桂淳道,褚英的这些规矩听来虽然做作,但褚英一辈子确实没怎么违反过,对与他有过情缘的女子也算大方。
这些女子多是沦落风尘或家道败落无依无靠,与褚英相好,少则能得一笔钱财,一处容身之地,只要不贪婪挥霍沾惹歪门邪道,足以衣食无忧安稳一世。跟他久的,好处更多,美宅仆从皆有,十分优渥。
只是她们都不能住到褚宅,皆单独外住,如果生了孩子,孩子会被接回褚宅,须得认已逝的滕氏夫人为母亲,可时常会生母身边问安。
当年,褚英的这些外院夫人中,找雪真「看事」的丁夫人跟随褚英最久,最得褚英宠爱。
丁夫人本是官宦人家之女,闺名燕妤,父亲因罪丢官,家产被抄,途经明州附近,丁父过世,燕妤小姐与其母被恶仆欺压,差点走投无路要跳河,幸被褚英及手下所救。
那时滕夫人刚过世两三年,褚英亦正年少,俊朗青年,英气勃勃,豪爽重义,又是丁家母女的救命恩人,燕妤小姐的一颗心怎能不沦陷?从此死心塌地,跟了褚英。
褚英亦喜她聪慧温婉。她是官宦人家小姐,知书达理,秀雅端庄,举止教养与其他出身青楼或江湖的女子必然不同。褚英格外厚待她,置办下一座清幽宅院,仆婢齐全,用度优厚,比得过寻常富户家的太太,宅中的仆从们只称呼她为夫人。
可惜丁夫人有不足之症,一直未能生育,但她的地位仍高过褚英的其他妾室。
只是人心多贪,这些年,丁夫人帮褚英料理贴身事务,甚至为他出谋划策。但褚宅的大门,她始终没进过。
褚英身边的女人早换了几轮。丁夫人不免忧虑若一朝青春美貌不再,恩爱或难久长,思量将来,想要一个安稳保障。
最安稳可靠的保障,自然是婚书做保,正室夫人的名分为靠。
人的心思一动,或多或少,会流于表面。
丁夫人身边服侍的人察觉到她的心思,便有些逢迎作为。丁老夫人也替女儿出主意,劝她更聪明些,男人的耳根都是软的,没有改不了誓言,也没有迈不过的门槛。
褚英似察觉到丁夫人的变化,渐渐来得少了,丁夫人更加焦急。
且近日,褚英身畔新有两位佳人。一位是异族少女,美则美矣,请安问候的话都说不囫囵,不足为患。另一位却是楼福帮扈副帮主的“义女”,名唤千娇,人如其名,娇媚明艳不可方物,又文武双全,活泼大方,陪着褚英打猎饮酒,奏乐谈心。
丁夫人深感威胁。
之前褚英宠爱的美人从未有过这般来历。楼福帮是南海一带的大船帮,与明州的船帮略有些竞争,如今扈副帮主把干女儿送来,大有联谊示好之意,褚英似也很想和楼福帮结盟。若褚英破誓言再娶正妻,扈千娇显然是最合适的人选。
丁夫人只能庆幸,这位千娇姑娘只是扈副帮主的“义女”,而非亲闺女。
仆妇替丁夫人打探扈千娇来历,说这姑娘本是扈副帮主一个手下的女儿,此人为救扈副帮主而死,副帮主夫人就收了小姑娘当干女儿,如同亲生的一般疼爱。
这位千娇小姐自小便与众不同,她父母都寻常人模样,姊妹兄弟也相貌平平,偏她出娘胎就出奇的美貌。她亲娘给她算过命,先生说她有些来历。她小时候时常生病,有一回险些不治,副帮主夫人请遍名医,请到本地一位有名的神婆 ,神婆说,这女孩本非凡胎,天生灵秀太过,被恶鬼所嫉,趁她人小魂不全,夺她的元气,伤了她的神魄。
副帮主夫人听信神婆的话,做了好几场法事,又让千娇小姐拜了一位大仙“老娘娘”做干祖母,从此由老娘娘镇着,恶鬼邪祟不敢来犯,方才痊愈。
千娇小姐一直贴身挂着一个红玉的葫芦坠儿,就是她干奶奶的信物。
“葫”音同扈亦同狐,那位“老娘娘”,应该是狐仙。
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丁夫人知道褚英一向不喜与玄灵事有牵扯的女子,自以为拿住了扈小姐的一个把柄。某日,褚英在一处别院摆酒饮宴,召唤诸位小夫人们前往陪伴,众美人得知扈小姐也在,而褚英对美人们偶尔吃些小醋闹些小脾气并不以为意,觉得她们为了博自己宠爱才如此,甚是有趣,于是小夫人们大都推脱不去。丁夫人素以大度示人,假装犹豫了一阵儿。
“今日身上着实沉重不适,但,老爷素爱排场热闹,让我等都过去,是为了给他凑个趣儿。若我也称病,他吃酒赏花岂不冷清?”
左右立刻识趣劝丁夫人前往,丁夫人拿捏一番,故作勉强地去了,衣饰妆容都十分素简,在宴中也甚谦逊,拣边角位置坐下,任由扈千娇与褚英调笑,丝毫不抢风头。
一时有婢女捧佐料来配炙肉,脚下一绊,将一碟苏梅末扣在了扈千娇肩上。婢女连声称罪,替扈千娇揩拭衣裳,手在她颈侧一带,指甲勾住了一根锦绳,一只赤红的小玉葫芦滑出扈千娇的衣襟。
婢女惶恐跪下称罪,左右将她带下,扈千娇爽朗道:“不碍事,碎末不染衣裳,又不是什么腌杂之物,休要怪她。”
丁夫人与几位美人一同赞叹扈千娇大度,丁夫人又道:“姑娘的挂饰莹润可爱,不知是什么玉料?”
扈千娇道:“我也不知是什么玉料,此物乃我干祖母的信物,防身用的,每回我遇上些事情,它都像这样突然露出来,可能是方才那碟子苏梅末把它勾出来了。”
另一位小夫人含笑:“老人家对孙女的疼爱之情托于物上,时刻保佑。”
扈千娇道:“她老人家有挺多干孙女,我们那边像我这样自小磕磕碰碰的,都拜她做干祖母。不过她老人家也不是什么人都收,得看缘分。阿嬷说,她老人家很疼爱我,才特别给了我这小葫芦,相当于她老人家放了一百年的道行在我身上。”
在场的几位小夫人,包括丁夫人在内都不说话了。
褚英意味深长地凝望着扈千娇:“你这位干祖母十分高寿。”
扈千娇笑吟吟道:“是呀,她老人家的寿数谁也不知道。她是我们那边辈分最高的,据说,整个州郡,有些道行的狐狸,都是她的玄孙玄玄孙,听她号令,轻易也见不到她老人家。”
几位小夫人互望一眼,神色各异。
褚英哈哈一笑:“失敬失敬,我们大小姐竟有如此来历。”抬指一点扈千娇的俏鼻,“难怪这么野,原来是只小狐狸。”
扈千娇皱皱鼻子,大眼睛忽闪一下,露出洁白贝齿,向着褚英“啊呜”一声:“所以,不要惹我哦,小心我咬人。”
褚英再宠溺大笑,捏捏她佯怒鼓起的脸颊:“啊呀,那我是要当心喽。”
扈千娇歪一歪头,朝着褚英再笑嘻嘻“啊呜”一声。
丁夫人在一旁看着,陪笑陪得脸都僵了。
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待打道回府,丁夫人沉默不语,贴身女婢道:“想不到那姑娘真是个小狐狸,咱们爷也不忌讳。那种女的,都会吸人阳气运气的,就算咱们爷福大运大,打个比方说,即便被蚊子咬一口,也会起包也会痒吧。”
丁夫人慢慢道:“可玄虚之事,我既不知,更不知解法。爷素来又不喜欢算命看事的,和尚道士他也不待见,插手了,惹他心烦更不好。”
婢女遂道:“需得隐秘请来,不是咱们明州本地的最好。”
由此前去打听,就打听到了雪真。
正应了凑巧二字,圣仙娘娘的故事,恰对上丁夫人当下之急迫隐痛。
专克邪门歪道狐狸的正道狐仙,又能保佑正室姻缘。简直是上天赐予,为解丁夫人之忧患,与那南地妖狐一战而来。
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可丁夫人周围耳目众多,她若前去见雪真,定会被褚英知晓。
她遂遣心腹携重礼拜会雪真,请她秘密到宅中一见。
雪真先做势婉拒,又推说要掐算。
丁夫人的心腹连接拜见数次,雪真方才态度松动,先由栗婆前往见丁夫人。
栗婆扮成送货的仆妇,到了丁夫人的宅子,向丁夫人道:“夫人这样的贵人,我家小姐万万不敢冒犯,不是她有意端架子,而是蛊住了褚爷的这只狐狸,非同一般。
“像褚爷,夫人这样乐善好施的贵人,生来与旁人不同,自有护法神明暗中保佑,寻常妖邪不敢冒犯。
“所以寻常请神的,见到贵人老爷都避让,畏惧官老爷和大贵人的清正贵气。贵人们是天上星宿下凡,即便他们修炼,轻易也比不上。
“而这狐狸既然敢找上褚爷,修为绝非一般。详细来历,小姐也未与老身明说,只说,虽有圣仙娘娘保佑,她一时也无万全的应对之策。于是差遣老身来向夫人请罪。”
丁夫人问:“不能请动圣仙娘娘,直接收了她便罢?”
栗婆叹道:“夫人啊,仙家打架,岂是儿戏?打个喷嚏天上就打雷下雨,若娘娘与那妖狐斗起法来,怕是整座城池都要被牵连。所以上天慈悲,垂怜凡世,不想有丝毫伤损,立下天条约束,娘娘无法在凡间动手,才有这许多不便,我们小姐方才受圣仙娘娘差遣。”
丁夫人将信将疑,一旁的婢女道:“那你们的意思,是解不了?如此痛快对我们夫人说了,我们再请他人。大不了让下人多奔些路,把茅山龙虎山泰山嵩山的道长高僧通通请来,不信镇她不住!”
丁夫人也识得,栗婆这样欲拒还迎,一边叫苦,一边话留活扣就是想议一议价,作势呵斥婢女:“如此可行,却要多费工夫,若雪真姑娘这里能解,无需奔波,自是再好不过。还请婆婆再多美言,倘姑娘真能解这桩祸患,就是于我有恩,必不会亏待。”
栗婆恳切道:“怎当得起夫人一个恩字,我们小姐承圣仙娘娘法旨,正是为了铲除妖邪。小姐仍在思虑对策,唯恐夫人见怪拖延,方才遣老身来此。夫人如此宽宏大度,老身便先拜谢告辞了。”
丁夫人命人捧出礼物,好生相送。
这般再来往几次,雪真终于亲自来到丁夫人宅中。
丁夫人假意新买婢女,将雪真混入女子丛中,接入宅内。
雪真对丁夫人道,圣仙娘娘已告知她,扈千娇的那位干祖母的来历果真不凡,是一只修炼三千年的九尾赤狐。从来赤狐最能惑人,而且它不是妖修,而是魔修,这次盯上褚爷,是为吸干他的元阳,夺尽气运,渡过天魔大劫。
渡过天劫的魔修九尾狐,尾巴会重新变回一根,成为碧眼赤魔,那时恐怕整个明州都将陷入血雨腥风中……
丁夫人大惊:“如此,不能眼睁睁看她祸害褚爷和百姓啊,要如何将她收服镇压?!”
雪真叹:“确实艰难,但请夫人放心,我拼舍性命,也要尽力成功。”
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与对待寻常主顾不同,雪真取出数卷经文,让丁夫人按时辰念诵,又在院内摆下阵法,她再在自家院落内每日做法,与丁夫人宅中的法阵相配。
丁夫人的饮食、沐浴更要按照一定的章程。
此外又有种种繁琐规矩。
这些都是暗中进行。
丁夫人照着做了几日,某日褚英忽然前来,丁夫人有些慌乱,万幸褚英未看出破绽,而且心情不错,在宅子里待到第二天,夸丁夫人比以前美貌,问她是不是用了新的脂膏和香熏。
丁夫人十分开心。
那时正值初夏,明州多雨,时常忽而风云雷电,不多时又云开天晴,碧空烂漫,或见长虹。婢女向丁夫人道,好像神仙在施法一样。丁夫人望着天空,亦生喜悦,心中对雪真的戒备怀疑愈来愈减淡。
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因为要帮丁夫人诵经调理加持法阵,雪真频繁出入丁宅。
她供奉着狐仙圣仙娘娘,相貌却不敢恭维,堪称丑陋,面有胎记,肌肤粗糙,牙齿突出,脊背佝偻,胸前亦突出一块仿佛鸡胸。七十来岁的栗婆站在她身边都被衬得娇艳如花,粗使的老仆都觉得这位仙姑的尊容不堪入目,丁夫人更对她毫无防备。
有一天,褚英又突然到来,雪真来不及离开丁宅,遂躲在暗处。
自此滋生孽缘。
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这时的褚英正当盛年,英姿不凡。
据说画书绘鼎鼎有名的古苍子,当年作不出画,就到褚英饮宴的酒楼看他形容。
褚英的护卫察觉到这小书生不对劲——坐在大厅的角落里,守着几碟便宜菜,灼热眼神直勾勾地盯着褚爷,看打扮也不像能常来吃酒的客人。护卫判断是个探子或刺客,立刻上前将其掀翻在地,五花大绑,叉到褚英面前。
粽子一样的古苍子临危不乱,大方向褚英道:“学生是个画书绘的穷画师,龙头尽管去查。因最近接了个活,给大唐开国演义做绘,学生想在这行当闯出名头,不愿拙作落他人窠臼,都是按书中所写,重绘形容,不与寻常那些画里一贯的形象相同。其他英雄都绘了,唯独秦琼秦叔宝,学生画了数稿,始终无法绘出那种英雄俊朗,飒爽姿态。久闻褚爷美名,大胆前来看看,以作参详。”
褚英大笑数声:“先生这样说,在下既当不起,更不能不放了你啊。”
立刻命左右解开古苍子身上的绳索,请他一同饮宴,最后还亲自相送,含笑问道:“先生看得尽兴了么?”
古苍子道:“若此刻提笔,一百卷也画得出。”
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这段故事后来亦被传为佳话,出现在不少传奇话本中。
有爱抬杠的说,古苍子那天其实是刚拿了笔润,想去大酒楼开开眼,无意中冲撞了褚英。他当时直勾勾盯的,也并非褚英,而是依偎在褚英身边的绝色花魁。幸亏这厮有急智,舌灿莲花,把褚英拍得开开心心,未与他计较。
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不论此事真假,足可证褚英相貌确实出类拔萃,令男男女女都赞叹。而雪真顶着仙姑的名头装神弄鬼,当时只是一名十几岁的少女。她行走江湖,见的多是市井中人,做此营生,本为求财。乍看见褚英这样有钱财权势,又英俊不凡风流倜傥的盛年男子,少女之心萌动,亦在情理之中。
当日褚英没看到雪真,即便看到,应也不会入眼入心。
那日之后,褚英总会偶遇一位少女。
少女姿容绝色,又带着清寒出尘的气韵,仿佛月下水仙,即便褚英,亦从未见过这样的美人。
惊鸿几瞥后,褚英命人查访此女身份,下人回说,是个刚到城内的女子,姓甄名贞,好像是孤女,宿在客栈中。
究竟雪真是怎么到了褚英面前,两人初次交谈时是什么场景,众人都说不清。
过不几日后,满城都知道,褚爷又有了一个新欢。
谁都没将这位弱质纤纤的绝色少女同那个跳大神的丑仙姑联系起来。
丁夫人一开始也未多在意。
褚英一贯风流,丁夫人更非什么闲醋都吃。
如此来历不明的美貌少女被褚英宠爱是寻常事,一般不会长久,亦不会像书里说的戏里唱的一样,姑娘有个令人意想不到的高贵身份。
她既然对褚英投怀送抱,为吸引褚英注意更下足了功夫,定是将自己最好的都尽情现出,不提身世,必是提了没好处,不值得提,不堪一提。
何足为患?
多出这个女孩,还能分去褚英在扈千娇身上的心思。
竟可以视作盟友。
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丁夫人这般盘算,亦与雪真心思相合。
雪真一心恋慕褚英。丁夫人在她看来已是小老太婆了,绝对无法胜过她的青春美貌,早晚会被厌弃。
可扈千娇与雪真年龄相近,娇艳美貌不输雪真,确实劲敌,必须第一个拔除。
于是,雪真以仙姑的身份向丁夫人献了一策——
挑选几名年少俊秀,擅言谈,会玩乐的少年,接近扈千娇。
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丁夫人帮褚英料理贴身事务,往扈千娇身边安排几个少年对她来说不是难事,但她十分疑惑,这样粗陋的计策竟能成功?
雪真向丁夫人道,此计乃圣仙娘娘赐下,因扈千娇沾染妖狐之气,轻浮放荡,褚英已被她迷惑,只能以此计令她显露行迹,让褚英觉悟。
丁夫人依照雪真之计,籍口招仆从选了一堆闲浪少年,由雪真亲自过目,以圣仙娘娘之仙力择选出两三位。雪真叮嘱丁夫人,无需告诉这几人真相,只把他们安排在扈千娇的近处,让扈千娇能看得到就行。
丁夫人依言施行,仍对此计能不能成心存疑虑。
那几个少年在丁夫人看来着实不大像样——油头粉面,眼神贼溜溜的,举止轻浮,毫无教养体面,就是那些常在城中乱晃的帮闲之流罢了。
扈千娇毕竟是在副帮主家长大的,现在正被褚英宠着。
在丁夫人看来,哪个女人会放着褚英不爱,倒去与这样流里流气的小油子勾搭?
雪真神秘一笑:“因缘已起,一切皆在圣仙娘娘掌握预料,请夫人从容观之。”
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这些当然不是狐仙的卜算,全是雪真的计谋。她做跳大神的营生,擅长观察和打探消息,盯了扈千娇一段时日,大致掌握了这位扈姑娘的性情。”
扈千娇喜好热闹玩乐,褚英忙于帮务,分不出太多时间陪她,她难免寂寞。
而且褚英长扈千娇许多岁,两人已不算一代人。褚英爽朗爱交际,但与他来往的,大都是身份相当之人,不是某帮主某舵主就是某大人某老爷,在扈千娇这样十八九岁的少女看来,就是一群老头和半截老头。褚英平日的吃用玩乐,亦符合他当下身份,少年时混码头所玩的那些,已不大对时下年轻人的脾气。
若是出身低微的少女,面对这些锦绣排场,应会觉得眼花缭乱。
扈千娇在南海大船帮副帮主家长大,见识不凡,褚英的日常排场比她见惯的好一些,却不足以让扈千娇觉得无比新鲜。
雪真挑选的几名轻浮少年,相貌各有所长,都极其机灵嘴甜,擅长察言观色,尤其精于逢迎各类富贵金主。整天混在城内与码头上,天南地北的方言都能说几句,甚至可讲点异国言语,熟知各种逸事秘闻,能带着扈千娇走街头转巷尾,去已是龙头的褚英轻易不会去的地方,看各种把戏玩乐。
扈千娇更是一名胸怀十分开阔的女子。
她一直觉得,世间教条只约束女子守贞,却赞美男子的浪荡,着实不公平。
像褚英,有这么多有名分的妾室和露水姻缘的女子。她同别人玩一玩,乐一乐,有什么大不了?
