却说强氏、范氏受洪氏请托，襄助迎宾待客诸事。强氏一则有心帮忙亲戚也为女儿在婆家上下争脸二则她原是大家长媳京城里场面上数得出的人物最擅长这些宴饮会乐、待人接物三则她在神京三十来年齐国公太夫人是她嫡亲姨妈，京城权贵阀阅家里走动颇多人头脸面都熟。此番章家贺喜拜寿的客人虽众真正内眷接到里头见礼说话，却少有强氏不知道好歹来历的。于是一一告诉洪氏指点身份职官、姻亲故旧。又每日在吴太君跟前奉承，说话玩耍，逗得人人喜笑颜开。吴太君和章太夫人也爱敬倚重她每有贵客必命人请她过到跟前一并起坐相陪。
转眼便是九月二十一。因第二日是正经筵席首日且请的都是官长诰命之人这章霈之妻、大太太李氏实在放不下心，一早又带领洪氏、周氏、季氏几个儿媳从头检点诸般安排、人手器物调度等等，范舒雯这一辈几个孙媳也少不得跟随伺候。强氏和范氏在范舒雯屋里稍坐片刻，就有章霂之妻、二太太陈氏闻讯赶来，只管赔礼笑道：“可不是都忙疯了，倒把你两个闪在这里。自家亲戚常来常往的，难道老太太不先打发人来喊一声就自己不动脚往那院里去了？快跟我过去，蹭老太太的好粥好点心吃。”扯了两人就往澄晖堂走，并吩咐这边房里伺候洒扫的粗使丫鬟，道：“大奶奶问，就说我拉她两个到老太太屋里坐。”
一时就到澄晖堂，吴太君见她几个，笑道：“我正说今日奇怪，这早晚不见人来。原来是叫二太太黏住了。”
陈氏笑道：“正是呢。由儿媳妇她亲娘在京里时间最久，人面又熟。难得有这么个人来，我总得替眉丫头探问探问恩平侯府，再替自家问问靖昌侯府。”
吴太君呵呵笑道：“只怕替眉丫头问蔡家是面上由头，替你问自己娘家才是真心吧？说起来倒是我的不是了，要不是惦记过来我这边，怕你问她问得还尽兴些。”
陈氏故意嗔道：“怎么？到老太太跟前，我就问不得自己娘家了？又不是才嫁进门的媳妇，不晓得老祖宗脾气性情，顾忌这个那个的。您就是装出一副老虎模样，也张不开嘴吃人，还吓唬谁？”说得众人都笑了。
陈氏这才催强氏和范氏坐了，自己也在吴太君下手坐了，问吴太君身后的腊梅：“有点饥的东西没有？要有咸味的，带荤腥的最好。”一边就向吴太君笑道：“我带着魁儿媳妇和斗儿媳妇替您跪经，这五天可是结结实实没沾过肉。昨晚上做妥了家来，想开荤，还给二老爷拦住，说慢慢着来。今天早上好丫头倒是特意让送了一碗鸡茸粥，闻着是像有些鸡子味儿，碗底翻得朝天了，硬是没找见一星星肉沫。思来想去，还是来求老太太发个话，让我开了斋，才算是个活路呢。”
众人听说，又是一个哄堂大笑。恰章太夫人走进来，听到话头，忍不住也笑骂道：“六十岁的人，孙子都娶媳妇了，还装小孩子撒娇，亏你有脸皮胡扯。”
陈氏道：“在老太太跟前，谁不是晚辈小孩子？我不冲老太太撒娇，难道每天去赖大姐姐你？”
吴太君笑得直抹眼泪，吩咐腊梅：“去拿肉松饼和蛋黄酥给你二太太。还有洪家舅太太送来的牛肉卷子和菊叶蟹粉拖面盒子，每样也都炸两个来。”腊梅应了是。吴太君又道：“我们虽都吃了早饭，一会儿总不能就坐着干看这个嘴馋的吃。索性多炸几个，大家都尝尝味儿。”
这边陈氏不免就问：“拖面盒子是那边先做好了生胚和酱料送来，还是这边现调面浆浇裹？”
吴太君道：“你还不知道好丫头的娘？是连厨子带原料器皿一起送过来的。依来人告诉的话，本来只有我跟你大姐姐的份儿。偏你赶上，正是有口福。”
