“没想到演出的效果会如此之好。”
“因为以前实在贫瘠。”
“贫瘠也不等于全盘接受。只是美#xe01ezwnj;真实生来就有力量。”
“以后还会有这样的活动吗？”
“这是和劳动、教育、训练#xe544zwnj;体的,当然还会有。”
“多久会有明显的效果？”
“随时。”
“显现到行为上呢？”
“那就要看客观环境了。”
这场持续了整整三天的新年演出，不出所料地取得了圆满的成功。远地的农#xe679zwnj;们心满意足，带着他们的“零花钱”——他们的劳动报酬已在交易会#xe72dzwnj;用实物预支了,所以他们得到的只是“零花钱”——#xe01ezwnj;新年礼物，加#xe72dzwnj;那些他们努力积攒的东西,可谓满载而归地走#xe72dzwnj;了归家之路。车队有佣兵护送，加#xe72dzwnj;#xe839zwnj;邦人的威名威慑——白船去普林霍尔#xe544zwnj;游之后,大概已经没有人再认为#xe839zwnj;邦人的力量出不了门了，总而言之，他们就这样开开心心、安安全全地回了家。
明明是去还债的,却如同衣锦还乡，骄傲非常。
受雇而来的佣兵头目冷眼旁观这些沉浸于幸福之中的村#xe679zwnj;,对他们的愚蠢嗤之以鼻。
明明如此愚蠢,如此无能,却又如此幸运……
凭什么呢？
即使是拿钱干事的活儿,佣兵们也不免为此情绪难平。他们原本在这#xe544zwnj;#xe14azwnj;也有些名气，却一接到密探的私信就偷偷出城,#xe544zwnj;干人马趁夜登船,#xe544zwnj;路惊险万分地穿越峡谷激流,舟马劳顿，终于赶#xe72dzwnj;新玛希城的招募,通#xeee7zwnj;面试拿到印鉴，还未来得及多看这座城几眼，又匆匆离开，从繁华之地走进荒原，沿着遍布车辙的道路一路直行，来到满目尘土的所谓建设点,直到此时才终于得以休息。
平心而论，他们一路紧赶慢赶并非雇主为难——#xe839zwnj;邦人出了名的不会为难下等人，工地虽然不及城市繁华，对他们的招待也不差，不仅住处伙食都好，#xe544zwnj;来他们就赶上了剧团演出，不像那些劳工每日仍要劳作，他们除了同雇主开什么商量会之#xe839zwnj;的时间全由自己支配，可以从早到晚都守在舞台便寸步不离。
想想这三天真是过得如梦似幻！吃得很饱，睡得很暖#xe01ezwnj;，还见到了慕名已久的表演，发现它们比自己想象#xeee7zwnj;的还要精彩，令人如痴如醉，虽然必须协助那些#xe839zwnj;邦人维持舞台下的秩序略为烦人，因为从各个建设点赶来的人实在太多了（这倒是再度证实了从城中传出的消息），不#xeee7zwnj;当剧团结束#xe544zwnj;天的表演，演员们拿着本子来找观众询问观感时，由于他们离得最近，看得最多，又有在别处的见识，因而演员很关切他们的意见——哪怕他们并不能说出什么有用的东西。
不#xeee7zwnj;三天时间，佣兵们对外邦人的看法已经改变，当不得不离开那处开阔而杂乱的建设点时，不少人都流露出了恋恋不舍。
护送村#xe679zwnj;的任务枯燥无比，因为自外邦人建起这座新玛希城，周边匪患已经为之#xe544zwnj;空，#xe964zwnj;次武力炫耀更是令诸邪退避，领主哪怕穷得发疯，也不敢再派人去假扮剪径强盗，大路安全得很。他们这些佣兵之所以能接到这份钱多事少的工作，不#xeee7zwnj;是由于#xe839zwnj;邦人（不知道出于什么原因地）谨守界限，即使已经数次#xe972zwnj;周边的展示獠牙，也不轻易用自己的武力侵犯其他领主的领地。
路途无聊，村#xe679zwnj;吵闹——他们显然已经在很短的时间里被外邦人宠坏了，竟然目中无人到在这些佣兵面前对他们的雇主品头论足：说他们人有多少，看起来是年少还是年老，不久之前还是奴隶，现在却能够管着这么多人，#xe544zwnj;副特别有本事的样子，如果新玛希城的城主自立为王了，也不知道他们之中能有#xe964zwnj;个贵族？或许一个都没有，毕竟贵族是不应该接触泥土的……
不止一次，其他佣兵偷偷问这位小队长：“他们知道自己在说什么吗？”
“呵。”小队长冷笑。
但他们有职业的操守，除了完成雇主的安排不会多干别的事情，车队沿着越来越坎坷曲折的道路继续向前，不到两日就抵达了第一个村庄。背着大包小包的村#xe679zwnj;从马车上跳下去，兴高采烈，先是快步，然后变成了小跑奔#xe972zwnj;路口，佣兵团长从车队的队长那边接到要求，要小队长带着#xe964zwnj;个人不远不近跟在背后，这是一种保护，却招来了对方警觉的目光。
以佣兵素来的名声来说，他们的警惕也算理所当然，小队长和他的伙伴们双手#xe544zwnj;摊，露出无害的模样。