甚至在被褚英的手下拿了现行时,她仍理直气壮道:“有什么好说我对不起褚爷的,我连他的妾都不是。他待我的那些,不过是冲着我阿爹和船帮。我本来也没打算吃他的花他的,真让我住这边,船上什么我不知道。让我掌船,我肯定比他好些手下都强很多咧。”
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当时,丁夫人也在近前。
听了扈千娇的话,她心中大骇,又有一丝说不上来的混乱。
这姑娘,怎有如此大胆的念头?
丁夫人这些年,眼看褚英宠爱一位又一位美人,各种酸涩不甘。
可扈千娇的这番话,她从未敢想过。
她望着扈千娇和沉默的褚英,突然想,褚爷一二十岁的时候,是什么样呢?
抛开种种,丁夫人竟觉得,褚英和扈千娇,某些地方,有点像。
不过,褚英那时,应是一无所有,才豁得出去,有一股不服天不服地,一定要出人头地的狠劲。
而扈千娇,却是因为有靠山,有底气,才能这般不管不顾吧。
丁夫人不禁羡慕她,如果自己的父亲不出事,如果自己还是那个养尊处优的小姐……
她可能会嫁一个与自己家世相当的庸常子弟,两人温吞和气地过一辈子,不会邂逅褚英这样的俊杰,但也不会像现在这般,战战兢兢,与人勾心斗角,用不入流的市井手段算计一个小姑娘,逐渐面目狰狞。
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褚英凝视扈千娇半晌,转过身:“扈小姐明日回府,小心服侍,仔细帮小姐清点箱笼,勿有遗漏。”缓步离开厅室。
丁夫人正要跟上,扈千娇忽地抬头,没有看褚英的背影,而是直望向丁夫人。
丁夫人僵在原地,与她四目相对。
扈千娇的双瞳黑且亮,似燃着火焰,带着狠与锋利,还有一丝嘲讽。
好像山林中的野狐。
丁夫人心里一惊,扈千娇的眼神似在告诉丁夫人,她知道丁夫人的所有算计。
她唇角轻蔑地一挑,又像说,就算被你算计了,那又怎样?
丁夫人仓皇地转身,逃出了那间厅室。
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“自那时起,我每每想到自己做的事与自身处境,越想越不是滋味。”
多年后,丁夫人对前来拜访的白如依和史都尉这般说。
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朝楚遇害时,丁夫人早已避居在明州城郊湖畔的一所宅子里多年,她和褚英亦不怎么见面了。她有些产业,足以平静度日,褚英会定期遣人给她送些财物,份例与长久跟随褚英的女子们相当。
丁夫人曾借口已从褚英处获得太多,推脱不要。褚英派来的人坚持要她收下,说她若不收,就是拂了褚爷的美意,下他面子。
“夫人素来通情达理,想来不会为了成全自己不贪的美名,让褚爷被人说无情无义吧。”
丁夫人只得收下。
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史都尉和白如依投了数次帖,丁夫人方才同意与他们相见。
她一开始让人回话,说往事不想再提,若衙门觉得她可疑,直接拿票来拘她即可。
督帅府的文吏们写了数封信函,都不好用,史都尉只得请白如依动笔,只写了两张纸,丁夫人竟同意了。
程柏赞叹:“白先生不愧是靠这个吃饭的,一出手便是不同。若不是先生的笔润太贵,我供应不起,真想请你留下来。”
白如依谦逊道:“在下一介野人,对公函礼仪格式一概不知,与大帅身边的高参们万不能比。或只是那位夫人身份特殊,必须矜持,婉拒几次方才妥当,恰好就差这一次,被在下赶上了。”
他换了件朴素长衫,再把端庄烈男的面目摆出,史都尉也换了件文雅些的袍子,修了修面,拿捏出几分斯文,一同去拜见丁夫人。
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丁夫人的小宅院依湖傍山,清幽雅致。内里一色粉白墙壁,素砖铺地,陈设简约。
白如依与史都尉被让进一间开阔前厅,桂淳等随行也被请到偏厅内坐,每人都有茶点吃。
厅中一股浅淡的香味,白如依和史都尉手中的茶盏皆是越窑青瓷,小碟中的点心玲珑精致,入口即化,甜味亦不甚浓,配茶十分相宜。
丁夫人未多扭捏,径直与他们相见。
她那时已非韶龄,身姿仍若扶风弱柳,步履轻盈,秀发乌黑浓密,面容清丽娴静,肌肤细腻如同二八少女,衣饰素雅,正衬她娇弱气韵。
之后再谈这一段时,因是在程柏住处,史都尉在柳知面前也很能放得开了,便感叹道:“不怕大帅和府君笑话,当时卑职心里想,乖乖,褚英不愧是明州河海两道坐头把交椅的地头蛇,日子忒地快活了,这么一位娇滴滴的美人儿,听说还不是他身边最标致的,这还不得天天开心得像神仙似的。”
程柏悠悠道:“小史啊,别让府君笑话。这份福气也不是谁都能消受的。第一得有财,养得起,这样娇艳的美人,你能让她吃糠咽菜,穿粗麻住土屋?次要有势,令这些女子死心塌地,令远近垂涎的野狼色魔不敢来犯;再要有精力……”意味深长,拍拍史都尉肩膀。
史都尉笑道:“大帅,卑职只是感叹一下,可不能让我家婆娘知道,家法森严,卑职招架不住。”
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丁夫人模样虽娇弱,见到史都尉和白如依后,态度却十分爽快,有问必答,将与雪真、扈千娇之间的种种坦率道来,丝毫未有藏掖掩饰。
“我之后托人打听过扈姑娘的情况,听说扈副帮主一家差点不再认她,她亲生父母家也容不下她……“
扈副帮主当年收养扈千娇,其实是看小姑娘生的美貌,想将她养大后作笼络交际之用。扈千娇得罪了褚英,险些被严厉处置,万幸她曾拜过狐仙当干祖母,竟是干祖母保了她一命。
“船行中人,多甚迷信。那姑娘十分聪慧,听说她回去后,先像是中邪了,后来又像被那位干祖母上身了,船帮的人把她丢到一座庙里,她在那边认得了一个胡商,就嫁给胡商出海去了,不知这些年有无回过娘家。”
丁夫人想,应该是没有,这个赤狐一般的女孩从此离去,跟随胡商扬帆四海,或是她最喜欢的归宿。
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白如依问:“夫人是在那之后识穿了雪真姑娘的身份么?”
丁夫人摇头:“我那时仍执迷不悟。算计了扈姑娘,我虽心虚,却依旧给自己找理由,对雪真姑娘更十分感激。”
她是这么在心里给自己开脱的——
扈姑娘本性如此,搞出类似的事是早晚必然的,自己不过是设计令这些事提前。如果扈姑娘真成了褚英的妾室,甚至正夫人,再闹出丑事,褚英的脸面全无,扈姑娘肯定也会比而今惨千百倍。如此想来,此计不单保住了褚英的颜面,也算帮了扈姑娘呢。
对雪真,丁夫人更看作帮自己除去心腹大患的恩人,万万没把她跟另外一个突然出现的小狐狸精联系起来。
“此计成后,我重谢了雪真,觉得她确实有办法,有时仍会让她帮忙,但她那时已用真面目与褚爷打得火热,她生意也挺好,可能又怕我看出她的破绽,常推脱不来。我以为她是拿架子,想多要钱。我那时没有别的急迫事求她了,我觉得虽感谢她,也不能由她拿着我,把香资涨到天上去。加上她在我面前的态度也渐渐不对,我便少找她上门了……再又隔了好几个月,我才知道这姑娘是个小骗子,而且我竟一直没见过她的真面目……”
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丁夫人后来回想,雪真身上的破绽其实蛮多的。
比如,她身形如此奇异,举动却很敏捷,丁夫人本以为是有狐仙的法力加持。
再比如,乔装打扮的人,脖子、耳朵、手脚都是最容易露出破绽的地方,雪真总穿遮住颈项的衣服,手上一直缠包着厚厚的布条,难以看出手指的形状,用发饰和垂发将耳朵遮住。
但有一两次,雪真施法时,丁夫人发现她的手腕很纤细,某次雪真转头,丁夫人见她戴了耳饰,用单颗的珍珠做成,非常精致,珠子莹润,必价值不菲。丁夫人喜欢珍珠饰品,多看了两眼,又察觉这女孩的耳垂很漂亮。
自扈千娇被赶走后,丁夫人除去心头大患,更有闲暇关注别的事。雪真偶尔前来,身上总有一两件首饰会引起丁夫人的注意。
或是一根发簪,与丁夫人的某根有些相似,样式又更别致些,雪真簪的位置与丁夫人习惯簪的不同,但显得更合适,引得丁夫人不由得想,自己是不是也换个位置簪试试。
又或是一支镯子,一枚腰佩,亦与丁夫人的某件相近,但雪真会与其他的腕珠细链叠戴,或是腰佩搭着不同花样的络子细珠,更显别致。
再之后,丁夫人发现雪真穿的衣裙也常和她爱穿的相近,但都是一件相似的外衫配不同的裙子,或是相近的裙子配不同的衫子。雪真虽一副丑陋模样,身形猥琐,单看衣服,确实搭得很好。
……
如此,丁夫人不免内心猜疑,这位仙姑为什么穿戴越来越像我呢?
她当时想到了另一个玄乎的方向。
“我曾听说,灵妖修炼会吸人气,仿人形容。我自认待雪真不薄,给了挺多香资,可在狐仙看来或仍不够,比起人间财物,她们更喜欢别的东西,譬如人的元气。我那时怀疑,这女孩该不会是吸了我的元气吧,才会越来越像我,感觉她的模样,也渐渐没一开始见时那么丑了……”
丁夫人曾在话本里看过妖邪吸取人气,再模仿那个人,之后渐渐取而代之的故事……生出猜疑后,她又感觉雪真好像总在暗暗观察她,偶尔两人视线相对,雪真的眼神阴恻恻的,令她心里有点发毛……
雪真对丁夫人的态度也越来越生硬。
她一直是出尘的仙姑作派,圣仙娘娘上身时更是仙家派头十足,但态度客气,十分尊重主顾。待扈千娇离去后,雪真与丁夫人说话姿态越来越高,有时竟像发号施令,偶尔带着嘲讽训斥。
若栗婆在旁侧,会帮着圆上两句,低头说些软话,安抚丁夫人。
丁夫人渐生不悦。她跟着褚英多年,养尊处优,没怎么受过气,当时已没扈千娇一般的对手令她烦忧,加上对雪真的种种揣测,她渐渐不怎么找雪真了。
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“雪真当年给人看事的作派,与她女儿朝楚后来的习惯类似,她隔一段时间,会去一个庙观中向某尊神仙上禀事务。我记得中间有一段时间,她没怎么出生意。”
栗婆对外声称,小姐是最近与妖邪斗法损耗太大,需得闭关静养一段时日。
“我算过她认识褚英的时间,她那时应是已有了身孕,可能月数渐大,难以遮掩,便躲避养胎,以待生产。但褚爷不知道她有孕的事。扈姑娘离开那时,褚爷正好去北边谈买卖,谈了好几个月。日期在别处也能查到,都座与先生尽可验证。”
史都尉不解:“她既然有孕,为何不告诉褚英?”
丁夫人蹙眉:“褚爷的规矩,想来都座和先生已知一二。民妇只能妄自猜测,雪真姑娘不论是打算和褚爷说实话,还是想彻底隐瞒,找个机会抛却过往,只用甄氏的名义当褚爷的女人,待孩子生下来再谈,都更稳妥。褚爷身边的女子挺多,像民妇之前对甄小姐的手段她再清楚不过。褚爷当时在忙正事,也没太多时间。她可能想着,正好等褚爷忙过那段时日,她也生下了孩子,谈任何事都更从容一些……”
但雪真给挺多人占算改运,却没料到自己的命运。
她的身份恰在这时被人揭破。
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“戳破那女孩身份的是她另赁的宅子的屋主。民妇知旁人多有传言,是我派人查她,又收买了屋主查探,绝非如此,当真是她自己被看破的。”
雪真以甄贞的名义与褚英相好时,在客栈住了一阵,又赁了一座小院。
小院的主人是个寡妇,当时已快八十岁,看起来眼花耳聋,佝偻脊背,拄着拐,走路慢吞吞的,是一位慈眉善目的小老太太。
但雪真和栗婆失了眼,竟撞上一位天赋相当的对手。
那位倪奶奶,蝶花案发时已经过世了。据对她知根知底的老邻居们回忆,老太太一世矫健,耳聪目明,八十多岁还健步如飞在年三十半夜爬山去寺院抢烧头香,一群年轻人都比不上她老人家的脚力,但六十来岁就拄上了拐。
老邻居们听她喊身子骨不中了喊了几十年,老太太最后年近百岁在床上含笑而逝。
倪奶奶自有一套养生秘诀,据说是祖上传下——
手有棍,脚底稳;常低头,看得准。
举止收敛,潜养真阳;神慈和气,福寿绵长。
老太太一眼看到雪真,就知这女孩有故事。
雪真却没看出倪奶奶真身,或她那时把满城的妇人,包括褚英最宠的小夫人都玩弄在掌心,不由得生出骄心,轻视了这位满脸质朴的市井老妇。
她议了议价,觉得倪奶奶不怎么会抠钱,倪奶奶自己住的地方与这个小院隔了几条街,腿脚好的年轻人走过来都要两刻钟,想来老太太没这般体力时常转悠。屋子收拾得很干净,小院位置僻静,隔壁家暂时无人居住,雪真便赁下了宅子。
她自幼漂泊各地,未在某处久居,对从小院到倪奶奶的住处,遍布着倪奶奶的旧友街坊一事没多上心。
倪奶奶每天出门遛弯,跟这位老邻居聊个天,和那位老姐妹叙会儿话,顺便从他们家前门进,后门出,不用多久便能遛达到这处小院附近。
小院隔壁那家,也是倪奶奶多年的老友,而今在苏州和长子一同住,留了一副钥匙给倪奶奶,倪奶奶时常去照料照料他们院子里的花草树木。
隔壁院子与雪真所赁小院之间的墙并不是实心的,有几块墙砖还能抽下放回,当年倪奶奶和老伴就常这样和邻居家递送东西。
倪奶奶照料了老邻居的花草,不由得会在墙边坐坐,抽两块砖下来,往自家院子里看看,忆一忆往昔。
成天这样看着,就看出雪真的不对了。
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雪真很小心,她绝不在这院中做跳大神时的丑陋装扮,栗婆也不到院中来,而是另有两个不会说话的少女陪伴她。
可她总趁清晨或夜晚时进出,把自己裹得很严实,倪奶奶觉得良家妇女肯定不会这么干,必然有鬼。
得知这位甄姑娘是褚爷当下的小情儿,更为倪奶奶注入一股精力。
经过不懈的观察,倪奶奶终于抓住雪真的破绽。
按丁夫人推算,当时雪真应是已经有身孕,她要经营跳大神的买卖,又要用甄贞的身份陪伴褚英,更要费心遮掩行迹,有一日身体不适,两名婢女束手无策,趁夜将栗婆请来。
倪奶奶傍晚瞅见雪真似是腹部不适,觉得很应关注,遂待在隔壁未离去,没想到看见了栗婆。
栗婆和仙姑雪真在城中蛮有名气,倪奶奶当然认得。栗婆全身裹在一件带兜帽的大披风里,只在院中行走时被灯笼照亮了面容,倪奶奶趴在砖缝里,犀利的目光正在这一瞬间将她认出,倪奶奶惊诧了——
仙姑雪真和褚爷的小情儿甄贞姑娘之间能有什么牵连呢?那位仙姑不是一向只做大老婆生意么?
不待倪奶奶多想,便听见栗婆与雪真在厢房说着什么。倪奶奶绕到另一个离厢房近的位置,听见栗婆与雪真在屋内吵架。
栗婆骂雪真:“不省心的小骚货,以为拿得住那姓褚的,他有今天,岂是凡角?若他不要你,买卖也黄了,老娘也要被你带累得无处容身。”
雪真回骂:“眼浅的老货,这套把戏骗得了几人几时?早晚穿帮,那时衙门追着,道上的同行早看你我是眼中钉,必也落井下石,你我阴沟里的耗子都不如。我傍上这靠山,生下小崽子,你不跟着受用?一世吃喝不愁。”
……
栗婆会些医术,替雪真医治一番后匆匆离去。
她二人一时情急,又觉得旁边院落没人,方才高声言语了几句,冷静后思量,也觉得不妥,栗婆更唯恐褚英派人暗中看着雪真,自己出入已被察觉。于是次日上午,雪真便坐马车离开了小院,撇下一屋子的东西,包括褚英所赠的锦缎首饰,都未带走。
那厢栗婆也对外说,雪真小姐镇封妖狐邪祟,多有亏耗,元气难支,暂时回山上闭关修养,不问凡间俗世。
如此,以倪奶奶的聪慧与江湖经验,便彻底明白了究竟。
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倪奶奶异常惊愕,又觉得这事水有点深,就佯作不知,对谁都不提起。只是那段时间,总劝街坊和老姐妹们,不要太信什么请神改运的,行得正自有天保佑,太贪反可能招来歪门邪道。
褚英的手下问她甄姑娘怎么不见了,倪奶奶假作惊愕,谎称自己也不知情,只恍惚听说甄姑娘要去别的地方走亲戚。甄姑娘付了一年的租金,让她不要打扰,她就一直没多过问。
雪真躲了几个月,大概在这期间将孩子生下,方才回到明州。
倪奶奶不想沾浑水,欲把屋子收回,借口自家亲戚过来,想住这个院子,请雪真搬出,她可退雪真房费,雪真没住的那几个月,也不要房钱,一并退给雪真。
雪真看出倪奶奶是在赶她。她觉得这老太太竟敢轻视自己,租金不要都不让她住,着实令她动气。
她推说需收拾一番,寻觅新住处,让倪奶奶先把钱退她。实则耗着,就是不搬。
倪奶奶拼了房租不要,只是想把这烫手姑娘请走,她瞧出雪真想拖,便道,必得姑娘才搬了,我才退钱。
雪真道:“你不退钱,我怎么搬呢?万一我搬了,你钱一直不退怎好?”