陈氏笑道：“谁让大姐姐给她保了门好亲？就这般巴结，连口吃的都要颠颠儿捧过来。今天我偏就要沾这个光。还有亲家奶奶、姨奶奶，只管吃着，吃过就结左右阿好还有两三个侄子、三四个侄女，我们把眼睛放亮了，还怕没得吃？下次就让老太太承我们的情。”说得强氏、范氏都笑，又一起站起来，谢过吴太君。
一时丫鬟们送点心并配的汤茶来。强氏见一个是加了牛乳炖得雪白的鲫鱼汤，一个是只加一样山药炜得入味的牛肉清汤，再一样是大枣浓姜，一样是三沏的枫露：都是小小的一盅盛着，只有汤茶，不入原料，总不过两三口的分量。众人遂拣喜欢的吃了，又赞一回，这才洗手。丫鬟们重新奉上香茶来。
便听有人报说：“河阳王太妃和世子妇车驾到飞云渡了，关帝庙里敬了香，就往咱们家来。大老爷命飞马禀告老太太知道。”众人都站起来，看吴太君。吴太君就看着陈氏笑道：“才跟亲家奶奶打探娘家，娘家人就到了。这个算来也是你舅舅家表嫂，你就代我去迎一迎她。”唤石榴：“速命人请大奶奶家里换了衣服来。”见强氏和范氏趁空儿就要告退，笑着止住，道：“都是一家子亲戚，这会子急巴巴走，等明天再行礼闹腾，岂不生疏？何况我还指望你们帮着好丫头待客说话。”两人这才站住。吴太君和章太夫人遂命人搀回屋更衣。这边腊梅也上来引强氏和范氏到侧边厢房，拿镜奁与她两个收拾脂粉妆饰，又问：“两位奶奶倘有衣裳要替换的，告诉小的，即刻家去拿来。”
强氏和范氏彼此看一眼，道：“就眼下这身倒还使得。真个要换，反而白添许多麻烦。”
范氏笑道：“就是没想到今天还有这贵客，头上太素净了些。你去跟你们大奶奶说，就是上个月中秋她新打的花式簪子，拣两根给我暂戴一戴。再就有新鲜的宫花，也拿两枝来。”
腊梅应了，立时出去。强氏便问她小姑：“你打发她出去，要问什么？”
范氏才红着脸，凑近了她道：“嫂子低声。只是方才听这边老太太说什么亲戚娘家，又是舅舅表嫂，我一时懵了，竟想不起怎么个关系来。快告诉我，一会儿别丢了丑。”
强氏这才恍然，肚里忍不住好笑，但也到底详细告诉。原来二太太陈氏出身靖昌侯府，嫡亲的外祖母便是文昭公的幼妹、河阳郡王穆衠的王妃章灼。灼王妃育有二子一女：二子皆从军西北，便在吴天官麾下，金城关一战，世子穆俊以百余轻骑袭杀酋首，乃溃敌十万，然而伤势过重，终究不治次子穆彦亦累军功十转，明帝查之，令其继任世子，后袭河阳王爵独女丹阳郡主，兄弟姊妹中排行最末，嫁到靖昌侯府，便是陈氏的生母。现今这位河阳王太妃，乃是穆彦长子穆觞之妻，从灼王妃算起，正该称吴太君一句“表婶母”，二太太陈氏则是她姑表妹。
范氏得她嫂子一番解说，这才盘算得清楚，笑道：“这可是我迷糊了，一时竟忘了靖昌侯府这一节。”想来自己同洪氏十数年交好，洪氏与这位二婶又素来亲近，且常在吴太君跟前伴从，自己与陈氏实在算不得生疏。只是陈氏为人爽快，会言语能来事，又随和不拘，对着洪氏这些小辈都半点架子也无，更不用说跟亲戚客人说话举动，身上竟从未见过什么公侯勋贵人家的骄矜倨傲。是以自己虽知道她的出身，偏是印象寡淡，临事都要他人提醒才想得起来。一时又想到河阳王府同这边姻亲联系，点头道：“怪道二太太不拘何时，在婆婆跟前都这般自在，原来嫁的到底是外祖母的娘家，婆婆论起来先是她表舅母呢。”
强氏笑道：“哪来的孩子话？天下姑做婆、姨做婆的多了，难道媳妇个个都是自在舒坦的？何况是表舅母，又隔了一层。总是各人的福分缘法。”