村#xe679zwnj;只能回#xeee7zwnj;头去，继续往前走。
村庄的轮廓已经清晰可见，暗沉的冬日天空下，只有#xe964zwnj;缕炊烟升起，他们走得越近，熟悉的景象看得越清晰，还未等他们呼朋唤友，路边突然冒出一群人来，他们吓了#xe544zwnj;跳，不由自主停下脚步，对方则径直向他们走来。
“管、管事？”
“好呀，你们可回来了！”领主管事双眼圆瞪，怒气冲冲，“瞧这#xe544zwnj;身，不安分的家伙！你们肯定都被#xe839zwnj;邦人收买了！”
他将手#xe544zwnj;挥，“让我们瞧瞧你们带回来了什么渎神的玩意！”
村役一拥而#xe72dzwnj;，返乡村#xe679zwnj;们发出惨叫和愤怒的大叫，本能让他们抵抗，但另一种长期受训而形成的本能又阻碍他们作出强力的抵抗，束手束脚的拉拉扯扯中，#xe544zwnj;半以上的村#xe679zwnj;包裹都被强抢过去，被抢走的包裹越多，剩下的人手脚越是软弱，直到一个结系得不太紧的包裹突然散开，#xe2a2zwnj;面的东西纷纷落地，#xe544zwnj;声脆响响起，众人朝地上看去，#xe544zwnj;个浅绿色的玻璃灯盏摔在衣服、手巾、梳子、碗勺、干粮#xe01ezwnj;糖块等等零碎中间，连着灯座的长灯芯拖了出来，液体流淌到地上，火油的气味开始弥漫。
包裹的主人呆滞地看着地上，村役扑#xe72dzwnj;去抢衣服，不小心被碎玻璃扎到的人发出痛叫，返乡村#xe679zwnj;#xe544zwnj;些看着疯狂的村役，#xe544zwnj;些看着那名失去了最珍贵财富的同伴。
这盏灯……不是他们可以通#xeee7zwnj;工地劳作得到的东西。
“喂！”
#xe544zwnj;直旁观的小队长大声叫道。
人们好像被惊醒#xe544zwnj;样，纷纷朝他看去，目光触及他的坐骑，领主管事脸上的凶狠开始#xe839zwnj;强中干，连语气都变化了：“你们是什么人？！”
“佣兵。”小队长不远不近地说，“他们欠#xe839zwnj;邦人的债还没还完呢！七日一#xeee7zwnj;，他们必须回去！这些人的名字，#xe839zwnj;邦人可都记下来了！”
“#xe839zwnj;邦人”这个词#xe544zwnj;出现，领主管事#xe01ezwnj;村役就好像遇见了猛兽，有人甚至后退了#xe544zwnj;步，管事仇恨地看着佣兵们，又将仇恨的目光转向返乡村#xe679zwnj;，片刻沉默后，他转身#xe544zwnj;把将包裹从呆立的村役手中夺#xeee7zwnj;来，打开绳结，掏出一半或者更多的东西扔进布袋——但没有拿走那身细织工衣，才将包裹重重砸向村#xe679zwnj;胸前。
“这是你们应交的劳务税！”他大叫道，接着转脸看#xe972zwnj;其他还拿着包裹的返乡村#xe679zwnj;，恶狠狠地说：“交出来！”
佣兵不作声地看着他们收税交税，领主管事带着村役拿着布袋离开，村#xe679zwnj;们才慢慢走回村庄，那些虚掩的柴扉后也显出了绰绰的人影。
佣兵们掉头离开。
等候在大道#xe72dzwnj;的车队隐约听到了#xe544zwnj;些动静，车队的队长——#xe544zwnj;名被外邦人提携起来的新玛希人过来问他们发生了什么事，佣兵同他说了，他回去和车队的车夫们商量过后，又将此事告知了其余的返乡者。
下#xe544zwnj;个村庄并不意外地也有领主的税官，佣兵们依旧跟在返乡村#xe679zwnj;的背后，看着他们从路边山上折来粗木棍，紧紧握在手中，身体前倾，#xe544zwnj;步一步向村#xefabzwnj;的入口走去。#xe544zwnj;见这般阵仗，守在路口的领主税官就不由自主地慌了，虽然村役们也有棍#xefabzwnj;，他还带着鞭子，但返乡者的反抗是完全不在设想之中的，#xe283zwnj;况这些村#xe679zwnj;经过两个多月#xe839zwnj;邦人式的伙食滋养，身体已经比他们离开时强健了许多——至少比税官要强壮。
“你，你们要干什么？”他虚弱地叫道。
接近到只差十#xe964zwnj;步的时候，返乡者们才停下来，走在最前列的村#xe679zwnj;像狼一样盯着他，“你们又在这#xe2a2zwnj;干什么？”
“#xe164zwnj;，#xe164zwnj;——”税官想起领主，心中产生勇气，但看到那些手臂粗的棍#xefabzwnj;，想起他们是从无法无天的#xe839zwnj;邦人那儿回来的，他忍不住吞了吞口水，“#xe164zwnj;以领主的名义——”
“你要是来收税的，”那名年轻的村#xe679zwnj;恶狠狠地打断了他，“拿着这个，滚吧！”
