，言下之意却还是讥刺她这母后失职，脸色更加阴沉，本欲厉斥，看到眼前已到了吟雪宫，想起前来目的，只得暂时将怒气压下，道：“韵贵妃，哀家此来，一是看看玄霜，另外嘛，还想跟你聊几句家常话。”沈世韵会意，道：“小璇，你带玄霜到别处去玩。”程嘉璇应道：“是，娘娘。”扶着玄霜道：“贝勒爷，咱们别打扰娘娘谈话，奴婢带您去赏花，好不好？”玄霜用稚龄童音叫道：“好哦，去赏花喽，去赏花喽！”假借一瘸一拐之机，放慢速度。听到背后两扇大门关闭，“砰”的一声，又跟着走了几步，忽然站立不动，扯了程嘉璇一把，没好气的道：“哎，你还真的走啊？”
程嘉璇奇道：“不然怎样？你想坐轿子？”玄霜骂道：“真蠢！笨蛋小璇！”玩弄着手指，道：“我问你，我的计划天衣无缝，额娘是怎么发现我不在吟雪宫的？”程嘉璇道：“刚才娘娘不是亲口说过了，她是自己分析出来的么？”玄霜冷笑道：“她说是，就当真是了？这是朝自己脸上贴金，有功德就全揽到名下。首先是炫耀她聪明。并警告我，不管我瞒着她做了什么，她都会有办法知道，让我懂得收敛。哼，我才没有那么乖。”程嘉璇气道：“谁说不能分析？刚才你分明是存心诬陷李师父，还不惜弄伤自己，骗取太后娘娘的同情，害得他百口莫辩，别以为我没看出来。说老实话，这手段可不大光彩，还有点无耻，李师父待你也算不错了，你就这么回报他？”玄霜道：“要你管？那不如你去做他徒弟好了。”程嘉璇道：“笨，我在提醒你，我都能看得这么明显，难道娘娘还看不出来？她只是当着太后娘娘的面，不想让你太过难堪，这才没有点破。”玄霜冷笑道：“那又怎样？额娘只关心我能否成才，对于我讲不讲江湖道义，她才不在乎呢。再说姓李的来路不明，舍弃武林盟主的位子，潜伏在宫中，不知搞什么鬼。他和额娘也不知有多少秘密。他们瞒了我这么多事，凭什么要我坦诚相待？”
程嘉璇咬了咬嘴唇，委屈的快哭了出来。玄霜心一软，这是自己与李亦杰斗气，没必要拿她发泄。温言道：“小璇，你就不想知道皇祖母跟我额娘在房间里边，鬼鬼祟祟的谈些什么？”程嘉璇眼眶还含着泪，先给他逗得笑了出来，道：“你要气死汤少师了，他怎么有你这样的徒弟？这哪能用‘鬼鬼祟祟’来形容？”玄霜正色道：“门窗紧闭，还不鬼鬼祟祟？汤师父也得夸我用词贴切。”程嘉璇道：“说了是聊家常话，有什么好听的？你费尽心思才逃出来，现在好不容易娘娘不管了，我陪你去看马，不也有趣得多了？”玄霜一撇嘴，道：“笨蛋小璇，你懂什么？刚刚教了你不要偏听偏信，你又忘了。如果没什么好听，何必特地避开我们？”又见几名奉茶的宫女也被赶出，更验证了自己的话，得意地道：“‘家常话’、‘家常话’，不过是说的隐晦，说白了就是见不得人的私事！皇家中一桩小状况，就关系到几百人的身家性命。特别是那些有权有势的头面人物，跺一跺脚，立马要你身首异处，你道是闹着玩的？想在宫中立足，必得耳聪目明，身边万事尽在掌握。表面还得装着清心寡淡，与人无争，以求自保。”程嘉璇听了他一番大道理，头脑晕乎乎的，玄霜已经走到窗边，附耳过去，又冲着程嘉璇招了招手。程嘉璇稍一迟疑，也快步跟上。
太后抿了一口茶，细看还能见手臂微微颤抖，随后将茶盏置于桌面，道：“韵贵妃，你也不要得意太早。哀家若不是无计可施，也绝对不会来找你帮忙。”沈世韵微笑道：“这是自然，否则臣妾这小小吟雪宫，怎能请得动太后娘娘迂尊光驾？玄霜虽然受您疼爱，但他的面子也没有这么大。娘娘身处困境，能够及时想到臣妾，自是我的无上荣幸。”太后哼了一声，道：“哀家来找你，绝不是就此承认了你，只是这件事，除了你，找不出更加适合的人选。接下来跟你所说的，不管你答不答应帮忙，都不可透露给第三个人知道，听到没有？”沈世韵道：“太后娘娘如此信任臣妾，又抬高我的能力。为您分忧，臣妾在公固然遵命，在私也是义不容辞。”太后叹了口气，沉默许久，道：“最近皇上在忙些什么，他跟你一点口风都没露？”沈世韵道：“皇上国务繁忙，臣妾已有段时日没见着他面了。”太后看了她一眼，见她脸色如常，看不出是否作伪，仍想试探出她究竟了解多少，又道：“当年太宗皇帝是怎么驾崩的，你知不知道？”
沈世韵神情自若，答道：“他是在清宁宫中‘无疾而终’。”太后仍不死心，道：“入关前深宫诸多秘事，你听说过没有？”沈世韵淡淡道：“太后娘娘说笑了，入关前臣妾尚未与皇上相识，又怎能得知？”太后想起旧事，总觉得良心不安，实在不愿复述，但听她应答滴水不漏，摆明了装糊涂到底，却又捉不住破绽。自己求她帮忙，不得不开口，道：“我本是出身蒙古科尔沁部的格格，后来做了太宗皇帝的西宫福晋，接着晋封庄妃，如今又是皇太后。别人见我一步步走向顶峰，生活风光荣宠，都十分羡慕，却不知我当初嫁给他，并非自愿。”沈世韵道：“是啊，宫中婚姻涉及政治利益，没几桩是出于自愿。”太后似乎深有感触，幽幽的叹了口气，目光仿佛飘到了很远的地方，思绪也回到了天命十一年。
“那年我与姑姑孝端文皇后偕同太宗皇帝回乡省亲，在皇都盛京，与他的弟弟一见钟情，那人就是多尔衮，当时他的官也没做到这么大。曾经确是有过一段甜蜜的日子，我们两情相悦，互许终生。然而时局渐紧，□□爷在宁远城与袁崇焕一战，败军负伤，不久伤势转重，又因积郁于心，吐血而亡，临终前遗命要他继位，请大福晋转述。其实我愿意和他在一起，可和他能否继位无关。阿敏与莽古尔泰拥立太宗皇帝继位，欲灭大福晋口，逼她殉葬。又将他与多铎两兄弟软禁于四贝勒府，太宗皇帝成为大金国新任大汗。
多尔衮为了替母复仇，忍辱负重，专心学习文韬武略，最后得到了带兵出征的机会。我日夜祷告，静候他凯旋。正值姑姑怀了孕，要太宗皇帝另娶新妃，他竟指名要我。姑姑不知道我的心早已许了旁人，欣然同意，并前来提亲。我当即一口回绝。姑姑极力劝我，说太宗皇帝本就对他心存芥蒂，若不答应，只怕引起不满，反会陷入僵局，正自为难，多铎抱着他的金盔星夜归来，报告兄长死讯。那时我近乎崩溃，几度寻死。最后得知他是被阿敏陷害，却是出于皇太极指使。没有了他，我活着也没什么意思，为了保全多铎性命，我答应嫁作侧妃，打算好报仇后就殉情。就在大婚前，却得到他负伤归来的消息。当时我心里千般滋味，万般无奈，既庆幸他无碍，也是为自己悲苦。可以大局为重，我不能让一番苦心白费。婚后他来找我，痛斥我不守承诺，我自觉有愧，也不解释。他也慢慢冷静下来，我们畅谈许久，彼此终于打开心结，想到有情无缘，又抱头痛哭。他反而主动安慰我，说会常来看我。此后我们常有往来，这也是我能在深宫撑下去的唯一助力。
纸包不住火，有一次我们正在亲热，是趁着皇太极去大殿商讨军情。不知何故，他那天回来得特别早，刚好撞见。他极为愤怒，像个困兽般在房中来回兜着圈子，并说他不怕丢面子，也要将我们的罪行昭告示众。我苦苦求他，他始终无动于衷。我知道此事一旦泄露，定会受最严厉的刑罚，诸般酷刑，想一想就不寒而栗。我们也是万不得已，才杀了他。我几乎方寸大乱，还是他冷静得多，唤进一名太医，又吓又哄，软硬兼施，让他出去对众大臣说，皇上无疾而终。事后自然是将他灭口，给了他家属不少银两补偿，以后一家子过日子总是不愁了。事后在代善主张下，又经众王商议，一致推选我儿子福临为储君，等入关后就行继位大典。后来我做了太后，他也成了摄政王，我们身份不同于以往，且此时也不宜于多所动作。这么多年相安无事，我悬着的心也渐渐放下来了。可就在上月，德豫亲王发丧后，皇上不知怎的，忽然心血来潮，说亲兄弟间也不可靠，随时会为私利反目成仇。并说怀疑他皇阿玛的真正死因，打算彻查当年旧事，如有凶手，定须严惩不贷。他说话时的神情，似乎已经有了些线索，我心里……实在慌得很。”
