一夜睡得深沉，醒来时已是天光大亮，杨恬睁开惺忪睡眼，望着陌生的帐顶，有一瞬间的晃神，似是不知身在何处。但红帐如火，她也很快想起昨日旖旎，不由脸上一热，清醒过来。
身边已空了，她撑着坐起身，只觉腰眼、双腿都是酸疼，莲足踏进鞋里，犹觉得有些颤颤，不由红着脸暗啐一口。
婚前铺床是大嫂王研带人过来的，回去便与她说布置得同她闺阁仿佛。
昨夜，她揭了盖头后，在等着新郎归来时也仔细看了，与其说是像她闺阁，其实，更像是在祥安庄上的布置，那也是，他们共同生活过的地方。
那边窗户半开着，有微风细细吹来，杨恬走过去扶了窗子，便见到了院中正在练拳的沈瑞。
他一身蟹壳青短打衣衫，看着文雅，却是一套拳使得虎虎生风，劲道十足。
一时又恍惚起来，当初她在庄上养病时，偶尔清晨早起，也是这般坐在窗边看着他打拳。
这一瞬间好像时光就这样哗啦啦流淌回去，回到那些虽受病痛折磨却心里装着蜜糖的甜美日子。
她的嘴角就禁不住往上翘。
沈瑞却是一早起来，精力勃发，软玉在怀，不免动情，却碍于小娇妻昨夜初尝云雨娇怯得紧，唯恐伤了她，想着来日方长，只得出来洗把脸、打趟拳，醒醒神，也消耗消耗精力。
然一趟拳未打完，转身时已瞧见窗边有人。
他的小娇妻，一头青丝散在肩头，一张白净的小脸不施粉黛，但双颊晕红，却比那胭脂颜色还美。亮晶晶的双眸微弯，红馥馥的檀口噙笑，让人看着便心生暖意，想回以一个大大的笑容才好。
沈瑞这笑也就自心底而发，这拳便也打不下去了。
两下收势，平了气息，他快步走到窗前，握了杨恬的小手，只觉触手生温，并不寒凉，方微微松口气，却仍道：“怎的不多披件衣衫？”
杨恬眼里满溢柔情蜜意，闻言抿嘴一笑，道：“还好，都这个时候了，并不冷了。刚下地就看见你打拳，便过来瞧瞧，若翻箱倒柜找衣裳去，只怕你都打完了。”
“那我以后慢慢打来，等娘子收拾妥当慢慢的看。”沈瑞笑着调侃道。摩挲着那双软软嫩嫩的小手，忍不住送到嘴边儿亲了一口，人又往前凑了凑，低声笑问：“下地走动了，可是桂枝妈妈的膏子好用的，不疼了？”
杨恬瞬间想起昨夜他与她上药的情形，脸腾得一下红到了耳根，急急抽了手出来，又羞又恼，啐了一口，回身便走。
沈瑞哈哈一笑，慢条斯理的往屋里走去。
沈瑞起身时就嘱咐了外间值夜的丫鬟不要唤醒杨恬，这会儿杨恬身边儿的管事妈妈、大丫鬟早都起来了外间候着，听得里面杨恬起了，才鱼贯而入服侍杨恬更衣洗漱。
瞧着诸仆笑意盈盈的给自己道喜，杨恬不免羞涩，撇开头转移话题，有些埋怨半夏道：“怎的不早些叫我起来？天大亮了呢，可不要误了敬茶的时辰！”
半夏笑嘻嘻道：“是姑爷心疼姑娘，瞧姑娘睡得香甜，不许我们叫的。”
林妈妈见杨恬不好意思起来，到底是新嫁娘，面嫩，便笑着戳了半夏一指头，又向杨恬温声道：“姑娘莫急，如今夏日里天头长，亮得早，现下时辰还早着呢。太太那边也早传了话过来，说太太起得晚，叫咱们不要催促姑娘的。”
杨恬听她报了时辰未到卯正，不由微微松了口气，由着半夏麦冬净面更衣。
她梳头时，沈瑞就往一旁八仙椅上一坐，饶有兴致的看着。
杨恬叫他那含笑的目光看得浑身不自在起来。从前就是两人同住庄上，也是守礼，他并不曾在自己梳洗时进屋来。
她不自觉动了动，头发就被揪了一下，不由嘶了一声。
梳头丫鬟唬了一跳，慌忙请罪，沈瑞也忙起身关切来看。
杨恬揉着头，一边儿道着无事，一边儿忍不住撵沈瑞道：“你还不快去更衣！”
沈瑞见她真个无事，便笑着坐了回去，悠然道：“我洗漱过了，穿衣裳又快，不着急。”一时又道：“实则，嗯，我在等着娘子梳完发髻，好与娘子画眉。”
杨恬登时面飞红霞，连带着屋里的丫鬟也都红了脸。当着满屋子丫鬟仆妇她不好发作，只恨恨的瞪了他一眼。
沈瑞却是只笑眯眯的瞧着她，她方才被揪了头发吃疼，这会儿知不能扭过头去，便索性闭了眼不理人。
少一时，杨恬只觉得头上的手劲儿撤了，又有发簪插上来，料是发髻梳得妥当，正待睁眼去看看镜，却忽觉眉上被轻轻一点，她骤然睁眼，果见沈瑞擎着黛笔，正要与她画眉。
双方四目相对，撞进彼此眼底，情意流淌，便都有些挪不开眼。
还是杨恬先回过神来，生恐叫周遭丫鬟婆子笑她，忙撇头去看，哪知屋里竟一个下人也没有了。
沈瑞轻笑一声，抬手将杨恬的小脸儿扳过来，低声道：“闺中之乐，有甚于画眉者。我岂会让她们扰了……”
杨恬又羞又急，伸手拍开他，“什么时候了你还闹！别耽误了一会儿敬茶。”
沈瑞一本正经道：“虽然我丹青比不上我族兄沈玥，但娘子这双眉生得甚好，如柳叶，如新月，我只消描上一描也就是了，耽搁不了多少时候……”说着抬手便去描摹那双黛眉。
杨恬也绷不住笑啐他道：“几时竟是这样油腔滑调了！”又推他道：“你别闹，快些让她们与我换了衣裳，好歹要先敬了茶呀。”
沈瑞却四平八稳道：“你莫乱动，若画得歪了……”
杨恬无可奈何，只能由着他画了，看着近在咫尺的眉眼，她心跳也快了几分，好容易眉头画罢，他又去取口脂。
杨恬慌忙按住他的手，讨饶道：“快快让丫鬟们来吧，真个误了时辰啦。”
沈瑞放撂下手，却俯身在她唇上偷香了一口，低声道：“那便等敬茶回来的，为夫慢慢与娘子画眉涂唇。”
说罢不带杨恬反应，便扬声喊了林妈妈等进来。
杨恬脸上热辣辣的，却也说不得什么，只能剜他一眼，却也由着他“指点”丫鬟们拿哪个花簪哪个耳铛妆点她。
这厢收拾停当，原先在沈瑞身边伺候的丫鬟柳芽带着芍药、木棉方依礼进来叩见新奶奶。
自从冬喜嫁了长寿之后，调去了徐氏院子里做管事媳妇，九如居就由柳芽、春燕两个大丫鬟管着。
去年沈府出了孝，春燕就被许给了前院高账房的次子。那小高管事家学渊源也打得一手好算盘，徐氏就调了他们两口子去打理沈瑞名下的铺面，如今也是个体面的掌柜娘子了。
因着沈瑞忙于备考，且杨恬又很快就要嫁进来，九如居便没有再添人。
杨恬与几个丫鬟都熟识，不过说了两句话，赏下红封，便由着她们前头带路，往上房去。
柳芽走在最前头，跛脚并不十分明显，但落在杨恬眼里，心下也是叹息。年初时柳芽的弟弟柳成都成亲了，而柳芽这做姐姐的都二十多了，却因着跛脚，一直孑然一身。
闲话时，沈瑞也曾与她提过，沈家下仆来探口风要提亲的人家都不太理想，尤其这三年孝期下仆无婚配事，拖得柳芽年岁大了，如今来提的不少是年近四旬拖儿带女的鳏夫人家，比先前还次了一档，又有嗜酒、嗜赌的，人品一言难尽。
因此沈瑞想杨恬在她陪嫁人家里寻一寻好的，又点明了，柳芽嫁人后也会回九如居作管事媳妇。
杨家陪嫁想迅速取得沈家主人的认可，娶主人身边的大丫鬟无疑是极好的捷径。不怕有人有“上进心”，有上进心的人才知道柳芽的重要性，才会更好的待她。柳芽也是个好姑娘，值得被好好对待。
杨恬正思量着陪嫁里有无合适人选，手已被人牵住，本扶着她的林妈妈也撤了手，后退了两步。
此时已出了九如居，杨恬瞧着一旁若无其事的沈瑞，又见迎面而来的仆妇向他们行礼，她微微脸红，轻轻挣了两下，低声向沈瑞道：“你且先放开我……莫叫人瞧了不庄重……”
沈瑞反倒紧了紧手，道：“这阖府上下谁不知我心里敬你爱你？谁敢不敬，乱棍打出去就是。”
路边来来往往的仆从也是不少，见他们交握在一起的手，都是含笑见礼，态度却格外恭敬。
杨恬又是羞赧又是甜蜜，也知沈瑞在为自己撑腰，便也不好挣了。
她自幼缠足，昨夜又一番疲累，这会儿行走不免缓慢。
沈瑞放慢步子陪着她，不自觉看了两眼被大红罗裙下摆，那一双小脚遮得严实。
昨夜她一如其他缠足女子一般穿着睡鞋，白罗袜红绣鞋玉笋玲珑，端是引人遐思，也无怪时人有喜赏玩金莲之风。