说话间，腊梅就从屋外头进来。强氏范氏见呈上的首饰盒子，一齐笑出来：“这个好丫头，我要两支，她倒送一盒。知道的是让我们自家挑拣，不知道的，还当是哪来的乡下暴发户土财主，逮到机会就忙不迭显摆，炫耀自己东西多呢。”话这样说，到底各自选了可心的簪戴上。腊梅又服侍妆点一番，这才伺候两人回去正厅。恰吴太君、章太夫人也换了衣服出来，见她两个，便点点头，又催人再去请李氏、洪氏、范舒雯来。少顷，澄晖堂里齐聚，外头也报客至：“开大门接了贵客。老爷陪世子清熙堂叙话去了，二太太接了王太妃与世子妇，正往这边院里过来。”吴太君便带领众人到门上候迎。
一时大家彼此斯见，不过请安问好等事。吴太君因让河阳王太妃上座，王太妃再三不肯，故仍让吴太君向上坐了。王太妃又让章太夫人。章太夫人笑道：“便不论外头的品阶，只说亲戚情分，彼此同辈，太妃又是亲戚远客，岂有坐在下首的道理？”王太妃这才入座。然后章太夫人、李氏、陈氏依次坐了。
王太妃又命世子妇见礼，称：“老婶婶，这是曾侄孙媳，今次特意带携了来，与您拜寿。”众人见世子妇容貌清雅淑婉，看来不过双十年华，然而一身品级正装端庄恭肃，又是行礼如仪，倒显得是二十五六岁的模样。吴太君笑着受了礼，方命左右搀起，拉着手到近前看一回，满口赞好，向王太妃笑道：“果然你是有儿孙福的，这一个就顶了我这儿满屋子人。”一面唤人急忙取见面礼来。王太妃笑道：“可当不得这般夸。婶婶身后这几个，单论模样，世间也少见呢，其他就更好了。”于是问洪氏、强氏、范氏并范舒雯。不意瞅见强氏，忙多看了两眼，笑道：“这不是齐国公诰命的外甥女么？记得是年头上离京，大半年未见，竟有些不敢认了。没想到原也是亲戚。怎么先前掖着不说？”
强氏忙上前行礼，又请罪。旁边吴太君笑道：“亲戚联络，谁还特意掖着不说？是六月里才定下的亲事，这个月的月初将将进门，便是我家大小子媳妇的亲娘，正经亲家大奶奶。”
王太妃忙笑道：“是我闭塞寡闻了。”忙请洪氏及范舒雯相见，又命世子妇与她几个以家礼相见。洪氏等忙搀住，引到一旁温言笑语叙话。双方自早有人将礼物打点出来，彼此领受拜谢，不消细说。
吃过茶，又坐一会儿，吴太君等问是否园中略逛一逛，顺势也在花园里用昼饭。河阳王太妃便告辞说：“还要往府衙安置，明天正日，再来给婶婶磕头。因此竟恕我先要告别了。”吴太君等知道她今朝船行抵常，登岸拜过关帝庙后便径直到自家来的，连这几日的下处都还未去看过，因此也不强留。大家又让一回，送至轿厅，坐轿而去。河阳王世子却因有公务与章霈、章霂、章霑几个论述，一直留在顾塘用了昼饭，午后方去。
于是这天洪氏回到自家院里，已近亥时。章望等她许久，见她家来，忙上前同了入座，又亲手倒了茶端给她喝，嘴里说：“老爷太太也太巴结。不过也是一等亲戚，就紧张郑重到这样。且明朝宴请拜寿，凡事的规矩礼数哪个不知道，还要我们操心的。”
洪氏笑道：“奈何也就是大爷这样想。我看家里人，除了老太太、二叔二婶，旁人都着慌的什么样。明明先头拟宾客单子，也不是没把河阳王府列在上头而今果然来了，该怎样招呼款待，也都有一定的例数。万没想到还是慌神。然而这也没甚奇怪。亲家大奶奶为人脾性，咱们总是知道的，京城人家常来常往、平素一向镇定的人，今朝见了王太妃和世子妇，说话举止，脸上也多少有些绷不住。她都是这样，别人如何，也可想而知了。算来到底老太太见的世面多，辈分又在那里，二婶是侯府出来的，他几个没事一样，还是常理。只怕别人议论咱们混不吝，连个敬畏都没有的。”
章望笑道：“那就让人议论好了。我是自觉没的可畏的。再说润之、如海也都从容，我早吩咐回儿、偃儿、僚儿几个只管跟着他们。别的人就再慌张裹乱些，乱不到几个小子，便没什么大碍。”