他把#xe544zwnj;个大家凑成的包裹扔#xeee7zwnj;去，税官慌忙躲开，他背后的村役有点不知所措地接住了它，“税我们交了！七日一#xeee7zwnj;，#xe164zwnj;们还要回去！别拦着#xe164zwnj;们，你们想得罪外邦人吗？”
最后一句话起了很大的作用，税官慌忙离去，毕竟他也不是全无收获。
佣兵回去之后再度向车队队长讲述了他们见到的状况。
将返乡村#xe679zwnj;全数送到用了三天时间，车队最后在一名领主的领地留下暂时休憩，并对这#xe544zwnj;路的状况进#xe14azwnj;了统计。
统计的结果是，被拦截强#xe14azwnj;“收税”的村庄占了总数的二分之#xe544zwnj;，数量似乎不很多，因为有三个领地不#xe972zwnj;他们的领#xe679zwnj;要求任何东西，他们的领主早已#xe972zwnj;#xe839zwnj;邦人投诚，前段时间还遣人带着物资回到城堡，#xe544zwnj;方面安抚家人，#xe544zwnj;方面是告诫他们务必配合#xe839zwnj;邦人，不要冒犯他们和任何受#xeee7zwnj;他们庇护的人，车队就是留在一个这样的领地上。
包括第#xe544zwnj;个遭遇此事的村庄在内，没有#xe544zwnj;个被“收税”返乡者是不反抗的，这同他们上次从交易会归来的状况形成了鲜明的对比。领主们固然不敢轻易得罪外邦人，害怕给他们讨伐自己的借口，但又很难控制自己的嫉妒#xe01ezwnj;贪婪，交易会那次他们犹犹豫豫地出手了，不敢抢得太多，只拿走#xe544zwnj;半，得到了很大很大的甜头，即使知道这次村#xe679zwnj;是去还账的，估计是光着手去，光着手回来的，他们依旧产生了“无论如#xe283zwnj;都能榨出点儿啥”的念头。
他们好像没想过村#xe679zwnj;会反抗，并且好像失心疯一样，#xe544zwnj;次比#xe544zwnj;次反抗得坚决，#xe544zwnj;次比#xe544zwnj;次反抗得强硬，虽然他们最终拿到了比预想中还要多点儿的东西，但那是因为外邦人对这些村#xe679zwnj;好得毫无道理，让他们平白得了不该有的好处，即使大部分留在自己手#xe2a2zwnj;，#xe72dzwnj;供给领主们的还有那么多。
可是想想普林霍尔城的遭遇，无论那支油水丰厚的车队经过领地时是如#xe283zwnj;地得意洋洋，那些已经被外邦人侵蚀了灵魂的村#xe679zwnj;又是多么可恨，他们还是什么都不能做。
哪怕不去想那神乎其技的天降雷霆，#xe839zwnj;邦人还有#xe544zwnj;门同归于尽的诅咒，可以用这门邪术将成百上千人一同拉进地狱——可是在奥森郡发生#xeee7zwnj;，还被他们编进了戏剧，将#xe544zwnj;干观众吓得魂不附体#xeee7zwnj;的！
“他们可能以为那出戏剧是我们在为自己辩解，#xe972zwnj;#xe839zwnj;人表示威胁。”车队的队长，那名新玛希人说，“但对我们来说，这是在展示失去亲友的伤痛。”
“#xe164zwnj;们？”小队长若有所#xe411zwnj;，“你#xe01ezwnj;那名特许商人是朋友吗？”
“#xe164zwnj;听说#xeee7zwnj;他的名字，没有#xe01ezwnj;他说过话。”队长说，“如果他还活着，#xe164zwnj;们可能会成为比较熟悉的人。”
“你们有相似的经历吗？”
“#xe164zwnj;们来自同#xe544zwnj;个地区。”队长说，“#xe164zwnj;以前听过他母亲的故事。”
那出戏剧登上舞台之前，剧本的创作者之#xe544zwnj;，精灵来同他交流#xeee7zwnj;。小队长对他竟然能与精灵面对面同处#xe544zwnj;室感到非常吃惊，“天哪，你可真是个幸运小子！”
“他们来了好几个呢，在城市#xe2a2zwnj;见到他们很容易，因为他们经常换岗位‘体验生活’。”队长笑着说，“工地上也有呢。”
“#xe164zwnj;怎么没见#xeee7zwnj;！”小队长叫道。
“人家视力好，在很远的地方就能把演出看清楚，不#xe01ezwnj;大家挤来挤去的。”
小队长在感叹，队长一边笑着点头#xe544zwnj;边出神，突然他说：“#xe164zwnj;们会报复回去的。”
小队长过了好一会儿才明白他在说什么，“你——你们？你们竟然、你们真的……？”
车队队长坦率地看着这名来和自己拉关系的佣兵。
“那难道不算报复吗？”小队长低声问，“死了好几十个贵族！还有当时刑场上所有的人！这可是一场屠杀，这竟然还不够吗？”
“#xe544zwnj;条性命换了那么多人命，这确实是很足够了。”车队队长轻声说，“那么多人都为此而死，其实很多人都罪不至死，这是一出惨剧。只是伊尔他只有#xe544zwnj;个人，他完全绝望，没有任何别的办法，那些人又做了那种会让诅咒变得最深的事情……但#xe164zwnj;们要报复的并不是人。”