沈瑞却是前世看过那所谓三寸金莲的资料图片，知道缠足对女子的束缚与迫害，对这样的畸形审美十分抵触。
当初刚见杨恬时，她因着是长身体的时候，缠足后行走不便，须得养娘扶着才能挪步，沈瑞便与徐氏提过能不能让她放足。彼时徐氏只叹道世风如此，她又缠足多年，此时放了便白白遭罪，且他日交际时，怕还要被人说道，便是尊贵如开过之后，一双大脚不也让人非议多年。
后来他虽与杨恬同住，但当时给杨恬治病要紧，哪顾得上其他，且就算是未过门的妻子，到底还未过门，莲足这样私密事也是不好提起的。
如今么……
沈瑞将掌中的小手握了又握，终是偏过头，在她耳边低声问道：“缠足不良于行，不若放足可好？”
杨恬正一边儿瞧着周遭风景一边儿记着路，忽听得这句，不由一怔。
缠足真是儿时最痛最痛的记忆。
那是生生的断骨之痛，每踏一步都痛彻心扉。
那时候母亲还在，她忍不得时嚎啕大哭，母亲便也跟着哭，只说是为了她好，说夫婿都是喜欢这般莲足女子的。
一缸血，一缸泪，才缠出这一双三寸金莲。
而如今，她的夫婿，却问她，放足可好。
“……二哥这是……”她怔怔的，把旧时称呼都叫出来了。
沈瑞见她脸上写满疑虑隐忧，忙安抚道：“你别多想，我是想到这儿就问一句。这双脚，日常走路也不便宜。且你还说要与我骑马、练拳。骑马不说，陆家嫂子教你那拳法我也看了，你做来也只是练练臂力罢了，脚下几乎没挪动，如此也达不到锻炼目的。我便想着为了你好，不要这小脚也罢。我知世人皆以此为美，然我并不觉得，我只想你舒服自在。”
一股暖意从心底涌到鼻端，熏得她眼眶也有些发红，杨恬连忙取了帕子按了眼睛，口中却嗔道：“你瞧，这是要去给母亲敬茶呢，偏你还招我……若是花了妆……”
沈瑞也发觉不当这时候提这茬，真让她哭花了妆可还得回去补，真是要误了时辰了，不免懊悔，忙道：“是我思量不周，好恬儿，莫恼我，莫哭莫哭。”
又岔开话题，故意逗她道：“我可要长个记性，亏得是在咱们家里，若是回门时惹得你落泪，岂不是要吃舅兄老拳了。”
被他这番说笑，杨恬也抛开了那泪意，破涕而笑，揶揄道，“我早上看你耍那套拳，我大哥可敌不过你。”
沈瑞故作大惊道：“大舅哥出拳，我哪里敢挡，只有乖乖挨打的份儿吧。”
两人一路说笑着进了上房，上房里徐氏以下诸人都依次坐好，等着新人敬茶。
沈家二房的人杨恬原就都是见过的，族人也只几位眼生，那微微些许的紧张，也在众人熟稔的调侃中消失殆尽。
徐氏喝了媳妇茶，给了媳妇见面礼，受了妯娌族人的道贺，也极为开心，勉励他们小两口几句，旁人又哪会有什么为难，一应规矩礼节轻松而过。
小两口又去家祠与沈沧行了礼。
徐氏站在祠堂门口，望着两人的背影和丈夫的牌位，微微湿了眼眶。
待他们起身出来，她才低声吩咐沈瑞道：“择个日子，也去与孙老太爷，与你……婶娘道一声……”
杨恬知是沈瑞生母，忙连声应下。
沈瑞心下感伤，也搀扶住徐氏，叹道：“母亲放心，儿子这就去安排。”
下一步，论理新妇当要洗手作羹汤。
但大户人家，哪里又会真让新媳妇下厨炒个菜端上来！
新嫁娘通常是到厨下，象征性的择两根菜，吩咐厨娘几句做法，待这边做好端进屋里，她亲手把第一盘菜放到婆母面前也就是了。
杨恬也是如此，不过她细心打听了徐氏的口味与喜好，这一桌子菜里就有半桌子是徐氏所爱。
上了菜，她就挽了袖子持筷侍立在徐氏身旁布菜。
徐氏只让她夹了箸菜，盛了了一碗汤，便拉她坐下，笑道：“家里尽有婆子丫头，你来陪我吃便是最大的孝心。”
杨家俞氏也是不用王研立规矩的，杨恬也不扭捏，大大方方谢过徐氏，落座用餐。
一桌用饭的还有三太太田氏、五房鸿大太太郭氏等族人女眷，瞧这婆媳融洽，便也是没口子夸赞杨恬，调侃徐氏得了好儿媳。
一家子和和美美，徐氏也是越看杨恬越欢喜，这一顿饭间，脸上的笑容就不曾断过。
用罢饭后，众族人都告辞而去，徐氏拉了杨恬的手叫她过来说话，转而又让人叫来了沈瑞。
两人到齐，徐氏方敛了笑容，叹了口气，道：“昨儿个后半夜，英国公夫人殁了。今早国公府来报的信儿。虽咱们家是刚办了喜事，这红白事撞上不吉利，但国公府到底不同，别说瑞哥儿与那府会哥儿的交情，就是我也当去吊唁。”
她拉了杨恬的手，道：“恬姐儿，却是委屈你了，应这礼节，随为娘去一趟，回来再请个符去去晦气。”
杨恬忙道：“母亲说得哪里话来，我与张二奶奶也是手帕交，原也当去的，哪里又委屈了。”
昨夜英国公府的人匆匆离去，沈瑞便有了猜测，如今见果如所料，也跟着叹了口气。
张会不是承重孙，无需守孝三年，只一年孝期，但这一年又不知道要耽误多少差事去，尤其寿哥本是要让张会去山西的，现下不知道会换成何人。
他得去英国公府与张会商量一二，保不齐这两天寿哥还会找他询问。只是不知道今日吊唁，张会有没有空闲能单独说话。
*
英国公府已是一片缟素。
沈瑞在门前下了马，徐氏与杨恬的马车则被引到小路去了二门。
英国公张懋共有七子，嫡长子已故，眼下是二子张钢、四子张钦、五子张镃在前门迎客。三子张铭、六子张镇、七子张铉在府内忙诸般丧仪。
沈瑞到时已不早了，朝中诸位大员基本都来致祭过又赶去上衙了，沈瑞没见着杨廷和，倒见着了杨慎。
杨慎也是已拜祭完了，是要等着内里俞氏与王研婆媳出来才好一道回去。
沈瑞与他招呼一声，便先往灵堂前与英国公张懋见礼。
张懋年近七旬，须发皆白，但因身子强健，原本看上去不过半百，一派猛将风采。而此时的他却是脸色暗淡，颇显出几分老态。
想想也是心酸，他已送走了发妻、送走了长子长媳，如今续弦也去了，人到这个岁数，如何不感伤。
张懋对沈瑞并不陌生，且昨日杨府吃酒，还见过他，此时待他行过礼道过节哀，老公爷叹了口气，道：“传胪公昨日大喜，今日却是敝府搅扰了。”
沈瑞连忙道：“国公可折煞小子了。”
英国公张懋可谓位高权重，因而前来吊唁宾客众多，这两句话对答间，又有几位官员被领过来道恼。
沈瑞不好占用主人家太多时间，便告罪往灵堂去。
张懋回头瞧了一眼身后跟着的几个孙辈，点手唤了张会为沈瑞领路。
张会躬身应是，领着沈瑞走出几步，才歉然低声道：“事有不巧，让你这新郎倌……”
沈瑞忙打断他道：“二哥怎的还说这外道话。”又道，“不知道二哥这边可有用得着我的地方，二哥尽管吩咐。”
张会苦笑摇头道：“一时也不用。只是差事上的事儿……唉。”
行至靠近灵棚处，僧道念经作法，人声嘈杂无比，反倒是能说上几句要紧话。
张会佯作无意打量了一下四周，才低声道：“这几日我是出不去了，也没法与你商议，有些话，回头我让杜老八带给你。”
沈瑞点点头，道：“我也是怕那位着急垂询，我应答不上，才想与你先说一说。”
张会叹了口气，道：“最近……山西那边儿粮仓接连爆出舞弊来，想也知那位会着急。我原想着等你成亲之后，好好谋划谋划，偏这个时候……”
沈瑞也是默然，拍了拍张会胳膊以示安慰，见又有张会堂兄弟领宾客往灵堂祭奠，便转开话题问道：“老夫人，是风寒之症么。”
张会点点头，却面色欠佳，似乎并不想聊这个话题。
这位继室祖母初嫁来时对他与大哥是不冷不热的，祖孙感情十分淡薄。
倒是大哥娶妻后，继祖母不知是想通了还是怎的，突然就将管家权交到了大嫂手上，后又在大嫂有孕时，带着他妻子赵彤一起管家，硬生生不让二房四房那些人沾手。
至此，张会方才对这位祖母生出点儿好感来。
如今老夫人殁了，张会也不是全然不难过，不过更多的，却是疑心。