太后说完这一段往事，犹如穿梭时空，将不堪回首的记忆再度经历了一遍，只感心力交瘁。沈世韵装作没留意到她的窘状，喝了口茶，悠然道：“皇上不是心血来潮，而是蓄谋已久。他会产生这种怀疑，全因六年前曾听臣妾说起过一个手足相残的故事。不过臣妾仅为解释德豫亲王死因，至于会牵扯出娘娘的陈年旧案，则是意料之外了。”太后狐疑道：“解释死因？多铎不是上月出天花而死？难道还有什么隐秘？”沈世韵微笑道：“不是这样的，说起此事，您还真要佩服我们瞒天过海的本领。不过臣妾是为我朝着想，请娘娘明断是非。”于是将当初□□爷兄弟怎样起兵反明，怎样因权位争斗不休，舒尔哈齐怎样落败遭囚，临刑前又怎样将自己刚出世的小儿子与兄长大妃阿巴亥之子交换，怎样遗命他为已复仇（*详请参阅《繁音醉》）而多铎又怎样以抗敌为名，兴兵在外，等等详细说了一遍。这件宫廷秘闻一经揭开，不仅是房外的玄霜与程嘉璇，就连太后也听得目瞪口呆。
沈世韵续道：“德豫亲王恼恨□□爷‘取其父皇位而代之’，这是他个人狭隘偏见，连带着也仇视□□爷嫡系后辈，如若让他得势，必会废清廷、建新政。臣妾是不得已才先行斩杀，皇上仁慈，念皇叔一生劳苦功高，并未宣告他谋反罪名，仍然葬之以重礼。摄政王与皇上则不同，他们都是□□爷亲传王孙，不论是谁得胜，都不会威胁大清统治，更不会来为难你，你的位子注定能坐稳了的。那又何需担心？或是夹杂在儿子与情人间难以取舍？”
太后踌躇道：“论心机，论阅历，成败本来显而易见……可……如果福临他……这是大逆不道，会遭天打雷劈的！”沈世韵放下茶盏，身子前倾，凑近太后面前，微笑道：“怎么说？难道皇上其实是摄政王的亲儿子？”太后浑身一颤，惊道：“没有的事，你……你怎可乱讲？”沈世韵坐回原位，轻靠着椅背，笑道：“你说没有，那就算它没有罢。反正这种事，谁也说不清楚。”话里满是嘲弄意味，分明是不信。太后自觉理亏，不敢争辩。沈世韵笑了笑，道：“说罢，您想要臣妾做什么？”这才终于将谈话转入正题。太后做了几次深呼吸，才将早已准备好的话说了出来，道：“这么多年，该销毁的证据都毁得差不多了，该灭口的人也都杀了。近日忽然听说太宗皇帝曾留下一筒手卷，其中极可能留有记载，入关时随史籍一并带入皇宫，而今存放在上书房。皇上大概也得到了消息，近日总在那边徘徊，我也不好动手，更因仓促间，动作不便过大，恐会自露马脚。哀家想请你带皇上暂时离京，只要能拖出十天半个月，我这边也好料理干净。到时让他查无所获，自是惟有不了了之。你可以借口陪皇上出宫散散心，他那么宠你，想来也不会拒绝。”
太后说到最后，声音已经透出恳求。沈世韵道：“太后娘娘，此事假如处理不当，您最重要的两个人极有可能两败俱伤，甚至同归于尽。假如我帮忙从中周旋，支开皇上，给您创造机会善后，您就能同时保全情人和儿子，大家和睦终老。您说，这算不算您一生中头等大事？”太后听她只是发问，却未明言可否，心里急怒交集，但眼前也只她一人能救急于水火，不能得罪，只好咬牙点了点头。沈世韵微笑道：“那么，臣妾帮了您这么大的忙，您作何酬谢？”太后一听她竟然还敢跟自己谈条件，更是火冒三丈，真想当场拍案而起，转念又想：“她再怎样贪得无厌，总不可能就此吃穷了哀家。此事牵连太广，不能出半分差池。俗语说求人矮三分，她要的无非是些金银珠宝，我还给得起。以此换来后半生平安，值得了。”心中坦然，应道：“好，你说。”沈世韵却道：“能为太后娘娘排纷解难，幸何如之，这是臣妾几辈子修来的福气，又怎能得寸进尺，反而向您索要报答？臣妾只希望能与太后娘娘融洽共处，盼您待我如己出，别再反对我跟皇上，已足偿我毕生所愿。”太后见她忽示大方，料想也是为讨好自己，嘴上吃几句亏也没什么大不了，道：“你能办成，哀家记你一辈子的恩。这就说说你的打算罢。”
沈世韵道：“臣妾早有计较，皇上曾在江南为我修建了一座沈家祠堂，供奉我家先祖。臣妾就说，请他随我同去上香祭拜。而且江南水乡，风景秀丽，我还可以伴他泛舟湖上，此乐何极。”太后脸色一沉，怒道：“大胆！皇上私拨国库钱款，替你家建祠堂，却对哀家只字未提。这也就算了，我儿子是九五之尊，身份地位何等高贵，怎能为你家一介草民磕头跪拜？你不过是趁此机会，拉着皇上游山玩水，耽误他的治国伟业！”沈世韵微笑道：“如非太后娘娘的意思，这一趟本也可以不跑。您就此收回成命，臣妾便取消计划了。”太后一怔，思虑急转，迅速冷静下来，心道：“皇上随她出行，必然微服。平民百姓不知真相，也丢不上皇家的脸面。只要能将这事掩盖过去，做多少牺牲都使得。”颔首道：“好罢，都依着你。”
沈世韵并没露出意外之喜，仿佛早已成竹在胸。搀扶太后起身时，又道：“太后娘娘，臣妾知道您一直不太喜欢我，是嫌弃我出身卑微。不过您不知道，家父与摄政王也是旧识，因此才能亲笔修书，让我前来投奔。”太后道：“你说什么？”沈世韵笑道：“他两人本是至交好友，非我自夸，家父确是文武双全的人才。入关战役中，王爷曾几次邀他前往助战。家父淡泊名利，向往清淡寡欲的山水田园生活，这才隐居于江南无影山庄。可惜……最后还是逃不过江湖仇杀，这些都是命。”太后的心也软了下来，叹道：“做儿女的，给令尊祭祀，那也是应该的。”
玄霜伏在墙沿窥探，一见太后出殿，立即拉了程嘉璇转过拐角，从偏窗跃入房中，跳上自己的小床，双腿盘起，手臂搭在膝盖上。程嘉璇走到一边，小心的将房门关牢，随着在床边坐下，紧皱眉头，道：“贝勒爷，刚才咱们听到的事，到底是让它烂在肚子里，还是去禀报皇上？我可真没主意了。”玄霜奇道：“刚才？咱们是在赏花呀！你听到什么了？”眼中满是天真疑惑，接着掌心一翻，当真将一束桔黄色小花插在程嘉璇鬓角。程嘉璇知道他已是含蓄表达了立场，但自己心里总有些慌乱，嗔道：“装得倒挺像，人家在跟你讲真的，你只管开玩笑！我是觉得皇上被欺瞒了这许多，身世不明不白，登基后也未能真正掌权，就像个提线木偶般被捉弄，害死他父皇的又是至亲之人，实在可怜。你应该更能理解这种切肤之痛。我们要是装聋作哑，对不住他……”玄霜翻转过身，脑袋直凑到她眼前，两人鼻尖也几乎碰到了一起，停顿片刻，一字字道：“你越来越像李师父了。”此时两人距离甚近，程嘉璇感到他温热的呼吸扑到脸上，一阵脸红心跳，同时也极不自然，翻身下床，又在房里来回兜着。玄霜侧身躺卧，肘尖支着枕头，手掌托额，两腿翘起，在空中荡着，神秘兮兮的笑道：“别急，过不多久，皇阿玛便会御驾亲临吟雪宫。”程嘉璇道：“哼，你又知道了？”玄霜摆出一脸高深。
两人从未时直等到申时，门外果然传来通报：“皇上驾到！”程嘉璇视线斜了斜，笑道：“真有你的。”玄霜咧嘴一笑，轻跃下床，拉了程嘉璇的手，凑到门边。
几名太监簇拥着皇帝走进大殿，纷纷告退。顺治登基六年，虽不可说脱胎换骨，却也与初即位时有了较大差别。他治国重视农耕开拓，将战乱所致饥荒降到最低，反清呼声逐日递减，也有不少百姓自求安生，向朝廷进献供物，以换身家平安。同时他已成长为青年，外貌也出落得愈发俊挺。沈世韵搀着他坐下，微笑道：“皇上克己勤勉，日理万机，臣妾还以些私家缘由劳您到此，请您不要见责。”顺治笑道：“那怎么会？朕还要感谢你给我这个忙里偷闲的机会。说起来，朕是有好些日子没来看你了。前阵子你求朕释放莹贵人，不知她近况如何？”沈世韵道：“那是皇上给她的恩典。莹贵人搬出景祺阁后，痛改前非，每日诵经礼佛，修身养性，皇上不必挂心。”顺治道：“嗯，那就好了。”他对莹贵人贞莹曾有些感情，只因她在后宫大闹，手段歹毒，让自己忍无可忍，才将她削位，打入冷宫。听到她能悔改，自然乐得重拾夫妻情谊，自语道：“再观察些时日，若果真洗心革面，倒可恢复她的‘贞妃’封号。”沈世韵轻轻点头，故作愁眉不展，轻声叹息。顺治没多久也注意到爱妃兴致不高，担心是为自己冷淡了她，关怀道：“韵儿，怎么了，你不开心？”沈世韵抬起清亮的眼眸，语速缓慢的道：“如今四月时节，多有人前往扫墓祭祖，臣妾思及早逝的亲人，心中感伤。”想起无影山庄因一句谎言而被灭了满门，自己也几经碾转，才终于寻到安身之处，进入皇宫，在旁人看来固是一步登天，但谁又能知她深心哀切。自叹身世，本是为了哄瞒皇上，说到动情处，却当真满心酸楚，掉下泪来。