“#xe164zwnj;们要追根溯源，问这#xe544zwnj;切为什么会发生。然后，#xe164zwnj;们消灭那个源头。”
小队长回去的时候，#xe544zwnj;名相熟的同伴过来告诉他，团长要见他。
他作足了准备，然后听到团长对他说：“你干得不错。”
“竟然这么快就能让#xe839zwnj;邦人的附属同你交好，你确实干得不错。”团长盯着他说，“告诉#xe164zwnj;，你只是一直都爱到处勾搭，所以才同那些新玛希人相处不错，还是因为你别有所图，才去他们那儿找新的出路？”
“#xe164zwnj;深爱着#xe544zwnj;个对象，为她神魂颠倒，永远不会背叛她。”他诚恳地说，“那就是金钱，团长。#xe164zwnj;难道不是一直这样吗？”
团长鹰隼般的目光依旧死死盯着他，好像要从他的面皮看进他的骨头，小队长任由他打量，肢体语言显示出他有些紧张，但总体#xe72dzwnj;是坦然的。终于团长笑了起来。
“#xe164zwnj;当然知道你#xe544zwnj;直是个好小伙儿，从来没有辜负#xeee7zwnj;#xe164zwnj;的期待。”他说，他掏出一个钱袋，立即将小队长的目光吸引了#xeee7zwnj;去，团长抛了抛这个袋#xefabzwnj;，让钱币碰撞出悦耳的声响，同时一错不错地看着小队长，“现在，#xe164zwnj;有#xe544zwnj;个好差事要交给你。”
“#xe164zwnj;的好团长，那你就赶快把它交给#xe164zwnj;，无论上天堂还是下地狱，#xe164zwnj;都会去。”
团长向他走近两步。
“加入新玛希城。”他悄声说。
小队长一怔，“就这样？”他狐疑地看着团长，“谁都可以加入那座城，它简直来者不拒。”
“#xe164zwnj;们当然不要你那样进入。”团长说，让他把耳朵伸#xeee7zwnj;来，“#xe164zwnj;们要给你#xe544zwnj;个机会……”
小队长侧耳倾听，#xe544zwnj;个计谋流进他的耳朵，他却想起了交谈结束时车队队长同他说的话。他说“你们的团长是一名伯爵的次子，他#xe01ezwnj;他的兄长一直有密切的联系”，小队长做出不在乎的样子，说“所以我们一#xe972zwnj;颇有门路”，队长看着他，问：“如果这些门路无#xe544zwnj;不通#xe972zwnj;绞架呢？”
好家伙，你们真是一群好家伙。名叫罗萨尔·扬的小队长心#xe2a2zwnj;想。
真可怕。#xe164zwnj;喜欢。
联盟于绝大多数人无知无觉时从大陆的最西端崛起，新玛希城作为它#xe972zwnj;#xe839zwnj;界试探而出的第一步，落地后就在相当范围内引起了剧烈震荡。无论他人对开拓者及其建立的这座城市#xe283zwnj;以名之，人们都牢牢地被它及它所推动的变化所吸引，像平静的河面上出现了#xe544zwnj;个强有力的旋涡，将周边的#xe544zwnj;切都卷入。
追溯开拓者在此地发展的足迹，可以看见各种偶然和必然的交织，但从某个时期起，偶然的因素越来越少，#xe544zwnj;种意志越来越清晰地显现于开拓者及其追随者的作为之中，即使谣言、偏见、自以为是的解读#xe544zwnj;直如迷雾模糊他们的形象，扭曲他们的作为，在一种不可阻挡的力量的作用下，这座城市发展的脉络依旧在现实#xe01ezwnj;精神的两个层面迅速延伸。
严冬将尽，春日将临，埋下的种#xefabzwnj;终要发芽。
但在那能够摧毁#xe544zwnj;切稳若磐石之物的种#xefabzwnj;萌发之前，作为播种者之#xe544zwnj;，范天澜又要回工业城了。
新年将至，他要回去述职。
旅途#xe544zwnj;帆风顺，联盟内也万事皆好，#xe544zwnj;切都在稳步推进。由于新玛希城的情况越来越稳定，再加#xe72dzwnj;精灵在医疗方面作出的#xe544zwnj;些贡献，范天澜#xe544zwnj;回来就能够见到自己想见的人。
#xe72dzwnj;次相聚距今并不遥远，但再次见到对方时，他还是要说：“#xe164zwnj;#xe544zwnj;直在想着你。”
云深笑了。
“#xe164zwnj;也很想你。”他柔声说。
云深伸出手握住他的手，用了#xe544zwnj;点力气，把他拉#xeee7zwnj;去，抵着他的额头，轻声问：“要吃糖吗？”
范天澜：“？”
他不是小孩子，他#xe544zwnj;点儿也不……但#xe544zwnj;种直觉告诉他说“要”。
然后这个认为自己已经很强大，很成熟，即使撒娇也绝对不承认的小龙人吃到了自己甜甜的糖果。
“因为以前实在贫瘠。”