说起来，这位继室许夫人比老公爷小了近二十岁，现下还不到五十，本来身子骨还是很硬朗的，不想这次风寒倒是严重起来，拖拖拉拉几个月，竟拖成大病症，最终死于高热不退引发的心肺衰竭。
时值游氏待产、赵彤有孕，张仑张会两兄弟不免怀疑府里有人动了手脚，只是一直没查出什么来。
这些却是不能为外人道了。
转而到了灵堂上，白色幔帐将室内一分为二，世孙张仑披麻戴孝持孝子棒在帐外答礼，帐后，则是女眷拜祭之处。
而此时，杨恬也随着徐氏到了灵堂，瞧见披麻戴孝跪在棺木一侧的世孙夫人游氏，不由心惊。
大约因着孕吐不止的关系，游氏原本颇为丰润的身材如今已瘦得有些脱相了，昨夜又整宿未眠，如今脸色蜡黄，未施粉的颧骨上妊娠斑几乎连成了片，双眼哭得红肿，满布血丝，嘴唇也裂出口子渗出丝丝血来，再让丧服一衬，更显得憔悴异常。
论理她已怀胎九月有余，应是肚子颇大了，可不知是不是孝服宽大的缘故，此时她跪在那里，并显不出肚腹来。
周遭来祭奠的贵妇人颇多，游氏这个样子，众人看了不免怜惜，口中夸着游氏至孝，却也劝她多多顾惜自己。
游氏沙哑着嗓子一一谢过，又落泪哭诉祖母待自己如何如何好，她这一去自己如何如何伤心云云。
周围应和劝解之声连连。
杨恬喉头发干，却是一句话也说不出来，半晌才呐呐向赵彤道：“大嫂这……”
赵彤也是满脸的疲惫，什么话也没说，只捏了捏杨恬的手。
徐氏已是过去温言安慰了游氏，见堂上人越来越多，便也不多留，又由着赵彤领了她们出来。
出得灵堂，徐氏便开口告辞，赵彤虽是要料理丧事忙得脚不沾地，却仍坚持要送徐氏与杨恬出去。
徐氏叹了口气，握着赵彤的手拍了拍，温声劝她道：“你也是有身子的人，还要自己多保重。你与会哥儿都叫我一声伯娘，我便作长辈说一句，你别见怪——这一大摊子事儿不好操持，你也别事事要强，该歇着便要歇着去，自己身子骨要紧，孩子要紧。”
赵彤闻言红了眼圈，哽咽道：“伯娘句句良言，我岂会不知好歹。伯娘、恬妹妹你们放心，我会照顾好自个儿的。”
她顿了顿，又去拉杨恬的手，道：“我也不虚说客套话，今儿到底还是委屈妹妹了，回去多用艾草扫一扫，别不当回事儿。”
杨恬叹气道：“好姐姐，便别惦着我了。”顿了顿，到底道：“方才母亲说的话，你也别不当回事儿，不要嘴上应着，却不肯做，莫送我们了，快快回去罢。而且，我们不好劝大嫂子，你也劝劝她，她那个样子……唉，现下你们自己身子要紧，旁的又算得什么。”
赵彤叹了口气，低声道：“也是没法子的，你不知道府里这些婶娘妯娌们。……大嫂虽是驸马府出身，但到底只是记在公主名下，实是庶出，原就没少被人背后嚼舌头。现在又是冢妇，这种时候，是怎样也要做足礼仪的……”
徐氏杨恬皆是叹气，又劝了两句，才作别，往二门去乘车。
沈瑞这边因也没和张会说上几句话，便告辞出来，汇合了母亲妻子，一起出了英国公府。
刚拐过街角，就见杨家的马车已等在那边，方才沈家进英国公府时，杨家正是拜祭完准备告辞时，双方只一碰面而已。
虽说三日回门前，论理是新娘子不会与娘家人接触的，但既碰上了，也没有强装看不见的理儿。
大街上不便下车见礼，彼此挑了车帘见了面，俞氏与徐氏寒暄两句，杨恬则在仆妇们打起的布帷遮挡下上了杨家的马车。
沈瑞素来待杨恬极好，俞氏与王研又见杨恬如今双颊红润，气色极好，也就没有什么不放心的，只反复叮嘱了，新嫁娘往丧家去到底晦气，回家可要好好祛晦才是。
辞别杨家人回了沈府，家中正是摆午饭的时候，饭后徐氏留了杨恬与何氏下来，交代了管家事宜。
何氏早早的就已归拢好账目，带过来交割。
她母子当初得徐氏收留已是感激非常，帮着徐氏管家也是尽心尽力。她素来聪明，人又正直，且有近三十万两抚恤银子傍身，真无所图，管家时便一概皆循老例用老人，账目更是清清爽爽，此时交权唯感轻松，更无丝毫恋栈。
徐氏也不是让杨恬立时就上手理事，新婚也总有个把月松散日子的，只叫她先拿了账目回去，大致了解一下家中情形，待歇过乏来，再由何氏帮着她一点点将家事理顺。
徐氏指着何氏笑道：“一事不烦二主，我便都托给你了，你莫要躲懒，好好帮帮你弟媳才是。”
何氏笑道：“干娘真个偏心，这是心疼新媳妇，要我这劳碌命再接着劳碌呢！”
徐氏拉着儿媳妇的手，毫不遮掩喜爱之情，笑道，“却叫你说中了，真是心疼恬丫头。便你能者多劳罢，莫累了我儿去。”
何氏也有心凑趣，作出吃味的样子，掩面佯泣，却是嘤嘤两声便撑不住自己笑了出来。
登时一屋子笑作一团。
杨恬也是开心大笑，转而想起方才在英国公府所见种种，又是为自己庆幸，又为赵彤游芝妯娌叹息。
下晌回到九如居时，听闻有人来访，沈瑞往外书房去与人议事，杨恬便自顾自小憩片刻补眠，看了会子账目，整理了一番自己嫁妆。
直到晚饭时分沈瑞方回来，两人牵着手往上房去吃了晚饭。这顿又是一大家子一处用饭，院子里传来早早吃罢饭的小孩子们玩闹的声音，一家子其乐融融。
饭后回房，杨恬便忍不住向沈瑞感慨一番，低声说了英国公府内眷之间的暗流。
沈瑞也是皱眉叹气，他早从张会口中得知英国公府内斗得厉害，但这个时候，委实是“内忧外患”。
下晌来访的不是别人，正是张会的心腹杜老八。
*
杜老八一个粗人，说话虽糙，礼数上倒也不差，先就谢罪表示不该来叨扰新郎倌，“实是多桩事赶在一处了，东家让某来向沈二爷讨个主意。”
客套话说罢，他便直言三桩事，往山西去是一桩、京卫武学是又一桩，还有一桩，竟然是有风声，会昌侯孙铭正在谋掌府军前卫事。
前两桩也是沈瑞要与张会商量的事，倒没什么，这后一桩，却着实让沈瑞吃了一惊。
“这消息，可靠与否？”沈瑞忍不住确认道。
这孙铭不是旁人，便是以庶长孙的身份隔代承爵抢了张会外祖父这庶长子的爵位，后又百般算计了张会外祖父与舅父，甚至用子蒸父妾这等流言污蔑张会舅父，致其含冤而亡。
血缘上算是张会亲人，实则真是仇人一般。
而这孙铭也素来会钻营，当年在土木堡之变后娶了代宗皇后的妹子，夺门之变后英宗重登龙椅，这位便迅速让原配“适时死了”，续娶了英宗的外孙女。翻脸之快，用心之狠，着实让人咂舌。
府军前卫原是永乐年间成祖皇帝为皇太孙所选幼军而设，后一直为天子亲军，其重要性不言而喻，一直也是皇帝的亲近人掌管。比如弘治元年便是有拥立之功的武靖伯赵承庆掌管（赵彤父亲），后赵承庆调去了南京，其长子赵弘泽也入了府军前卫。
如今张会如何会叫孙铭这人面兽心的东西得了这要紧位置去。
“消息是先丰城侯的侄子李熙与东家说的。前两天东家因着二爷你成亲事忙，也就没寻你。头晌李熙来吊唁了，又提起这事……先前某也去打探了一二，当是准的了。”杜老八道，转而又介绍起丰城侯家来。
“原本是先丰城侯李玺掌府军前卫事，去年李玺没了，府军前卫的事儿就是新建伯李振先管着。李振年岁也不小了，身子骨也不大好，最近上折子辞差事。而李熙过来说这些，是想走英国公府门路，问他们家袭爵的事儿。
“先丰城侯李玺是这支唯一嫡子，生前没个儿子，娶了一堆妾室，就是不肯过继庶弟所出几个侄儿，偏到咽气也没生出个儿子，如今爵位还悬着，府里已是打成一团了。
“依着规矩，李玺的庶长兄李旻，作为老伯爷的长子，是可以承爵的，只可惜了，这李旻如今四十多了也是没儿子，不免又涉及香火传承。太夫人倒还健在，其实也可以做主给给李玺过继个嗣子，名正言顺承爵，只是太夫人瞧庶出皆不顺眼，迟迟不肯开口。而几个庶子也为争这嗣子打得不可开交。”
沈瑞听得头大，不由摆手道：“这李熙来求作这嗣子？这等家务事，便是英国公府也不好插手吧？”
