时下拜谒之礼,并不十分繁复。七姑娘起身向赵国公与国公夫人,跪着敬了茶。许氏淡淡叫起,并未有过多刁难。可就是这副太过寻常的姿态,任谁都看得出,这位当家主母,对新进门的世子妃,一点儿没有婆媳间初次会面,装也要装出来的亲热劲儿。

  叫单妈妈赏了镯子,许氏这礼给的实在不算重。由此观之,七姑娘在国公夫人心目中,也就如一只玉镯子的分量。随意便能打发了事。

  至于族中叔伯,她本是内宅女眷,与外男接触不多。加之今日族会后,在座泰半人都将告辞归家。照那人的话讲,打了照面,认得人足矣。

  余下三位侧夫人,七姑娘只需屈膝福礼。能在府中爬到这份位的,哪个也不是蠢人。面上不敢托大,诚惶诚恐,连声道“不敢当。”

  之后才轮到国公府上,与他同辈的自家兄妹,相互见过,她自然随他唤人。

  国公夫人名下只余关夫人、他,与四姑娘顾臻。

  关夫人已出阁,相夫教子。府上尊称一声大姑奶奶,如今与关三爷夫妇两人,带着哥儿,暂居西苑“天然居。”

  顾臻待字闺中,许氏已着手替她相看人家。

  后院三位侧夫人,最年长的,得属侍浴婢子出身的如夫人。听说早年十分得宠,膝下只得一子。便是至今赋闲,半个官身也没有的顾二爷,顾横。

  七姑娘初初听闻此人,便觉耳熟。之后仔细一回想,能不耳熟么?去往麓山半道上,与巍氏勾结,害她虚惊一场的那场行刺,便是出自此人手笔。

  兄弟阋墙的事儿,高门大户,本不足为奇。只记起此事,也就不难想明白,为何如夫人之后会失宠。如若她没记错,那人曾言,这如氏乃早年文王安插在顾氏的钉子,只一直没逮住她尾巴,故而也就让她安安生生活了许多年。

  赵国公表面宠爱如氏,然只从如氏服侍他多年,仅得了一个儿子。此事不得不说耐人寻味,未必如外间所言,“如夫人福薄”。

  正应了那句老话,但见新人笑,不见旧人哭。如夫人失宠,这份宠爱,便落到本已风光的陈氏头上。

  这陈氏是个厉害人,进门那会儿,也就比国公夫人晚了不足两月。七姑娘与陈氏见礼时,便多留了个心眼儿。透过低垂的睫毛,余光在她脸上,若有似无,多打量几眼。

  要论美貌,陈氏远不及许氏端庄贵气。胜却胜在,陈氏生来便有一双含情脉脉,好似会说话的眼睛。只这么静静盯着你,盈盈水目,婉转多情,恰是生了副容易讨男人欢心的模样。

  用七姑娘的话讲,这样的女人,生来便是绞丝花。给人的印象,这类女子,多依赖夫主过活,仿佛离了男人,片刻也活不长。

  真正见了这陈氏,七姑娘也唯有暗自感叹。这位陈夫人的手腕,说起来并不十分高明。坏就坏在,男人大多吃这一套。而国公夫人许氏性情孤高,一看就不是小鸟依人,会讨好人的。

  或许起初许氏并未将这陈氏放在眼中,更鄙薄她虚伪做作,不屑与她争夺宠爱。待到日后察觉不妥,再想牵制,陈氏已如那后院的老榕树,根深蒂固,已在内院深深扎了根,风吹不倒,再难动摇。

  这陈夫人给七姑娘的见面礼,却是极重。整三套簇新的头面,价值不菲,少说也得上千两银。再加上她亲手缝制的荷包扇套,七姑娘受礼的时候,稍稍一怔,顷刻,便牵出个与陈氏像了七八分的笑脸,大大方方道了谢。

