隔日,七姑娘正与高女官在凉亭里闲话,便接到仲庆送进来,殷姑娘亲笔书函。高女官随意寻了个借口,七姑娘笑着送了人走,回头独自面朝中庭坐下,展开信笺细细读过。

  原以为是殷宓出嫁在即,邀她两日后随那人进宫,登门讨一杯喜酒喝。没曾想……七姑娘秀气的眉头拢在一处,半晌过后,长长叹一口气,反手将信笺摁在石桌上,久久不语。

  院子里新搬来的几盆黄绒球,乃是菊花中的名品。金黄松软的花瓣,围拢一处,状似鞠丸,碗口大小,花开正艳。秋日懒懒的日头照下来,给盛放的花团绲了层金边,叫她看迷了眼。

  恍惚中,儿时的情景,缓缓浮现在眼前。多久了呢?她竟觉得记忆中,那个生动鲜活,争强好胜的五姑娘,身影也渐渐变得模糊。终究是走上了不同的路,同样是姜家姑娘,各自都有各自的打算,谁也强不了谁去。十余年朝夕相处,比不上进京半载,变化来得快。

  顾衍回后堂时,便见她撑着下巴,呆坐着,怔怔出神。

  他也不急着唤她,只抬手阻了仲庆请安,移步过去,一眼瞥见她胳膊肘底下,压着的一纸素笺。他稍一作想,便猜出了几分。

  “殷宓来信?”他立在她身后,手掌轻轻搭在她肩头。缓步绕过去,于她对面落了座。

  如今贺帧尚在侯府将养,后堂之地,他也就随性了些。

  见他这时候回府衙,她忙着招呼仲庆,要给他张罗饭食。他抬手拦下,只说在太子宫中已用过了饭,她这才罢手,改口叫仲庆端出她惯用的茶具,挽起袖口,给他沏茶。

  仔细说来,都是姜家的家事儿,她本不该拿这事儿烦扰他。可他既然主动问起,又一语道破这事儿与殷姑娘有关,便是说,此事他早已知晓,她实在没有遮遮掩掩的必要。

  七姑娘神色复杂,不掩眼底那点儿淡淡的失望。

  “大人,您是知晓的,下官与殷姑娘交情匪浅。碍于这层情面,许多话,下官唯恐,殷姑娘在信里有所保留,未必说得详实。她这是在顾忌下官与姜家的脸面,可下官觉得,实在对她不住,心里堵得慌。”

  恼姜柔么?倒也不全是。谁人没有私心?只她匆忙之下,下此决断,委实太早。有些话,即便她与她同是姜家二房嫡出的姑娘,可到底事关重大。一日大事未成,她一日便不敢开这个口,将她自个儿无凭无据的揣度,妄自说了五姑娘知晓。

  如今姜柔欲要攀附太子做靠山,七姑娘心里,并不看好,总觉有哪处不妥当。

  他瞧出她心底担忧,并未急着表态。小丫头机警,今日又应证一回。

  不喜她因旁人而闷闷不乐,他抚在膝上的手指,无声敲击两下,沉声问道,“殷宓信中如何说?”

  七姑娘抿唇,用茶勺挑出一小勺茶叶,匀匀净净分洒在茶碗里,将陶罐递给仲庆,屏退他下去。

  毕竟不是多光彩的事儿,今后还不知要如何收场。

  “殷姑娘信里只说,昨儿个晚上,五姐姐私底下寻交好的小宫女调换了差事,径直到宴席上寻我。不巧,那会儿……”她斜斜瞄他一眼,那会儿,她正被他领去阙楼。自然也就与五姑娘错过了,没能见上。

  他端坐着,眼角眉梢全是不以为然。微微扬起下巴,示意她继续。

  她努一努嘴儿,就知这人会是这般反应。在他眼里,她与五姑娘打照面,可有可无。哪里及得上她乖乖随了他去阙楼许愿,来得要紧。

  “五姐姐寻我不着,反倒是请殷姑娘借一步说话。私底下,言辞恳切,苦苦央求殷姑娘收她做縢妾。并立下誓言,愿一生服侍殷姑娘身前,只为嫁去太子宫中。”

  五姑娘赶着给人当姬妾,七姑娘自知拦她不住,也就无话可说。只姜柔偏偏找上婚事本就不怎么如意的殷宓,这却是十分失礼。

  要说五姑娘压根儿不清楚殷宓对这桩婚事的不乐意,七姑娘不信。女学那会儿,大伙儿走得近,殷宓是何性情,姜柔非愚钝之人,怎会丁点儿瞧不出苗头?