杜老八虬髯抖了抖，嘿然笑道：“二爷你再想不到，这李熙却是李家难得的聪明人。他也同我们东家说了，如今府里的这些庶出子侄都没差事在身上，就算当了嗣子得了侯爵，也不过一虚衔。倒是李旻如今已是千户，放过外任，如今在中军都督府当差，若能袭爵，便能有实权。”
他顿了顿，加重语气道：“那丰城侯原就掌府军前卫事，如今李旻承爵，未尝不能接着掌管。”
沈瑞也扯了扯嘴角，怪道这李熙找上张会，又透露会昌侯孙铭觊觎府军前卫的消息。
“他这是为伯父来谋爵位？”沈瑞略一思忖，便淡淡道：“他莫不是想伯父承爵，然后他再过继到伯父膝下？”
杜老八一击掌，笑道：“二爷猜的不错！”
沈瑞端茶饮了一口，道：“这人果然是个聪明的，只是能断然舍弃生父，只怕也不好相与。那李旻又是怎样的人？”
他也是嗣子身份，有些话却也不好深说。
他沈瑞空是个古人壳子，一过来就被沈源迫害，若不是自己使计求活，只怕也和原主一样殒命了，与沈源非但无半分感情，说有仇都不为过。因而过继二房丝毫负担都没有。
但是李熙与他又不同，诚然像沈源那祸害，这长辈不慈子孙离心也是正常，但李熙到底是自幼被灌输以孝立身的纯古人，能为了前程不要亲爹，自己谋划这样的计策，也绝非善类。
既这“孝”字不用提了，而没了“孝”，只怕离“忠义”也同样有十万八千里距离。
沈瑞固然不想孙铭那种人掌了要职，却也同样不想帮忙帮出个白眼狼来。
“某也打听了一二，这李旻当初是放到广东的，听闻是剿蛮寇有功才升迁回京里。在京里口碑倒还不错，不是纨绔。”杜老八道。
“至于这李熙嘛，”他摸了摸虬髯，露出些不屑来，“原先倒没看出这么‘有出息’，在他那个圈子里没什么劣迹却也毫不起眼。李熙父亲也就寻常人一个，在家中行五，也不是最幼，不得宠也没职衔，怎么着也是轮不上爵位的，也难为李熙能想出这么个招来。”
沈瑞沉默片刻，又问：“孙铭那边，打听得如何？”
杜老八收起嘲讽来，一脸正色，道：“这也是眼下东家有些着急的地方，孙铭，走的是丘聚的门路。”
见沈瑞骤然眉头紧锁，杜老八叹了口气，道：“要不是他找的丘聚，还真不好查他。自那事儿之后，某也是叫兄弟们多注意丘聚注意东厂动静的。咱们还有个车马行就在大时雍坊那宅子附近。”
他见沈瑞并无言语，便微微倾身，道：“原本我们东家也是要想辙立时料理的，如今却是苦于出不得府了，又生怕这几日就叫孙铭那厮得了手去，这才叫小的赶紧来求助二爷你。二爷，你看，是找张公公（张永），还是寻小刘公公（刘忠）才好？”
沈瑞思索良久，叹道：“还是找张公公吧，这事儿，小刘公公不好开口，张公公几个都督府都熟些。”
而且，张永和丘聚不对付也不是一天两天了，刘忠至少现在还能装成中立派，不曾曝露。
“我这就叫人去给张公公下帖子，他若不当值，明日便能商量个章程出来，便是不让自己人上去，也断不能便宜了仇家。”沈瑞想了想，又道：“李熙光想着自说自话不行，李旻是怎么个意思？”
杜老八摇了摇头，道：“李熙这小子怕不是想着有了英国公府作靠山，李旻能白得个爵位，自然会认下他这有靠山的嗣子。事出仓促，我们东家也没同李旻私下碰过面。倒是李旻也来吊唁了的，却不是同李熙一道。要不……”他犹豫道，“二爷可要见李旻一见？”
话一说完，他自己忙又拨浪着脑袋，道：“既是他求咱们，二爷稍待，某去透个话给李旻，看他反应，他若是识相的来拜见二爷，便就拉拔他一把，若是他不识相，咱们自也不用费心了。”
沈瑞思量一番，道：“李旻有军功，若是可用之才最好。那就烦劳老杜你辛苦一趟，尽快透了话去，就说明日我会出门。他若有心，自有法子遇见我。若能在见张公公之前见着他，是他的运气，也许，也是我们的运气。”
杜老八连连应了。
此事谈妥，又说起头两桩事，杜老八道：“东家也是犯愁，京卫武学他经营许久，舍不得前功尽弃。赵家大爷在府军前卫稳稳的，没必要挪动。赵四爷么，我们东家的意思是，四爷于商事上更有天分，他不想让四爷接武学，想让四爷接往山西去的差事。且四爷祖父当年到底是曾打过鞑子，当地还有些老交情。”
“游家五爷着实年岁太小，游家几位年长的却是才干平平。蔡家六爷是个有本事的，但蔡五爷掌了豹房勇士，只怕皇上不会再将京卫武学交到蔡家手里了。东家说，高文虎就是太实诚了，怕斗不过兵部那些文官，不然他倒也合适。余下的，安远侯府……”
沈瑞笑着摇了摇头，叹道：“张二真是九窍玲珑心，这些算计得明明白白。他呀，就是太护食，要知道，天下的好处哪能都归咱们呢。”
说着又正色道：“京卫武学其实已整顿得差不多了，谁也抹不掉他的功劳去。倒是眼下山西是皇上最惦记的，能为君上分忧，才能立得稳。我赞同赵四哥往山西去。至于京卫武学这边，你说与他，不妨试着放手，若皇上垂询，也让他直言并无合适人选推荐，请皇上圣裁。不恋栈权位才能显出他的忠心，才能得圣心。他日孝期满了，没准儿有更好的位置等着他。”
杜老八垂头想了又想，终是点头道：“二爷放心，话我一定带到。”
*
听得杨恬说起英国公府内斗，再结合张会先前所说，都是为了国公的爵位。当然，这个爵位含金量倒是极高，非寻常侯爵伯爵可比。
沈瑞搂了杨恬，下颚摩挲着她头顶，叹了口气道：“有爵之家，不免总有人心里惦着是铁杆的庄稼，要为那爵位搏上一搏。”他忍不住又小声嘀咕了一句，“却也不看看是什么时候，真是与人添乱。”
不过也知道，要想这样夺爵红了眼的人家什么“一致对外”，那是别指望了，只怕还整要联手外面来对付家里呢。
他素来不瞒着杨恬，杨恬也被杨廷和培养出了一定的政治敏感度，沈瑞便索性揽着杨恬，把下午杜老八过来提及的一些他与张会的谋划简单说了。
又歉然道：“可惜了明日要出门去办事，不能在家好好陪着你。等回门那日，咱们回程时，往西苑转一圈去，可好？那边有一家馆子的鱼做得极好。鱼这东西，还是当场吃热的好，买回来便不好吃了。”
杨恬依在他怀里，仔细听着他讲述，听得这句，便笑道：“我又不是那三岁小童，还硬要你陪着不成。”
转而低声一叹，道：“如此说来，也难怪游姐姐和六姐姐（赵彤）会那般了，总要稳住家里，张二哥你们才好在外施展。”
沈瑞听了不由一笑，却又紧了紧手臂，认真道：“恬儿，我却想你知道，没有什么比生命更重要。当然咱们家没那种铁杆庄稼让人去抢，但若有其他的事儿，你一定不要硬撑着，一定要先保护好自己，旁的什么都是虚的，人安康才是真的。留得青山在，不愁没柴烧。”
杨恬嫣然一笑，扬起头来，轻轻吻了吻沈瑞下颌，“我会保护好自己。而且，你也不会让我到那样境地，是不是？”
沈瑞慢慢绽出个笑容来，擒住了她红润樱唇。
*
三朝回门这日，沈瑞夫妇起得极早，收拾妥当了一应礼物，又往徐氏处报备，说归来时要去西苑游玩一番，晚饭就在那边用了，略晚些再回来。
谁知道，这场西苑游玩却未能成行。
两人才到杨家不久，刚刚上茶说话，外面就有人急急来报，说英国公府的人来了，口口声声喊着救命。
来人重孝在身，杨家下人原是怕冲了姑奶奶回门的喜气，但听闻是英国公府，又喊着性命攸关，便也不敢怠慢。
俞氏与王研惊疑不定，杨恬却是顾不得许多，听闻是两个穿孝的婆子，便叫人带到二门，自己亲自过去问。
那两个婆子都是赵彤身边的人，皆有功夫在身，一路骑快马出来，先往沈家去了，得知两人今日回门，便又赶来杨府。
两人一头是汗，气喘吁吁，一见杨恬便立时跪倒地上，哪里还顾得客套话，磕头求道：“我们世孙夫人动了胎气，突然发动了，还请沈二奶奶身边桂枝妈妈救命！”
(本章完)
身边已空了，她撑着坐起身，只觉腰眼、双腿都是酸疼，莲足踏进鞋里，犹觉得有些颤颤，不由红着脸暗啐一口。