顺治见她面庞梨花带雨，说不出的惹人怜惜，道：“你要朕做什么？凡力之所及，朕一定尽力给你办到！”沈世韵叹道：“说了也没有用。臣妾希望皇上陪同到沈家祠堂，给我父亲与叔伯父，以及全庄家丁上一炷香。可皇上身兼帝位，席不瑕暖，众臣也会指责我勾引帝王，是红颜祸水。那最多是臣妾不符实际的心愿了。”她是欲擒故纵，而顺治仍然上钩，道：“堆在案上的奏章再多，也不是定要朕亲自批阅，反正那些重臣巴不得兜揽权势，不会放过这个好机会。朕离宫几天，绝不致延误国事，也正称得他们心意，一举两得。朕就陪你去一趟江南，在朝堂就称……微服私访便是了。”沈世韵眼前一亮，道：“既是如此，不如来个名副其实的微服私访。古语有言道，读万卷书，行万里路，呈递奏折中多经删改，难免言实脱节，如能亲身体察民情，定能深刻理会民间疾苦，于今后治世，更有益处。”顺治道：“很好，还是你想得周到。不过随行者还是少些为妙，那些文官爱好附庸风雅，一到了江南，诗兴大发，满口酸溜溜的吟咏作对，真有些吃不消。重要的还是出行安全，只带些功夫高强的武将贴身保卫就是。”沈世韵笑了笑，道：“臣妾手下有个侍卫名叫胡为，是臣妾的得力助手，以前喜欢过我宫中的一个丫鬟。从洛瑾自杀后，六年来，他情绪总是郁郁寡欢。臣妾想带他一起去，也是替他散心。”顺治道：“胡为么？他办事很机灵，朕对他还有点印象。说起洛瑾，也真是可惜了，她和朕牵带些亲戚关系，又年轻貌美，哪知道就会想不开。”
程嘉璇进宫时就听说过叶赫那拉氏洛瑾之名，知道她是皇太极庶妃的侄女，参选秀女时自愿入吟雪宫服侍沈世韵，两人亲如姊妹。最后因爱上魔教妖人，大量窃取机密情报，被发现后畏罪自杀。听完后也没为洛瑾惋惜，只觉得魔教妖人都是些该死的家伙，为那些坏蛋毁了自己，真是活该。正暗自不屑，左手忽然被人一扯，竟是玄霜拉着她推门而出。程嘉璇大急，她虽然少不更事，却也知偷听旁人谈话是极为不堪的行径，且随时有灭口之灾。百般遮掩尚自不及，哪有人主动凑上去送死？难道真是小孩子行事没个准头？但现在说什么都是欲盖弥彰，不敢胡乱解释，只是局促不安的站在他身边。玄霜大方的见过了礼，道：“皇阿玛，儿臣也想一起去。”沈世韵瞟他一眼，神情自若的道：“玄霜？你怎么会在房里？”玄霜心里冷笑，暗想：“您可真冷静，做儿子的还得多跟您学习。”有意吓她，从容对答道：“儿臣刚才在殿外，遇到皇祖母……”沈世韵忽道：“小璇，你头上这朵花挺不错。”程嘉璇真盼着变成透明人，此时一听话题扯到自己头上，只怕是要追究罪过，心中大惊，手忙脚乱的去摘，连称：“奴婢失礼了，奴婢该死。”顺治笑道：“不用摘，朕瞧你戴着很好看。”程嘉璇垂首道：“多……多谢皇上夸奖……”
玄霜极力憋着笑，这可算亲眼见识了“顾左右而言他”，心想：“到底还是我赢了这一局。不过您儿子可不是那么不识好歹，在皇阿玛面前，不会让您面子上过不去。我现在不戳穿，以后就多了个威胁您的好筹码。”微笑接道：“儿臣向皇祖母请安，可她似乎心事重重，没搭理我，就快步走开了。小璇又带我去赏花，我们在外边玩得精疲力尽，回房倒头就睡。一觉睡醒，听到皇阿玛到此，就立即前来参见。”沈世韵心生疑窦，明知他话里有话，却辩不清是作何暗示。顺治没那些盘算，见到玄霜举止有礼，只感喜慰，道：“你刚才是说，也想随朕去江南祠堂？”玄霜道：“正是。儿臣心想，天道以一‘孝’字当先，自小所念圣贤书中，也都是这般讲法。然而儿臣长到这么大，竟还从未拜祭过娘家祠堂，实在言行不一，深感愧仄，因恳请随行。”顺治笑道：“你这么有孝心，那很好啊，朕就答应你了，沿途可不准惹麻烦。”沈世韵道：“皇上别听他作怪，臣妾觉着他只是借口逃避功课……”玄霜道：“才不是。儿臣还听说新宾县兴京陵是我朝祖陵，既要祭祖，两边自不能有所偏颇，儿臣主张先后前往。”沈世韵心想如此一来，离宫时日更能拖得久些，那也没什么不好，就此默许。顺治道：“玄霜说的有理，这也是提醒朕，不论何时，总不能忘了孝道乃为人根本。”
程嘉璇见气氛渐趋融洽，这次不用玄霜起劲，先上前躬身下拜，道：“皇上，请您让奴婢也一起去罢！奴婢从小就照顾贝勒爷，担心他出行在外，水土不服……”玄霜听得程嘉璇终于也拎得清了，心头甚喜，连忙帮着哀求道：“是啊，皇阿玛，小璇一定能将大伙儿都服侍得很好，就带上她罢。”沈世韵道：“服侍什么了？到哪里都不忘摆阿哥的架子，成何体统？我看你也该到外边锻炼几天，懂得凡事自己动手，别总想着依靠旁人……”顺治笑道：“好了，朕知道你是爱子心切，但玄霜年纪还小，管束太多，反而不利于他成长。皇室子孙固需德才兼备，但也不是终生劳碌的命，既有福可享，就该懂得享才是。小璇是皇叔的义女，朕也没当她是个寻常丫头，玄霜平时与她最谈得来，同行时做他的玩伴也好。”沈世韵无奈道：“好，你们都疼着玄霜，我也没必要好心挨骂名。不过事前说好，这一次是带玄霜出去开阔视野，长长见闻，但他的功课也不能落下，回宫后再补齐。”玄霜应了一声，心道：“出宫这么久，功课定要堆成小山了。嗯，这一路上得找个机会，让小璇有求于我，就可以趁机跟她谈条件。”
程嘉璇见玄霜露出诡诈笑容，自然知道他又在打什么鬼主意，暗暗苦笑，又道：“皇上，奴婢想去向义父禀报一声，不知可否恩准？”顺治心情正好，笑道：“这又有何不可？你去就是了。”程嘉璇道：“多谢皇上。”整了整衣装，行礼退下。顺治继续与沈世韵裁定随行官员名单。
次日清晨，程嘉璇由几名侍卫引领着到了摄政王府。众人替她拉出几张椅子，摊手示意，随后各自退下，又掩上房门。程嘉璇怯怯的叫了声：“义父。”多尔衮道：“嗯，随意坐罢。”他六年间未上战场，朝堂大权却尽揽在手，从前便有人称他作“无冕之王”，如今真是更上一层楼。程嘉璇慢慢坐下，双眼盯着脚尖，手指纽着衣摆。多尔衮沉默一阵，道：“本王当初千方百计，送你进了吟雪宫，你可知用意何在？”程嘉璇道：“义父是将我作为眼线，安插在韵贵妃身边，及时向您禀报她的动向。”多尔衮道：“不错，这个女人很不安分，对我掌控政权是个不小的阻碍。我得先清楚她的一举一动，才便于筹划应对之策。”程嘉璇应道：“是。”多尔衮道：“听说皇上计划微服出行，是应了韵贵妃的提议，是不是？本王很清楚，她不可能有这等雅兴，那又为了什么缘故？”程嘉璇道：“她是受太后托付，设法支开皇上。”多尔衮面色一沉，道：“太后怎么说？”
程嘉璇也是个聪明人，心道：“此事与您有关，您一定不希望我知道太多，也只有装一装糊涂了。”答道：“太后娘娘并未明言，只说‘就是那件事情，你也知道的’。似乎所谈之事只可意会，不可言传。不过听来牵涉甚广，否则太后娘娘也不会如此低声下气。”多尔衮冰冷的目光上下审视程嘉璇，见她双眼一片澄澈，不似有他，又想太后行事当知谨慎，绝没可能将这种事关生死的大事轻易乱讲。他早得耳目通报，皇上有意彻查父皇死因，而太后为避嫌，也不敢来找他商议。只是韵贵妃竟然知道入关前的秘事，定是花过苦功调查，猜不透她意欲如何，倒是更显诡秘难料。沉吟道：“韵贵妃就答应了？没再提别的条件？”