  正因如此,五姑娘此举,不过是钻了空子,说得不好听,便是落井下石,在别人伤口上撒盐。仗着殷宓对婚事不经心,又吃准她与殷姑娘的交情,这才认定此事大有可为。于是赶在殷姑娘出嫁的当口,打着秋节与她会面的幌子,摸到前边儿来,趁机与殷姑娘搭话。

  七姑娘皱着眉头,虽不赞同五姑娘只顾着谋求私利,却也明白,姜柔那点儿私心,怕是背后谋划不浅。她也是今日才知晓,除了自个儿,五姑娘对那人的信心,竟也分外坚定。

  若然没有他为太子效力,姜柔这步棋,走不走得下去,还得两说。

  七姑娘暗叹一口气,不知该夸五姑娘慧眼识人,或是太过聪明。

  “殷宓来信,是过问你心意?”他了然,对姜家五姑娘去向,兴致缺缺。追名逐利的女人他看得多了,若非看在她情面上,若非那人灌着“姜”姓,他甚而懒于理会。

  听出他话里淡淡的讥诮,她心头咯噔一跳。越发觉得五姑娘此番莽撞的攀上太子,怕是前景堪忧。

  她偏头仔细打量他,回想起过往与这人相处的种种。记得前世有一句话,某些时候,要相信你第一眼的直觉。

  当初他顽症痊愈,带了周准回京,独留她在书院。当她得知他转投太子麾下,已是两月过后的事儿。她起初惊愕,之后,满心都是困惑。

  他若肯一心辅佐太子登基,早年何不仿效太尉府巍氏一门,提早归顺文王,助公子成夺嫡。如此既能取巧,又能盘剥各方好处。同样是“折节”,他缘何挑了最艰难的路走?

  再仔细一想,七姑娘恍然,若非她亲眼见过他朱批手笔,这人的胆大妄为,放在当今天下,怕是没人能料想,他不过及冠之龄,已然生出如此大逆不道之心。

  王文虽处处防备他,然而泰半精力,终究被丞相所牵制,到底是小瞧了他。余下几位公子,哪个也没他这般心机城府。他便是看中这一点,方暗中谋划,步步为营。

  七姑娘托着两腮,卷密的睫毛扑闪两下,瞪着清亮的眼珠子,问他拿主意。既然她猜不透他用心,她便老老实实向他请教。

  五姑娘所为虽不讨人喜欢,可到底是血脉相连,便是只念着爹爹对她的疼爱,也不能放任五姑娘不管。

  “殷姑娘的意思,看昨夜五姐姐那神情,必是狠下了决心。到底事关姜家,殷姑娘不好私自做主,于是给下官通个气儿。”

  信里殷宓那口吻,很是大度。听她那意思,若然七姑娘不反对,姜柔所求,不过举手之劳,成全她无妨。毕竟,后宫之中,没人不指望出头。人往高处走的道理,亘古不变。

  到这时候,殷宓也没怨怪了五姑娘,反倒在信里为她开脱,怕七姑娘因此而心生愧疚。

  正是殷姑娘态度里对这桩婚事的漠然,还有对她的真心以待,只叫七姑娘心里越发难受。更觉姜柔在这事儿上头,竟还存了利用之心,当真令人心寒。

  她将心头所想,一股脑,细细说与他听。她以为,他会赞同她,此事绝不可行。不想他深深看她一眼,只托起茶盏,面孔隐在袅袅升腾的白雾后面,薄唇轻启,缓缓摇头,慢腾腾吹去茶汤上的热气。

  “她若抱定此心,你能拦她到几时?此番她相中太子不成,若然执意求一场富贵,叫有心人有机可趁,到那时,又当如何?”

  她神情一变,照她对五姑娘的了解,还真是偏执得厉害。姜柔打小对权势的追逐,有着非比寻常的热切。即便在她最为恋慕张家二爷那会儿,也能狠下心肠,决然而去。十来岁的姜柔已然如此,更不论她如今身处后宫这个大染缸里。

  人的心性一旦定了,再要改过,绝非易事。

  而他口中有心人,又是暗指何人?公子成,或是昨日宫宴上,因着陪伴顾昭仪,未曾露面的四殿下——公子丹?

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  老皇帝五姑娘看不上哈,人家瞧上的,是得顾大人辅佐,正当盛年,很有前景的周太子。

  
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