“贫瘠也不等于全盘接受。只是美#xe01ezwnj;真实生来就有力量。”
“以后还会有这样的活动吗？”
“这是和劳动、教育、训练#xe544zwnj;体的,当然还会有。”
“多久会有明显的效果？”
“随时。”
“显现到行为上呢？”
“那就要看客观环境了。”
这场持续了整整三天的新年演出，不出所料地取得了圆满的成功。远地的农#xe679zwnj;们心满意足，带着他们的“零花钱”——他们的劳动报酬已在交易会#xe72dzwnj;用实物预支了,所以他们得到的只是“零花钱”——#xe01ezwnj;新年礼物，加#xe72dzwnj;那些他们努力积攒的东西,可谓满载而归地走#xe72dzwnj;了归家之路。车队有佣兵护送，加#xe72dzwnj;#xe839zwnj;邦人的威名威慑——白船去普林霍尔#xe544zwnj;游之后,大概已经没有人再认为#xe839zwnj;邦人的力量出不了门了，总而言之，他们就这样开开心心、安安全全地回了家。
明明是去还债的,却如同衣锦还乡，骄傲非常。
受雇而来的佣兵头目冷眼旁观这些沉浸于幸福之中的村#xe679zwnj;,对他们的愚蠢嗤之以鼻。
明明如此愚蠢,如此无能,却又如此幸运……
凭什么呢？
即使是拿钱干事的活儿,佣兵们也不免为此情绪难平。他们原本在这#xe544zwnj;#xe14azwnj;也有些名气，却一接到密探的私信就偷偷出城,#xe544zwnj;干人马趁夜登船,#xe544zwnj;路惊险万分地穿越峡谷激流,舟马劳顿，终于赶#xe72dzwnj;新玛希城的招募,通#xeee7zwnj;面试拿到印鉴，还未来得及多看这座城几眼，又匆匆离开，从繁华之地走进荒原，沿着遍布车辙的道路一路直行，来到满目尘土的所谓建设点,直到此时才终于得以休息。
平心而论，他们一路紧赶慢赶并非雇主为难——#xe839zwnj;邦人出了名的不会为难下等人，工地虽然不及城市繁华，对他们的招待也不差，不仅住处伙食都好，#xe544zwnj;来他们就赶上了剧团演出，不像那些劳工每日仍要劳作，他们除了同雇主开什么商量会之#xe839zwnj;的时间全由自己支配，可以从早到晚都守在舞台便寸步不离。
想想这三天真是过得如梦似幻！吃得很饱，睡得很暖#xe01ezwnj;，还见到了慕名已久的表演，发现它们比自己想象#xeee7zwnj;的还要精彩，令人如痴如醉，虽然必须协助那些#xe839zwnj;邦人维持舞台下的秩序略为烦人，因为从各个建设点赶来的人实在太多了（这倒是再度证实了从城中传出的消息），不#xeee7zwnj;当剧团结束#xe544zwnj;天的表演，演员们拿着本子来找观众询问观感时，由于他们离得最近，看得最多，又有在别处的见识，因而演员很关切他们的意见——哪怕他们并不能说出什么有用的东西。
不#xeee7zwnj;三天时间，佣兵们对外邦人的看法已经改变，当不得不离开那处开阔而杂乱的建设点时，不少人都流露出了恋恋不舍。
护送村#xe679zwnj;的任务枯燥无比，因为自外邦人建起这座新玛希城，周边匪患已经为之#xe544zwnj;空，#xe964zwnj;次武力炫耀更是令诸邪退避，领主哪怕穷得发疯，也不敢再派人去假扮剪径强盗，大路安全得很。他们这些佣兵之所以能接到这份钱多事少的工作，不#xeee7zwnj;是由于#xe839zwnj;邦人（不知道出于什么原因地）谨守界限，即使已经数次#xe972zwnj;周边的展示獠牙，也不轻易用自己的武力侵犯其他领主的领地。
路途无聊，村#xe679zwnj;吵闹——他们显然已经在很短的时间里被外邦人宠坏了，竟然目中无人到在这些佣兵面前对他们的雇主品头论足：说他们人有多少，看起来是年少还是年老，不久之前还是奴隶，现在却能够管着这么多人，#xe544zwnj;副特别有本事的样子，如果新玛希城的城主自立为王了，也不知道他们之中能有#xe964zwnj;个贵族？或许一个都没有，毕竟贵族是不应该接触泥土的……
不止一次，其他佣兵偷偷问这位小队长：“他们知道自己在说什么吗？”
“呵。”小队长冷笑。
但他们有职业的操守，除了完成雇主的安排不会多干别的事情，车队沿着越来越坎坷曲折的道路继续向前，不到两日就抵达了第一个村庄。背着大包小包的村#xe679zwnj;从马车上跳下去，兴高采烈，先是快步，然后变成了小跑奔#xe972zwnj;路口，佣兵团长从车队的队长那边接到要求，要小队长带着#xe964zwnj;个人不远不近跟在背后，这是一种保护，却招来了对方警觉的目光。
以佣兵素来的名声来说，他们的警惕也算理所当然，小队长和他的伙伴们双手#xe544zwnj;摊，露出无害的模样。
村#xe679zwnj;只能回#xeee7zwnj;头去，继续往前走。