程嘉璇道：“她只请求太后娘娘，将她视如己出，其他就没什么了。”多尔衮更觉事态有异，道：“俗话说无利不起早，韵贵妃绝不是那么好商量的人……莫非与‘七煞至宝’有关？”程嘉璇曾多次听他约略提起‘七煞至宝’，脑中有些印象，但也不知具体所指，问道：“那七煞至宝到底是些什么东西？您跟我详细说说好么？”多尔衮自己也是一知半解，早些时经多方查找，才得知这七种上古宝物的存在，真说详情，也不比程嘉璇知道得广博。在义女面前总要争些面子，板着脸道：“本王将来总会告诉你，现在还不到时候。那韵贵妃除了怂恿皇上去江南祠堂，还提议去什么地方？”程嘉璇想了想，道：“好像……好像是兴京陵……”多尔衮精神一振，道：“那就是了！果然是冲着七煞至宝去的！小璇，本王现在交给你一个任务，到了赫图阿拉故都，去找一座昭宗祠，地底有座古墓，那就是和硕庄亲王的陵寝，也是他遗骨的真正所在。我想冥殿中定能找到些有价值的东西……”
程嘉璇道：“不过是一座古墓，能有什么特别的？咱们又不是专摸明器的小贼。”墓道中必然阴冷潮湿，光是想想已经满心厌烦。多尔衮道：“真是不会动脑子。也不想想，没什么特别的古墓为何在祠堂地底秘密修建？众所周知的东京陵仅作衣冠之冢，这中间本来也十分古怪……六年前多铎就在大力调查庄亲王生平，往常我们两兄弟总能无话不谈，这次他却一反常态，全在私下进行。这其中一定也有问题，本王千辛万苦，总算从他遗留的资料中研究出了些线索……”这却是不慎将自己所知有限的秘密漏了出来，程嘉璇实已听懂，只装做没留神。多尔衮道：“是了，以你跟本王的这层关系，韵妃大概也不能真心信任你。你一切行动都须从他儿子身上入手，要让他感觉，你们两个才是一条船上的人。”程嘉璇道：“女儿明白。贝勒爷如今的确很信任我，他心里有任何想法，宁可不对韵贵妃坦白，却也绝不瞒我。”多尔衮道：“那就好。你在这边待得太久，莫要惹人疑心，这就回去罢。到时该怎么做，你应该有数了？”程嘉璇站起身，道：“义父于女儿有再造之恩，为您效劳，女儿便是以这条性命回报，也是心所甘愿。”已经走到了门边，忍不住又回头问道：“义父，我哥哥……”
多尔衮微现不耐，道：“令兄之事，本王一直在派人四处打探。不过时隔多年，你也别抱过大希望。那时虽没找到他的尸骨，也可能是被人砍得面目全非，难以辨识了。他仍然活着的可能性，实是微乎其微。“程嘉璇四岁与哥哥失散，虽然存留记忆不多，感情却比一般兄妹更深厚。哥哥从小就很疼她，常常想出各种有趣门道陪她玩，总能逗得她咯咯直笑，觉得哥哥就是自己的一片天空。小的时候还不大懂得男女□□，仅凭着几个别处听来的神话故事，就格外热心地在旁提点，帮他出主意讨好陈家表姊。直到有一天表姊忽然失踪，接连数日音讯全无。哥哥终于得着些线索，却嫌她嗫嚅小儿，懒得跟她解释，只与家人闭门商谈。小嘉璇躲在一旁，隐约听到‘游街示众’一词，接着众人大骂朝廷昏庸，那时确是年幼无知，听了也不明白，只有一股单纯的信念，认为再如何棘手之事到了哥哥面前，一定都能迎刃而解。又过几天，哥哥与姑父带了几个家丁，一起去救表姊，这一去就再也没回来，事后才听姑父说，他是在大街上给祭影教掳了去。教中全是一群灭绝人性的魔鬼，哥哥独身陷入匪窟，哪里还有命在，但程嘉璇抱着微薄希望，觉得没见尸身，未必便死。当月魔教又大开杀戒，将她一家杀得鸡犬不留。妖人或是打量她只是个小女孩，没多在乎，在她背上随便砍了一刀。程嘉璇受伤不重，却立即扑倒装死，强撑着意识不散。耳听得亲人惨叫声，却也在心里留下了深深阴影。
妖人散去后，她挣扎着爬出庄园，记不得行了多远，饥寒交迫，又经一夜丧胆销魂，体力已达极限，一下子失去了知觉。醒来后已经躺在一张红木软榻上，还盖了金丝织成的棉被，听说她晕倒在王府门前，几个侍卫本要将她抬走，却被摄政王阻止，又请专人好生照料。听她说了身世后，更是善念大发，当场收她为义女，并热心替她寻找哥哥。程嘉璇由衷感激，对多尔衮一切命令言听计从。然而随着年岁增长，阅历日深，看穿了义父野心勃勃，自己也不过是辅助他□□的一件工具。但她幼年即遭惨变，性格也颇为成熟冷酷，既能仰仗他庇佑，在吟雪宫当细作也无伤大雅。
想到往事历历在目，顿时怒火冲天，恨声道：“祭影魔教作恶多端，早晚要付出代价。我定要亲手端了匪巢，让他们死得比我家人还惨！”多尔衮道：“有志气是好的，但也要掂量实力高低。那祭影教的新任教主，本王多年前打过些交道，绝对是个狠脚色。以韵贵妃这般人物，跟他争斗六年，仍未能分出胜负，你这点鸡零狗碎的功夫就更加登不上台面了。还是暂居幕后，暗中挑拨，让韵贵妃去跟他斗个你死我活。这叫做不能力敌，便当智取。你身份特殊，绝不可因一时冲动坏我大事。”程嘉璇满心不甘，也只得忍下，道：“义父教诲，女儿谨记在心。”行礼后默默退出王府。多尔衮看着她离去，想着自己登临大位之期不远，脸上现出了高深笑容。
程嘉璇回吟雪宫整理行装，当天下午便即启程，随行者果如前言，零星无几。这一路多是乘坐马车，沿途也可游览些名胜。几日后到了江南沈家祠堂。顺治只带妻女入内，命其余官员静候在外。这祠堂确是修建得规模极大，屋宇堂皇，雕饰精致，材料均为上乘。前有照壁，侧托曲梁。斗拱挑檐，流线优美，结构相称。正厅高悬金字匾额，题曰“沈氏宗祠”。一旁挂着皇帝御封的“直笃牌匾”。额妨梁驮、平盘斗、扶脊木、雀替等无一不镂、无一不雕，刀法古朴有力，线条遒劲豪放。台上置有沈家三公灵牌，沈世韵手持三柱香，取“敬天地，敬神佛，敬祖先”之意。跪倒在地，磕头拜礼，遂将当中一柱香先插入香炉，次右复左，默念道：“爹，大伯，三叔，韵儿来看你们了。愿你们在那边……一切安好，早登极乐……韵儿定会全力歼灭祭影教，为你们报仇。”不由又垂下泪来。玄霜与顺治也各自上香。顺治心道：“国丈爷，朕一定好好照顾韵儿，请您老安息。”
沈世韵上香完毕，缓慢起身，看了旁边的顺治一眼，心里泛滥起一片柔情，这在她已是许久未有。当初答应随他进宫，只想着借用他的权势复仇，对他并无半分感情。而六年相处，见他确是待己一往情深，体贴关怀，无微不至，深宫中可说另无一名妃子能获得如自己一般荣宠。现在又与他有了个可爱的儿子，有望享有寻常爱侣般的幸福，一时间满心愧悔，真有放下仇恨，与他做一对恩爱夫妻的渴盼。但视线一落到父亲牌位上，动摇的心又坚定了起来，心道：“全家无辜惨死，含冤待申；我却因贪图一己之欢，欲将血海深仇置之不顾，简直天理难容！有些事一旦迈出了第一步，就再也不能回头，这条以魔教妖人鲜血铺设的复仇之路，我是定要走到底的。”顺治也站起身，柔声道：“韵儿，你若是难过，就大哭一场好了，这里也没有外人看到。”沈世韵心道：“他还当我是思念家人，触景伤情……哎，他什么都不知道。我为了复仇，就能平白伤害一个全没过错的人么？”双手环抱住他，顺势将头深埋入他怀里，小声哭泣，顺治轻拍她背，低语安慰。
沈世韵最初的心软过后，又想：“他本来也不认得我，在王府初识，只因贪图我的美色，没过问我的意愿，就要我做他妃子，未必是真心爱我。我出卖色相，他提供我权力，双方无非是互相利用，各取所取罢了。待日后容颜不再，我也不过是千万个被帝王抛在一旁的弃妃之一，既然如此，自是要充分利用有限时日，尽早完成心愿。”余光忽然瞟到玄霜，心中一震，想起自己已是做了母亲的人，怎能不顾形象的大哭鼻子，这可仪态扫地，连忙从顺治怀里挣开，嗔道：“讨厌，玄霜还在边上呢，您怎么也不提醒我，丑死了！”沈世韵在宫中六年，一直是协助理政的绝佳助手，但两人谈情说爱却已少之又少。顺治忽见她流露小女儿娇态，仍是如初相见一般美艳动人，明丽不可方物，爱意大涨，笑道：“朕的韵贵妃是天下第一美人，哪里会丑了？”沈世韵眼里闪动着泪光，嘴角动了动。