洪氏忍不住吃吃地笑：“都说大爷没私心，私心都藏在这里呢。”又说笑两句，洪氏方问：“只是河阳王府到底怎么个情形？真个论亲戚，这都隔了几代过去，又是许多年不曾往来，就是今年年初头上也不曾联络的。若是为着热闹，或有求于咱们家的，打着亲戚关系重新结交，又不该一直押后到今天才来。且他不比别家，并不能想出有求之事。但上头几样都不是，仍旧公事来的，前头已经有礼部的颁赐，又有中宫的颁赐，林、黄两位伯伯也都是奉了明旨拜寿孝亲都说天底下的荣耀已经到了头，难道真的还能更荣耀招摇些么？”
章望笑道：“大奶奶也太爱想了。他来了，说是拜寿，那便是拜寿。老太太难道受不起他们的磕头，接不下他们的贺礼？既然能接受，便安安心心、坦坦荡荡接受。真要有别的事，自然有我，还有兄弟们料理，回儿他们也能帮手。总之不必操心就是。”
洪氏嗔道：“这个话，直说你已经知道了，就是不想告诉我便罢。”
章望笑道：“大好日子，总没有坏事。我不过靠猜，究竟如何，还得明朝再看。”随即软了话头，哄洪氏安置。洪氏哪里真的跟他动气，两句话说过，便放开心怀，夫妻两个安置了不提。
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转眼便是九月二十一。因第二日是正经筵席首日且请的都是官长诰命之人这章霈之妻、大太太李氏实在放不下心，一早又带领洪氏、周氏、季氏几个儿媳从头检点诸般安排、人手器物调度等等，范舒雯这一辈几个孙媳也少不得跟随伺候。强氏和范氏在范舒雯屋里稍坐片刻，就有章霂之妻、二太太陈氏闻讯赶来，只管赔礼笑道：“可不是都忙疯了，倒把你两个闪在这里。自家亲戚常来常往的，难道老太太不先打发人来喊一声就自己不动脚往那院里去了？快跟我过去，蹭老太太的好粥好点心吃。”扯了两人就往澄晖堂走，并吩咐这边房里伺候洒扫的粗使丫鬟，道：“大奶奶问，就说我拉她两个到老太太屋里坐。”
一时就到澄晖堂，吴太君见她几个，笑道：“我正说今日奇怪，这早晚不见人来。原来是叫二太太黏住了。”
陈氏笑道：“正是呢。由儿媳妇她亲娘在京里时间最久，人面又熟。难得有这么个人来，我总得替眉丫头探问探问恩平侯府，再替自家问问靖昌侯府。”
吴太君呵呵笑道：“只怕替眉丫头问蔡家是面上由头，替你问自己娘家才是真心吧？说起来倒是我的不是了，要不是惦记过来我这边，怕你问她问得还尽兴些。”
陈氏故意嗔道：“怎么？到老太太跟前，我就问不得自己娘家了？又不是才嫁进门的媳妇，不晓得老祖宗脾气性情，顾忌这个那个的。您就是装出一副老虎模样，也张不开嘴吃人，还吓唬谁？”说得众人都笑了。
陈氏这才催强氏和范氏坐了，自己也在吴太君下手坐了，问吴太君身后的腊梅：“有点饥的东西没有？要有咸味的，带荤腥的最好。”一边就向吴太君笑道：“我带着魁儿媳妇和斗儿媳妇替您跪经，这五天可是结结实实没沾过肉。昨晚上做妥了家来，想开荤，还给二老爷拦住，说慢慢着来。今天早上好丫头倒是特意让送了一碗鸡茸粥，闻着是像有些鸡子味儿，碗底翻得朝天了，硬是没找见一星星肉沫。思来想去，还是来求老太太发个话，让我开了斋，才算是个活路呢。”
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吴太君笑得直抹眼泪，吩咐腊梅：“去拿肉松饼和蛋黄酥给你二太太。还有洪家舅太太送来的牛肉卷子和菊叶蟹粉拖面盒子，每样也都炸两个来。”腊梅应了是。吴太君又道：“我们虽都吃了早饭，一会儿总不能就坐着干看这个嘴馋的吃。索性多炸几个，大家都尝尝味儿。”