倪奶奶说:“但姑娘不搬走,即是你还住着,还住着,如何让我退你房钱?”
雪真道:“反正你老已说,这段时日的租金都不收了,都退我,既然如此,何不此刻就退。莫不是并不打算退,只在诓我?”
倪奶奶有些动气,雪真本就是要让她生气,愈发慢悠悠的,不阴不阳拿话扎她。倪奶奶说不过雪真,气得直懵,拄着拐离去。
这时褚英在外地谈生意未归,雪真不是他正经的妾室,差遣不动褚英的手下。褚英的手下更觉得她突然失踪这么久有点可疑,不肯多事,一切等褚爷回来再说。雪真搬不出靠山来镇压倪奶奶,以为拿话堵了老太太便罢。
她没料到,倪奶奶回家静了一会儿,觉得不宜因一时之气将祸根留下,次日便找了几个老邻居,带上钱财,再到小院中。
倪奶奶将钱和租契放在桌上道:“昨日不知家中闲钱是否充足,未能答应姑娘立刻退你房钱,回去凑了凑发现够,就给姑娘取来了。姑娘请点一点,一分不曾少你。姑娘住的这段时日,将屋院照料得如此整洁,老身十分感激。算老身与姑娘结了一段善缘。今有邻居作证,老身确实等着用这院子,望姑娘行个方便,速速搬走。”
雪真却不看钱,只对着倪奶奶笑道:“婆婆这么说,仿佛晚辈不懂事似的。但当日我与婆婆谈妥,定了一年租期,整年房钱全给了婆婆,晚辈丝毫没含糊。真不是在意钱。契约立定,我从未违背。婆婆却忽然说要用这房子,让我立刻搬走,我一个弱女子,又不熟城里的事,合适的房怎能说找就找到,因此婆婆说的日期,我确实搬不出,可能因此令婆婆不悦了,您老也莫与晚辈计较。”
几位老邻居纷纷圆场,话当然都向着倪奶奶。
“都不容易,互相体谅啦。”
“老太太那边的亲戚真催得太急。”
“姑娘有褚爷,还愁没住的地方嘛?”
……
这等场面下,雪真不得不收下钱,再次露出笑颜:“多谢婆婆,我必速速搬走。”
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倪奶奶回了家,身边怪事频出。
早上出门,没走几步,滑了跤。走在街上,忽听人喊小心,往旁边一闪,一个花盆碎在脚边。
遛达到大街上,有摆摊的拦住她,非要她尝尝在卖的酒酿。
倪奶奶不爱吃甜的,也不喝酒。摆摊的硬塞给她,她接过假尝一口,转头吐了,仍头晕眼花,赶紧到老街坊开的医馆灌药催吐扎针,一通医治。
她索性先到老姐妹家小住,出门遛弯买菜,走到桥上,不知怎的,被人挤着挤着,就挤到了栏杆边,一双手猛地推了她一把,倪奶奶一头扎下了桥。
万幸倪奶奶打小在河边长大,水性极佳。她多年没游泳了,但技艺一直没忘,一个猛子扎下水,蹬去鞋子,甩下外衫,仿佛被河水卷走,实则潜泳至远处。
她是土生土长的明州本城人,熟知城内河道联通方位,小心换气,谨慎靠岸歇息,一路游到一条大船附近,靠近一条巡卫的小船。
“老身有十万火急事,冒着性命风险前来禀报夫人,事关褚爷,请夫人千万一见。”
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明州城里的人大多都知道,这条大船是褚英的产业,由褚英的一位妾室闵夫人打理。
闵夫人本是赌坊千金,父亲被属下坑害,丢了性命,夺了产业。她仓皇出逃,邂逅褚英,成了褚英的妾,又借褚英之力为父报了仇。夺回的家产,她交给了两个弟弟,自己仍在褚英身边,帮褚英打理一些生意。
每天的这个时辰,闵夫人经常会在这条船上。
巡卫的家仆觉得,这么大岁数的老太太游泳来报的,说不定真是大事,遂上禀闵夫人。闵夫人命人将倪奶奶带到船上。
倪奶奶见到闵夫人,更不废话,请安后径直问:“夫人可知,最近城中有个挺出名的女子,名叫雪真,说能召来狐仙,专门保佑良家妇女的?”
闵夫人秀眉微挑:“略有耳闻。”
倪奶奶又道:“老身冒昧再问,褚爷这段时日,新结识了一位姑娘,姓甄名贞,对否?老身正是来禀告夫人,这位甄贞姑娘与那雪真仙姑是同一个人。”
闵夫人一开始自是不信。
众所周知,雪真丑得出奇。挺多妾室小夫人听不惯她那套只保佑良家妇女正室夫人说辞,常调笑道,哪有狐仙座下长成这副尊容的,太太们也真敢去拜,不怕越拜越像她。
而褚英新宠的小妖精,长得勾人极了,与雪真,仿佛一枝鲜花与一只山芋,天差地别,怎么可能是一个人呢?忒扯了。
倪奶奶道:“夫人若不信,将雪真带来验看便知。”
闵夫人笑道:“您老说她就是我们褚爷新近最宠的那位妹妹,又让我带她过来,褚爷怪罪了,你替我担着?”
倪奶奶道:“褚爷宠的是甄姑娘,从来不知仙姑雪真。仙姑好像还犯褚爷的忌讳吧。夫人只是把雪真带来,老身说的不对,即跟甄姑娘毫无关系。若被老身说中,褚爷难道不应重谢夫人?”
闵夫人嫣然掩口:“谢倒未必,我们褚爷从不喜欢多事的人。不过被您老这么一说,我还挺好奇的。也罢。”她一拍桌案,点了几个下人,吩咐他们先暗暗去雪真的香堂查看,若雪真在,不必废话,直接把人带来。
这厢倪奶奶被带去更衣洗漱,刚洗漱完,喝着姜汤,闵夫人派去的人传回消息,雪真在香堂,正往回带着。
闵夫人道:“好。”又吩咐,“待仙姑带到,先请她在一间静室中,仔细招呼,勿要她有损伤或走脱。听我传唤。”
随即又命几位心腹速将丁夫人、郑夫人、孙夫人等褚英的妾室统统请过来。
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近两个时辰后,诸位夫人到齐,闵夫人在船上的华厅内备好宴席,请夫人们入座,举杯道:“仓促请诸位姐姐过来,是因妹妹做了一件虎事,需姐姐们帮忙做个见证。若老爷雷霆震怒,怪罪妹妹,恳请姐姐们替我美言几句。”
几位夫人已听说闵夫人绑了那位大名鼎鼎的仙姑雪真,纳闷之余,都觉得定有好戏可瞧,纷纷表示闵夫人不必担心。
“妹妹是最爽利心善之人,不单我们知道,老爷更知道。”
“我们姊妹一同侍奉老爷,谁有难事,应要一起担。”
……
唯独丁夫人心中发虚,以为是自己与雪真合计除去扈千娇之事泄露。
而且,刚好前一日褚英已返回明州。丁夫人觉得闵夫人如此迫不及待抓住雪真,是想在褚英面前揭开闹大。
她只能强作镇定,跟着其他夫人含糊和声。
闵夫人笑道:“有姐姐们这些话,我就放心了。”
这时一声通传,褚英到了。
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丁夫人脑中嗡的一声,手心冷汗直冒,脚底发麻,勉强掩饰,与众夫人一同迎接褚英。
褚英在上首落座,唤闵夫人小名道:“我听闻阿蕊这里热闹,过来看一看,你们竟都在。”
闵夫人笑着行礼:“妾请姐姐们过来,原是做了一件莽撞事,唯恐老爷见怪,想请姐姐们到时帮我说情。”
褚英道:“你倒机智,知道她们心软。你做了什么事,需她们帮你求情?”
闵夫人道:“也没什么大事,是妾准备了一个戏法儿,不知变不变得成。”向左右仆妇示意。
一群仆妇把五花大绑堵着嘴的雪真架到厅中。
褚英皱眉:“此女是……”
丁夫人不禁手微微发颤,端起酒盏,用衣袖半挡住面容,抿下几口酒压惊。
闵夫人向褚英道:“这位姑娘是城内最有名的仙姑,听闻她得一位狐仙娘娘的护佑,专门赐福城中的良家妇女和正室夫人,妾这样身份,本与她无缘。今日请她过来,乃因得知,仙姑不单能与狐仙通灵,□□解难,更有一样神通,会变成另一个人。”
褚英沉声斥道:“哪有这些乱七八糟事。你更不该如此任性,肆意绑人,竟当明州城内没有律法?”
闵夫人笑吟吟道:“老爷莫气,横竖妾已把她请来了,祸也闯下了。老爷可随便罚妾,把我送去衙门我也不怨。当下请她变一变,看看传言是否属实,可好?”
不待褚英发话,又向下首丢个眼色。
仆妇们架着雪真,早摸出她身上伪装,立刻开动。
先扒拉下假发髻,露出发网笼着的一头乌云般秀发,跟着剥擦除去面上颈部伪装,一张清艳娇美的面容便露了出来。
脂粉未施,脸上还残留着一些伪装的油彩面胶,但那张脸,化成灰褚英也不会认错。
闵夫人掩口,讶然惊呼:“天啊,好美的一位妹妹!怎的有点眼熟?”
一直暗暗发抖的丁夫人更彻底愣住,觉得眼前有些发飘。
她后来对白如依和史都尉感叹道:“那姑娘,当真是个人物,这般场面,她还能拿得出应对说辞……”
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雪真凝望着褚英,流下两行晶莹的泪。
“我早知会有今日。我本不该来此地,不该见到你。但……这或就是命吧……我与君当有此缘,我无法把持,注定……都是注定……”
褚英嘴角一动,露出一抹轻蔑与讥讽。
雪真轻呵一声,合上双目,泪珠从长长睫毛上滑落。
“我知道,你不会信……我都不知该不该告诉你,我早已有孕,我不指望你能认孩子……”
闵夫人啊呀一声,用手绢捂住口,看看褚英。
褚英仍平静地看着雪真,只吐出一个字:“滚。”
雪真浑身一颤。
闵夫人道:“可,老爷,她说她有了孩子……”
褚英冷冷向闵夫人一瞥,闵夫人不敢再说话。
褚英再转回视线,望着雪真:“十日之内,离开明州。”
雪真凄然一笑:“果然,果然……”
她仰头盯着褚英。
“褚爷是明州的皇上么?还是知州老爷,亦或明州姓褚?”
褚英淡淡道:“褚某不过一寻常百姓尔。”
仆妇们钳住雪真,将她从地上拖起。
雪真猛地甩开众仆妇的手,抬起下巴,站直身,再冷冷看了褚英一眼,转身向外走。
那眼神,又让丁夫人心中一紧,竟想到了扈千娇。
雪真的容貌和扈千娇没什么相似之处,扈千娇明丽妩媚,一双杏眼,雪真柔弱清秀,秀目眼尾微挑,瞳色偏浅,更像狐狸的眼睛。
但当时,雪真的眸中流露出一股冷厉的狠与野,和被褚英拿住时的扈千娇一模一样。
山林之中,不被约束的野狐一般的眼神。
两个粗壮妇人张开一个布袋,兜头套住雪真,在她颈处一砸,熟练地将软倒的雪真五花大绑。
褚英冷声道:“丢到岸上,不必管她。”
仆妇们领命,把雪真转上一艘小船。
船靠岸,仆妇们松开雪真身上绳索,取下麻袋,将她丢到岸边。
岸上的人见一位美人被褚爷的家仆扔到岸上,纷纷聚拢过来瞧热闹,突地,雪真的身上冒出一股烟雾。
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丁夫人回忆往事,蹙眉。
“到现在我也没明白,若是戏法,她怎么变出来的……据说当时没人接近雪真姑娘,她身上自动浮出云雾,跟着有异常的声响,我们在船上都听到了,像敲钟,又有铃铛声……”
疾风起,不可思议的亮光从天上照下。
岸上的人都两眼发迷,眼花,恍惚见雾气中现出一只硕大的狐狸,又化成一位白衣仙女……
仙女身上晕出的强光令众人睁不开眼,待能定睛瞧时,眼前已什么都没有了,雪真踪迹全无。
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听桂淳讲到这里,巩乡长又忍不住猜测:“是不是那姑娘没被劈晕,她身上藏着放烟的东西,待一被丢上岸就赶紧施放。”
张屏点头。
穆集立刻开口:“做此类营生的,都颇会一些弄烟放火做响动之技巧。”
柳桐倚道:“且,她被绑去,她的同伙,如那位老婆婆,两名婢女,必然得到消息,藏在近处。声响光亮之类是这几人做出。”
张屏再点头。
常村正感叹:“唉,做什么行当都不容易。像那小姑娘,说不定是那婆子偷来拐来的,打小就被教着做这歪门邪道的营生,也可怜。”
张屏又肃然点头。
桂淳感慨道:“村正说得极是,着实可怜可叹。更可叹是,如白先生所说,当时她们在岸边放了那股烟,弄了一出神通后,若自此离去,说不定还能成什么佳话传奇,也不会有后来的结局了……”
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可惜,没有如果。
雪真在岸边雾遁后,并没有离开明州。
她假扮甄氏接近褚英,被闵夫人绑去一事,在明州城里传扬开了,但传成了另一个故事——
褚英邂逅了一位绝色佳人甄氏,神魂颠倒,要娶她当正夫人。褚爷的那堆小老婆心中醋海狂翻。
褚英忌讳巫卜,他的小老婆们却都暗暗拜狐仙。拜的当然是保佑妾室烟花女子的媚狐。
媚狐们前阵子一直被仙姑雪真供奉的圣仙娘娘打压,此时窥见报仇的机会,施法告知褚英的小老婆们这位绝色佳人的真身。
褚英的小老婆们遂把仙姑雪真绑到褚英面前,当场除了她的障眼法,让她现出本相。
原来一副丑模样的雪真就是那位绝色佳人甄姑娘。
雪真与褚英五百年前有宿缘,今生该是夫妻,所以她才一路修炼除妖,来到明州,了此一段尘缘。
雪真是圣仙娘娘门下弟子,自是千年难见的绝美容颜,凡是见过她的男人,皆无法自拔。她觉得自己的美貌太罪过,便遮掩起来,以丑陋面目示人。
但褚英与她是有宿缘的,她扮得再丑,褚英也能看到她的本来面貌。
可惜……雪真前段时间帮明州的正房夫人和良家女子斩除太多妖孽,得罪了邪道。那些保佑小老婆和烟花女的媚狐对付不了她,就对褚英施法。
如今褚英被妖邪迷惑,将雪真狠心抛却。
雪真亦觉缘分已尽,不想再多纠缠,面对褚英的冷淡,只微微一笑,曰从此与君毫无瓜葛,飘然决然离去,从此与褚英成陌路……
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故事越传越玄乎,很多人好奇,求见雪真。
栗婆挡着说,小姐现在尘缘既除,暂时谁也不见……
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巩乡长惊讶:“这姑娘一伙人挺胆大,居然拿着此事自抬身价,想继续做买卖骗钱?可那褚英是个枭雄,应不吃亏,看着也不像太念与她的旧情。而且褚英身边的女子也都不是吃素的吧,被她这么编,能忍么?”
桂淳带着几分同情与无奈地向下讲述——
“丁夫人当日对都座和白先生说,她与褚英的那些小夫人都没想到雪真敢这么干。这故事她们听着,当然刺耳……”
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丁夫人更感叹,雪真姑娘做这样的行当本应八面玲珑,却偏在一些地方犯倔,让人不知该如何评价。
比如,倪妈妈不租房给雪真,显然知道了什么。雪真若接了钱再觅一住处,不跟老太太硬杠,便不会那么快被揭破身份。
被揭破时,雪真如果姿态再软一些,多求一求褚英,把孩子抱出来,可能褚英也不会那么无情待她。
她即便舍不得明州的买卖,想继续待下来,也可先安静一段时间,哪怕去城郊山里避一阵子都好,偏偏传扬开这样一个故事,仿佛在和褚英叫板,当时丁夫人和其他小夫人都很骇然。
“实不相瞒,民妇与其他姐妹们议论过此事。我心中有鬼,生怕雪真说出我与她算计扈姑娘之事,不敢多说什么……姐妹们都不知褚爷会怎么对待此事。褚爷那边一直忙着公务,似根本未曾理会。万没想到,几天后,竟出了那样的事……”
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雪真和褚英的故事在明州城传得沸沸扬扬,褚英让雪真离开的十日期限也将到。
可雪真竟开始接买卖了。
她不再扮成丑陋的模样,以真面目示人,穿着白色绣七彩仙云纹的锦缎法袍,仙气十足,清艳绝伦。
她接的几单生意,不再是某夫人,某娘子,主顾都是男人。
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李员外,声称自己与夫人恩爱多年,但把持不住内心,总被莺莺燕燕迷惑,想请仙姑施法,助他找回本心,收守真元。
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陆老爷,曰自己冷落夫人,是有一个一直没说的秘密。他某晚做梦,听到一个声音在他耳边说,你的老婆是夜叉鬼。他一睁眼,看见枕边被窝里真睡着个青面獠牙的夜叉,他吓得连滚带爬逃出卧房,从此不敢靠近夫人。
待从别处听说雪真仙姑宣讲的道理后,陆老爷觉得,可能是一些邪魔作祟,令他冷落夫人,亲近妖女,好趁机借妖女的身躯吸取他的阳气。
陆老爷想回到夫人身边,但一接近夫人,就浑身难受,痛苦不堪。他觉得自己身上被施了术,或是有什么魔物附体。希望仙姑为他施法净化一二……
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曹老爷,说自己曾与夫人无比恩爱,某一晚,他在外应酬,多喝了几杯酒,去厕房时,鼻中忽然闻到一股销魂香气,眼前有一位裹着轻纱的妖艳美人,他好像被勾了魂一般,双腿自动跟着那美人走到一间卧房内。之后发生了什么曹老爷全不记得了,从此,他就不是一个真正的男人了……
曹老爷觉得那女子必定是个妖精,夺走了他全部的元阳。
贤妻一直不弃他,仍与他过了那么多年,他特别感动愧疚。
他希望仙姑能助他变回男子,与贤妻不再如姐妹,重续真情缘。
……
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这几单生意,雪真都收了挺高的定金,约下时间。
她先让栗婆送了曹老爷几副药,请他先喝着。曹老爷表示,吃药不好用,希望仙姑当面医治。
雪真又托栗婆转告,前几日时辰不宜,让曹老爷等着具体时日。
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李员外和陆老爷亦要求雪真登门施法。
雪真都应允,先去了李员外家。
李员外欢喜不已,命人将厢房仔细打扫布置,枕头被褥都是簇新的,自己沐浴罢,换上熏了几遍香的新衣衫,搓手等待。
雪真的车轿到了后门,人总不下轿。
李员外让人去催请,过了一时仆从来回:“仙姑问,宅中是否只有老爷,夫人不在?”