顺治又道：“韵儿，你若是舍不得，以后朕每年都陪你来江南祭祖，你看怎样？”沈世韵叹道：“您能陪我来这一次，臣妾心中已是万分感激，再不敢有此奢念啦……否则臣妾就是个贪心不足之人，也不值得皇上疼爱了。”顺治道：“那也不是这么说。朕近日见了些江南美景，心潮澎湃，真有退位归隐，与你逍遥山林，做一对神仙眷侣的念头，这也是向岳父大人学来的，或许朕天生就不适合那个皇位，早晚是要离开的。”以前顺治也常露退位之想，每次沈世韵都温言劝说，让他打消了念头。但如今玄霜既是未来储君，他们一个是自己丈夫，一个是自己儿子，不管谁做了皇帝，都不会影响她手底势力。而若是玄霜幼年登基，她更可趁机垂帘听政，独掌大权，这是锦上添花的美事。对顺治的叹息也不再理睬。
玄霜道：“皇阿玛，别说这种丧气话，您坐皇位的日子还长着呢。许多治国之道，儿臣尚需向您慢慢讨教。”这同时也是提醒他，自己的储君之位还没定下。顺治苦笑道：“朕又懂什么治国之道，全靠母后与众位大臣辅佐。这些事去问你额娘，她也会比我懂得多。”又向沈世韵道：“朕一直没给玄霜名分，只因宫廷中波诡云谲，为争权位更是不择手段，朕不想他过早成为众矢之的，涉入这些尔虞我诈之中。”玄霜道：“儿臣明白的。”顺治笑了笑，道：“不过玄霜从小就锋芒外露，机智才干远胜于我，这也十分令朕欣慰。朕最近想了很多，有些旧观念改变了，或许储君早日定下，对众人能有个慑服效果。因此朕打算一回宫，就立玄霜为太子。”玄霜喜道：“多谢皇阿玛，儿臣定不负您重望！”他早已习惯了客套假笑，这次却是由于真正的喜悦。三人又默立有顷，才离开祠堂。程嘉璇记着义父叮嘱，悄悄询问玄霜，刚才都说了些什么，玄霜只回她一句“夫妻情话”，就应付了过去。
江南一大胜景便是道旁街市，众人沿途闲逛，买了些古玩字画，收获颇丰。为避人耳目，还得尽量压制着一掷千金的豪奢做风。祭祖与游玩确是实现了，对民情却没什么深刻体会。几天后折向东北，异地温差极大，江南还是风和日丽，温暖宜人，才入辽阳境内，气温骤然直降。满洲将领自幼生活在北部苦寒之地，加之经年习武，体格壮健，耐得雪虐风饕，起初稍有些不适，跺跺脚、搓搓手也就挺过去了。沈世韵与程嘉璇却是汉人女子，体质又都娇贵文弱，在大街上被冷风一吹，一个劲儿打哆嗦。顺治心疼沈世韵冻得脸色发白，仍在咬牙硬撑的可怜相，劝道：“韵儿，你实在怕冷的话，就不要逞强，先去找家客栈休息罢。”沈世韵道：“臣妾没事的，怎能为我一人……咳咳……搅了大家兴致？”说话时还在不住咳嗽。顺治道：“你要是生病了，朕还要整日担心你，那不是更糟？既然是出来游玩，就没必要自找罪受。你和小璇先去住店，朕跟着他们去逛逛，到时给你带礼物回来。”沈世韵拗不过，只得答应。程嘉璇记挂着七煞至宝，听到能贴身伺候沈世韵，自是满口应承。心想她离队独行，自然会去取宝，自己可得盯紧些。
不料干等了一天，沈世韵始终安分守己的待在房中。程嘉璇心道：“她当着我的面，的确不便有多余举动，还得设法替她创造些机会。”但自己与她同住天字二号房，无故离开反而说不过去，于是假装困倦，打了几个哈欠，侧卧在床上装睡，耳朵竖起，眼睛时不时的偷睁开条缝。直是躺得全身僵硬麻木，依旧没见成效。到了戌时，顺治等人也回了客店，齐集房中，兴高采烈的述说当日见闻，又在桌上摆出些土特产。玄霜从刚进门，手里就不停挥舞着一把短刀，夸耀道：“额娘您看，这是用上等藏敖尖牙所制，锋利无比，连一根发丝都能轻易削断。”众将欲捧玄霜的场，都赞道：“贝勒爷好眼力！”程嘉璇撑了一天挺尸状，早已腰酸背痛，又想到一无所获，向义父难以交代，更是一筹莫展。玄霜还当她跟自己赌气，忙去哄劝，取出个盒子交在她手里，道：“小璇，瞧我给你带什么回来了？这可是我精挑细选，见它很衬你的气质，这才买下来的。你试试看，一定适合你。”程嘉璇无精打采的打开，见盒中放的是一条银白色的手链，顶端镶着颗颗玻璃珠子，粗看倒也极似宝石。两旁坠了几个小铃铛，轻轻摇动即会叮叮作响。
程嘉璇不是第一次收到玄霜的礼物，以往每逢他好言好语，就料到必是有事相求，不咸不淡的答了句：“那就多谢贝勒爷了。”玄霜干笑两声，见她态度远不及料想中的喜出望外，微感没趣。思前想后，早上分明还好端端的，自己实在没得罪过她，这无名火未必是冲着他来，他却抢先认错，用热脸贴冷屁股，真像个傻子。越想越不平，再加上当着众人的面难为情，接口道：“你还没听我说完，我是想着你傻头傻脑的，万一以后在宫里走迷了路，有这个铃铛，我就不会把你弄丢了。怎样，我挺有先见之明罢？”程嘉璇本已一肚子火，给他一招，立即全盘爆发，叫道：“好，你就是成心戏弄人，你给我等着！”玄霜笑嘻嘻的在房里跳来跳去，在众人身后闪避，冲程嘉璇连扮几个鬼脸，最后从敞开的窗户一跃而出，程嘉璇气不过，也跟着跃出。众人看这两个小孩天真活泼，都是忍俊不禁。
沈世韵不满玄霜胡闹，本欲喝斥，顺治笑劝道：“算了，难得出宫游玩，就让他尽兴些罢！玄霜年纪虽小，也能懂得自己在做什么。他若是当真喜欢小璇，将来由朕做主，给他们指婚，也就是了。小璇是皇叔义女，要做玄霜的妃子，也该配得起了。”沈世韵道：“我不是在意小璇身份，这两个孩子都是咱们看着长大的，能够结为连理当然是好……我发愁的是玄霜没有做大事的担当，脑子里只想着玩……”顺治笑道：“小孩子心机太深，也不是好事，慢慢总会成熟的。好了，儿孙自有儿孙福，你别尽为小辈烦恼。说点开心的，莫非是见玄霜只送给小璇手链，忽略了你这个额娘，这才吃醋？”沈世韵气笑道：“哪有？我才没这么小器！”顺治笑道：“那就好，其实朕也给你准备了礼物。拿上来！”说着向身后一招手。简郡王济度捧着个白布缠绕的长条包裹走上前，双手献上，笑道：“韵贵妃娘娘，这是皇上特意为您买的，他说您看了一定会喜欢。”沈世韵将信将疑的接过，顺治忽道：“慢着，韵儿，你先猜猜看，这里边是什么？”沈世韵假装苦思，道：“还是你们猎得的珍奇野味不成？那也不大像，这一带还是城镇，可没什么野兽出没的荒山雪岭……再说，形状也不会这般规整……”顺治笑道：“你真会猜，这倒像一幅画面：深夜在树林空地间燃起一丛篝火，蒙古勇士环形围坐，各自取出战利品，冲着火烧烤一条猪腿，在心上人面前逞英勇，怎么你也想效仿？”沈世韵叹道：“那我就猜不出了。”顺治笑了笑，道：“朕提醒你一点，你还记得咱们初遇时的情景么？”
沈世韵道：“这怎会不记得？能够识得皇上，实是有缘。那一晚您到摄政王府议事，我也初次寄居于此，半夜里心中百感交集，睡不踏实，就起身到院内亭子中抚琴……”突然脑中灵光一现，又惊又喜，道：“难道……难道是……”又问：“可以拆开么？”顺治笑道：“这本来就是给你的，要是不能拆，还想盯着这些布条看一辈子？”沈世韵嗔道：“您也学会取笑人啦！真不知被谁带坏了。”一边缓慢的拆开布条，只见其中果然是一架精致长琴，计三尺六寸六分，前阔八寸，后阔四寸，厚二寸。材质如同上等的羊脂美玉，纯白中隐约透出青色，触感细腻，光泽滋润。外观非玉非竹，表层微沁凉意。琴弦如蛛丝般绵软薄韧。右下端刻有花纹，从排列看来，似乎是些字符，却又怪异难辨，仅能确定绝非满文。看了这琴，真有种“一见如故”之感，喜欢得双手捧起。顺治在旁解说道：“朕带你入宫，却因国务繁忙，不能常常陪你，累得你终日闷乏闲度，你善解人意，从没抱怨过什么，朕却一直觉得过意不去，总想设法补偿你些。宫中琴具虽也是精工打造，但无不是凡俗之物，缺少灵韵，辱没了你的天仙气质。等看到这架琴，忽觉心有灵犀，仿佛它就是专为你独存的。现在看你这么爱不释手，这礼物想来是没送错了？”