婚前铺床是大嫂王研带人过来的，回去便与她说布置得同她闺阁仿佛。
昨夜，她揭了盖头后，在等着新郎归来时也仔细看了，与其说是像她闺阁，其实，更像是在祥安庄上的布置，那也是，他们共同生活过的地方。
那边窗户半开着，有微风细细吹来，杨恬走过去扶了窗子，便见到了院中正在练拳的沈瑞。
他一身蟹壳青短打衣衫，看着文雅，却是一套拳使得虎虎生风，劲道十足。
一时又恍惚起来，当初她在庄上养病时，偶尔清晨早起，也是这般坐在窗边看着他打拳。
这一瞬间好像时光就这样哗啦啦流淌回去，回到那些虽受病痛折磨却心里装着蜜糖的甜美日子。
她的嘴角就禁不住往上翘。
沈瑞却是一早起来，精力勃发，软玉在怀，不免动情，却碍于小娇妻昨夜初尝云雨娇怯得紧，唯恐伤了她，想着来日方长，只得出来洗把脸、打趟拳，醒醒神，也消耗消耗精力。
然一趟拳未打完，转身时已瞧见窗边有人。
他的小娇妻，一头青丝散在肩头，一张白净的小脸不施粉黛，但双颊晕红，却比那胭脂颜色还美。亮晶晶的双眸微弯，红馥馥的檀口噙笑，让人看着便心生暖意，想回以一个大大的笑容才好。
沈瑞这笑也就自心底而发，这拳便也打不下去了。
两下收势，平了气息，他快步走到窗前，握了杨恬的小手，只觉触手生温，并不寒凉，方微微松口气，却仍道：“怎的不多披件衣衫？”
杨恬眼里满溢柔情蜜意，闻言抿嘴一笑，道：“还好，都这个时候了，并不冷了。刚下地就看见你打拳，便过来瞧瞧，若翻箱倒柜找衣裳去，只怕你都打完了。”
“那我以后慢慢打来，等娘子收拾妥当慢慢的看。”沈瑞笑着调侃道。摩挲着那双软软嫩嫩的小手，忍不住送到嘴边儿亲了一口，人又往前凑了凑，低声笑问：“下地走动了，可是桂枝妈妈的膏子好用的，不疼了？”
杨恬瞬间想起昨夜他与她上药的情形，脸腾得一下红到了耳根，急急抽了手出来，又羞又恼，啐了一口，回身便走。
沈瑞哈哈一笑，慢条斯理的往屋里走去。
沈瑞起身时就嘱咐了外间值夜的丫鬟不要唤醒杨恬，这会儿杨恬身边儿的管事妈妈、大丫鬟早都起来了外间候着，听得里面杨恬起了，才鱼贯而入服侍杨恬更衣洗漱。
瞧着诸仆笑意盈盈的给自己道喜，杨恬不免羞涩，撇开头转移话题，有些埋怨半夏道：“怎的不早些叫我起来？天大亮了呢，可不要误了敬茶的时辰！”
半夏笑嘻嘻道：“是姑爷心疼姑娘，瞧姑娘睡得香甜，不许我们叫的。”
林妈妈见杨恬不好意思起来，到底是新嫁娘，面嫩，便笑着戳了半夏一指头，又向杨恬温声道：“姑娘莫急，如今夏日里天头长，亮得早，现下时辰还早着呢。太太那边也早传了话过来，说太太起得晚，叫咱们不要催促姑娘的。”
杨恬听她报了时辰未到卯正，不由微微松了口气，由着半夏麦冬净面更衣。
她梳头时，沈瑞就往一旁八仙椅上一坐，饶有兴致的看着。
杨恬叫他那含笑的目光看得浑身不自在起来。从前就是两人同住庄上，也是守礼，他并不曾在自己梳洗时进屋来。
她不自觉动了动，头发就被揪了一下，不由嘶了一声。
梳头丫鬟唬了一跳，慌忙请罪，沈瑞也忙起身关切来看。
杨恬揉着头，一边儿道着无事，一边儿忍不住撵沈瑞道：“你还不快去更衣！”
沈瑞见她真个无事，便笑着坐了回去，悠然道：“我洗漱过了，穿衣裳又快，不着急。”一时又道：“实则，嗯，我在等着娘子梳完发髻，好与娘子画眉。”
杨恬登时面飞红霞，连带着屋里的丫鬟也都红了脸。当着满屋子丫鬟仆妇她不好发作，只恨恨的瞪了他一眼。
沈瑞却是只笑眯眯的瞧着她，她方才被揪了头发吃疼，这会儿知不能扭过头去，便索性闭了眼不理人。
少一时，杨恬只觉得头上的手劲儿撤了，又有发簪插上来，料是发髻梳得妥当，正待睁眼去看看镜，却忽觉眉上被轻轻一点，她骤然睁眼，果见沈瑞擎着黛笔，正要与她画眉。
双方四目相对，撞进彼此眼底，情意流淌，便都有些挪不开眼。
还是杨恬先回过神来，生恐叫周遭丫鬟婆子笑她，忙撇头去看，哪知屋里竟一个下人也没有了。
沈瑞轻笑一声，抬手将杨恬的小脸儿扳过来，低声道：“闺中之乐，有甚于画眉者。我岂会让她们扰了……”
杨恬又羞又急，伸手拍开他，“什么时候了你还闹！别耽误了一会儿敬茶。”
沈瑞一本正经道：“虽然我丹青比不上我族兄沈玥，但娘子这双眉生得甚好，如柳叶，如新月，我只消描上一描也就是了，耽搁不了多少时候……”说着抬手便去描摹那双黛眉。
杨恬也绷不住笑啐他道：“几时竟是这样油腔滑调了！”又推他道：“你别闹，快些让她们与我换了衣裳，好歹要先敬了茶呀。”
沈瑞却四平八稳道：“你莫乱动，若画得歪了……”
杨恬无可奈何，只能由着他画了，看着近在咫尺的眉眼，她心跳也快了几分，好容易眉头画罢，他又去取口脂。
杨恬慌忙按住他的手，讨饶道：“快快让丫鬟们来吧，真个误了时辰啦。”
沈瑞放撂下手，却俯身在她唇上偷香了一口，低声道：“那便等敬茶回来的，为夫慢慢与娘子画眉涂唇。”
说罢不带杨恬反应，便扬声喊了林妈妈等进来。
杨恬脸上热辣辣的，却也说不得什么，只能剜他一眼，却也由着他“指点”丫鬟们拿哪个花簪哪个耳铛妆点她。
这厢收拾停当，原先在沈瑞身边伺候的丫鬟柳芽带着芍药、木棉方依礼进来叩见新奶奶。
自从冬喜嫁了长寿之后，调去了徐氏院子里做管事媳妇，九如居就由柳芽、春燕两个大丫鬟管着。
去年沈府出了孝，春燕就被许给了前院高账房的次子。那小高管事家学渊源也打得一手好算盘，徐氏就调了他们两口子去打理沈瑞名下的铺面，如今也是个体面的掌柜娘子了。
因着沈瑞忙于备考，且杨恬又很快就要嫁进来，九如居便没有再添人。
杨恬与几个丫鬟都熟识，不过说了两句话，赏下红封，便由着她们前头带路，往上房去。
柳芽走在最前头，跛脚并不十分明显，但落在杨恬眼里，心下也是叹息。年初时柳芽的弟弟柳成都成亲了，而柳芽这做姐姐的都二十多了，却因着跛脚，一直孑然一身。
闲话时，沈瑞也曾与她提过，沈家下仆来探口风要提亲的人家都不太理想，尤其这三年孝期下仆无婚配事，拖得柳芽年岁大了，如今来提的不少是年近四旬拖儿带女的鳏夫人家，比先前还次了一档，又有嗜酒、嗜赌的，人品一言难尽。
因此沈瑞想杨恬在她陪嫁人家里寻一寻好的，又点明了，柳芽嫁人后也会回九如居作管事媳妇。
杨家陪嫁想迅速取得沈家主人的认可，娶主人身边的大丫鬟无疑是极好的捷径。不怕有人有“上进心”，有上进心的人才知道柳芽的重要性，才会更好的待她。柳芽也是个好姑娘，值得被好好对待。
杨恬正思量着陪嫁里有无合适人选，手已被人牵住，本扶着她的林妈妈也撤了手，后退了两步。
此时已出了九如居，杨恬瞧着一旁若无其事的沈瑞，又见迎面而来的仆妇向他们行礼，她微微脸红，轻轻挣了两下，低声向沈瑞道：“你且先放开我……莫叫人瞧了不庄重……”
沈瑞反倒紧了紧手，道：“这阖府上下谁不知我心里敬你爱你？谁敢不敬，乱棍打出去就是。”
路边来来往往的仆从也是不少，见他们交握在一起的手，都是含笑见礼，态度却格外恭敬。
杨恬又是羞赧又是甜蜜，也知沈瑞在为自己撑腰，便也不好挣了。
她自幼缠足，昨夜又一番疲累，这会儿行走不免缓慢。
沈瑞放慢步子陪着她，不自觉看了两眼被大红罗裙下摆，那一双小脚遮得严实。
昨夜她一如其他缠足女子一般穿着睡鞋，白罗袜红绣鞋玉笋玲珑，端是引人遐思，也无怪时人有喜赏玩金莲之风。
沈瑞却是前世看过那所谓三寸金莲的资料图片，知道缠足对女子的束缚与迫害，对这样的畸形审美十分抵触。