这边陈氏不免就问：“拖面盒子是那边先做好了生胚和酱料送来，还是这边现调面浆浇裹？”
吴太君道：“你还不知道好丫头的娘？是连厨子带原料器皿一起送过来的。依来人告诉的话，本来只有我跟你大姐姐的份儿。偏你赶上，正是有口福。”
陈氏笑道：“谁让大姐姐给她保了门好亲？就这般巴结，连口吃的都要颠颠儿捧过来。今天我偏就要沾这个光。还有亲家奶奶、姨奶奶，只管吃着，吃过就结左右阿好还有两三个侄子、三四个侄女，我们把眼睛放亮了，还怕没得吃？下次就让老太太承我们的情。”说得强氏、范氏都笑，又一起站起来，谢过吴太君。
一时丫鬟们送点心并配的汤茶来。强氏见一个是加了牛乳炖得雪白的鲫鱼汤，一个是只加一样山药炜得入味的牛肉清汤，再一样是大枣浓姜，一样是三沏的枫露：都是小小的一盅盛着，只有汤茶，不入原料，总不过两三口的分量。众人遂拣喜欢的吃了，又赞一回，这才洗手。丫鬟们重新奉上香茶来。
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范氏笑道：“就是没想到今天还有这贵客，头上太素净了些。你去跟你们大奶奶说，就是上个月中秋她新打的花式簪子，拣两根给我暂戴一戴。再就有新鲜的宫花，也拿两枝来。”
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范氏得她嫂子一番解说，这才盘算得清楚，笑道：“这可是我迷糊了，一时竟忘了靖昌侯府这一节。”想来自己同洪氏十数年交好，洪氏与这位二婶又素来亲近，且常在吴太君跟前伴从，自己与陈氏实在算不得生疏。只是陈氏为人爽快，会言语能来事，又随和不拘，对着洪氏这些小辈都半点架子也无，更不用说跟亲戚客人说话举动，身上竟从未见过什么公侯勋贵人家的骄矜倨傲。是以自己虽知道她的出身，偏是印象寡淡，临事都要他人提醒才想得起来。一时又想到河阳王府同这边姻亲联系，点头道：“怪道二太太不拘何时，在婆婆跟前都这般自在，原来嫁的到底是外祖母的娘家，婆婆论起来先是她表舅母呢。”
强氏笑道：“哪来的孩子话？天下姑做婆、姨做婆的多了，难道媳妇个个都是自在舒坦的？何况是表舅母，又隔了一层。总是各人的福分缘法。”
说话间，腊梅就从屋外头进来。强氏范氏见呈上的首饰盒子，一齐笑出来：“这个好丫头，我要两支，她倒送一盒。知道的是让我们自家挑拣，不知道的，还当是哪来的乡下暴发户土财主，逮到机会就忙不迭显摆，炫耀自己东西多呢。”话这样说，到底各自选了可心的簪戴上。腊梅又服侍妆点一番，这才伺候两人回去正厅。恰吴太君、章太夫人也换了衣服出来，见她两个，便点点头，又催人再去请李氏、洪氏、范舒雯来。少顷，澄晖堂里齐聚，外头也报客至：“开大门接了贵客。老爷陪世子清熙堂叙话去了，二太太接了王太妃与世子妇，正往这边院里过来。”吴太君便带领众人到门上候迎。
一时大家彼此斯见，不过请安问好等事。吴太君因让河阳王太妃上座，王太妃再三不肯，故仍让吴太君向上坐了。王太妃又让章太夫人。章太夫人笑道：“便不论外头的品阶，只说亲戚情分，彼此同辈，太妃又是亲戚远客，岂有坐在下首的道理？”王太妃这才入座。然后章太夫人、李氏、陈氏依次坐了。