沈世韵微笑道：“臣妾也觉得十分投缘。稀世珍宝，一向可遇而不可求，不知皇上是从何处寻来？”顺治道：“说来也巧，朕今天率众在街上闲逛，见一处人群簇拥，交相评说，想着或是有热闹好瞧。走近才知是两人在弹琴卖艺。朕对乐器本也没研究，听没多久，只觉那琴是极致上品，弹奏者却是蠢牛木马，全不搭调，真是明珠暗投。等弹到一半，那个年轻些的又在边上敲着竹筒，说他们是兄弟两个，村子里闹了场饥荒，如今父母双亡。流落异乡，身无分文，在此斗胆献技，望众位父老乡亲慷慨解囊，资助他们些返程路费。”沈世韵笑道：“都是些江湖骗术，不足取信。也真叫胡闹，竹筒与瑶琴音色乐系全然不同，怎能混杂而奏？”
顺治道：“是这样，朕本来也不懂，咱们都不及你内行。好不容易耐着性子听完一曲，那幼弟端着一只破碗来回兜转，向人讨赏，碗里多是些一文的铜钱。朕早就有了打算，一出手就赏了几锭白银。那两人大概是受冷落惯了，从没见过观者如此豪阔，感激得就差没跪下磕头谢恩。还没高兴多久，朕就直接挑明了，这主要是用来买琴的，多余的当做赏钱。那大哥脸色顿时一冷，别扭着要还银子，那幼弟从小到大，从没见过偌大数目，觉着舍不得。也不想想，天上哪会掉下两全其美的馅饼，还碰巧砸在头上？没一会儿又叫嚷起来，说这是自家的吃饭家伙，怎能轻易让人？朕心想，将瑶琴美玉当做养家糊口的把戏，真是暴殄天物，这琴更不能落在他二人手里。就说随便他们开价，朕也能出得起。那大哥说这琴是祖上所传，无价之宝，多少钱都不能背叛祖宗。真叫祸从口出，围观者听得二人大放厥词，都不买帐，竟然较起劲来。提议着请进宝阁掌柜的来瞧瞧，这琴是否真有那么值钱，别欺负他们不懂行。双方僵持不下，有几个脾气暴躁的已经上前拉扯，还有些年轻人在边上抬价，后来……”
忽然住口不说，心道：“场面乱成一团，后来玄霜抢到前边，不知是说了几句什么，又在那幼弟身上戳了两指，他就软绵绵的倒下去了，那大哥见闹出事来，抛下琴不管，拖着他幼弟一溜烟的逃命，围观者也一哄而散，我们才趁机抬走了琴。这得法实在不大光彩，像是强抢来的，还哪有送礼的诚意，韵儿一定不喜欢。”转开话题道：“朕以前听惯宫廷乐师演奏，也没觉得什么，今天听了那首下里巴人曲子才知道，琴艺高下竟有如此显著之分。”安郡王岳乐笑道：“皇上此言极是，琴棋书画本不分家，技艺究竟如何，在懂行的看来，高下均可立判。想当年莹贵人为太后娘娘画了一幅像，气得娘娘当场离席，我们嘴上不敢说，心里也是瞧不起那幅画的，与后来韵贵妃娘娘的画作如有天壤之别，不可同日而语！”济度笑道：“还是韵贵妃娘娘多才多艺，就是身份所限，不能兼作画师、乐师，否则一定都坐首席。”顺治道：“绘画与奏乐本为蓺术，若是迫于生计，则粗糙生硬，全无美感，反不如闲时随兴所奏。”众人都道：“皇上指教的是。”顺治道：“对了，我说韵儿，朕好久没听你弹过琴了，真有些想，那不如就在此地，你弹来听听，一来练手，二来也好让大伙儿都一饱耳福，你看如何？”沈世韵笑道：“臣妾自认琴技拙劣，承蒙皇上赏识，愧不敢当……”鄂硕笑道：“韵贵妃娘娘琴艺无双，乐如余音绕梁，三日不绝，更曾一曲倾倒圣上。如吾辈凡夫俗子，能够一闻娘娘雅奏，此生无憾。”沈世韵听他用词夸张，想是平常拍惯了马屁的，微含不屑的笑了一声，道：“难得各位抬举，我也恭敬不如从命了。但想深夜唯恐扰民，出行在外，凡事尚需从简。我看歌就不必唱了，只弹些小曲子助助兴就是。”说完轻轻拨弄琴弦，飘出几个清越的音符来，众人如同身历奇幻之境，满身疲累尽消。沈世韵也暗暗称奇，那琴弦未触时已觉柔韧异常，真弹奏起来，仿佛撩拨起的是一池春水荡漾，便如沐浴一般，滋润得周身舒畅。不似以往紧绷的琴弦，常勒得手指钝痛，腾起深深印记。而这弦虽柔，却也丝毫不损乐音。同时又有人琴合一之感，仿佛演奏者的思虑全能依着曲调释放，而旁人心意也能一览无余。这般神妙惟有演奏者才有深切体会。
众人都听得如痴如醉，此曲真似阳春白雪，浩气冲霄，又如上等香料，音飘十里，玄霜与程嘉璇本已打闹着奔出甚远，闻此佳音，也都忙着转回聆听。四下里除琴声外一片寂静，似乎自然生物也为乐音所迷，听止了一切喧闹。房外更有不少宿客趴着门缝偷听，一曲终了，各人仍觉意犹未尽。
次日顺治游兴不减，先来房宽慰道：“韵儿，你身子还吃得消么？不如就再休息一日，明天朕率众祭祖，再延一日就启程返京。”沈世韵柔顺的点了点头，道：“皇上，您尽管去罢。臣妾能照顾好自己，不会给皇上添乱的。”程嘉璇还没打听到七煞至宝下落，如何甘心，忙来奏请道：“皇上，外边天寒地冻，奴婢也想留下来服侍娘娘。”顺治道：“嗯，你们两个互相照应些，朕也好放心。”又叮嘱几句，带着众人离开。程嘉璇虽觉成功概率低微，还是不敢掉以轻心，缩在墙角假装闭目养神，眼角却一直偷瞟着沈世韵。约莫到了巳时，想到极有可能仍如前日一般徒劳无功，心里正在惋惜哀叹，忽听房外响起了急促的敲门声。程嘉璇前去开门，撞见一名店伴探头探脑，一见她开门，立即像猴子似的闪入房内，将门掩上，低声道：“姑娘，楼下来了两位客官，生得燕颔虎须，豹头环眼，一瞧就是副凶神恶煞的模样。一进店就大喇喇的坐了上席，那是早给人订下了的，小人上前劝说，还被他们臭骂一顿。这两人指名要寻住在天字二号房的姑娘，还说见不到您，就不走了，严重些还要砸店，显然是来者不善。掌柜的不想闹腾起来，让我尽量摆平。哎，他们是客人，不好得罪，可小店开门做生意，也有责任保护姑娘安全。您若是害怕，我们就找些打手伏在边上，暗中保护，您看这……”
沈世韵还没听他说完，截口打断，冷笑道：“我记得自己还从没怕过谁。哼，青天白日的，看他们敢将我怎样？不过这两人似乎不大懂规矩，既然要见我，你就让他们上楼。打手也不必请了，我嫌丢人现眼。”那店伴好言相劝：“这可使不得！店里人多，他们还能有些顾及，若是关在房中，无人照看，一旦动起粗来，那可谁都帮不上忙。姑娘万万不可意气用事，置自身安危于不顾……”沈世韵冷笑道：“真啰嗦，我都不怕，你瞎紧张什么？不过是一个店小二，说话也懂得咬文嚼字，满肚子酸腐气，也叫可笑。快去罢！真动起手来，谁吃亏还难说得很。”那店伴连碰几个硬钉子，只得哀叹着下楼。沈世韵淡笑着看了程嘉璇一眼，道：“小璇，那两个莽汉一听就是有勇无谋之辈，你能料理得了罢？”程嘉璇道：“娘娘尽管放心，奴婢定能护得您周全。”心道：“两个混球，这时候来添什么乱？说不定韵贵妃本来已经有意去取七煞至宝，被你们一闹，只怕希望渺茫。哎，明天还要随皇上祭祖，随后就立马返京，更加没机会了。等义父问起，那……那……我还成什么人啦？害我没能完成任务，这股怨气就全出在你们两个蠢蛋身上！”
正在心里发狠，房门“砰”的一声被人踢开，两个黑脸大汉立在门口，横眉怒目，气势汹汹。一人个子稍高，左眼有条长疤；另一人较矮，右眼有条长疤。这两人在前一站，立将出路堵死。程嘉璇轻按了按剑柄。沈世韵根本没将敌人放在眼里，森冷的目光只一扫，那两个大汉立刻软了，点头哈腰，赔出笑脸，早没了店伴描述的凶狠。沈世韵冷冷的道：“二位来此有何贵干？”那矮个子跨前一步，赔笑道：“姑娘，先别动怒，我们可不是来找麻烦的，而是特地来跟您做一笔买卖……”沈世韵冷声道：“我既非生意人，更与二位素不相识，做买卖一说，从何谈起？”那矮个子赔笑道：“您别忙着一口回绝，我们担保这笔买卖对您有利无害，您就真不动心……”沈世韵道：“用不着，多谢二位的好意，我跟你们没一点交情，竟就肯牺牲自己利益，迁就于我，我承认你们是天大的好人便了。”