李员外愣了。
夫人当然不在,前天怒骂了他一通无耻的老东西后就回娘家去了。
仆从再回:“仙姑说,须得员外和夫人一起在场才好施法。夫人不在,她今日只得先告辞了。”
李员外命人拦住车轿,急急往后门奔。
雪真的马车早已绝尘而去。
李员外气得在后门处大骂,跳上马车冲到仙堂去找这小娘皮算账。
仙堂大门紧闭,李员外不知怎的,没有砸门,又返回家中了。
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次日,雪真再去陆老爷家,到了陆宅,仍问夫人在不在。
陆老爷的家仆回说,夫人在。
陆夫人早已不怎么管陆老爷的事了,自在内院念经。
雪真袅袅下了车,她穿着一袭绣着祥云纹的密合色衫裙,头戴素纱帏帽,仿佛一朵软云,飘落到陆老爷门前。
守在门口的陆老爷骨头都看酥了。酥归酥,他仍很聪慧地提了个要求,请仙姑露出玉容一观。他怕有妖邪冒充仙姑名头。
雪真大大方方撩开遮挡颜面的素纱,露出一张清丽绝伦的容颜。雪真自称甄氏时,褚英曾带她一道去赴过宴,陆老爷是同宴的宾客之一,对雪真的美貌倾慕不已,日夜思想。
此刻确定正是此女,陆老爷浑身发酥的骨头欢喜得快要掉渣。
雪真却在门前站定,向内看了看,蹙起秀眉:“怪了,贵宅并无妖气。”
陆老爷道:“仙姑降临,妖邪必然藏匿,请仙姑入内仔细搜寻。”上前抓雪真的手腕。
雪真轻巧避开,玉手一翻,出现一道符咒,向天一甩,符咒竟在半空燃烧,打旋儿落下。
雪真掐起法诀,闭上双目,稍一瞬,再睁开,又甩出一道符,喝道:“追!”
符纸飘向某方,落下,又自行燃烧,化成灰烬。
雪真看着那个方向,问:“陆爷家世代的阴宅,可是在那方?”
陆老爷被她这套花样一时晃晕了眼,道:“对。”
雪真肃然道:“君家阴宅有邪气,不可纵容延误。请速备香烛一对,纸钱一捆,元宝两挂。小女先行前去布置,等待陆爷。”
陆老爷警惕起来。他和李员外,曹员外本是明州城知名的花丛老浪子,怜香大野狼,听说了雪真与褚英的故事,觉得有趣极了,遂与数位浪友编了一叠故事,借驱邪的名头,戏一戏这位淘气的美人儿。三人雀屏中选,又一同合计过。老曹头先被拖延,昨天老李头又被耍,都知会了他。果然这小狐狸在他眼前玩起了新花样。
陆老爷笑眯眯问:“仙姑这一时半刻,让我到哪里去置办这些?”
他等着雪真说改日,之后再让这小丫头片子明白明白,不是谁都像李老头那般好耍。
哪知雪真道:“小女仙堂中备有,可让人取来。请陆爷即刻与我前去便是。”吩咐一位婢女回去取。
陆老爷本打算抓她进宅,转念又想,看看这小狐狸到底玩什么鬼花样。
他其实不信什么鬼鬼神神的,更不是一味的急色。
不就是去坟地耍耍么,陪她。让小狐狸看看情哥哥多么的有情有趣。
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雪真让陆老爷另乘一车,陆老爷依言,并点了一群下人跟随。
雪真的马车在前,无人引路,却丝毫未错地一路出了城门,到达郊外山坳陆老爷家的祖坟前。
陆老爷后来对官差说,那片风水甚佳,有数家的坟地。雪真的马车直接停到他家坟地近前,他当时想,小狐狸花了不少心思嘛,令他内心更活泼骚痒了。
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雪真没进入墓园,而是站在墓园外的空地处,双手掐诀念了一段经文,又甩出一张符。
符纸飘到半空,燃烧,落下。
雪真拿一根树枝,以符纸灰为正中心,画了一个圆圈。
栗婆和另一位婢女在抬出桌案法器,在圈中布置。
过不多时,去取香烛等物的婢女也来了。
她竟是步行而来,手中捧着藤箱。
雪真指着那婢女,念了声“收”。婢女的腿处飘下两张纸符,落地自行成灰。
两名婢女和栗婆自藤箱中取出一对刻着符纹的大蜡烛,点起供在桌案两旁,雪真摘下帏帽,披上绣七彩纹的法衣,举起一个铃铛摇了几下,开始唱诵踏步。
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明州府衙刑房的卷宗中,陆老爷的供词记录曰——
「当时那小娘子让草民和手下分别站到某个方位。我觉得有趣,就照着办了。她念经好像唱歌一样,走路也仿佛跳舞,怪好看的。她确实洒过一阵儿水,还滴到我身上几滴。我偷偷舔了一下,是凉水,没别的味道。她再继续念经绕圈,突然身上就起火了……」
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陆老爷和手下一时没反应过来,只当又是什么仙法演示,待听到雪真的痛呼,见栗婆和两个婢女冲上前扑火,才知道确实是起火了。
他们也上前救,一时没有大桶的水灭火,就脱下衣衫拍打,让雪真在地上打滚。
雪真倒在地上,挣扎几下便不怎么能动了。
「草民第一次见人活活被烧死,挺快的。人啊,那么一小会儿,就没了,唉……」
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州府衙门调查此案,确定死者是雪真。
她做法时没遮住脸,据陆老爷及在场的陆家仆从回忆,火是从雪真的正身烧起,蔓延到双臂和头脸。
两名婢女和栗婆经衙门查验,都没伪装容貌,身量也和雪真不同。
现场做法的东西中,没有酒,没有油,也没查到其他易燃助燃的东西。
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州衙当时办案算尽心。栗婆、两名婢女、褚英、褚英的小夫人们、李员外、陆老爷、曹老爷、倪奶奶都被他们当成嫌疑人调查过。
褚英说,他很厌恶雪真装神弄鬼骗他,但若要整治她,不必用这样的手段,随便就能把她这一伙人丢出明州。衙门没查到褚英向左右下令除掉雪真的证据,雪真出事的前一日和当日,褚英和手下都在其他地方,没人看见他们接近雪真和雪真的仙堂。
褚英的小夫人们口径一致——褚英的女人太多了,这个女子已经被褚英厌弃,她们何必对付。衙门亦没有查到跟她们有关的人证物证。
倪奶奶说,她向闵夫人揭破了雪真的身份,多亏闵夫人仗义,没说出是她讲的。这些装神弄鬼的都有手段,她一个老太太,还怕被报复,怎会害她。这女孩死得如此惨真是可怜,不管她怎么骗人,都不该是这样的结果。
李员外在案发前一晚曾靠近过仙堂,李员外坚持自己绝没进去,他说他本想砸门把雪真收拾一顿,手下劝他冷静,这女子毕竟跟过褚英,男女的事说不清,褚英看似绝情恨她,谁知心里是不是仍带着爱呢?玩玩她倒罢了,直接砸她堂子不合适。李员外觉得很有道理,就忍气回家去了,并写信知会陆老爷,说这丫头确实诡计多端,让陆老爷小心点,第一份鲜头可能要便宜老陆了。
陆老爷还留着那两张信纸,成为证物一直保存在卷宗中。
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陆老爷则喊冤说,万想不到雪真会临时说要去坟地。他再怎么样也不能在自家祖坟前干如此伤天害理的事。他跟雪真也没仇怨,只是想逗逗她,怎会有杀人这么大恨。
衙门也没查到陆老爷在这日前后去坟地的证据,陆老爷去坟地时,确实什么也没带,随行的家丁只带了棍棒绳索,没有火镰火石等能放火的东西。
曹员外则说自己连雪真的面都没见过。
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雪真的两个婢女既聋且哑,她们是贴身服侍雪真的人,最有机会在雪真的衣物上动手脚,本是非常可疑的嫌犯。但栗婆为她们作保,说她们两人都靠侍候雪真过活,雪真死了,她们也没了前程。只能嫁人,或是卖给旁人做些不堪的营生。
两个婢女一直默默哭,审问时显得非常害怕。
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这群嫌犯中第一可疑的是栗婆,她和两名婢女一样,能对雪真的衣物动手脚。她称呼雪真为小姐,但雪真应该是被她操控,雪真能让符纸自燃,栗婆肯定也懂火术。
倪奶奶曾听见栗婆和雪真争执,显然栗婆不赞同雪真与褚英交好。雪真去接近褚英,更有可能是想摆脱栗婆的掌控。
雪真身份被揭破,在明州及江南一带或都无法继续行骗了。对栗婆来说,已是无用之子,可以抛弃。
更可疑是,栗婆在公堂上一直坚称,衙门不用查这件案子,雪真是受了天罚。
她说雪真奉了圣仙娘娘的法旨,本应匡扶世间女子之正气,压制妖祟,自己却与褚英苟合,行了邪事,丢失清正之身,遂招致天刑处置。
栗婆一遍遍重复这套说辞,衙门想让她说些别的,对她用了点刑,可能她岁数大了,没有扛住,在牢里发热咳血,很快就身亡了。
据隔壁牢房的女囚口供,栗婆死前并未吐露任何罪行,只反复道,判官来了,她要去了,要去继续侍候小姐。
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栗婆死后,州衙查不到别的线索,此案成为悬案。
雪真的两名婢女被放了,之后不知所踪。
十几年过去,倪奶奶已过世,李员外、陆老爷和曹老爷也都亡故了。
朝楚突然出现在明州城中,带着两名听不见也不会说话的香侍,说着与昔年的雪真相似的言辞——
她奉了圣仙娘娘法旨,来帮助明州城的一切良家女子正室夫人,扶正姻缘,断除邪孽。
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巩乡长不禁又发问:“明州人还信这一套?”
忒不可思议了。
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桂淳道:“桂某当年跟着得知了雪真的事后,也有同样的疑惑。但在那日,丁夫人问了都座和白先生一句话……”
桂淳等小兵们坐的偏厅,与丁夫人见白如依史都尉的正厅是用薄木隔扇隔开,正厅的谈话他们听得一清二楚。
当时,史都尉先道:“夫人一直说,朝楚姑娘是雪真的女儿,如何能断定?莫非她有什么信物?”
丁夫人道:“没有信物,但,都座与先生可见过朝楚姑娘生前的模样?”
史都尉问:“朝楚姑娘长得像她娘?”
丁夫人闭一闭眼,摇头;“不,她长得特别像褚爷。尤其额头、眼睛和鼻子,简直和年轻时的褚爷一模一样。民妇虽未有幸有自己的孩子,有件事我是知道的——女子生育,长女随父,长子似母。大多都是这样。那姑娘没必要拿任何信物,只要看到她,肯定知道,她是褚爷的女儿。”
朝楚的第一波主顾,也因此而来。
看褚英不顺眼的人太多了。
不论朝楚是不是褚英的女儿,单凭她的长相,照顾照顾她的生意,给褚英添添堵,顺便看看笑话,何乐而不为呢?
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白如依问:“夫人见过朝楚几次?”
丁夫人道:“两次。第一次,是她刚到城里,外人都说她是褚爷的女儿,我有点好奇,刚好银铺的马夫人请她,我与马夫人熟,到她家悄悄看了一下。初看到时,我就惊了,唉……另一次,却要细说,是在她出事前的几天。”
白如依追问:“具体是哪一日。”
丁夫人道:“她来找我的时候,是十月初……应该是初八还是初九,对,是初八。傍晚的时候,门房传进一张帖,说有人一定要见我,我拆开,里面写的是「雪真之女求见」。我立刻请她进来。”
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雪真死后,丁夫人一直不安。她联手雪真设计了扈千娇,扈千娇可能也看破了这点。而今,扈千娇在受苦,雪真没了命,她们却都没说出丁夫人干的事,丁夫人心中更煎熬。
她主动向褚英坦白了一切。
褚英听她讲完,什么话也没说。
丁夫人道,自己已没脸跟在褚英身边了,请褚英随便责罚。
褚英又沉默很久,才好像很疲倦一般说:“你先回去吧。”
丁夫人道:“妾无颜再见褚爷,若褚爷开恩不责罚,妾便在此向褚爷辞行了。”
褚英却道:“你留下。今天先回去。此事暂不要再提。”
丁夫人只得回去,但她后来还是坚持不再陪在褚英身边,和其他隐退的侍妾一样,换了几个住处,最终搬到了这里。
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明州城里,这些年,亦一直有雪真的传说。
关于她的死,传言多是说,雪真自持正缘仙法,触怒一众偏邪,两厢斗法,雪真身单力孤,不敌而死。
这些传言实则暗示,雪真是被褚英的小老婆弄死了。
褚英的小老婆们当着褚英的面揭破了雪真的身份,褚英当即与雪真恩断义绝,雪真亦说今生不再相见。如此,褚英的小老婆们为什么仍要取雪真的性命呢?
当然是因为,这些小老婆看出,褚英嘴上冷酷,面上无情,实际心中爱煞了雪真!
想想看,褚英这半辈子,温柔惜娇花,多情爱美人,狐女雪真只是骗着和他睡了几睡,既没贪他财物,更没祸害他。褚英那阵子,买卖做得特别顺哩,小狐女可说是一只旺财狐。
哪个男人舍得对这样的狐狸精绝情绝义啊。
褚英偏这样做了。
为什么呢?
因为太爱。
爱到他自己不愿承认,也不敢承认。
情深至极,便显凉薄。
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褚英的小老婆们不能忍受褚爷唯爱一个女人,遂残忍夺了小狐女性命。
这群小老婆聚集起来,肯定得有个为首拍板定主意的。
丁夫人本是褚英最宠的女人,在雪真死后突然隐退。如果雪真做褚英的正室,第一受损的是丁夫人。丁夫人温温柔柔的,又能在褚英身边多年屹立不倒,必然不凡,一看就特别适合当那个主谋蛇蝎。
精明如褚英,当然知道害了他最爱的女人性命的,是这个他宠惜最久的女子。他恨,他悲,他怒,但多情的他终是下不了手杀丁夫人为雪真报仇,英雄难过美人关!
他唯能选择,不再见她,将她永远囚禁在深宅中!
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丁夫人自己也知道这样的传言。
朝楚突然登门拜访,丁夫人有些惊讶,亦猜到大约和雪真有关。
丁夫人将朝楚请进一间小厅,屏退左右,朝楚直率地道:“我今日前来,是想问我娘当年的事。”
丁夫人道:“你母亲雪真,确实因为我才与褚爷有了纠葛。我请你母亲,是为让她帮我做一件缺德事,当时褚爷宠爱一名叫扈千娇的女子……”
朝楚打断她的话:“我知道。”
她随即简短向丁夫人说明。
“我娘生下我后,把我寄养在一户人家。后来翠姨将我接出养大,当年之事我尽知。我娘是被人害死的。害她的人,我本以为可能是褚英,也可能是你。”
丁夫人道:“我确实没害你娘,姑娘尽管去查。”
朝楚盯着丁夫人,丁夫人本觉得她的眉眼和褚英一模一样,但那时,她却回想起当日在大船上,初被揭破身份的雪真看向褚英的眼神。
直率又野的,山林之狐一般的眼神。
朝楚道:“我想问你两件事。第一,我娘死后,有没有什么人来向你打听她的事?”
丁夫人回答:“这么多年,只有衙门的人查案时问过我,另就是你了。”
朝楚道:“只有这些?你不曾跟姓褚的那堆小老婆议论过我娘?”
丁夫人道:“你母亲的事,对褚爷来说是禁忌,我们私下也不敢多议论。被褚爷知道没好处。再则,你母亲离世不久,我便向褚爷坦白了我利用你母亲对付扈姑娘一事。别的姐妹们都知道了。即使有人私下议论,也不会和我议论。”
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朝楚仍看着她:“那么第二件事,我娘有没有给过你什么东西?”
丁夫人顿了一下:“你母亲,给过我挺多东西。当日我为了扈千娇之事请她帮忙,她给过我符咒,香料,调好的药……还帮我摆过屋内的风水。”
朝楚的眼眸似有亮光闪过:“符咒那些,你还留着么?”
丁夫人道:“没有。褚爷最厌这种事,除了船上拜神,他别的什么也不信,我不敢犯他忌讳。你母亲给我画的符咒都是立刻化去,要么掺水服下,要么放在沐浴水中。那些香料和药也都用掉了。”
朝楚问:“我娘帮你调风水,没用什么摆件?或是给你挂绳,珠子之类?”
丁夫人道:“我按照你母亲所说,买过些小陈设,像是花盆,玉石摆件,铜器等等,但都没带到这里来,在我之前住的院子里。那院子已被拆了重盖,现在修成褚爷静养的别院,以前的东西应该早就不在了。你说的配饰之类并没有,我在穿戴上非常留意,在褚爷身边的时候,我所有衣服首饰都是让褚爷安排的人置办的。”
朝楚再追问:“和我娘有关的东西,你这里一件也没有?”
丁夫人道:“确实没有。不过……你母亲生前有几件衣饰与我的类似。衣服我早已赏人了,首饰应还留着一两件,我可以去找一找。”
朝楚问:“这些首饰,是我娘先有,你之后才置办了差不多的,还是你先有?”
丁夫人道:“都是我先有的。”
朝楚垂下视线:“那没用。如此,多谢你,我没什么要问了。”起身告辞。
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丁夫人向白如依和史都尉道:“我不知她在找什么东西。但想,是不是雪真生前知道有人想害她,于是留下了关于那人的证物呢?朝楚突然来找我,可能查到了什么。会不会因为这样,她才……”
她随即又道歉。
“民妇妄自猜测了,都座和先生勿怪。”
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巩乡长已发现,只要别提本乡与那些神神鬼鬼相关的事儿,在桂淳讲其他内容时说上两句,应该不犯忌讳,更有助兴之效,他便又大胆开口:“诸位大人和捕头宽恕,容某冒昧再插话一问——明州城在雪真出事的时候,该不会也出过蝶花案类似的案件,有人杀了一群年轻的女子吧……”
他记得在跟堂弟巩秦川借的书里读到过类似的故事。
刚才桂淳讲述时,他便在心中不断完善一个猜想——
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多年前,某神秘凶犯在明州城残忍杀害一名又一名女子,朝楚的母亲雪真无意中发现了真相。
凶手杀了雪真灭口,潜藏起来,或离开了明州。
多年后,凶犯又重新出现,开始杀害年轻女子。
这时,雪真的女儿朝楚正好回到明州。
她本以为自己的母亲是被无情的父亲或父亲的醋坛子小老婆们所杀,这番前来是伺机为母报仇。但却发现,明州当前出现的一串连环案,正好对上母亲昔年留下的遗物中蕴藏的某些线索……
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“而且,朝楚去找丁夫人那日,是不是凶手放出簟姑娘尸身的那天?”