当初刚见杨恬时，她因着是长身体的时候，缠足后行走不便，须得养娘扶着才能挪步，沈瑞便与徐氏提过能不能让她放足。彼时徐氏只叹道世风如此，她又缠足多年，此时放了便白白遭罪，且他日交际时，怕还要被人说道，便是尊贵如开过之后，一双大脚不也让人非议多年。
后来他虽与杨恬同住，但当时给杨恬治病要紧，哪顾得上其他，且就算是未过门的妻子，到底还未过门，莲足这样私密事也是不好提起的。
如今么……
沈瑞将掌中的小手握了又握，终是偏过头，在她耳边低声问道：“缠足不良于行，不若放足可好？”
杨恬正一边儿瞧着周遭风景一边儿记着路，忽听得这句，不由一怔。
缠足真是儿时最痛最痛的记忆。
那是生生的断骨之痛，每踏一步都痛彻心扉。
那时候母亲还在，她忍不得时嚎啕大哭，母亲便也跟着哭，只说是为了她好，说夫婿都是喜欢这般莲足女子的。
一缸血，一缸泪，才缠出这一双三寸金莲。
而如今，她的夫婿，却问她，放足可好。
“……二哥这是……”她怔怔的，把旧时称呼都叫出来了。
沈瑞见她脸上写满疑虑隐忧，忙安抚道：“你别多想，我是想到这儿就问一句。这双脚，日常走路也不便宜。且你还说要与我骑马、练拳。骑马不说，陆家嫂子教你那拳法我也看了，你做来也只是练练臂力罢了，脚下几乎没挪动，如此也达不到锻炼目的。我便想着为了你好，不要这小脚也罢。我知世人皆以此为美，然我并不觉得，我只想你舒服自在。”
一股暖意从心底涌到鼻端，熏得她眼眶也有些发红，杨恬连忙取了帕子按了眼睛，口中却嗔道：“你瞧，这是要去给母亲敬茶呢，偏你还招我……若是花了妆……”
沈瑞也发觉不当这时候提这茬，真让她哭花了妆可还得回去补，真是要误了时辰了，不免懊悔，忙道：“是我思量不周，好恬儿，莫恼我，莫哭莫哭。”
又岔开话题，故意逗她道：“我可要长个记性，亏得是在咱们家里，若是回门时惹得你落泪，岂不是要吃舅兄老拳了。”
被他这番说笑，杨恬也抛开了那泪意，破涕而笑，揶揄道，“我早上看你耍那套拳，我大哥可敌不过你。”
沈瑞故作大惊道：“大舅哥出拳，我哪里敢挡，只有乖乖挨打的份儿吧。”
两人一路说笑着进了上房，上房里徐氏以下诸人都依次坐好，等着新人敬茶。
沈家二房的人杨恬原就都是见过的，族人也只几位眼生，那微微些许的紧张，也在众人熟稔的调侃中消失殆尽。
徐氏喝了媳妇茶，给了媳妇见面礼，受了妯娌族人的道贺，也极为开心，勉励他们小两口几句，旁人又哪会有什么为难，一应规矩礼节轻松而过。
小两口又去家祠与沈沧行了礼。
徐氏站在祠堂门口，望着两人的背影和丈夫的牌位，微微湿了眼眶。
待他们起身出来，她才低声吩咐沈瑞道：“择个日子，也去与孙老太爷，与你……婶娘道一声……”
杨恬知是沈瑞生母，忙连声应下。
沈瑞心下感伤，也搀扶住徐氏，叹道：“母亲放心，儿子这就去安排。”
下一步，论理新妇当要洗手作羹汤。
但大户人家，哪里又会真让新媳妇下厨炒个菜端上来！
新嫁娘通常是到厨下，象征性的择两根菜，吩咐厨娘几句做法，待这边做好端进屋里，她亲手把第一盘菜放到婆母面前也就是了。
杨恬也是如此，不过她细心打听了徐氏的口味与喜好，这一桌子菜里就有半桌子是徐氏所爱。
上了菜，她就挽了袖子持筷侍立在徐氏身旁布菜。
徐氏只让她夹了箸菜，盛了了一碗汤，便拉她坐下，笑道：“家里尽有婆子丫头，你来陪我吃便是最大的孝心。”
杨家俞氏也是不用王研立规矩的，杨恬也不扭捏，大大方方谢过徐氏，落座用餐。
一桌用饭的还有三太太田氏、五房鸿大太太郭氏等族人女眷，瞧这婆媳融洽，便也是没口子夸赞杨恬，调侃徐氏得了好儿媳。
一家子和和美美，徐氏也是越看杨恬越欢喜，这一顿饭间，脸上的笑容就不曾断过。
用罢饭后，众族人都告辞而去，徐氏拉了杨恬的手叫她过来说话，转而又让人叫来了沈瑞。
两人到齐，徐氏方敛了笑容，叹了口气，道：“昨儿个后半夜，英国公夫人殁了。今早国公府来报的信儿。虽咱们家是刚办了喜事，这红白事撞上不吉利，但国公府到底不同，别说瑞哥儿与那府会哥儿的交情，就是我也当去吊唁。”
她拉了杨恬的手，道：“恬姐儿，却是委屈你了，应这礼节，随为娘去一趟，回来再请个符去去晦气。”
杨恬忙道：“母亲说得哪里话来，我与张二奶奶也是手帕交，原也当去的，哪里又委屈了。”
昨夜英国公府的人匆匆离去，沈瑞便有了猜测，如今见果如所料，也跟着叹了口气。
张会不是承重孙，无需守孝三年，只一年孝期，但这一年又不知道要耽误多少差事去，尤其寿哥本是要让张会去山西的，现下不知道会换成何人。
他得去英国公府与张会商量一二，保不齐这两天寿哥还会找他询问。只是不知道今日吊唁，张会有没有空闲能单独说话。
*
英国公府已是一片缟素。
沈瑞在门前下了马，徐氏与杨恬的马车则被引到小路去了二门。
英国公张懋共有七子，嫡长子已故，眼下是二子张钢、四子张钦、五子张镃在前门迎客。三子张铭、六子张镇、七子张铉在府内忙诸般丧仪。
沈瑞到时已不早了，朝中诸位大员基本都来致祭过又赶去上衙了，沈瑞没见着杨廷和，倒见着了杨慎。
杨慎也是已拜祭完了，是要等着内里俞氏与王研婆媳出来才好一道回去。
沈瑞与他招呼一声，便先往灵堂前与英国公张懋见礼。
张懋年近七旬，须发皆白，但因身子强健，原本看上去不过半百，一派猛将风采。而此时的他却是脸色暗淡，颇显出几分老态。
想想也是心酸，他已送走了发妻、送走了长子长媳，如今续弦也去了，人到这个岁数，如何不感伤。
张懋对沈瑞并不陌生，且昨日杨府吃酒，还见过他，此时待他行过礼道过节哀，老公爷叹了口气，道：“传胪公昨日大喜，今日却是敝府搅扰了。”
沈瑞连忙道：“国公可折煞小子了。”
英国公张懋可谓位高权重，因而前来吊唁宾客众多，这两句话对答间，又有几位官员被领过来道恼。
沈瑞不好占用主人家太多时间，便告罪往灵堂去。
张懋回头瞧了一眼身后跟着的几个孙辈，点手唤了张会为沈瑞领路。
张会躬身应是，领着沈瑞走出几步，才歉然低声道：“事有不巧，让你这新郎倌……”
沈瑞忙打断他道：“二哥怎的还说这外道话。”又道，“不知道二哥这边可有用得着我的地方，二哥尽管吩咐。”
张会苦笑摇头道：“一时也不用。只是差事上的事儿……唉。”
行至靠近灵棚处，僧道念经作法，人声嘈杂无比，反倒是能说上几句要紧话。
张会佯作无意打量了一下四周，才低声道：“这几日我是出不去了，也没法与你商议，有些话，回头我让杜老八带给你。”
沈瑞点点头，道：“我也是怕那位着急垂询，我应答不上，才想与你先说一说。”
张会叹了口气，道：“最近……山西那边儿粮仓接连爆出舞弊来，想也知那位会着急。我原想着等你成亲之后，好好谋划谋划，偏这个时候……”
沈瑞也是默然，拍了拍张会胳膊以示安慰，见又有张会堂兄弟领宾客往灵堂祭奠，便转开话题问道：“老夫人，是风寒之症么。”
张会点点头，却面色欠佳，似乎并不想聊这个话题。
这位继室祖母初嫁来时对他与大哥是不冷不热的，祖孙感情十分淡薄。
倒是大哥娶妻后，继祖母不知是想通了还是怎的，突然就将管家权交到了大嫂手上，后又在大嫂有孕时，带着他妻子赵彤一起管家，硬生生不让二房四房那些人沾手。
至此，张会方才对这位祖母生出点儿好感来。
如今老夫人殁了，张会也不是全然不难过，不过更多的，却是疑心。
说起来，这位继室许夫人比老公爷小了近二十岁，现下还不到五十，本来身子骨还是很硬朗的，不想这次风寒倒是严重起来，拖拖拉拉几个月，竟拖成大病症，最终死于高热不退引发的心肺衰竭。
时值游氏待产、赵彤有孕，张仑张会两兄弟不免怀疑府里有人动了手脚，只是一直没查出什么来。
这些却是不能为外人道了。