那矮个子挠了挠头，道：“我们听说姑娘得了一架绝世好琴，现在就是想劝说姑娘，不管您当初花了多少银两，我们兄弟都出双倍价钱买回。这一转手，您不但没损失，反而赚了，怎样，还是很合算的罢？”沈世韵冷笑道：“消息倒也灵通，这与你们有什么相干？”那矮个子道：“这琴放在姑娘手里，不过是个摆设好看的，在我们兄弟，意义可就大了去了，您还不知道，这琴是……”那高个子喝道：“二弟！”那矮个子缩缩脖子，不言语了。沈世韵道：“你们若是爱琴，尽可往各地琴行随意挑选，何苦执着于这一架？”那矮个子道：“我兄弟俩在街头卖艺，那是凭本事混口饭吃，没招谁，也没惹谁，你们抢走了琴，我费了好大的功夫，这算打听出姑娘昨夜曾在此处弹琴，又花了大笔钱，才问出姑娘房号，担心打扰您休息，干等到这么晚，才敢前来拜访。”沈世韵冷道：“多此一举，我从没有赖床不起的毛病。不是我说什么，有大笔的钱通融问话，还不如重去买一架琴充数。”那矮个子苦笑道：“我说了，这琴对我兄弟俩意义不同。村里人听说我们把琴弄丢了，气得抄起大棒子就打，那棒子啊，你们都不敢想，有这么粗……”一边张开手掌比划着。
程嘉璇冷笑道：“喂，不对啊，你们骗钱时不是都说了，父母双亡，流落异乡？这又是唱的哪一出戏，死去的亲人还阳探亲？”她昨夜与玄霜嬉闹后重又和好，已听他说了买琴经过。那矮个子极是尴尬，道：“你也说我们是骗钱，这话自是当不得真了……可是那架琴……那架琴……”沈世韵道：“哦，是那架琴有什么特殊之处？”那矮个子刚想开口，受兄长目光威慑，连连摆手道：“绝对没有，绝对没有，那就是普普通通的一架琴，只是我们用得久了，感情深些……”沈世韵冷道：“还在撒谎！不肯跟我说老实话，凭什么要我如你们所愿？”手腕一翻，从桌底抄起一架琴，悠然道：“我确是有一架琴，但又怎能证明，这就是你们的？”那矮个子一看到琴，悬着的心也定了，道：“来，我指给你看。”刚要跨前，程嘉璇抢上一步，道：“站住！就待在那里说。”那矮个子不慌不忙，道：“你看琴的右下端，用梵文刻了‘七煞绝音’四字。你知道这是什么意思？那就代表了……”程嘉璇惊呼道：“七煞？七煞至宝？”那矮个子却并没露出喜逢知己情状，一头雾水的道：“七煞至宝？什么七煞至宝？”那高个子皱眉又喝：“二弟！”
那矮个子一甩手，道：“大哥，你别管了，到了这一步，我定要把事情都跟她明说，我瞧这两位姑娘也不是不讲道理的人。我们兄弟两个是住在那边赫图阿拉荒村的，听说故老族居于此。好像是为了守护什么东西，怕我们见财起意，一直没明说。我们算计着荒村里埋了宝藏，整日装模作样的耕田犁地，差点没把村子给翻个底朝天，还是没挖出什么，我们就猜是自己胡思乱想，也就不抱希望了。大约是六、七年前罢，我也记不大清了，村里来了一个外乡人，他刚被人发现时，受伤很重，满身都是血迹，还断了一条腿，我家里救了他。等他醒了，就悄悄跟我们说，昭宗祠……就是我们村子里的一座破旧祠堂……底下有一座古墓，他还知道一条通往冥殿的捷径，说着就画了一张图，指点我们去某处寻宝。条件就是宝物得归他，他会给我们银子。我们根本不信，当他发烧，烧得糊涂了。过了几年，我们都有了一股子闯劲，不甘心一辈子窝在个鸟不生蛋的破村子里。在家中翻了大半天，才找到那张旧图。按照图上指示，果然挖出了宝琴……喏，就是这一架。那个‘七煞绝音’我们也不懂，是给一位大和尚看了，听他说的，还说这琴是个无价之宝。我们可都高兴坏了，那外乡人这么久没联系，谁晓得是不是返程路上伤重复发，客死他乡，而且他也没给过咱们好处，我家里还救了他一条性命，他欠咱们的，吞没这琴也算不得昧良心。再说，这琴是埋在我们村子古墓里的，怎么就成了他的？他也就是个利用我们办事的盗墓贼。这样分析，也就心安理得了。我们兄弟空有一身蛮力，就打算到建业镖局讨个差事，正好有了这琴打通门路。恰好建业镖局也正想着献上点贡礼，送给青天寨的大王，算是付了买路钱，以后押镖经过太行山，青天寨都不得跟他们为难。干镖局这一行的，想混出点名头，不是看你武功有多高，而是需要你跟江湖上的朋友都混个脸熟，到时他们认你的旗号，自然就会买些面子。有道是官匪本为一家，也就是那么回事。可我们村里人知道后，大发雷霆，说那古琴是什么恩公的遗物，应该妥当保管，怎好轻易献给他人。我们两个气不过，偷拿了古琴到街上卖艺，小公子跟我们说，他是残煞星的徒弟，又……咳咳……”想到他用古怪手法点得自己手足瘫软，败在一个孩童手下，堪称奇耻大辱，不愿多提，咳嗽了几声又道：“我们对江湖上的事不了解，多方打听才知道，残煞星背叛了祭影教，现在早已是过了气的人物。当今武林，势力最壮大的便是青天寨，谁又能惹得起他们？”
沈世韵心中不满，冷冷的道：“青天寨有如今猖狂，还不都是给人抬出来的？若是天下有志之士齐起反抗，早就将它灭了，你们自愿助纣为虐，怨得谁来？”那高个子一直没多开口，此时沉声道：“这琴我们是取定了，你给也要给，不给，也要给。动手！”他末尾二字一出，那矮个子立即抢前一步，程嘉璇动作比他更快，一脚踢出，同时拔剑在手，向前斜切，喝道：“让开！”那矮个子猝不及防，手腕被划出一道伤口，怪叫一声，掌锋一沉，劈向程嘉璇右肩。程嘉璇向侧退步，另一掌接连拍出，上下翻飞，将敌方攻势逐一架开，提指点他左肋。那矮个子高抬右掌，欲从中阻截，程嘉璇一猫腰，从他手臂空档间钻过，绕到他身后，反肘撞中他背心，手掌顺势推出，那矮个子刚一转头，双眼就被蒙住。一旁的高个子不待援手，先趋前夺琴，沈世韵三指按住琴尾，猛地一抽，将琴揽在怀里，脚底连连错步，退到窗前，那高个子纵跃过方桌，仍向前冲。沈世韵拨弄两下琴弦，几个高音响过，那高个子脚步定住，眼神逐渐转为空茫。沈世韵轻声唱道：“你道那金戈铁马，战鼓声声，白刃霍霍，大炮三声如雷震……”那高个子全身痉挛，不由自主地抬起一只手，在眼前僵硬摆动，连带着双腿也受到影响，右腿不住起落，左腿在地面绕圈。琴音缓慢，他动作便也迟缓；琴音急促，他动作便也迅速。沈世韵又唱：“挽绣甲跨征鞍整顿乾坤。辕门外层层甲士列成阵，虎帐前片片鱼鳞耀眼明……”那高个子恢复如常，用力一振臂，又要扑上，背后却听“呼”的一声风响，那矮个子抛下程嘉璇，取出了一柄大钢锤，向高个子砍来。那高个子一怔，叫道：“二弟，你干什么？”一边左右侧身闪躲，那矮个子越攻越急，功夫似乎瞬间进境数倍，那高个子怒道：“二弟，真要动武不成？”铛的一声，抽出根链子枪，架了一击，震得虎口疼痛，手腕酸麻。
沈世韵唱道:“全不减少年时勇冠三军，金花女换戎装婀娜刚劲……”那矮个子双手一转，钢锤抡扫敌人下盘。那高个子双脚跃起，在锤柄上一蹬，越向半空，伸指点他胸前穴道。沈世韵唱道：“小文广雄赳赳执戈待命，此儿任性忒娇生。擂鼓三通辕门进，众将士听我把令行……”那矮个子退开几步，铜锤在身前狂舞，向前推出，那高个子举枪上架，“咔”的一声，枪从正中断开，铜锤仍推向他胸前。那高个子足尖一点，向后跃开，顺手抄起条板凳。沈世韵唱道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何……”那矮个子手脚剧颤，忽然反过手腕，将钢锤对着头顶“当当当”的连敲三击，立时脑浆迸裂，瘫倒在地。那高个子惊魂未定的抛下板凳，他与这亲兄弟虽是手足同胞，一向却只拿他当作跟班，并没什么感情，见他惨死，权当少了阻碍，大张双臂，便要扑向沈世韵。忽感后心一凉，一柄染血的长剑从胸前透出，却是程嘉璇趁机补了一剑。沈世韵琴弦连拨，曲调高亢，那高个子胸前的伤口愈发扩大，从薄薄的一条细缝成了个触目惊心的血洞，整个人一阵抽搐，回撩的手也停在半空，无力再挥，程嘉璇一剑将他手臂砍下，那高个子砰然倒地。