  赵国公府这趟水深得很,初来乍到,无需心急,终归要投石问路,试着深浅,慢慢儿来。

  除了陈氏本身得宠,她所出顾家三爷,顾荣,也不是个简单的。因顾三爷单名一个“荣”字,竟与那人早逝的兄长顾戎谐音,理所当然,招那人不喜。

  不仅发音与顾戎重样,便是“荣”字的寓意也是极好。兴盛繁茂,受人敬重。竟隐隐带着光耀门庭的期许。

  陈夫人诞下顾荣不易,险些难产。自顾荣之后,再难有身孕。倒是让一众后院美姬,大大松了口气。其中不乏眼红陈氏的,私底下送了她“如夫人第二”的美名。暗指陈氏也是个“福薄的”,步了如氏后尘,大快人心。

  陈夫人听了这话,关上门,深感委屈,抱着还没满月的顾三爷,期期艾艾,痛哭一回。传言正因她这么哭得死去活来,自此往后,陈氏母子在府上,更得国公大人偏心看护。

  七姑娘只觉得,凡事儿与这陈夫人沾上边儿,便消停不了。这其中暗藏的心机把戏,想想就叫她脑门儿疼。

  只稍一作想,往后她需得与一众女人,困在巴掌大的屋檐底下,整日里勾心斗角,纠缠不休。七姑娘对出嫁前,能在府衙自由行走,执笔誊抄公文,闲来翻翻书沏沏茶,唤他“大人”的日子,更怀念了。

  好在府上最后一位侧夫人曹氏,来历身家俱是清白,乃是老夫人身前,亲自替赵国公指的娘家侄女儿做侧室。

  曹氏名下有两女一子。分别是二姑娘顾云,三姑娘顾桐。两位姑娘乃是双生,生得是一模一样,年岁比顾臻稍长,俱已定下满意的亲事,来年便要出嫁。两人还有一胞弟,却是顾四爷,顾熵。今年也不过刚满九岁,白白净净,五官生来带了福相,颇有几分肖似观音坐下的童子。奈何脾气却很是跋扈。

  三位侧夫人之下,便是名分上差了许多,只以“姬”为名号的美人。连主子都算不上,自然够不上让世子妃见礼。

  七姑娘粗粗一瞥,估摸着,这许多美姬,少说也有二十来位。因着姬地位不高,所出子女,除天资过人,往往不被看重,于是今日大殿上,也就无缘得见。

  来之前,七姑娘自恃记性头颇好,对那人耐着性子给她提点,她还颇有几分不以为然。直到礼成,众人散去,她把着推椅,不疾不徐,亲自推他回西山居。心有余悸,嘴上念念有词,“您方才漏说一句,照下官这记性,未必能将后院诸人,一眼刻在心上。”

  几位夫人还好说,那一干莺莺燕燕,看得她眼花缭乱的美姬,别说认人,她连姓氏都记不全。

  他手臂搭在扶手上,头也没回,悠然道,“何需你记。若然遇见,问你那婢子。”

  她婢子?哪个?春英?!七姑娘愕然回头,果然见得春英跟在她身后,听世子这话,赶忙疾步近前,一五一十,道明了原委。

  “当初您进京小选,随行不得带婢子入宫。管大人便领了奴婢与绿芙两个,随国公府上的姑姑学规矩。绿芙不比奴婢心细,因而姑姑额外寻了名册画像,教奴婢认人。姑娘您放心,便是今日您没见过的一众爷跟姑娘,奴婢也背得滚瓜烂熟。”

  春英话里的“爷跟姑娘”,指的便是一众美姬所出子嗣。虽则在府上无甚地位,可到底出身名门,放在外间,也足矣够得上这般称谓。

  七姑娘扭头,木登登,歪着脑袋,直直瞅他。“大人,您这般布置真是周到。”难怪干得出抢亲这事儿。

  这么点儿细枝末节,他都没放过。由此观之,那对雁鸟,也就成了情理之中。

  端坐的男人眉峰蹙了蹙,对她此话充耳不闻。只不满意,她主仆两个,“大人”“姑娘”乱唤一通。何时才能顺理成章,改了口?

  
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