王太妃又命世子妇见礼，称：“老婶婶，这是曾侄孙媳，今次特意带携了来，与您拜寿。”众人见世子妇容貌清雅淑婉，看来不过双十年华，然而一身品级正装端庄恭肃，又是行礼如仪，倒显得是二十五六岁的模样。吴太君笑着受了礼，方命左右搀起，拉着手到近前看一回，满口赞好，向王太妃笑道：“果然你是有儿孙福的，这一个就顶了我这儿满屋子人。”一面唤人急忙取见面礼来。王太妃笑道：“可当不得这般夸。婶婶身后这几个，单论模样，世间也少见呢，其他就更好了。”于是问洪氏、强氏、范氏并范舒雯。不意瞅见强氏，忙多看了两眼，笑道：“这不是齐国公诰命的外甥女么？记得是年头上离京，大半年未见，竟有些不敢认了。没想到原也是亲戚。怎么先前掖着不说？”
强氏忙上前行礼，又请罪。旁边吴太君笑道：“亲戚联络，谁还特意掖着不说？是六月里才定下的亲事，这个月的月初将将进门，便是我家大小子媳妇的亲娘，正经亲家大奶奶。”
王太妃忙笑道：“是我闭塞寡闻了。”忙请洪氏及范舒雯相见，又命世子妇与她几个以家礼相见。洪氏等忙搀住，引到一旁温言笑语叙话。双方自早有人将礼物打点出来，彼此领受拜谢，不消细说。
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于是这天洪氏回到自家院里，已近亥时。章望等她许久，见她家来，忙上前同了入座，又亲手倒了茶端给她喝，嘴里说：“老爷太太也太巴结。不过也是一等亲戚，就紧张郑重到这样。且明朝宴请拜寿，凡事的规矩礼数哪个不知道，还要我们操心的。”
洪氏笑道：“奈何也就是大爷这样想。我看家里人，除了老太太、二叔二婶，旁人都着慌的什么样。明明先头拟宾客单子，也不是没把河阳王府列在上头而今果然来了，该怎样招呼款待，也都有一定的例数。万没想到还是慌神。然而这也没甚奇怪。亲家大奶奶为人脾性，咱们总是知道的，京城人家常来常往、平素一向镇定的人，今朝见了王太妃和世子妇，说话举止，脸上也多少有些绷不住。她都是这样，别人如何，也可想而知了。算来到底老太太见的世面多，辈分又在那里，二婶是侯府出来的，他几个没事一样，还是常理。只怕别人议论咱们混不吝，连个敬畏都没有的。”
章望笑道：“那就让人议论好了。我是自觉没的可畏的。再说润之、如海也都从容，我早吩咐回儿、偃儿、僚儿几个只管跟着他们。别的人就再慌张裹乱些，乱不到几个小子，便没什么大碍。”
洪氏忍不住吃吃地笑：“都说大爷没私心，私心都藏在这里呢。”又说笑两句，洪氏方问：“只是河阳王府到底怎么个情形？真个论亲戚，这都隔了几代过去，又是许多年不曾往来，就是今年年初头上也不曾联络的。若是为着热闹，或有求于咱们家的，打着亲戚关系重新结交，又不该一直押后到今天才来。且他不比别家，并不能想出有求之事。但上头几样都不是，仍旧公事来的，前头已经有礼部的颁赐，又有中宫的颁赐，林、黄两位伯伯也都是奉了明旨拜寿孝亲都说天底下的荣耀已经到了头，难道真的还能更荣耀招摇些么？”
章望笑道：“大奶奶也太爱想了。他来了，说是拜寿，那便是拜寿。老太太难道受不起他们的磕头，接不下他们的贺礼？既然能接受，便安安心心、坦坦荡荡接受。真要有别的事，自然有我，还有兄弟们料理，回儿他们也能帮手。总之不必操心就是。”
洪氏嗔道：“这个话，直说你已经知道了，就是不想告诉我便罢。”
章望笑道：“大好日子，总没有坏事。我不过靠猜，究竟如何，还得明朝再看。”随即软了话头，哄洪氏安置。洪氏哪里真的跟他动气，两句话说过，便放开心怀，夫妻两个安置了不提。
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