转而到了灵堂上，白色幔帐将室内一分为二，世孙张仑披麻戴孝持孝子棒在帐外答礼，帐后，则是女眷拜祭之处。
而此时，杨恬也随着徐氏到了灵堂，瞧见披麻戴孝跪在棺木一侧的世孙夫人游氏，不由心惊。
大约因着孕吐不止的关系，游氏原本颇为丰润的身材如今已瘦得有些脱相了，昨夜又整宿未眠，如今脸色蜡黄，未施粉的颧骨上妊娠斑几乎连成了片，双眼哭得红肿，满布血丝，嘴唇也裂出口子渗出丝丝血来，再让丧服一衬，更显得憔悴异常。
论理她已怀胎九月有余，应是肚子颇大了，可不知是不是孝服宽大的缘故，此时她跪在那里，并显不出肚腹来。
周遭来祭奠的贵妇人颇多，游氏这个样子，众人看了不免怜惜，口中夸着游氏至孝，却也劝她多多顾惜自己。
游氏沙哑着嗓子一一谢过，又落泪哭诉祖母待自己如何如何好，她这一去自己如何如何伤心云云。
周围应和劝解之声连连。
杨恬喉头发干，却是一句话也说不出来，半晌才呐呐向赵彤道：“大嫂这……”
赵彤也是满脸的疲惫，什么话也没说，只捏了捏杨恬的手。
徐氏已是过去温言安慰了游氏，见堂上人越来越多，便也不多留，又由着赵彤领了她们出来。
出得灵堂，徐氏便开口告辞，赵彤虽是要料理丧事忙得脚不沾地，却仍坚持要送徐氏与杨恬出去。
徐氏叹了口气，握着赵彤的手拍了拍，温声劝她道：“你也是有身子的人，还要自己多保重。你与会哥儿都叫我一声伯娘，我便作长辈说一句，你别见怪——这一大摊子事儿不好操持，你也别事事要强，该歇着便要歇着去，自己身子骨要紧，孩子要紧。”
赵彤闻言红了眼圈，哽咽道：“伯娘句句良言，我岂会不知好歹。伯娘、恬妹妹你们放心，我会照顾好自个儿的。”
她顿了顿，又去拉杨恬的手，道：“我也不虚说客套话，今儿到底还是委屈妹妹了，回去多用艾草扫一扫，别不当回事儿。”
杨恬叹气道：“好姐姐，便别惦着我了。”顿了顿，到底道：“方才母亲说的话，你也别不当回事儿，不要嘴上应着，却不肯做，莫送我们了，快快回去罢。而且，我们不好劝大嫂子，你也劝劝她，她那个样子……唉，现下你们自己身子要紧，旁的又算得什么。”
赵彤叹了口气，低声道：“也是没法子的，你不知道府里这些婶娘妯娌们。……大嫂虽是驸马府出身，但到底只是记在公主名下，实是庶出，原就没少被人背后嚼舌头。现在又是冢妇，这种时候，是怎样也要做足礼仪的……”
徐氏杨恬皆是叹气，又劝了两句，才作别，往二门去乘车。
沈瑞这边因也没和张会说上几句话，便告辞出来，汇合了母亲妻子，一起出了英国公府。
刚拐过街角，就见杨家的马车已等在那边，方才沈家进英国公府时，杨家正是拜祭完准备告辞时，双方只一碰面而已。
虽说三日回门前，论理是新娘子不会与娘家人接触的，但既碰上了，也没有强装看不见的理儿。
大街上不便下车见礼，彼此挑了车帘见了面，俞氏与徐氏寒暄两句，杨恬则在仆妇们打起的布帷遮挡下上了杨家的马车。
沈瑞素来待杨恬极好，俞氏与王研又见杨恬如今双颊红润，气色极好，也就没有什么不放心的，只反复叮嘱了，新嫁娘往丧家去到底晦气，回家可要好好祛晦才是。
辞别杨家人回了沈府，家中正是摆午饭的时候，饭后徐氏留了杨恬与何氏下来，交代了管家事宜。
何氏早早的就已归拢好账目，带过来交割。
她母子当初得徐氏收留已是感激非常，帮着徐氏管家也是尽心尽力。她素来聪明，人又正直，且有近三十万两抚恤银子傍身，真无所图，管家时便一概皆循老例用老人，账目更是清清爽爽，此时交权唯感轻松，更无丝毫恋栈。
徐氏也不是让杨恬立时就上手理事，新婚也总有个把月松散日子的，只叫她先拿了账目回去，大致了解一下家中情形，待歇过乏来，再由何氏帮着她一点点将家事理顺。
徐氏指着何氏笑道：“一事不烦二主，我便都托给你了，你莫要躲懒，好好帮帮你弟媳才是。”
何氏笑道：“干娘真个偏心，这是心疼新媳妇，要我这劳碌命再接着劳碌呢！”
徐氏拉着儿媳妇的手，毫不遮掩喜爱之情，笑道，“却叫你说中了，真是心疼恬丫头。便你能者多劳罢，莫累了我儿去。”
何氏也有心凑趣，作出吃味的样子，掩面佯泣，却是嘤嘤两声便撑不住自己笑了出来。
登时一屋子笑作一团。
杨恬也是开心大笑，转而想起方才在英国公府所见种种，又是为自己庆幸，又为赵彤游芝妯娌叹息。
下晌回到九如居时，听闻有人来访，沈瑞往外书房去与人议事，杨恬便自顾自小憩片刻补眠，看了会子账目，整理了一番自己嫁妆。
直到晚饭时分沈瑞方回来，两人牵着手往上房去吃了晚饭。这顿又是一大家子一处用饭，院子里传来早早吃罢饭的小孩子们玩闹的声音，一家子其乐融融。
饭后回房，杨恬便忍不住向沈瑞感慨一番，低声说了英国公府内眷之间的暗流。
沈瑞也是皱眉叹气，他早从张会口中得知英国公府内斗得厉害，但这个时候，委实是“内忧外患”。
下晌来访的不是别人，正是张会的心腹杜老八。
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杜老八一个粗人，说话虽糙，礼数上倒也不差，先就谢罪表示不该来叨扰新郎倌，“实是多桩事赶在一处了，东家让某来向沈二爷讨个主意。”
客套话说罢，他便直言三桩事，往山西去是一桩、京卫武学是又一桩，还有一桩，竟然是有风声，会昌侯孙铭正在谋掌府军前卫事。
前两桩也是沈瑞要与张会商量的事，倒没什么，这后一桩，却着实让沈瑞吃了一惊。
“这消息，可靠与否？”沈瑞忍不住确认道。
这孙铭不是旁人，便是以庶长孙的身份隔代承爵抢了张会外祖父这庶长子的爵位，后又百般算计了张会外祖父与舅父，甚至用子蒸父妾这等流言污蔑张会舅父，致其含冤而亡。
血缘上算是张会亲人，实则真是仇人一般。
而这孙铭也素来会钻营，当年在土木堡之变后娶了代宗皇后的妹子，夺门之变后英宗重登龙椅，这位便迅速让原配“适时死了”，续娶了英宗的外孙女。翻脸之快，用心之狠，着实让人咂舌。
府军前卫原是永乐年间成祖皇帝为皇太孙所选幼军而设，后一直为天子亲军，其重要性不言而喻，一直也是皇帝的亲近人掌管。比如弘治元年便是有拥立之功的武靖伯赵承庆掌管（赵彤父亲），后赵承庆调去了南京，其长子赵弘泽也入了府军前卫。
如今张会如何会叫孙铭这人面兽心的东西得了这要紧位置去。
“消息是先丰城侯的侄子李熙与东家说的。前两天东家因着二爷你成亲事忙，也就没寻你。头晌李熙来吊唁了，又提起这事……先前某也去打探了一二，当是准的了。”杜老八道，转而又介绍起丰城侯家来。
“原本是先丰城侯李玺掌府军前卫事，去年李玺没了，府军前卫的事儿就是新建伯李振先管着。李振年岁也不小了，身子骨也不大好，最近上折子辞差事。而李熙过来说这些，是想走英国公府门路，问他们家袭爵的事儿。
“先丰城侯李玺是这支唯一嫡子，生前没个儿子，娶了一堆妾室，就是不肯过继庶弟所出几个侄儿，偏到咽气也没生出个儿子，如今爵位还悬着，府里已是打成一团了。
“依着规矩，李玺的庶长兄李旻，作为老伯爷的长子，是可以承爵的，只可惜了，这李旻如今四十多了也是没儿子，不免又涉及香火传承。太夫人倒还健在，其实也可以做主给给李玺过继个嗣子，名正言顺承爵，只是太夫人瞧庶出皆不顺眼，迟迟不肯开口。而几个庶子也为争这嗣子打得不可开交。”
沈瑞听得头大，不由摆手道：“这李熙来求作这嗣子？这等家务事，便是英国公府也不好插手吧？”
杜老八虬髯抖了抖，嘿然笑道：“二爷你再想不到，这李熙却是李家难得的聪明人。他也同我们东家说了，如今府里的这些庶出子侄都没差事在身上，就算当了嗣子得了侯爵，也不过一虚衔。倒是李旻如今已是千户，放过外任，如今在中军都督府当差，若能袭爵，便能有实权。”