十月初八清晨,簟小筠的尸身早晨出现在藤编店门口。
十月初八傍晚,朝楚去拜访了丁夫人。
“朝楚姑娘会不会在去哪家跳大神的时候,无意中看到了什么?”
比如,凶犯接近簟小筠时的情形。
当时朝楚没留意,但初八那天,簟小筠的尸身出现,朝楚听说了簟姑娘失踪的全部经过,于突地把一切串联了起来。
“朝楚去拜访丁夫人,是想问问她母亲雪真当年有没有留下与凶手有关的证据。”
或者,朝楚推测,当年凶犯想知道雪真有无对别人提到他,譬如丁夫人,于是凶犯很可能接近过丁夫人……
所以,朝楚才向丁夫人问了那两个问题……
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桂淳和几位知道答案人看着巩乡长,神色中都闪出钦佩。
桂淳朝巩乡长再一拱手:“乡长猜错了一件事——雪真在明州的时候,明州城里没有类似蝶花案的连环凶案。”
这些女子多是沦落风尘或家道败落无依无靠,与褚英相好,少则能得一笔钱财,一处容身之地,只要不贪婪挥霍沾惹歪门邪道,足以衣食无忧安稳一世。跟他久的,好处更多,美宅仆从皆有,十分优渥。
只是她们都不能住到褚宅,皆单独外住,如果生了孩子,孩子会被接回褚宅,须得认已逝的滕氏夫人为母亲,可时常会生母身边问安。
当年,褚英的这些外院夫人中,找雪真「看事」的丁夫人跟随褚英最久,最得褚英宠爱。
丁夫人本是官宦人家之女,闺名燕妤,父亲因罪丢官,家产被抄,途经明州附近,丁父过世,燕妤小姐与其母被恶仆欺压,差点走投无路要跳河,幸被褚英及手下所救。
那时滕夫人刚过世两三年,褚英亦正年少,俊朗青年,英气勃勃,豪爽重义,又是丁家母女的救命恩人,燕妤小姐的一颗心怎能不沦陷?从此死心塌地,跟了褚英。
褚英亦喜她聪慧温婉。她是官宦人家小姐,知书达理,秀雅端庄,举止教养与其他出身青楼或江湖的女子必然不同。褚英格外厚待她,置办下一座清幽宅院,仆婢齐全,用度优厚,比得过寻常富户家的太太,宅中的仆从们只称呼她为夫人。
可惜丁夫人有不足之症,一直未能生育,但她的地位仍高过褚英的其他妾室。
只是人心多贪,这些年,丁夫人帮褚英料理贴身事务,甚至为他出谋划策。但褚宅的大门,她始终没进过。
褚英身边的女人早换了几轮。丁夫人不免忧虑若一朝青春美貌不再,恩爱或难久长,思量将来,想要一个安稳保障。
最安稳可靠的保障,自然是婚书做保,正室夫人的名分为靠。
人的心思一动,或多或少,会流于表面。
丁夫人身边服侍的人察觉到她的心思,便有些逢迎作为。丁老夫人也替女儿出主意,劝她更聪明些,男人的耳根都是软的,没有改不了誓言,也没有迈不过的门槛。
褚英似察觉到丁夫人的变化,渐渐来得少了,丁夫人更加焦急。
且近日,褚英身畔新有两位佳人。一位是异族少女,美则美矣,请安问候的话都说不囫囵,不足为患。另一位却是楼福帮扈副帮主的“义女”,名唤千娇,人如其名,娇媚明艳不可方物,又文武双全,活泼大方,陪着褚英打猎饮酒,奏乐谈心。
丁夫人深感威胁。
之前褚英宠爱的美人从未有过这般来历。楼福帮是南海一带的大船帮,与明州的船帮略有些竞争,如今扈副帮主把干女儿送来,大有联谊示好之意,褚英似也很想和楼福帮结盟。若褚英破誓言再娶正妻,扈千娇显然是最合适的人选。
丁夫人只能庆幸,这位千娇姑娘只是扈副帮主的“义女”,而非亲闺女。
仆妇替丁夫人打探扈千娇来历,说这姑娘本是扈副帮主一个手下的女儿,此人为救扈副帮主而死,副帮主夫人就收了小姑娘当干女儿,如同亲生的一般疼爱。
这位千娇小姐自小便与众不同,她父母都寻常人模样,姊妹兄弟也相貌平平,偏她出娘胎就出奇的美貌。她亲娘给她算过命,先生说她有些来历。她小时候时常生病,有一回险些不治,副帮主夫人请遍名医,请到本地一位有名的神婆 ,神婆说,这女孩本非凡胎,天生灵秀太过,被恶鬼所嫉,趁她人小魂不全,夺她的元气,伤了她的神魄。
副帮主夫人听信神婆的话,做了好几场法事,又让千娇小姐拜了一位大仙“老娘娘”做干祖母,从此由老娘娘镇着,恶鬼邪祟不敢来犯,方才痊愈。
千娇小姐一直贴身挂着一个红玉的葫芦坠儿,就是她干奶奶的信物。
“葫”音同扈亦同狐,那位“老娘娘”,应该是狐仙。
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丁夫人知道褚英一向不喜与玄灵事有牵扯的女子,自以为拿住了扈小姐的一个把柄。某日,褚英在一处别院摆酒饮宴,召唤诸位小夫人们前往陪伴,众美人得知扈小姐也在,而褚英对美人们偶尔吃些小醋闹些小脾气并不以为意,觉得她们为了博自己宠爱才如此,甚是有趣,于是小夫人们大都推脱不去。丁夫人素以大度示人,假装犹豫了一阵儿。
“今日身上着实沉重不适,但,老爷素爱排场热闹,让我等都过去,是为了给他凑个趣儿。若我也称病,他吃酒赏花岂不冷清?”
左右立刻识趣劝丁夫人前往,丁夫人拿捏一番,故作勉强地去了,衣饰妆容都十分素简,在宴中也甚谦逊,拣边角位置坐下,任由扈千娇与褚英调笑,丝毫不抢风头。
一时有婢女捧佐料来配炙肉,脚下一绊,将一碟苏梅末扣在了扈千娇肩上。婢女连声称罪,替扈千娇揩拭衣裳,手在她颈侧一带,指甲勾住了一根锦绳,一只赤红的小玉葫芦滑出扈千娇的衣襟。
婢女惶恐跪下称罪,左右将她带下,扈千娇爽朗道:“不碍事,碎末不染衣裳,又不是什么腌杂之物,休要怪她。”
丁夫人与几位美人一同赞叹扈千娇大度,丁夫人又道:“姑娘的挂饰莹润可爱,不知是什么玉料?”
扈千娇道:“我也不知是什么玉料,此物乃我干祖母的信物,防身用的,每回我遇上些事情,它都像这样突然露出来,可能是方才那碟子苏梅末把它勾出来了。”
另一位小夫人含笑:“老人家对孙女的疼爱之情托于物上,时刻保佑。”
扈千娇道:“她老人家有挺多干孙女,我们那边像我这样自小磕磕碰碰的,都拜她做干祖母。不过她老人家也不是什么人都收,得看缘分。阿嬷说,她老人家很疼爱我,才特别给了我这小葫芦,相当于她老人家放了一百年的道行在我身上。”
在场的几位小夫人,包括丁夫人在内都不说话了。
褚英意味深长地凝望着扈千娇:“你这位干祖母十分高寿。”
扈千娇笑吟吟道:“是呀,她老人家的寿数谁也不知道。她是我们那边辈分最高的,据说,整个州郡,有些道行的狐狸,都是她的玄孙玄玄孙,听她号令,轻易也见不到她老人家。”
几位小夫人互望一眼,神色各异。
褚英哈哈一笑:“失敬失敬,我们大小姐竟有如此来历。”抬指一点扈千娇的俏鼻,“难怪这么野,原来是只小狐狸。”
扈千娇皱皱鼻子,大眼睛忽闪一下,露出洁白贝齿,向着褚英“啊呜”一声:“所以,不要惹我哦,小心我咬人。”
褚英再宠溺大笑,捏捏她佯怒鼓起的脸颊:“啊呀,那我是要当心喽。”
扈千娇歪一歪头,朝着褚英再笑嘻嘻“啊呜”一声。
丁夫人在一旁看着,陪笑陪得脸都僵了。
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待打道回府,丁夫人沉默不语,贴身女婢道:“想不到那姑娘真是个小狐狸,咱们爷也不忌讳。那种女的,都会吸人阳气运气的,就算咱们爷福大运大,打个比方说,即便被蚊子咬一口,也会起包也会痒吧。”
丁夫人慢慢道:“可玄虚之事,我既不知,更不知解法。爷素来又不喜欢算命看事的,和尚道士他也不待见,插手了,惹他心烦更不好。”
婢女遂道:“需得隐秘请来,不是咱们明州本地的最好。”
由此前去打听,就打听到了雪真。
正应了凑巧二字,圣仙娘娘的故事,恰对上丁夫人当下之急迫隐痛。
专克邪门歪道狐狸的正道狐仙,又能保佑正室姻缘。简直是上天赐予,为解丁夫人之忧患,与那南地妖狐一战而来。
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可丁夫人周围耳目众多,她若前去见雪真,定会被褚英知晓。
她遂遣心腹携重礼拜会雪真,请她秘密到宅中一见。
雪真先做势婉拒,又推说要掐算。
丁夫人的心腹连接拜见数次,雪真方才态度松动,先由栗婆前往见丁夫人。
栗婆扮成送货的仆妇,到了丁夫人的宅子,向丁夫人道:“夫人这样的贵人,我家小姐万万不敢冒犯,不是她有意端架子,而是蛊住了褚爷的这只狐狸,非同一般。
“像褚爷,夫人这样乐善好施的贵人,生来与旁人不同,自有护法神明暗中保佑,寻常妖邪不敢冒犯。
“所以寻常请神的,见到贵人老爷都避让,畏惧官老爷和大贵人的清正贵气。贵人们是天上星宿下凡,即便他们修炼,轻易也比不上。
“而这狐狸既然敢找上褚爷,修为绝非一般。详细来历,小姐也未与老身明说,只说,虽有圣仙娘娘保佑,她一时也无万全的应对之策。于是差遣老身来向夫人请罪。”
丁夫人问:“不能请动圣仙娘娘,直接收了她便罢?”
栗婆叹道:“夫人啊,仙家打架,岂是儿戏?打个喷嚏天上就打雷下雨,若娘娘与那妖狐斗起法来,怕是整座城池都要被牵连。所以上天慈悲,垂怜凡世,不想有丝毫伤损,立下天条约束,娘娘无法在凡间动手,才有这许多不便,我们小姐方才受圣仙娘娘差遣。”
丁夫人将信将疑,一旁的婢女道:“那你们的意思,是解不了?如此痛快对我们夫人说了,我们再请他人。大不了让下人多奔些路,把茅山龙虎山泰山嵩山的道长高僧通通请来,不信镇她不住!”
丁夫人也识得,栗婆这样欲拒还迎,一边叫苦,一边话留活扣就是想议一议价,作势呵斥婢女:“如此可行,却要多费工夫,若雪真姑娘这里能解,无需奔波,自是再好不过。还请婆婆再多美言,倘姑娘真能解这桩祸患,就是于我有恩,必不会亏待。”
栗婆恳切道:“怎当得起夫人一个恩字,我们小姐承圣仙娘娘法旨,正是为了铲除妖邪。小姐仍在思虑对策,唯恐夫人见怪拖延,方才遣老身来此。夫人如此宽宏大度,老身便先拜谢告辞了。”
丁夫人命人捧出礼物,好生相送。
这般再来往几次,雪真终于亲自来到丁夫人宅中。
丁夫人假意新买婢女,将雪真混入女子丛中,接入宅内。
雪真对丁夫人道,圣仙娘娘已告知她,扈千娇的那位干祖母的来历果真不凡,是一只修炼三千年的九尾赤狐。从来赤狐最能惑人,而且它不是妖修,而是魔修,这次盯上褚爷,是为吸干他的元阳,夺尽气运,渡过天魔大劫。
渡过天劫的魔修九尾狐,尾巴会重新变回一根,成为碧眼赤魔,那时恐怕整个明州都将陷入血雨腥风中……
丁夫人大惊:“如此,不能眼睁睁看她祸害褚爷和百姓啊,要如何将她收服镇压?!”
雪真叹:“确实艰难,但请夫人放心,我拼舍性命,也要尽力成功。”
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与对待寻常主顾不同,雪真取出数卷经文,让丁夫人按时辰念诵,又在院内摆下阵法,她再在自家院落内每日做法,与丁夫人宅中的法阵相配。
丁夫人的饮食、沐浴更要按照一定的章程。
此外又有种种繁琐规矩。
这些都是暗中进行。
丁夫人照着做了几日,某日褚英忽然前来,丁夫人有些慌乱,万幸褚英未看出破绽,而且心情不错,在宅子里待到第二天,夸丁夫人比以前美貌,问她是不是用了新的脂膏和香熏。
丁夫人十分开心。
那时正值初夏,明州多雨,时常忽而风云雷电,不多时又云开天晴,碧空烂漫,或见长虹。婢女向丁夫人道,好像神仙在施法一样。丁夫人望着天空,亦生喜悦,心中对雪真的戒备怀疑愈来愈减淡。
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因为要帮丁夫人诵经调理加持法阵,雪真频繁出入丁宅。
她供奉着狐仙圣仙娘娘,相貌却不敢恭维,堪称丑陋,面有胎记,肌肤粗糙,牙齿突出,脊背佝偻,胸前亦突出一块仿佛鸡胸。七十来岁的栗婆站在她身边都被衬得娇艳如花,粗使的老仆都觉得这位仙姑的尊容不堪入目,丁夫人更对她毫无防备。
有一天,褚英又突然到来,雪真来不及离开丁宅,遂躲在暗处。
自此滋生孽缘。
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这时的褚英正当盛年,英姿不凡。
据说画书绘鼎鼎有名的古苍子,当年作不出画,就到褚英饮宴的酒楼看他形容。
褚英的护卫察觉到这小书生不对劲——坐在大厅的角落里,守着几碟便宜菜,灼热眼神直勾勾地盯着褚爷,看打扮也不像能常来吃酒的客人。护卫判断是个探子或刺客,立刻上前将其掀翻在地,五花大绑,叉到褚英面前。
粽子一样的古苍子临危不乱,大方向褚英道:“学生是个画书绘的穷画师,龙头尽管去查。因最近接了个活,给大唐开国演义做绘,学生想在这行当闯出名头,不愿拙作落他人窠臼,都是按书中所写,重绘形容,不与寻常那些画里一贯的形象相同。其他英雄都绘了,唯独秦琼秦叔宝,学生画了数稿,始终无法绘出那种英雄俊朗,飒爽姿态。久闻褚爷美名,大胆前来看看,以作参详。”
褚英大笑数声:“先生这样说,在下既当不起,更不能不放了你啊。”
立刻命左右解开古苍子身上的绳索,请他一同饮宴,最后还亲自相送,含笑问道:“先生看得尽兴了么?”
古苍子道:“若此刻提笔,一百卷也画得出。”
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这段故事后来亦被传为佳话,出现在不少传奇话本中。
有爱抬杠的说,古苍子那天其实是刚拿了笔润,想去大酒楼开开眼,无意中冲撞了褚英。他当时直勾勾盯的,也并非褚英,而是依偎在褚英身边的绝色花魁。幸亏这厮有急智,舌灿莲花,把褚英拍得开开心心,未与他计较。
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不论此事真假,足可证褚英相貌确实出类拔萃,令男男女女都赞叹。而雪真顶着仙姑的名头装神弄鬼,当时只是一名十几岁的少女。她行走江湖,见的多是市井中人,做此营生,本为求财。乍看见褚英这样有钱财权势,又英俊不凡风流倜傥的盛年男子,少女之心萌动,亦在情理之中。
当日褚英没看到雪真,即便看到,应也不会入眼入心。
那日之后,褚英总会偶遇一位少女。
少女姿容绝色,又带着清寒出尘的气韵,仿佛月下水仙,即便褚英,亦从未见过这样的美人。
惊鸿几瞥后,褚英命人查访此女身份,下人回说,是个刚到城内的女子,姓甄名贞,好像是孤女,宿在客栈中。
究竟雪真是怎么到了褚英面前,两人初次交谈时是什么场景,众人都说不清。
过不几日后,满城都知道,褚爷又有了一个新欢。
谁都没将这位弱质纤纤的绝色少女同那个跳大神的丑仙姑联系起来。
丁夫人一开始也未多在意。
褚英一贯风流,丁夫人更非什么闲醋都吃。
如此来历不明的美貌少女被褚英宠爱是寻常事,一般不会长久,亦不会像书里说的戏里唱的一样,姑娘有个令人意想不到的高贵身份。
她既然对褚英投怀送抱,为吸引褚英注意更下足了功夫,定是将自己最好的都尽情现出,不提身世,必是提了没好处,不值得提,不堪一提。
何足为患?
多出这个女孩,还能分去褚英在扈千娇身上的心思。
竟可以视作盟友。
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丁夫人这般盘算,亦与雪真心思相合。
雪真一心恋慕褚英。丁夫人在她看来已是小老太婆了,绝对无法胜过她的青春美貌,早晚会被厌弃。
可扈千娇与雪真年龄相近,娇艳美貌不输雪真,确实劲敌,必须第一个拔除。
于是,雪真以仙姑的身份向丁夫人献了一策——
挑选几名年少俊秀,擅言谈,会玩乐的少年,接近扈千娇。
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丁夫人帮褚英料理贴身事务,往扈千娇身边安排几个少年对她来说不是难事,但她十分疑惑,这样粗陋的计策竟能成功?
雪真向丁夫人道,此计乃圣仙娘娘赐下,因扈千娇沾染妖狐之气,轻浮放荡,褚英已被她迷惑,只能以此计令她显露行迹,让褚英觉悟。
丁夫人依照雪真之计,籍口招仆从选了一堆闲浪少年,由雪真亲自过目,以圣仙娘娘之仙力择选出两三位。雪真叮嘱丁夫人,无需告诉这几人真相,只把他们安排在扈千娇的近处,让扈千娇能看得到就行。
丁夫人依言施行,仍对此计能不能成心存疑虑。
那几个少年在丁夫人看来着实不大像样——油头粉面,眼神贼溜溜的,举止轻浮,毫无教养体面,就是那些常在城中乱晃的帮闲之流罢了。
扈千娇毕竟是在副帮主家长大的,现在正被褚英宠着。
在丁夫人看来,哪个女人会放着褚英不爱,倒去与这样流里流气的小油子勾搭?