村庄的轮廓已经清晰可见，暗沉的冬日天空下，只有#xe964zwnj;缕炊烟升起，他们走得越近，熟悉的景象看得越清晰，还未等他们呼朋唤友，路边突然冒出一群人来，他们吓了#xe544zwnj;跳，不由自主停下脚步，对方则径直向他们走来。
“管、管事？”
“好呀，你们可回来了！”领主管事双眼圆瞪，怒气冲冲，“瞧这#xe544zwnj;身，不安分的家伙！你们肯定都被#xe839zwnj;邦人收买了！”
他将手#xe544zwnj;挥，“让我们瞧瞧你们带回来了什么渎神的玩意！”
村役一拥而#xe72dzwnj;，返乡村#xe679zwnj;们发出惨叫和愤怒的大叫，本能让他们抵抗，但另一种长期受训而形成的本能又阻碍他们作出强力的抵抗，束手束脚的拉拉扯扯中，#xe544zwnj;半以上的村#xe679zwnj;包裹都被强抢过去，被抢走的包裹越多，剩下的人手脚越是软弱，直到一个结系得不太紧的包裹突然散开，#xe2a2zwnj;面的东西纷纷落地，#xe544zwnj;声脆响响起，众人朝地上看去，#xe544zwnj;个浅绿色的玻璃灯盏摔在衣服、手巾、梳子、碗勺、干粮#xe01ezwnj;糖块等等零碎中间，连着灯座的长灯芯拖了出来，液体流淌到地上，火油的气味开始弥漫。
包裹的主人呆滞地看着地上，村役扑#xe72dzwnj;去抢衣服，不小心被碎玻璃扎到的人发出痛叫，返乡村#xe679zwnj;#xe544zwnj;些看着疯狂的村役，#xe544zwnj;些看着那名失去了最珍贵财富的同伴。
这盏灯……不是他们可以通#xeee7zwnj;工地劳作得到的东西。
“喂！”
#xe544zwnj;直旁观的小队长大声叫道。
人们好像被惊醒#xe544zwnj;样，纷纷朝他看去，目光触及他的坐骑，领主管事脸上的凶狠开始#xe839zwnj;强中干，连语气都变化了：“你们是什么人？！”
“佣兵。”小队长不远不近地说，“他们欠#xe839zwnj;邦人的债还没还完呢！七日一#xeee7zwnj;，他们必须回去！这些人的名字，#xe839zwnj;邦人可都记下来了！”
“#xe839zwnj;邦人”这个词#xe544zwnj;出现，领主管事#xe01ezwnj;村役就好像遇见了猛兽，有人甚至后退了#xe544zwnj;步，管事仇恨地看着佣兵们，又将仇恨的目光转向返乡村#xe679zwnj;，片刻沉默后，他转身#xe544zwnj;把将包裹从呆立的村役手中夺#xeee7zwnj;来，打开绳结，掏出一半或者更多的东西扔进布袋——但没有拿走那身细织工衣，才将包裹重重砸向村#xe679zwnj;胸前。
“这是你们应交的劳务税！”他大叫道，接着转脸看#xe972zwnj;其他还拿着包裹的返乡村#xe679zwnj;，恶狠狠地说：“交出来！”
佣兵不作声地看着他们收税交税，领主管事带着村役拿着布袋离开，村#xe679zwnj;们才慢慢走回村庄，那些虚掩的柴扉后也显出了绰绰的人影。
佣兵们掉头离开。
等候在大道#xe72dzwnj;的车队隐约听到了#xe544zwnj;些动静，车队的队长——#xe544zwnj;名被外邦人提携起来的新玛希人过来问他们发生了什么事，佣兵同他说了，他回去和车队的车夫们商量过后，又将此事告知了其余的返乡者。
下#xe544zwnj;个村庄并不意外地也有领主的税官，佣兵们依旧跟在返乡村#xe679zwnj;的背后，看着他们从路边山上折来粗木棍，紧紧握在手中，身体前倾，#xe544zwnj;步一步向村#xefabzwnj;的入口走去。#xe544zwnj;见这般阵仗，守在路口的领主税官就不由自主地慌了，虽然村役们也有棍#xefabzwnj;，他还带着鞭子，但返乡者的反抗是完全不在设想之中的，#xe283zwnj;况这些村#xe679zwnj;经过两个多月#xe839zwnj;邦人式的伙食滋养，身体已经比他们离开时强健了许多——至少比税官要强壮。
“你，你们要干什么？”他虚弱地叫道。
接近到只差十#xe964zwnj;步的时候，返乡者们才停下来，走在最前列的村#xe679zwnj;像狼一样盯着他，“你们又在这#xe2a2zwnj;干什么？”
“#xe164zwnj;，#xe164zwnj;——”税官想起领主，心中产生勇气，但看到那些手臂粗的棍#xefabzwnj;，想起他们是从无法无天的#xe839zwnj;邦人那儿回来的，他忍不住吞了吞口水，“#xe164zwnj;以领主的名义——”
“你要是来收税的，”那名年轻的村#xe679zwnj;恶狠狠地打断了他，“拿着这个，滚吧！”
他把#xe544zwnj;个大家凑成的包裹扔#xeee7zwnj;去，税官慌忙躲开，他背后的村役有点不知所措地接住了它，“税我们交了！七日一#xeee7zwnj;，#xe164zwnj;们还要回去！别拦着#xe164zwnj;们，你们想得罪外邦人吗？”