他顿了顿，加重语气道：“那丰城侯原就掌府军前卫事，如今李旻承爵，未尝不能接着掌管。”
沈瑞也扯了扯嘴角，怪道这李熙找上张会，又透露会昌侯孙铭觊觎府军前卫的消息。
“他这是为伯父来谋爵位？”沈瑞略一思忖，便淡淡道：“他莫不是想伯父承爵，然后他再过继到伯父膝下？”
杜老八一击掌，笑道：“二爷猜的不错！”
沈瑞端茶饮了一口，道：“这人果然是个聪明的，只是能断然舍弃生父，只怕也不好相与。那李旻又是怎样的人？”
他也是嗣子身份，有些话却也不好深说。
他沈瑞空是个古人壳子，一过来就被沈源迫害，若不是自己使计求活，只怕也和原主一样殒命了，与沈源非但无半分感情，说有仇都不为过。因而过继二房丝毫负担都没有。
但是李熙与他又不同，诚然像沈源那祸害，这长辈不慈子孙离心也是正常，但李熙到底是自幼被灌输以孝立身的纯古人，能为了前程不要亲爹，自己谋划这样的计策，也绝非善类。
既这“孝”字不用提了，而没了“孝”，只怕离“忠义”也同样有十万八千里距离。
沈瑞固然不想孙铭那种人掌了要职，却也同样不想帮忙帮出个白眼狼来。
“某也打听了一二，这李旻当初是放到广东的，听闻是剿蛮寇有功才升迁回京里。在京里口碑倒还不错，不是纨绔。”杜老八道。
“至于这李熙嘛，”他摸了摸虬髯，露出些不屑来，“原先倒没看出这么‘有出息’，在他那个圈子里没什么劣迹却也毫不起眼。李熙父亲也就寻常人一个，在家中行五，也不是最幼，不得宠也没职衔，怎么着也是轮不上爵位的，也难为李熙能想出这么个招来。”
沈瑞沉默片刻，又问：“孙铭那边，打听得如何？”
杜老八收起嘲讽来，一脸正色，道：“这也是眼下东家有些着急的地方，孙铭，走的是丘聚的门路。”
见沈瑞骤然眉头紧锁，杜老八叹了口气，道：“要不是他找的丘聚，还真不好查他。自那事儿之后，某也是叫兄弟们多注意丘聚注意东厂动静的。咱们还有个车马行就在大时雍坊那宅子附近。”
他见沈瑞并无言语，便微微倾身，道：“原本我们东家也是要想辙立时料理的，如今却是苦于出不得府了，又生怕这几日就叫孙铭那厮得了手去，这才叫小的赶紧来求助二爷你。二爷，你看，是找张公公（张永），还是寻小刘公公（刘忠）才好？”
沈瑞思索良久，叹道：“还是找张公公吧，这事儿，小刘公公不好开口，张公公几个都督府都熟些。”
而且，张永和丘聚不对付也不是一天两天了，刘忠至少现在还能装成中立派，不曾曝露。
“我这就叫人去给张公公下帖子，他若不当值，明日便能商量个章程出来，便是不让自己人上去，也断不能便宜了仇家。”沈瑞想了想，又道：“李熙光想着自说自话不行，李旻是怎么个意思？”
杜老八摇了摇头，道：“李熙这小子怕不是想着有了英国公府作靠山，李旻能白得个爵位，自然会认下他这有靠山的嗣子。事出仓促，我们东家也没同李旻私下碰过面。倒是李旻也来吊唁了的，却不是同李熙一道。要不……”他犹豫道，“二爷可要见李旻一见？”
话一说完，他自己忙又拨浪着脑袋，道：“既是他求咱们，二爷稍待，某去透个话给李旻，看他反应，他若是识相的来拜见二爷，便就拉拔他一把，若是他不识相，咱们自也不用费心了。”
沈瑞思量一番，道：“李旻有军功，若是可用之才最好。那就烦劳老杜你辛苦一趟，尽快透了话去，就说明日我会出门。他若有心，自有法子遇见我。若能在见张公公之前见着他，是他的运气，也许，也是我们的运气。”
杜老八连连应了。
此事谈妥，又说起头两桩事，杜老八道：“东家也是犯愁，京卫武学他经营许久，舍不得前功尽弃。赵家大爷在府军前卫稳稳的，没必要挪动。赵四爷么，我们东家的意思是，四爷于商事上更有天分，他不想让四爷接武学，想让四爷接往山西去的差事。且四爷祖父当年到底是曾打过鞑子，当地还有些老交情。”
“游家五爷着实年岁太小，游家几位年长的却是才干平平。蔡家六爷是个有本事的，但蔡五爷掌了豹房勇士，只怕皇上不会再将京卫武学交到蔡家手里了。东家说，高文虎就是太实诚了，怕斗不过兵部那些文官，不然他倒也合适。余下的，安远侯府……”
沈瑞笑着摇了摇头，叹道：“张二真是九窍玲珑心，这些算计得明明白白。他呀，就是太护食，要知道，天下的好处哪能都归咱们呢。”
说着又正色道：“京卫武学其实已整顿得差不多了，谁也抹不掉他的功劳去。倒是眼下山西是皇上最惦记的，能为君上分忧，才能立得稳。我赞同赵四哥往山西去。至于京卫武学这边，你说与他，不妨试着放手，若皇上垂询，也让他直言并无合适人选推荐，请皇上圣裁。不恋栈权位才能显出他的忠心，才能得圣心。他日孝期满了，没准儿有更好的位置等着他。”
杜老八垂头想了又想，终是点头道：“二爷放心，话我一定带到。”
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听得杨恬说起英国公府内斗，再结合张会先前所说，都是为了国公的爵位。当然，这个爵位含金量倒是极高，非寻常侯爵伯爵可比。
沈瑞搂了杨恬，下颚摩挲着她头顶，叹了口气道：“有爵之家，不免总有人心里惦着是铁杆的庄稼，要为那爵位搏上一搏。”他忍不住又小声嘀咕了一句，“却也不看看是什么时候，真是与人添乱。”
不过也知道，要想这样夺爵红了眼的人家什么“一致对外”，那是别指望了，只怕还整要联手外面来对付家里呢。
他素来不瞒着杨恬，杨恬也被杨廷和培养出了一定的政治敏感度，沈瑞便索性揽着杨恬，把下午杜老八过来提及的一些他与张会的谋划简单说了。
又歉然道：“可惜了明日要出门去办事，不能在家好好陪着你。等回门那日，咱们回程时，往西苑转一圈去，可好？那边有一家馆子的鱼做得极好。鱼这东西，还是当场吃热的好，买回来便不好吃了。”
杨恬依在他怀里，仔细听着他讲述，听得这句，便笑道：“我又不是那三岁小童，还硬要你陪着不成。”
转而低声一叹，道：“如此说来，也难怪游姐姐和六姐姐（赵彤）会那般了，总要稳住家里，张二哥你们才好在外施展。”
沈瑞听了不由一笑，却又紧了紧手臂，认真道：“恬儿，我却想你知道，没有什么比生命更重要。当然咱们家没那种铁杆庄稼让人去抢，但若有其他的事儿，你一定不要硬撑着，一定要先保护好自己，旁的什么都是虚的，人安康才是真的。留得青山在，不愁没柴烧。”
杨恬嫣然一笑，扬起头来，轻轻吻了吻沈瑞下颌，“我会保护好自己。而且，你也不会让我到那样境地，是不是？”
沈瑞慢慢绽出个笑容来，擒住了她红润樱唇。
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三朝回门这日，沈瑞夫妇起得极早，收拾妥当了一应礼物，又往徐氏处报备，说归来时要去西苑游玩一番，晚饭就在那边用了，略晚些再回来。
谁知道，这场西苑游玩却未能成行。
两人才到杨家不久，刚刚上茶说话，外面就有人急急来报，说英国公府的人来了，口口声声喊着救命。
来人重孝在身，杨家下人原是怕冲了姑奶奶回门的喜气，但听闻是英国公府，又喊着性命攸关，便也不敢怠慢。
俞氏与王研惊疑不定，杨恬却是顾不得许多，听闻是两个穿孝的婆子，便叫人带到二门，自己亲自过去问。
那两个婆子都是赵彤身边的人，皆有功夫在身，一路骑快马出来，先往沈家去了，得知两人今日回门，便又赶来杨府。
两人一头是汗，气喘吁吁，一见杨恬便立时跪倒地上，哪里还顾得客套话，磕头求道：“我们世孙夫人动了胎气，突然发动了，还请沈二奶奶身边桂枝妈妈救命！”
(本章完)