雪真神秘一笑:“因缘已起,一切皆在圣仙娘娘掌握预料,请夫人从容观之。”
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这些当然不是狐仙的卜算,全是雪真的计谋。她做跳大神的营生,擅长观察和打探消息,盯了扈千娇一段时日,大致掌握了这位扈姑娘的性情。”
扈千娇喜好热闹玩乐,褚英忙于帮务,分不出太多时间陪她,她难免寂寞。
而且褚英长扈千娇许多岁,两人已不算一代人。褚英爽朗爱交际,但与他来往的,大都是身份相当之人,不是某帮主某舵主就是某大人某老爷,在扈千娇这样十八九岁的少女看来,就是一群老头和半截老头。褚英平日的吃用玩乐,亦符合他当下身份,少年时混码头所玩的那些,已不大对时下年轻人的脾气。
若是出身低微的少女,面对这些锦绣排场,应会觉得眼花缭乱。
扈千娇在南海大船帮副帮主家长大,见识不凡,褚英的日常排场比她见惯的好一些,却不足以让扈千娇觉得无比新鲜。
雪真挑选的几名轻浮少年,相貌各有所长,都极其机灵嘴甜,擅长察言观色,尤其精于逢迎各类富贵金主。整天混在城内与码头上,天南地北的方言都能说几句,甚至可讲点异国言语,熟知各种逸事秘闻,能带着扈千娇走街头转巷尾,去已是龙头的褚英轻易不会去的地方,看各种把戏玩乐。
扈千娇更是一名胸怀十分开阔的女子。
她一直觉得,世间教条只约束女子守贞,却赞美男子的浪荡,着实不公平。
像褚英,有这么多有名分的妾室和露水姻缘的女子。她同别人玩一玩,乐一乐,有什么大不了?
甚至在被褚英的手下拿了现行时,她仍理直气壮道:“有什么好说我对不起褚爷的,我连他的妾都不是。他待我的那些,不过是冲着我阿爹和船帮。我本来也没打算吃他的花他的,真让我住这边,船上什么我不知道。让我掌船,我肯定比他好些手下都强很多咧。”
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当时,丁夫人也在近前。
听了扈千娇的话,她心中大骇,又有一丝说不上来的混乱。
这姑娘,怎有如此大胆的念头?
丁夫人这些年,眼看褚英宠爱一位又一位美人,各种酸涩不甘。
可扈千娇的这番话,她从未敢想过。
她望着扈千娇和沉默的褚英,突然想,褚爷一二十岁的时候,是什么样呢?
抛开种种,丁夫人竟觉得,褚英和扈千娇,某些地方,有点像。
不过,褚英那时,应是一无所有,才豁得出去,有一股不服天不服地,一定要出人头地的狠劲。
而扈千娇,却是因为有靠山,有底气,才能这般不管不顾吧。
丁夫人不禁羡慕她,如果自己的父亲不出事,如果自己还是那个养尊处优的小姐……
她可能会嫁一个与自己家世相当的庸常子弟,两人温吞和气地过一辈子,不会邂逅褚英这样的俊杰,但也不会像现在这般,战战兢兢,与人勾心斗角,用不入流的市井手段算计一个小姑娘,逐渐面目狰狞。
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褚英凝视扈千娇半晌,转过身:“扈小姐明日回府,小心服侍,仔细帮小姐清点箱笼,勿有遗漏。”缓步离开厅室。
丁夫人正要跟上,扈千娇忽地抬头,没有看褚英的背影,而是直望向丁夫人。
丁夫人僵在原地,与她四目相对。
扈千娇的双瞳黑且亮,似燃着火焰,带着狠与锋利,还有一丝嘲讽。
好像山林中的野狐。
丁夫人心里一惊,扈千娇的眼神似在告诉丁夫人,她知道丁夫人的所有算计。
她唇角轻蔑地一挑,又像说,就算被你算计了,那又怎样?
丁夫人仓皇地转身,逃出了那间厅室。
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“自那时起,我每每想到自己做的事与自身处境,越想越不是滋味。”
多年后,丁夫人对前来拜访的白如依和史都尉这般说。
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朝楚遇害时,丁夫人早已避居在明州城郊湖畔的一所宅子里多年,她和褚英亦不怎么见面了。她有些产业,足以平静度日,褚英会定期遣人给她送些财物,份例与长久跟随褚英的女子们相当。
丁夫人曾借口已从褚英处获得太多,推脱不要。褚英派来的人坚持要她收下,说她若不收,就是拂了褚爷的美意,下他面子。
“夫人素来通情达理,想来不会为了成全自己不贪的美名,让褚爷被人说无情无义吧。”
丁夫人只得收下。
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史都尉和白如依投了数次帖,丁夫人方才同意与他们相见。
她一开始让人回话,说往事不想再提,若衙门觉得她可疑,直接拿票来拘她即可。
督帅府的文吏们写了数封信函,都不好用,史都尉只得请白如依动笔,只写了两张纸,丁夫人竟同意了。
程柏赞叹:“白先生不愧是靠这个吃饭的,一出手便是不同。若不是先生的笔润太贵,我供应不起,真想请你留下来。”
白如依谦逊道:“在下一介野人,对公函礼仪格式一概不知,与大帅身边的高参们万不能比。或只是那位夫人身份特殊,必须矜持,婉拒几次方才妥当,恰好就差这一次,被在下赶上了。”
他换了件朴素长衫,再把端庄烈男的面目摆出,史都尉也换了件文雅些的袍子,修了修面,拿捏出几分斯文,一同去拜见丁夫人。
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丁夫人的小宅院依湖傍山,清幽雅致。内里一色粉白墙壁,素砖铺地,陈设简约。
白如依与史都尉被让进一间开阔前厅,桂淳等随行也被请到偏厅内坐,每人都有茶点吃。
厅中一股浅淡的香味,白如依和史都尉手中的茶盏皆是越窑青瓷,小碟中的点心玲珑精致,入口即化,甜味亦不甚浓,配茶十分相宜。
丁夫人未多扭捏,径直与他们相见。
她那时已非韶龄,身姿仍若扶风弱柳,步履轻盈,秀发乌黑浓密,面容清丽娴静,肌肤细腻如同二八少女,衣饰素雅,正衬她娇弱气韵。
之后再谈这一段时,因是在程柏住处,史都尉在柳知面前也很能放得开了,便感叹道:“不怕大帅和府君笑话,当时卑职心里想,乖乖,褚英不愧是明州河海两道坐头把交椅的地头蛇,日子忒地快活了,这么一位娇滴滴的美人儿,听说还不是他身边最标致的,这还不得天天开心得像神仙似的。”
程柏悠悠道:“小史啊,别让府君笑话。这份福气也不是谁都能消受的。第一得有财,养得起,这样娇艳的美人,你能让她吃糠咽菜,穿粗麻住土屋?次要有势,令这些女子死心塌地,令远近垂涎的野狼色魔不敢来犯;再要有精力……”意味深长,拍拍史都尉肩膀。
史都尉笑道:“大帅,卑职只是感叹一下,可不能让我家婆娘知道,家法森严,卑职招架不住。”
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丁夫人模样虽娇弱,见到史都尉和白如依后,态度却十分爽快,有问必答,将与雪真、扈千娇之间的种种坦率道来,丝毫未有藏掖掩饰。
“我之后托人打听过扈姑娘的情况,听说扈副帮主一家差点不再认她,她亲生父母家也容不下她……“
扈副帮主当年收养扈千娇,其实是看小姑娘生的美貌,想将她养大后作笼络交际之用。扈千娇得罪了褚英,险些被严厉处置,万幸她曾拜过狐仙当干祖母,竟是干祖母保了她一命。
“船行中人,多甚迷信。那姑娘十分聪慧,听说她回去后,先像是中邪了,后来又像被那位干祖母上身了,船帮的人把她丢到一座庙里,她在那边认得了一个胡商,就嫁给胡商出海去了,不知这些年有无回过娘家。”
丁夫人想,应该是没有,这个赤狐一般的女孩从此离去,跟随胡商扬帆四海,或是她最喜欢的归宿。
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白如依问:“夫人是在那之后识穿了雪真姑娘的身份么?”
丁夫人摇头:“我那时仍执迷不悟。算计了扈姑娘,我虽心虚,却依旧给自己找理由,对雪真姑娘更十分感激。”
她是这么在心里给自己开脱的——
扈姑娘本性如此,搞出类似的事是早晚必然的,自己不过是设计令这些事提前。如果扈姑娘真成了褚英的妾室,甚至正夫人,再闹出丑事,褚英的脸面全无,扈姑娘肯定也会比而今惨千百倍。如此想来,此计不单保住了褚英的颜面,也算帮了扈姑娘呢。
对雪真,丁夫人更看作帮自己除去心腹大患的恩人,万万没把她跟另外一个突然出现的小狐狸精联系起来。
“此计成后,我重谢了雪真,觉得她确实有办法,有时仍会让她帮忙,但她那时已用真面目与褚爷打得火热,她生意也挺好,可能又怕我看出她的破绽,常推脱不来。我以为她是拿架子,想多要钱。我那时没有别的急迫事求她了,我觉得虽感谢她,也不能由她拿着我,把香资涨到天上去。加上她在我面前的态度也渐渐不对,我便少找她上门了……再又隔了好几个月,我才知道这姑娘是个小骗子,而且我竟一直没见过她的真面目……”
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丁夫人后来回想,雪真身上的破绽其实蛮多的。
比如,她身形如此奇异,举动却很敏捷,丁夫人本以为是有狐仙的法力加持。
再比如,乔装打扮的人,脖子、耳朵、手脚都是最容易露出破绽的地方,雪真总穿遮住颈项的衣服,手上一直缠包着厚厚的布条,难以看出手指的形状,用发饰和垂发将耳朵遮住。
但有一两次,雪真施法时,丁夫人发现她的手腕很纤细,某次雪真转头,丁夫人见她戴了耳饰,用单颗的珍珠做成,非常精致,珠子莹润,必价值不菲。丁夫人喜欢珍珠饰品,多看了两眼,又察觉这女孩的耳垂很漂亮。
自扈千娇被赶走后,丁夫人除去心头大患,更有闲暇关注别的事。雪真偶尔前来,身上总有一两件首饰会引起丁夫人的注意。
或是一根发簪,与丁夫人的某根有些相似,样式又更别致些,雪真簪的位置与丁夫人习惯簪的不同,但显得更合适,引得丁夫人不由得想,自己是不是也换个位置簪试试。
又或是一支镯子,一枚腰佩,亦与丁夫人的某件相近,但雪真会与其他的腕珠细链叠戴,或是腰佩搭着不同花样的络子细珠,更显别致。
再之后,丁夫人发现雪真穿的衣裙也常和她爱穿的相近,但都是一件相似的外衫配不同的裙子,或是相近的裙子配不同的衫子。雪真虽一副丑陋模样,身形猥琐,单看衣服,确实搭得很好。
……
如此,丁夫人不免内心猜疑,这位仙姑为什么穿戴越来越像我呢?
她当时想到了另一个玄乎的方向。
“我曾听说,灵妖修炼会吸人气,仿人形容。我自认待雪真不薄,给了挺多香资,可在狐仙看来或仍不够,比起人间财物,她们更喜欢别的东西,譬如人的元气。我那时怀疑,这女孩该不会是吸了我的元气吧,才会越来越像我,感觉她的模样,也渐渐没一开始见时那么丑了……”
丁夫人曾在话本里看过妖邪吸取人气,再模仿那个人,之后渐渐取而代之的故事……生出猜疑后,她又感觉雪真好像总在暗暗观察她,偶尔两人视线相对,雪真的眼神阴恻恻的,令她心里有点发毛……
雪真对丁夫人的态度也越来越生硬。
她一直是出尘的仙姑作派,圣仙娘娘上身时更是仙家派头十足,但态度客气,十分尊重主顾。待扈千娇离去后,雪真与丁夫人说话姿态越来越高,有时竟像发号施令,偶尔带着嘲讽训斥。
若栗婆在旁侧,会帮着圆上两句,低头说些软话,安抚丁夫人。
丁夫人渐生不悦。她跟着褚英多年,养尊处优,没怎么受过气,当时已没扈千娇一般的对手令她烦忧,加上对雪真的种种揣测,她渐渐不怎么找雪真了。
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“雪真当年给人看事的作派,与她女儿朝楚后来的习惯类似,她隔一段时间,会去一个庙观中向某尊神仙上禀事务。我记得中间有一段时间,她没怎么出生意。”
栗婆对外声称,小姐是最近与妖邪斗法损耗太大,需得闭关静养一段时日。
“我算过她认识褚英的时间,她那时应是已有了身孕,可能月数渐大,难以遮掩,便躲避养胎,以待生产。但褚爷不知道她有孕的事。扈姑娘离开那时,褚爷正好去北边谈买卖,谈了好几个月。日期在别处也能查到,都座与先生尽可验证。”
史都尉不解:“她既然有孕,为何不告诉褚英?”
丁夫人蹙眉:“褚爷的规矩,想来都座和先生已知一二。民妇只能妄自猜测,雪真姑娘不论是打算和褚爷说实话,还是想彻底隐瞒,找个机会抛却过往,只用甄氏的名义当褚爷的女人,待孩子生下来再谈,都更稳妥。褚爷身边的女子挺多,像民妇之前对甄小姐的手段她再清楚不过。褚爷当时在忙正事,也没太多时间。她可能想着,正好等褚爷忙过那段时日,她也生下了孩子,谈任何事都更从容一些……”
但雪真给挺多人占算改运,却没料到自己的命运。
她的身份恰在这时被人揭破。
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“戳破那女孩身份的是她另赁的宅子的屋主。民妇知旁人多有传言,是我派人查她,又收买了屋主查探,绝非如此,当真是她自己被看破的。”
雪真以甄贞的名义与褚英相好时,在客栈住了一阵,又赁了一座小院。
小院的主人是个寡妇,当时已快八十岁,看起来眼花耳聋,佝偻脊背,拄着拐,走路慢吞吞的,是一位慈眉善目的小老太太。
但雪真和栗婆失了眼,竟撞上一位天赋相当的对手。
那位倪奶奶,蝶花案发时已经过世了。据对她知根知底的老邻居们回忆,老太太一世矫健,耳聪目明,八十多岁还健步如飞在年三十半夜爬山去寺院抢烧头香,一群年轻人都比不上她老人家的脚力,但六十来岁就拄上了拐。
老邻居们听她喊身子骨不中了喊了几十年,老太太最后年近百岁在床上含笑而逝。
倪奶奶自有一套养生秘诀,据说是祖上传下——
手有棍,脚底稳;常低头,看得准。
举止收敛,潜养真阳;神慈和气,福寿绵长。
老太太一眼看到雪真,就知这女孩有故事。
雪真却没看出倪奶奶真身,或她那时把满城的妇人,包括褚英最宠的小夫人都玩弄在掌心,不由得生出骄心,轻视了这位满脸质朴的市井老妇。
她议了议价,觉得倪奶奶不怎么会抠钱,倪奶奶自己住的地方与这个小院隔了几条街,腿脚好的年轻人走过来都要两刻钟,想来老太太没这般体力时常转悠。屋子收拾得很干净,小院位置僻静,隔壁家暂时无人居住,雪真便赁下了宅子。
她自幼漂泊各地,未在某处久居,对从小院到倪奶奶的住处,遍布着倪奶奶的旧友街坊一事没多上心。
倪奶奶每天出门遛弯,跟这位老邻居聊个天,和那位老姐妹叙会儿话,顺便从他们家前门进,后门出,不用多久便能遛达到这处小院附近。
小院隔壁那家,也是倪奶奶多年的老友,而今在苏州和长子一同住,留了一副钥匙给倪奶奶,倪奶奶时常去照料照料他们院子里的花草树木。
隔壁院子与雪真所赁小院之间的墙并不是实心的,有几块墙砖还能抽下放回,当年倪奶奶和老伴就常这样和邻居家递送东西。
倪奶奶照料了老邻居的花草,不由得会在墙边坐坐,抽两块砖下来,往自家院子里看看,忆一忆往昔。
成天这样看着,就看出雪真的不对了。
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雪真很小心,她绝不在这院中做跳大神时的丑陋装扮,栗婆也不到院中来,而是另有两个不会说话的少女陪伴她。
可她总趁清晨或夜晚时进出,把自己裹得很严实,倪奶奶觉得良家妇女肯定不会这么干,必然有鬼。
得知这位甄姑娘是褚爷当下的小情儿,更为倪奶奶注入一股精力。
经过不懈的观察,倪奶奶终于抓住雪真的破绽。
按丁夫人推算,当时雪真应是已经有身孕,她要经营跳大神的买卖,又要用甄贞的身份陪伴褚英,更要费心遮掩行迹,有一日身体不适,两名婢女束手无策,趁夜将栗婆请来。
倪奶奶傍晚瞅见雪真似是腹部不适,觉得很应关注,遂待在隔壁未离去,没想到看见了栗婆。
栗婆和仙姑雪真在城中蛮有名气,倪奶奶当然认得。栗婆全身裹在一件带兜帽的大披风里,只在院中行走时被灯笼照亮了面容,倪奶奶趴在砖缝里,犀利的目光正在这一瞬间将她认出,倪奶奶惊诧了——
仙姑雪真和褚爷的小情儿甄贞姑娘之间能有什么牵连呢?那位仙姑不是一向只做大老婆生意么?
不待倪奶奶多想,便听见栗婆与雪真在厢房说着什么。倪奶奶绕到另一个离厢房近的位置,听见栗婆与雪真在屋内吵架。
栗婆骂雪真:“不省心的小骚货,以为拿得住那姓褚的,他有今天,岂是凡角?若他不要你,买卖也黄了,老娘也要被你带累得无处容身。”
雪真回骂:“眼浅的老货,这套把戏骗得了几人几时?早晚穿帮,那时衙门追着,道上的同行早看你我是眼中钉,必也落井下石,你我阴沟里的耗子都不如。我傍上这靠山,生下小崽子,你不跟着受用?一世吃喝不愁。”
……
栗婆会些医术,替雪真医治一番后匆匆离去。
她二人一时情急,又觉得旁边院落没人,方才高声言语了几句,冷静后思量,也觉得不妥,栗婆更唯恐褚英派人暗中看着雪真,自己出入已被察觉。于是次日上午,雪真便坐马车离开了小院,撇下一屋子的东西,包括褚英所赠的锦缎首饰,都未带走。
那厢栗婆也对外说,雪真小姐镇封妖狐邪祟,多有亏耗,元气难支,暂时回山上闭关修养,不问凡间俗世。
如此,以倪奶奶的聪慧与江湖经验,便彻底明白了究竟。
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倪奶奶异常惊愕,又觉得这事水有点深,就佯作不知,对谁都不提起。只是那段时间,总劝街坊和老姐妹们,不要太信什么请神改运的,行得正自有天保佑,太贪反可能招来歪门邪道。
褚英的手下问她甄姑娘怎么不见了,倪奶奶假作惊愕,谎称自己也不知情,只恍惚听说甄姑娘要去别的地方走亲戚。甄姑娘付了一年的租金,让她不要打扰,她就一直没多过问。
雪真躲了几个月,大概在这期间将孩子生下,方才回到明州。
倪奶奶不想沾浑水,欲把屋子收回,借口自家亲戚过来,想住这个院子,请雪真搬出,她可退雪真房费,雪真没住的那几个月,也不要房钱,一并退给雪真。
雪真看出倪奶奶是在赶她。她觉得这老太太竟敢轻视自己,租金不要都不让她住,着实令她动气。
她推说需收拾一番,寻觅新住处,让倪奶奶先把钱退她。实则耗着,就是不搬。
倪奶奶拼了房租不要,只是想把这烫手姑娘请走,她瞧出雪真想拖,便道,必得姑娘才搬了,我才退钱。
雪真道:“你不退钱,我怎么搬呢?万一我搬了,你钱一直不退怎好?”