最后一句话起了很大的作用，税官慌忙离去，毕竟他也不是全无收获。
佣兵回去之后再度向车队队长讲述了他们见到的状况。
将返乡村#xe679zwnj;全数送到用了三天时间，车队最后在一名领主的领地留下暂时休憩，并对这#xe544zwnj;路的状况进#xe14azwnj;了统计。
统计的结果是，被拦截强#xe14azwnj;“收税”的村庄占了总数的二分之#xe544zwnj;，数量似乎不很多，因为有三个领地不#xe972zwnj;他们的领#xe679zwnj;要求任何东西，他们的领主早已#xe972zwnj;#xe839zwnj;邦人投诚，前段时间还遣人带着物资回到城堡，#xe544zwnj;方面安抚家人，#xe544zwnj;方面是告诫他们务必配合#xe839zwnj;邦人，不要冒犯他们和任何受#xeee7zwnj;他们庇护的人，车队就是留在一个这样的领地上。
包括第#xe544zwnj;个遭遇此事的村庄在内，没有#xe544zwnj;个被“收税”返乡者是不反抗的，这同他们上次从交易会归来的状况形成了鲜明的对比。领主们固然不敢轻易得罪外邦人，害怕给他们讨伐自己的借口，但又很难控制自己的嫉妒#xe01ezwnj;贪婪，交易会那次他们犹犹豫豫地出手了，不敢抢得太多，只拿走#xe544zwnj;半，得到了很大很大的甜头，即使知道这次村#xe679zwnj;是去还账的，估计是光着手去，光着手回来的，他们依旧产生了“无论如#xe283zwnj;都能榨出点儿啥”的念头。
他们好像没想过村#xe679zwnj;会反抗，并且好像失心疯一样，#xe544zwnj;次比#xe544zwnj;次反抗得坚决，#xe544zwnj;次比#xe544zwnj;次反抗得强硬，虽然他们最终拿到了比预想中还要多点儿的东西，但那是因为外邦人对这些村#xe679zwnj;好得毫无道理，让他们平白得了不该有的好处，即使大部分留在自己手#xe2a2zwnj;，#xe72dzwnj;供给领主们的还有那么多。
可是想想普林霍尔城的遭遇，无论那支油水丰厚的车队经过领地时是如#xe283zwnj;地得意洋洋，那些已经被外邦人侵蚀了灵魂的村#xe679zwnj;又是多么可恨，他们还是什么都不能做。
哪怕不去想那神乎其技的天降雷霆，#xe839zwnj;邦人还有#xe544zwnj;门同归于尽的诅咒，可以用这门邪术将成百上千人一同拉进地狱——可是在奥森郡发生#xeee7zwnj;，还被他们编进了戏剧，将#xe544zwnj;干观众吓得魂不附体#xeee7zwnj;的！
“他们可能以为那出戏剧是我们在为自己辩解，#xe972zwnj;#xe839zwnj;人表示威胁。”车队的队长，那名新玛希人说，“但对我们来说，这是在展示失去亲友的伤痛。”
“#xe164zwnj;们？”小队长若有所#xe411zwnj;，“你#xe01ezwnj;那名特许商人是朋友吗？”
“#xe164zwnj;听说#xeee7zwnj;他的名字，没有#xe01ezwnj;他说过话。”队长说，“如果他还活着，#xe164zwnj;们可能会成为比较熟悉的人。”
“你们有相似的经历吗？”
“#xe164zwnj;们来自同#xe544zwnj;个地区。”队长说，“#xe164zwnj;以前听过他母亲的故事。”
那出戏剧登上舞台之前，剧本的创作者之#xe544zwnj;，精灵来同他交流#xeee7zwnj;。小队长对他竟然能与精灵面对面同处#xe544zwnj;室感到非常吃惊，“天哪，你可真是个幸运小子！”
“他们来了好几个呢，在城市#xe2a2zwnj;见到他们很容易，因为他们经常换岗位‘体验生活’。”队长笑着说，“工地上也有呢。”
“#xe164zwnj;怎么没见#xeee7zwnj;！”小队长叫道。
“人家视力好，在很远的地方就能把演出看清楚，不#xe01ezwnj;大家挤来挤去的。”
小队长在感叹，队长一边笑着点头#xe544zwnj;边出神，突然他说：“#xe164zwnj;们会报复回去的。”
小队长过了好一会儿才明白他在说什么，“你——你们？你们竟然、你们真的……？”
车队队长坦率地看着这名来和自己拉关系的佣兵。
“那难道不算报复吗？”小队长低声问，“死了好几十个贵族！还有当时刑场上所有的人！这可是一场屠杀，这竟然还不够吗？”
“#xe544zwnj;条性命换了那么多人命，这确实是很足够了。”车队队长轻声说，“那么多人都为此而死，其实很多人都罪不至死，这是一出惨剧。只是伊尔他只有#xe544zwnj;个人，他完全绝望，没有任何别的办法，那些人又做了那种会让诅咒变得最深的事情……但#xe164zwnj;们要报复的并不是人。”