客房中陡然两人丧命，程嘉璇不屑的将尸身踢开，看到沈世韵轻轻抚摸琴身，满脸爱惜，不由诧异道：“娘娘，这是怎么回事？没听说您会武功呀！这琴……”沈世韵道：“我大致了解这架琴的功用了，它能够依照使用者心思，将音波传达于气流之中，盅惑敌人身心魂灵，予以控制，并能感知外界敌意，自行反击，的确是个宝物。到了高层境界，一曲间即可血流成河，但我是初次使用，技艺还不大熟练。”程嘉璇道：“已经很好了。这架琴又能避免内功不足的缺陷，只要多加修炼，一定会适合娘娘。”心里却想：“好险！不过这架琴该不会认主罢？”沈世韵淡笑道：“你刚才说过什么？七煞至宝？”程嘉璇一惊，刚才与敌激战，几乎快将此事忘了，一时拿不准是承认后加以辩解，还是矢口否认。正踌躇难诀时，沈世韵却道：“算了，还有谁会跟你说这个？等皇上他们回宫以后，你通知胡为到我房里来，我有话问，那时你不必待在旁边。不过在皇上及众将面前，可不能透露一字。”程嘉璇道：“是，胡大人总也放不下瑾姑娘，晚上常到客栈后院发呆，一坐就是整个晚上，平时也不跟大家说话。”沈世韵冷冷道：“这不是你该关心的。”程嘉璇一怔，讨个没趣，仍是侥幸逃过一劫，不再开口。
入夜，程嘉璇照沈世韵示意，推开房门，轻手轻脚的下楼，果然在后院里看到了胡为。只见当空一轮圆月，一个人独自坐在台阶上，手中亦无酒杯，场面看来倍感凄清。
胡为手中握着一块绒布，正在映月擦剑。剑面已被擦得如明镜般光亮，能照出身后影像，早就注意到了身后的程嘉璇，只是不屑搭理。程嘉璇颠起脚尖走上前，抬起巴掌，在他背上猛地一拍，见他仍是如一尊石像般一动不动。向旁跳到侧面，在他身边抱膝坐下，嘟着嘴道：“真没劲！你就不会假装被吓到？捧捧我的场也是好的！”胡为正眼也不瞧她，冷冷的道：“对你？没必要罢？你不是整天喜欢腻着贝勒爷么？怎么没找他去？”程嘉璇甩了甩手，故做神秘的道：“因为有些事只有你能替我解答啊，你可比贝勒爷更渊博。我问你，七煞至宝具体是指什么？”胡为听了她前半句奉承，只是不屑的哼了一声，但等“七煞至宝”钻入耳中，猛地一个激灵，这才转过头，圆睁双眼盯着她看，道：“七煞至宝？你怎么知道？听谁说的？”程嘉璇对他反应十分满意，笑了笑道：“除了韵贵妃娘娘，还有谁会如此清楚这个大秘密？我可是念着咱俩是朋友，特意来提醒你，免得待会儿她问你的时候，你没防备，几句话就泄了底。结果……哼，好心当成驴肝肺！”胡为讷讷道：“娘娘要问我……这……这怎么会的？她的原话是什么？”程嘉璇托着额头，道：“她说，让我在大家都回来后，找你胡大人进房问话，还说在皇上面前绝不可提。你想哪，这不是意图私审？到时会动什么私刑，可都说不清楚……哎，你到底做了多少亏心事，要这么心虚？”胡为站起身，衣袖一甩，道：“不关你的事。”说着转身走入客栈。程嘉璇冲着他背影瞪了几眼，嘀咕道：“真难伺候！你不肯说，难道我就没办法了？”快步跟上，凑到天字二号房前，四面一张，见无人留意，便悄悄侧身贴在门板上。她跟玄霜玩耍多年，唯一长进的只有这偷听技巧。
沈世韵坐在吱嘎摇晃的藤椅上，翻阅着一本诗集，久不开腔。胡为手指反复收缩，在心理较量上已露怯意，忍不住道：“娘娘，唤卑职前来有何吩咐？”声音冷淡，完全是一副公事公办，私事免谈的架势。沈世韵冷冷一笑，将诗集合拢，道：“胡先生，你随我办事已久，这么多年来，本宫待你怎样？”胡为早听惯了此类套话，也依照惯例，道：“娘娘待卑职恩重如山。”沈世韵微笑道：“恩重如山是谈不上，但本宫自问也对得起你了。我知道你为着当年洛瑾的事，一直心中记恨……”胡为接口道：“卑职不敢。”沈世韵道：“不敢是一回事，真正的想法又是另一回事。你的主意可实在不小，自己背地里把什么都做了，表面却又来装糊涂，妄想欺瞒本宫。”胡为道：“卑职没有。”
沈世韵微笑道：“哦，你没有么？”翻手掣出琴来，置于桌面，微笑道：“这便是七煞至宝之一的‘绝音琴’，你可认得？”胡为惊得向前一扑，道：“绝……绝音琴？听说昨天皇上送了你一架空前绝后的好琴，难道……难道就是这绝音琴……”沈世韵道：“是啊，就听你如何解释了。”胡为吞了口唾沫，呼吸渐渐平稳，若无其事的道：“那也说明不了什么，卑职行事一向坦坦荡荡，上无愧于天，下无愧于地，没做过一件对不起娘娘的事，不必解释。”沈世韵冷笑道：“好一副有恃无恐的气度！一架琴固然不会说话，但其中的阴谋居心实在险恶。你不承认，本宫就来替你说，你用钱买通了赫图阿拉故村的两兄弟，让他们进古墓替你取绝音琴，随后再转手献给青天寨，正欲拉拢匪帮，反抗本宫。我还清楚你记恨魔教，不屑与之结交。然而那两人会见财起意，临时变卦，就在你的计划之外了。”
胡为愣怔半晌，随后低垂着头，苍凉苦笑，发出如同野兽悲鸣一般的饮泣声，道：“娘娘，您想得真是太多了，卑职承认，关于洛瑾的心结，的确始终没能打开，但我做事还不至于那么卑鄙！既然您对我已有猜忌之意，我多辩解也是无济于事，最多是咱们主仆缘分已尽，但临走之前，我要还自己一个清白！我就坦白告诉你，当年在王陵冥殿中，我看到断魂泪近在眼前，为避德豫亲王耳目，不敢去动它。那魔教妖女狠下毒手，使我身负重伤，拼了命逃出古墓后，终因体力不支，昏倒在村子里。进村时我脸上戴了幅□□，在冥殿争抢时就已撕下，因此村民不认得我，只当我是个途经此地，迷了路的外乡人。一户好心人救了我，给我敷药止痛，我清醒以后，还惦记着断魂泪，但实在不愿再进古墓，而我的伤势也不允许。那家正好有两个儿子，年纪轻轻，想必不经世事，我就画了一张图，指点他们寻宝。我说的本是断魂泪，谁知道他们那么了不起，竟然意外的挖出了绝音琴。我当时急于向娘娘禀报，不暇多待，这才日夜兼程，赶路回京。日后那两兄弟反悔，我本想去寻他们理论，可出了洛瑾那档子事，我就心灰意冷，再没情绪理那些争权俗务了。我这么一门心思的给你办事，到头来就落得个反贼逆党的骂名，这世道岂不可笑？哈哈！哈哈！”
沈世韵故意将猜测说得严重，本来也是为了引他心怀愤懑，进而说出实情。一见目的达到，神情立转，温言道：“这倒是本宫冤枉你了，我给你赔个不是，你当然还是我的好下属，除你之外，还有谁能对本宫这般忠心耿耿？”胡为冷笑一声，沈世韵又道：“你知道那绝音琴的真相么？玉璧所载，和硕庄亲王所得七煞至宝有三，这倒不假。绝音琴原是永安公主的遗物，当年她与穆青艳前辈为庄王爷寻找宝物，确是出了一番大力。但时势转变，她的心态也变了，不愿她的心上人如何出人头地，位极至尊，只要他能平平安安的，做自己丈夫，便已心满意足。最后眼看着王爷死到临头，这才将‘七煞诀’夹在古书中，送给了她刚出生就被换走的儿子，也是她与王爷的唯一骨血。她只想亲生儿学一身高强武功，在乱世当中足以自保，不求其他。直到亲眼见了王爷衣冠落葬，又独自携琴来到古墓，愿与王爷同穴而葬，并将绝音琴永久埋没于地底。庄亲王也刚将断魂泪送给了小儿子，残影剑是他生前最看重的佩剑，曾杀敌无数……我估计着，魔教多半与庄亲王有些关联，或许就是他的旧部所创，暗图复辟，宝剑也是名正言顺，继承得来的。你若是庄亲王，手边的两样宝物已经有了各自交待，对于仅剩的‘索命斩’，又当怎生奈何？”
胡为凭着脑中第一念头，猜测道：“一齐葬在了古墓中？”沈世韵拍手道：“不错，你跟本宫可想到一块儿去了！明日祭祖，咱们半途离开。你进过古墓，对里边的机关较为熟悉，那就由你领路，带本宫入王陵查看。”
程嘉璇听到要紧关头，心脏猛地收紧，正想将耳朵再贴紧些，背后忽然有一只手搭在了她肩上。