倪奶奶说:“但姑娘不搬走,即是你还住着,还住着,如何让我退你房钱?”
雪真道:“反正你老已说,这段时日的租金都不收了,都退我,既然如此,何不此刻就退。莫不是并不打算退,只在诓我?”
倪奶奶有些动气,雪真本就是要让她生气,愈发慢悠悠的,不阴不阳拿话扎她。倪奶奶说不过雪真,气得直懵,拄着拐离去。
这时褚英在外地谈生意未归,雪真不是他正经的妾室,差遣不动褚英的手下。褚英的手下更觉得她突然失踪这么久有点可疑,不肯多事,一切等褚爷回来再说。雪真搬不出靠山来镇压倪奶奶,以为拿话堵了老太太便罢。
她没料到,倪奶奶回家静了一会儿,觉得不宜因一时之气将祸根留下,次日便找了几个老邻居,带上钱财,再到小院中。
倪奶奶将钱和租契放在桌上道:“昨日不知家中闲钱是否充足,未能答应姑娘立刻退你房钱,回去凑了凑发现够,就给姑娘取来了。姑娘请点一点,一分不曾少你。姑娘住的这段时日,将屋院照料得如此整洁,老身十分感激。算老身与姑娘结了一段善缘。今有邻居作证,老身确实等着用这院子,望姑娘行个方便,速速搬走。”
雪真却不看钱,只对着倪奶奶笑道:“婆婆这么说,仿佛晚辈不懂事似的。但当日我与婆婆谈妥,定了一年租期,整年房钱全给了婆婆,晚辈丝毫没含糊。真不是在意钱。契约立定,我从未违背。婆婆却忽然说要用这房子,让我立刻搬走,我一个弱女子,又不熟城里的事,合适的房怎能说找就找到,因此婆婆说的日期,我确实搬不出,可能因此令婆婆不悦了,您老也莫与晚辈计较。”
几位老邻居纷纷圆场,话当然都向着倪奶奶。
“都不容易,互相体谅啦。”
“老太太那边的亲戚真催得太急。”
“姑娘有褚爷,还愁没住的地方嘛?”
……
这等场面下,雪真不得不收下钱,再次露出笑颜:“多谢婆婆,我必速速搬走。”
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倪奶奶回了家,身边怪事频出。
早上出门,没走几步,滑了跤。走在街上,忽听人喊小心,往旁边一闪,一个花盆碎在脚边。
遛达到大街上,有摆摊的拦住她,非要她尝尝在卖的酒酿。
倪奶奶不爱吃甜的,也不喝酒。摆摊的硬塞给她,她接过假尝一口,转头吐了,仍头晕眼花,赶紧到老街坊开的医馆灌药催吐扎针,一通医治。
她索性先到老姐妹家小住,出门遛弯买菜,走到桥上,不知怎的,被人挤着挤着,就挤到了栏杆边,一双手猛地推了她一把,倪奶奶一头扎下了桥。
万幸倪奶奶打小在河边长大,水性极佳。她多年没游泳了,但技艺一直没忘,一个猛子扎下水,蹬去鞋子,甩下外衫,仿佛被河水卷走,实则潜泳至远处。
她是土生土长的明州本城人,熟知城内河道联通方位,小心换气,谨慎靠岸歇息,一路游到一条大船附近,靠近一条巡卫的小船。
“老身有十万火急事,冒着性命风险前来禀报夫人,事关褚爷,请夫人千万一见。”
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明州城里的人大多都知道,这条大船是褚英的产业,由褚英的一位妾室闵夫人打理。
闵夫人本是赌坊千金,父亲被属下坑害,丢了性命,夺了产业。她仓皇出逃,邂逅褚英,成了褚英的妾,又借褚英之力为父报了仇。夺回的家产,她交给了两个弟弟,自己仍在褚英身边,帮褚英打理一些生意。
每天的这个时辰,闵夫人经常会在这条船上。
巡卫的家仆觉得,这么大岁数的老太太游泳来报的,说不定真是大事,遂上禀闵夫人。闵夫人命人将倪奶奶带到船上。
倪奶奶见到闵夫人,更不废话,请安后径直问:“夫人可知,最近城中有个挺出名的女子,名叫雪真,说能召来狐仙,专门保佑良家妇女的?”
闵夫人秀眉微挑:“略有耳闻。”
倪奶奶又道:“老身冒昧再问,褚爷这段时日,新结识了一位姑娘,姓甄名贞,对否?老身正是来禀告夫人,这位甄贞姑娘与那雪真仙姑是同一个人。”
闵夫人一开始自是不信。
众所周知,雪真丑得出奇。挺多妾室小夫人听不惯她那套只保佑良家妇女正室夫人说辞,常调笑道,哪有狐仙座下长成这副尊容的,太太们也真敢去拜,不怕越拜越像她。
而褚英新宠的小妖精,长得勾人极了,与雪真,仿佛一枝鲜花与一只山芋,天差地别,怎么可能是一个人呢?忒扯了。
倪奶奶道:“夫人若不信,将雪真带来验看便知。”
闵夫人笑道:“您老说她就是我们褚爷新近最宠的那位妹妹,又让我带她过来,褚爷怪罪了,你替我担着?”
倪奶奶道:“褚爷宠的是甄姑娘,从来不知仙姑雪真。仙姑好像还犯褚爷的忌讳吧。夫人只是把雪真带来,老身说的不对,即跟甄姑娘毫无关系。若被老身说中,褚爷难道不应重谢夫人?”
闵夫人嫣然掩口:“谢倒未必,我们褚爷从不喜欢多事的人。不过被您老这么一说,我还挺好奇的。也罢。”她一拍桌案,点了几个下人,吩咐他们先暗暗去雪真的香堂查看,若雪真在,不必废话,直接把人带来。
这厢倪奶奶被带去更衣洗漱,刚洗漱完,喝着姜汤,闵夫人派去的人传回消息,雪真在香堂,正往回带着。
闵夫人道:“好。”又吩咐,“待仙姑带到,先请她在一间静室中,仔细招呼,勿要她有损伤或走脱。听我传唤。”
随即又命几位心腹速将丁夫人、郑夫人、孙夫人等褚英的妾室统统请过来。
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近两个时辰后,诸位夫人到齐,闵夫人在船上的华厅内备好宴席,请夫人们入座,举杯道:“仓促请诸位姐姐过来,是因妹妹做了一件虎事,需姐姐们帮忙做个见证。若老爷雷霆震怒,怪罪妹妹,恳请姐姐们替我美言几句。”
几位夫人已听说闵夫人绑了那位大名鼎鼎的仙姑雪真,纳闷之余,都觉得定有好戏可瞧,纷纷表示闵夫人不必担心。
“妹妹是最爽利心善之人,不单我们知道,老爷更知道。”
“我们姊妹一同侍奉老爷,谁有难事,应要一起担。”
……
唯独丁夫人心中发虚,以为是自己与雪真合计除去扈千娇之事泄露。
而且,刚好前一日褚英已返回明州。丁夫人觉得闵夫人如此迫不及待抓住雪真,是想在褚英面前揭开闹大。
她只能强作镇定,跟着其他夫人含糊和声。
闵夫人笑道:“有姐姐们这些话,我就放心了。”
这时一声通传,褚英到了。
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丁夫人脑中嗡的一声,手心冷汗直冒,脚底发麻,勉强掩饰,与众夫人一同迎接褚英。
褚英在上首落座,唤闵夫人小名道:“我听闻阿蕊这里热闹,过来看一看,你们竟都在。”
闵夫人笑着行礼:“妾请姐姐们过来,原是做了一件莽撞事,唯恐老爷见怪,想请姐姐们到时帮我说情。”
褚英道:“你倒机智,知道她们心软。你做了什么事,需她们帮你求情?”
闵夫人道:“也没什么大事,是妾准备了一个戏法儿,不知变不变得成。”向左右仆妇示意。
一群仆妇把五花大绑堵着嘴的雪真架到厅中。
褚英皱眉:“此女是……”
丁夫人不禁手微微发颤,端起酒盏,用衣袖半挡住面容,抿下几口酒压惊。
闵夫人向褚英道:“这位姑娘是城内最有名的仙姑,听闻她得一位狐仙娘娘的护佑,专门赐福城中的良家妇女和正室夫人,妾这样身份,本与她无缘。今日请她过来,乃因得知,仙姑不单能与狐仙通灵,□□解难,更有一样神通,会变成另一个人。”
褚英沉声斥道:“哪有这些乱七八糟事。你更不该如此任性,肆意绑人,竟当明州城内没有律法?”
闵夫人笑吟吟道:“老爷莫气,横竖妾已把她请来了,祸也闯下了。老爷可随便罚妾,把我送去衙门我也不怨。当下请她变一变,看看传言是否属实,可好?”
不待褚英发话,又向下首丢个眼色。
仆妇们架着雪真,早摸出她身上伪装,立刻开动。
先扒拉下假发髻,露出发网笼着的一头乌云般秀发,跟着剥擦除去面上颈部伪装,一张清艳娇美的面容便露了出来。
脂粉未施,脸上还残留着一些伪装的油彩面胶,但那张脸,化成灰褚英也不会认错。
闵夫人掩口,讶然惊呼:“天啊,好美的一位妹妹!怎的有点眼熟?”
一直暗暗发抖的丁夫人更彻底愣住,觉得眼前有些发飘。
她后来对白如依和史都尉感叹道:“那姑娘,当真是个人物,这般场面,她还能拿得出应对说辞……”
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雪真凝望着褚英,流下两行晶莹的泪。
“我早知会有今日。我本不该来此地,不该见到你。但……这或就是命吧……我与君当有此缘,我无法把持,注定……都是注定……”
褚英嘴角一动,露出一抹轻蔑与讥讽。
雪真轻呵一声,合上双目,泪珠从长长睫毛上滑落。
“我知道,你不会信……我都不知该不该告诉你,我早已有孕,我不指望你能认孩子……”
闵夫人啊呀一声,用手绢捂住口,看看褚英。
褚英仍平静地看着雪真,只吐出一个字:“滚。”
雪真浑身一颤。
闵夫人道:“可,老爷,她说她有了孩子……”
褚英冷冷向闵夫人一瞥,闵夫人不敢再说话。
褚英再转回视线,望着雪真:“十日之内,离开明州。”
雪真凄然一笑:“果然,果然……”
她仰头盯着褚英。
“褚爷是明州的皇上么?还是知州老爷,亦或明州姓褚?”
褚英淡淡道:“褚某不过一寻常百姓尔。”
仆妇们钳住雪真,将她从地上拖起。
雪真猛地甩开众仆妇的手,抬起下巴,站直身,再冷冷看了褚英一眼,转身向外走。
那眼神,又让丁夫人心中一紧,竟想到了扈千娇。
雪真的容貌和扈千娇没什么相似之处,扈千娇明丽妩媚,一双杏眼,雪真柔弱清秀,秀目眼尾微挑,瞳色偏浅,更像狐狸的眼睛。
但当时,雪真的眸中流露出一股冷厉的狠与野,和被褚英拿住时的扈千娇一模一样。
山林之中,不被约束的野狐一般的眼神。
两个粗壮妇人张开一个布袋,兜头套住雪真,在她颈处一砸,熟练地将软倒的雪真五花大绑。
褚英冷声道:“丢到岸上,不必管她。”
仆妇们领命,把雪真转上一艘小船。
船靠岸,仆妇们松开雪真身上绳索,取下麻袋,将她丢到岸边。
岸上的人见一位美人被褚爷的家仆扔到岸上,纷纷聚拢过来瞧热闹,突地,雪真的身上冒出一股烟雾。
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丁夫人回忆往事,蹙眉。
“到现在我也没明白,若是戏法,她怎么变出来的……据说当时没人接近雪真姑娘,她身上自动浮出云雾,跟着有异常的声响,我们在船上都听到了,像敲钟,又有铃铛声……”
疾风起,不可思议的亮光从天上照下。
岸上的人都两眼发迷,眼花,恍惚见雾气中现出一只硕大的狐狸,又化成一位白衣仙女……
仙女身上晕出的强光令众人睁不开眼,待能定睛瞧时,眼前已什么都没有了,雪真踪迹全无。
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听桂淳讲到这里,巩乡长又忍不住猜测:“是不是那姑娘没被劈晕,她身上藏着放烟的东西,待一被丢上岸就赶紧施放。”
张屏点头。
穆集立刻开口:“做此类营生的,都颇会一些弄烟放火做响动之技巧。”
柳桐倚道:“且,她被绑去,她的同伙,如那位老婆婆,两名婢女,必然得到消息,藏在近处。声响光亮之类是这几人做出。”
张屏再点头。
常村正感叹:“唉,做什么行当都不容易。像那小姑娘,说不定是那婆子偷来拐来的,打小就被教着做这歪门邪道的营生,也可怜。”
张屏又肃然点头。
桂淳感慨道:“村正说得极是,着实可怜可叹。更可叹是,如白先生所说,当时她们在岸边放了那股烟,弄了一出神通后,若自此离去,说不定还能成什么佳话传奇,也不会有后来的结局了……”
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可惜,没有如果。
雪真在岸边雾遁后,并没有离开明州。
她假扮甄氏接近褚英,被闵夫人绑去一事,在明州城里传扬开了,但传成了另一个故事——
褚英邂逅了一位绝色佳人甄氏,神魂颠倒,要娶她当正夫人。褚爷的那堆小老婆心中醋海狂翻。
褚英忌讳巫卜,他的小老婆们却都暗暗拜狐仙。拜的当然是保佑妾室烟花女子的媚狐。
媚狐们前阵子一直被仙姑雪真供奉的圣仙娘娘打压,此时窥见报仇的机会,施法告知褚英的小老婆们这位绝色佳人的真身。
褚英的小老婆们遂把仙姑雪真绑到褚英面前,当场除了她的障眼法,让她现出本相。
原来一副丑模样的雪真就是那位绝色佳人甄姑娘。
雪真与褚英五百年前有宿缘,今生该是夫妻,所以她才一路修炼除妖,来到明州,了此一段尘缘。
雪真是圣仙娘娘门下弟子,自是千年难见的绝美容颜,凡是见过她的男人,皆无法自拔。她觉得自己的美貌太罪过,便遮掩起来,以丑陋面目示人。
但褚英与她是有宿缘的,她扮得再丑,褚英也能看到她的本来面貌。
可惜……雪真前段时间帮明州的正房夫人和良家女子斩除太多妖孽,得罪了邪道。那些保佑小老婆和烟花女的媚狐对付不了她,就对褚英施法。
如今褚英被妖邪迷惑,将雪真狠心抛却。
雪真亦觉缘分已尽,不想再多纠缠,面对褚英的冷淡,只微微一笑,曰从此与君毫无瓜葛,飘然决然离去,从此与褚英成陌路……
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故事越传越玄乎,很多人好奇,求见雪真。
栗婆挡着说,小姐现在尘缘既除,暂时谁也不见……
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巩乡长惊讶:“这姑娘一伙人挺胆大,居然拿着此事自抬身价,想继续做买卖骗钱?可那褚英是个枭雄,应不吃亏,看着也不像太念与她的旧情。而且褚英身边的女子也都不是吃素的吧,被她这么编,能忍么?”
桂淳带着几分同情与无奈地向下讲述——
“丁夫人当日对都座和白先生说,她与褚英的那些小夫人都没想到雪真敢这么干。这故事她们听着,当然刺耳……”
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丁夫人更感叹,雪真姑娘做这样的行当本应八面玲珑,却偏在一些地方犯倔,让人不知该如何评价。
比如,倪妈妈不租房给雪真,显然知道了什么。雪真若接了钱再觅一住处,不跟老太太硬杠,便不会那么快被揭破身份。
被揭破时,雪真如果姿态再软一些,多求一求褚英,把孩子抱出来,可能褚英也不会那么无情待她。
她即便舍不得明州的买卖,想继续待下来,也可先安静一段时间,哪怕去城郊山里避一阵子都好,偏偏传扬开这样一个故事,仿佛在和褚英叫板,当时丁夫人和其他小夫人都很骇然。
“实不相瞒,民妇与其他姐妹们议论过此事。我心中有鬼,生怕雪真说出我与她算计扈姑娘之事,不敢多说什么……姐妹们都不知褚爷会怎么对待此事。褚爷那边一直忙着公务,似根本未曾理会。万没想到,几天后,竟出了那样的事……”
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雪真和褚英的故事在明州城传得沸沸扬扬,褚英让雪真离开的十日期限也将到。
可雪真竟开始接买卖了。
她不再扮成丑陋的模样,以真面目示人,穿着白色绣七彩仙云纹的锦缎法袍,仙气十足,清艳绝伦。
她接的几单生意,不再是某夫人,某娘子,主顾都是男人。
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李员外,声称自己与夫人恩爱多年,但把持不住内心,总被莺莺燕燕迷惑,想请仙姑施法,助他找回本心,收守真元。
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陆老爷,曰自己冷落夫人,是有一个一直没说的秘密。他某晚做梦,听到一个声音在他耳边说,你的老婆是夜叉鬼。他一睁眼,看见枕边被窝里真睡着个青面獠牙的夜叉,他吓得连滚带爬逃出卧房,从此不敢靠近夫人。
待从别处听说雪真仙姑宣讲的道理后,陆老爷觉得,可能是一些邪魔作祟,令他冷落夫人,亲近妖女,好趁机借妖女的身躯吸取他的阳气。
陆老爷想回到夫人身边,但一接近夫人,就浑身难受,痛苦不堪。他觉得自己身上被施了术,或是有什么魔物附体。希望仙姑为他施法净化一二……
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曹老爷,说自己曾与夫人无比恩爱,某一晚,他在外应酬,多喝了几杯酒,去厕房时,鼻中忽然闻到一股销魂香气,眼前有一位裹着轻纱的妖艳美人,他好像被勾了魂一般,双腿自动跟着那美人走到一间卧房内。之后发生了什么曹老爷全不记得了,从此,他就不是一个真正的男人了……
曹老爷觉得那女子必定是个妖精,夺走了他全部的元阳。
贤妻一直不弃他,仍与他过了那么多年,他特别感动愧疚。
他希望仙姑能助他变回男子,与贤妻不再如姐妹,重续真情缘。
……
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这几单生意,雪真都收了挺高的定金,约下时间。
她先让栗婆送了曹老爷几副药,请他先喝着。曹老爷表示,吃药不好用,希望仙姑当面医治。
雪真又托栗婆转告,前几日时辰不宜,让曹老爷等着具体时日。
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李员外和陆老爷亦要求雪真登门施法。
雪真都应允,先去了李员外家。
李员外欢喜不已,命人将厢房仔细打扫布置,枕头被褥都是簇新的,自己沐浴罢,换上熏了几遍香的新衣衫,搓手等待。
雪真的车轿到了后门,人总不下轿。
李员外让人去催请,过了一时仆从来回:“仙姑问,宅中是否只有老爷,夫人不在?”