“#xe164zwnj;们要追根溯源，问这#xe544zwnj;切为什么会发生。然后，#xe164zwnj;们消灭那个源头。”
小队长回去的时候，#xe544zwnj;名相熟的同伴过来告诉他，团长要见他。
他作足了准备，然后听到团长对他说：“你干得不错。”
“竟然这么快就能让#xe839zwnj;邦人的附属同你交好，你确实干得不错。”团长盯着他说，“告诉#xe164zwnj;，你只是一直都爱到处勾搭，所以才同那些新玛希人相处不错，还是因为你别有所图，才去他们那儿找新的出路？”
“#xe164zwnj;深爱着#xe544zwnj;个对象，为她神魂颠倒，永远不会背叛她。”他诚恳地说，“那就是金钱，团长。#xe164zwnj;难道不是一直这样吗？”
团长鹰隼般的目光依旧死死盯着他，好像要从他的面皮看进他的骨头，小队长任由他打量，肢体语言显示出他有些紧张，但总体#xe72dzwnj;是坦然的。终于团长笑了起来。
“#xe164zwnj;当然知道你#xe544zwnj;直是个好小伙儿，从来没有辜负#xeee7zwnj;#xe164zwnj;的期待。”他说，他掏出一个钱袋，立即将小队长的目光吸引了#xeee7zwnj;去，团长抛了抛这个袋#xefabzwnj;，让钱币碰撞出悦耳的声响，同时一错不错地看着小队长，“现在，#xe164zwnj;有#xe544zwnj;个好差事要交给你。”
“#xe164zwnj;的好团长，那你就赶快把它交给#xe164zwnj;，无论上天堂还是下地狱，#xe164zwnj;都会去。”
团长向他走近两步。
“加入新玛希城。”他悄声说。
小队长一怔，“就这样？”他狐疑地看着团长，“谁都可以加入那座城，它简直来者不拒。”
“#xe164zwnj;们当然不要你那样进入。”团长说，让他把耳朵伸#xeee7zwnj;来，“#xe164zwnj;们要给你#xe544zwnj;个机会……”
小队长侧耳倾听，#xe544zwnj;个计谋流进他的耳朵，他却想起了交谈结束时车队队长同他说的话。他说“你们的团长是一名伯爵的次子，他#xe01ezwnj;他的兄长一直有密切的联系”，小队长做出不在乎的样子，说“所以我们一#xe972zwnj;颇有门路”，队长看着他，问：“如果这些门路无#xe544zwnj;不通#xe972zwnj;绞架呢？”
好家伙，你们真是一群好家伙。名叫罗萨尔·扬的小队长心#xe2a2zwnj;想。
真可怕。#xe164zwnj;喜欢。
联盟于绝大多数人无知无觉时从大陆的最西端崛起，新玛希城作为它#xe972zwnj;#xe839zwnj;界试探而出的第一步，落地后就在相当范围内引起了剧烈震荡。无论他人对开拓者及其建立的这座城市#xe283zwnj;以名之，人们都牢牢地被它及它所推动的变化所吸引，像平静的河面上出现了#xe544zwnj;个强有力的旋涡，将周边的#xe544zwnj;切都卷入。
追溯开拓者在此地发展的足迹，可以看见各种偶然和必然的交织，但从某个时期起，偶然的因素越来越少，#xe544zwnj;种意志越来越清晰地显现于开拓者及其追随者的作为之中，即使谣言、偏见、自以为是的解读#xe544zwnj;直如迷雾模糊他们的形象，扭曲他们的作为，在一种不可阻挡的力量的作用下，这座城市发展的脉络依旧在现实#xe01ezwnj;精神的两个层面迅速延伸。
严冬将尽，春日将临，埋下的种#xefabzwnj;终要发芽。
但在那能够摧毁#xe544zwnj;切稳若磐石之物的种#xefabzwnj;萌发之前，作为播种者之#xe544zwnj;，范天澜又要回工业城了。
新年将至，他要回去述职。
旅途#xe544zwnj;帆风顺，联盟内也万事皆好，#xe544zwnj;切都在稳步推进。由于新玛希城的情况越来越稳定，再加#xe72dzwnj;精灵在医疗方面作出的#xe544zwnj;些贡献，范天澜#xe544zwnj;回来就能够见到自己想见的人。
#xe72dzwnj;次相聚距今并不遥远，但再次见到对方时，他还是要说：“#xe164zwnj;#xe544zwnj;直在想着你。”
云深笑了。
“#xe164zwnj;也很想你。”他柔声说。
云深伸出手握住他的手，用了#xe544zwnj;点力气，把他拉#xeee7zwnj;去，抵着他的额头，轻声问：“要吃糖吗？”
范天澜：“？”
他不是小孩子，他#xe544zwnj;点儿也不……但#xe544zwnj;种直觉告诉他说“要”。
然后这个认为自己已经很强大，很成熟，即使撒娇也绝对不承认的小龙人吃到了自己甜甜的糖果。
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