李员外愣了。
夫人当然不在,前天怒骂了他一通无耻的老东西后就回娘家去了。
仆从再回:“仙姑说,须得员外和夫人一起在场才好施法。夫人不在,她今日只得先告辞了。”
李员外命人拦住车轿,急急往后门奔。
雪真的马车早已绝尘而去。
李员外气得在后门处大骂,跳上马车冲到仙堂去找这小娘皮算账。
仙堂大门紧闭,李员外不知怎的,没有砸门,又返回家中了。
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次日,雪真再去陆老爷家,到了陆宅,仍问夫人在不在。
陆老爷的家仆回说,夫人在。
陆夫人早已不怎么管陆老爷的事了,自在内院念经。
雪真袅袅下了车,她穿着一袭绣着祥云纹的密合色衫裙,头戴素纱帏帽,仿佛一朵软云,飘落到陆老爷门前。
守在门口的陆老爷骨头都看酥了。酥归酥,他仍很聪慧地提了个要求,请仙姑露出玉容一观。他怕有妖邪冒充仙姑名头。
雪真大大方方撩开遮挡颜面的素纱,露出一张清丽绝伦的容颜。雪真自称甄氏时,褚英曾带她一道去赴过宴,陆老爷是同宴的宾客之一,对雪真的美貌倾慕不已,日夜思想。
此刻确定正是此女,陆老爷浑身发酥的骨头欢喜得快要掉渣。
雪真却在门前站定,向内看了看,蹙起秀眉:“怪了,贵宅并无妖气。”
陆老爷道:“仙姑降临,妖邪必然藏匿,请仙姑入内仔细搜寻。”上前抓雪真的手腕。
雪真轻巧避开,玉手一翻,出现一道符咒,向天一甩,符咒竟在半空燃烧,打旋儿落下。
雪真掐起法诀,闭上双目,稍一瞬,再睁开,又甩出一道符,喝道:“追!”
符纸飘向某方,落下,又自行燃烧,化成灰烬。
雪真看着那个方向,问:“陆爷家世代的阴宅,可是在那方?”
陆老爷被她这套花样一时晃晕了眼,道:“对。”
雪真肃然道:“君家阴宅有邪气,不可纵容延误。请速备香烛一对,纸钱一捆,元宝两挂。小女先行前去布置,等待陆爷。”
陆老爷警惕起来。他和李员外,曹员外本是明州城知名的花丛老浪子,怜香大野狼,听说了雪真与褚英的故事,觉得有趣极了,遂与数位浪友编了一叠故事,借驱邪的名头,戏一戏这位淘气的美人儿。三人雀屏中选,又一同合计过。老曹头先被拖延,昨天老李头又被耍,都知会了他。果然这小狐狸在他眼前玩起了新花样。
陆老爷笑眯眯问:“仙姑这一时半刻,让我到哪里去置办这些?”
他等着雪真说改日,之后再让这小丫头片子明白明白,不是谁都像李老头那般好耍。
哪知雪真道:“小女仙堂中备有,可让人取来。请陆爷即刻与我前去便是。”吩咐一位婢女回去取。
陆老爷本打算抓她进宅,转念又想,看看这小狐狸到底玩什么鬼花样。
他其实不信什么鬼鬼神神的,更不是一味的急色。
不就是去坟地耍耍么,陪她。让小狐狸看看情哥哥多么的有情有趣。
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雪真让陆老爷另乘一车,陆老爷依言,并点了一群下人跟随。
雪真的马车在前,无人引路,却丝毫未错地一路出了城门,到达郊外山坳陆老爷家的祖坟前。
陆老爷后来对官差说,那片风水甚佳,有数家的坟地。雪真的马车直接停到他家坟地近前,他当时想,小狐狸花了不少心思嘛,令他内心更活泼骚痒了。
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雪真没进入墓园,而是站在墓园外的空地处,双手掐诀念了一段经文,又甩出一张符。
符纸飘到半空,燃烧,落下。
雪真拿一根树枝,以符纸灰为正中心,画了一个圆圈。
栗婆和另一位婢女在抬出桌案法器,在圈中布置。
过不多时,去取香烛等物的婢女也来了。
她竟是步行而来,手中捧着藤箱。
雪真指着那婢女,念了声“收”。婢女的腿处飘下两张纸符,落地自行成灰。
两名婢女和栗婆自藤箱中取出一对刻着符纹的大蜡烛,点起供在桌案两旁,雪真摘下帏帽,披上绣七彩纹的法衣,举起一个铃铛摇了几下,开始唱诵踏步。
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明州府衙刑房的卷宗中,陆老爷的供词记录曰——
「当时那小娘子让草民和手下分别站到某个方位。我觉得有趣,就照着办了。她念经好像唱歌一样,走路也仿佛跳舞,怪好看的。她确实洒过一阵儿水,还滴到我身上几滴。我偷偷舔了一下,是凉水,没别的味道。她再继续念经绕圈,突然身上就起火了……」
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陆老爷和手下一时没反应过来,只当又是什么仙法演示,待听到雪真的痛呼,见栗婆和两个婢女冲上前扑火,才知道确实是起火了。
他们也上前救,一时没有大桶的水灭火,就脱下衣衫拍打,让雪真在地上打滚。
雪真倒在地上,挣扎几下便不怎么能动了。
「草民第一次见人活活被烧死,挺快的。人啊,那么一小会儿,就没了,唉……」
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州府衙门调查此案,确定死者是雪真。
她做法时没遮住脸,据陆老爷及在场的陆家仆从回忆,火是从雪真的正身烧起,蔓延到双臂和头脸。
两名婢女和栗婆经衙门查验,都没伪装容貌,身量也和雪真不同。
现场做法的东西中,没有酒,没有油,也没查到其他易燃助燃的东西。
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州衙当时办案算尽心。栗婆、两名婢女、褚英、褚英的小夫人们、李员外、陆老爷、曹老爷、倪奶奶都被他们当成嫌疑人调查过。
褚英说,他很厌恶雪真装神弄鬼骗他,但若要整治她,不必用这样的手段,随便就能把她这一伙人丢出明州。衙门没查到褚英向左右下令除掉雪真的证据,雪真出事的前一日和当日,褚英和手下都在其他地方,没人看见他们接近雪真和雪真的仙堂。
褚英的小夫人们口径一致——褚英的女人太多了,这个女子已经被褚英厌弃,她们何必对付。衙门亦没有查到跟她们有关的人证物证。
倪奶奶说,她向闵夫人揭破了雪真的身份,多亏闵夫人仗义,没说出是她讲的。这些装神弄鬼的都有手段,她一个老太太,还怕被报复,怎会害她。这女孩死得如此惨真是可怜,不管她怎么骗人,都不该是这样的结果。
李员外在案发前一晚曾靠近过仙堂,李员外坚持自己绝没进去,他说他本想砸门把雪真收拾一顿,手下劝他冷静,这女子毕竟跟过褚英,男女的事说不清,褚英看似绝情恨她,谁知心里是不是仍带着爱呢?玩玩她倒罢了,直接砸她堂子不合适。李员外觉得很有道理,就忍气回家去了,并写信知会陆老爷,说这丫头确实诡计多端,让陆老爷小心点,第一份鲜头可能要便宜老陆了。
陆老爷还留着那两张信纸,成为证物一直保存在卷宗中。
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陆老爷则喊冤说,万想不到雪真会临时说要去坟地。他再怎么样也不能在自家祖坟前干如此伤天害理的事。他跟雪真也没仇怨,只是想逗逗她,怎会有杀人这么大恨。
衙门也没查到陆老爷在这日前后去坟地的证据,陆老爷去坟地时,确实什么也没带,随行的家丁只带了棍棒绳索,没有火镰火石等能放火的东西。
曹员外则说自己连雪真的面都没见过。
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雪真的两个婢女既聋且哑,她们是贴身服侍雪真的人,最有机会在雪真的衣物上动手脚,本是非常可疑的嫌犯。但栗婆为她们作保,说她们两人都靠侍候雪真过活,雪真死了,她们也没了前程。只能嫁人,或是卖给旁人做些不堪的营生。
两个婢女一直默默哭,审问时显得非常害怕。
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这群嫌犯中第一可疑的是栗婆,她和两名婢女一样,能对雪真的衣物动手脚。她称呼雪真为小姐,但雪真应该是被她操控,雪真能让符纸自燃,栗婆肯定也懂火术。
倪奶奶曾听见栗婆和雪真争执,显然栗婆不赞同雪真与褚英交好。雪真去接近褚英,更有可能是想摆脱栗婆的掌控。
雪真身份被揭破,在明州及江南一带或都无法继续行骗了。对栗婆来说,已是无用之子,可以抛弃。
更可疑是,栗婆在公堂上一直坚称,衙门不用查这件案子,雪真是受了天罚。
她说雪真奉了圣仙娘娘的法旨,本应匡扶世间女子之正气,压制妖祟,自己却与褚英苟合,行了邪事,丢失清正之身,遂招致天刑处置。
栗婆一遍遍重复这套说辞,衙门想让她说些别的,对她用了点刑,可能她岁数大了,没有扛住,在牢里发热咳血,很快就身亡了。
据隔壁牢房的女囚口供,栗婆死前并未吐露任何罪行,只反复道,判官来了,她要去了,要去继续侍候小姐。
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栗婆死后,州衙查不到别的线索,此案成为悬案。
雪真的两名婢女被放了,之后不知所踪。
十几年过去,倪奶奶已过世,李员外、陆老爷和曹老爷也都亡故了。
朝楚突然出现在明州城中,带着两名听不见也不会说话的香侍,说着与昔年的雪真相似的言辞——
她奉了圣仙娘娘法旨,来帮助明州城的一切良家女子正室夫人,扶正姻缘,断除邪孽。
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巩乡长不禁又发问:“明州人还信这一套?”
忒不可思议了。
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桂淳道:“桂某当年跟着得知了雪真的事后,也有同样的疑惑。但在那日,丁夫人问了都座和白先生一句话……”
桂淳等小兵们坐的偏厅,与丁夫人见白如依史都尉的正厅是用薄木隔扇隔开,正厅的谈话他们听得一清二楚。
当时,史都尉先道:“夫人一直说,朝楚姑娘是雪真的女儿,如何能断定?莫非她有什么信物?”
丁夫人道:“没有信物,但,都座与先生可见过朝楚姑娘生前的模样?”
史都尉问:“朝楚姑娘长得像她娘?”
丁夫人闭一闭眼,摇头;“不,她长得特别像褚爷。尤其额头、眼睛和鼻子,简直和年轻时的褚爷一模一样。民妇虽未有幸有自己的孩子,有件事我是知道的——女子生育,长女随父,长子似母。大多都是这样。那姑娘没必要拿任何信物,只要看到她,肯定知道,她是褚爷的女儿。”
朝楚的第一波主顾,也因此而来。
看褚英不顺眼的人太多了。
不论朝楚是不是褚英的女儿,单凭她的长相,照顾照顾她的生意,给褚英添添堵,顺便看看笑话,何乐而不为呢?
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白如依问:“夫人见过朝楚几次?”
丁夫人道:“两次。第一次,是她刚到城里,外人都说她是褚爷的女儿,我有点好奇,刚好银铺的马夫人请她,我与马夫人熟,到她家悄悄看了一下。初看到时,我就惊了,唉……另一次,却要细说,是在她出事前的几天。”
白如依追问:“具体是哪一日。”
丁夫人道:“她来找我的时候,是十月初……应该是初八还是初九,对,是初八。傍晚的时候,门房传进一张帖,说有人一定要见我,我拆开,里面写的是「雪真之女求见」。我立刻请她进来。”
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雪真死后,丁夫人一直不安。她联手雪真设计了扈千娇,扈千娇可能也看破了这点。而今,扈千娇在受苦,雪真没了命,她们却都没说出丁夫人干的事,丁夫人心中更煎熬。
她主动向褚英坦白了一切。
褚英听她讲完,什么话也没说。
丁夫人道,自己已没脸跟在褚英身边了,请褚英随便责罚。
褚英又沉默很久,才好像很疲倦一般说:“你先回去吧。”
丁夫人道:“妾无颜再见褚爷,若褚爷开恩不责罚,妾便在此向褚爷辞行了。”
褚英却道:“你留下。今天先回去。此事暂不要再提。”
丁夫人只得回去,但她后来还是坚持不再陪在褚英身边,和其他隐退的侍妾一样,换了几个住处,最终搬到了这里。
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明州城里,这些年,亦一直有雪真的传说。
关于她的死,传言多是说,雪真自持正缘仙法,触怒一众偏邪,两厢斗法,雪真身单力孤,不敌而死。
这些传言实则暗示,雪真是被褚英的小老婆弄死了。
褚英的小老婆们当着褚英的面揭破了雪真的身份,褚英当即与雪真恩断义绝,雪真亦说今生不再相见。如此,褚英的小老婆们为什么仍要取雪真的性命呢?
当然是因为,这些小老婆看出,褚英嘴上冷酷,面上无情,实际心中爱煞了雪真!
想想看,褚英这半辈子,温柔惜娇花,多情爱美人,狐女雪真只是骗着和他睡了几睡,既没贪他财物,更没祸害他。褚英那阵子,买卖做得特别顺哩,小狐女可说是一只旺财狐。
哪个男人舍得对这样的狐狸精绝情绝义啊。
褚英偏这样做了。
为什么呢?
因为太爱。
爱到他自己不愿承认,也不敢承认。
情深至极,便显凉薄。
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褚英的小老婆们不能忍受褚爷唯爱一个女人,遂残忍夺了小狐女性命。
这群小老婆聚集起来,肯定得有个为首拍板定主意的。
丁夫人本是褚英最宠的女人,在雪真死后突然隐退。如果雪真做褚英的正室,第一受损的是丁夫人。丁夫人温温柔柔的,又能在褚英身边多年屹立不倒,必然不凡,一看就特别适合当那个主谋蛇蝎。
精明如褚英,当然知道害了他最爱的女人性命的,是这个他宠惜最久的女子。他恨,他悲,他怒,但多情的他终是下不了手杀丁夫人为雪真报仇,英雄难过美人关!
他唯能选择,不再见她,将她永远囚禁在深宅中!
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丁夫人自己也知道这样的传言。
朝楚突然登门拜访,丁夫人有些惊讶,亦猜到大约和雪真有关。
丁夫人将朝楚请进一间小厅,屏退左右,朝楚直率地道:“我今日前来,是想问我娘当年的事。”
丁夫人道:“你母亲雪真,确实因为我才与褚爷有了纠葛。我请你母亲,是为让她帮我做一件缺德事,当时褚爷宠爱一名叫扈千娇的女子……”
朝楚打断她的话:“我知道。”
她随即简短向丁夫人说明。
“我娘生下我后,把我寄养在一户人家。后来翠姨将我接出养大,当年之事我尽知。我娘是被人害死的。害她的人,我本以为可能是褚英,也可能是你。”
丁夫人道:“我确实没害你娘,姑娘尽管去查。”
朝楚盯着丁夫人,丁夫人本觉得她的眉眼和褚英一模一样,但那时,她却回想起当日在大船上,初被揭破身份的雪真看向褚英的眼神。
直率又野的,山林之狐一般的眼神。
朝楚道:“我想问你两件事。第一,我娘死后,有没有什么人来向你打听她的事?”
丁夫人回答:“这么多年,只有衙门的人查案时问过我,另就是你了。”
朝楚道:“只有这些?你不曾跟姓褚的那堆小老婆议论过我娘?”
丁夫人道:“你母亲的事,对褚爷来说是禁忌,我们私下也不敢多议论。被褚爷知道没好处。再则,你母亲离世不久,我便向褚爷坦白了我利用你母亲对付扈姑娘一事。别的姐妹们都知道了。即使有人私下议论,也不会和我议论。”
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朝楚仍看着她:“那么第二件事,我娘有没有给过你什么东西?”
丁夫人顿了一下:“你母亲,给过我挺多东西。当日我为了扈千娇之事请她帮忙,她给过我符咒,香料,调好的药……还帮我摆过屋内的风水。”
朝楚的眼眸似有亮光闪过:“符咒那些,你还留着么?”
丁夫人道:“没有。褚爷最厌这种事,除了船上拜神,他别的什么也不信,我不敢犯他忌讳。你母亲给我画的符咒都是立刻化去,要么掺水服下,要么放在沐浴水中。那些香料和药也都用掉了。”
朝楚问:“我娘帮你调风水,没用什么摆件?或是给你挂绳,珠子之类?”
丁夫人道:“我按照你母亲所说,买过些小陈设,像是花盆,玉石摆件,铜器等等,但都没带到这里来,在我之前住的院子里。那院子已被拆了重盖,现在修成褚爷静养的别院,以前的东西应该早就不在了。你说的配饰之类并没有,我在穿戴上非常留意,在褚爷身边的时候,我所有衣服首饰都是让褚爷安排的人置办的。”
朝楚再追问:“和我娘有关的东西,你这里一件也没有?”
丁夫人道:“确实没有。不过……你母亲生前有几件衣饰与我的类似。衣服我早已赏人了,首饰应还留着一两件,我可以去找一找。”
朝楚问:“这些首饰,是我娘先有,你之后才置办了差不多的,还是你先有?”
丁夫人道:“都是我先有的。”
朝楚垂下视线:“那没用。如此,多谢你,我没什么要问了。”起身告辞。
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丁夫人向白如依和史都尉道:“我不知她在找什么东西。但想,是不是雪真生前知道有人想害她,于是留下了关于那人的证物呢?朝楚突然来找我,可能查到了什么。会不会因为这样,她才……”
她随即又道歉。
“民妇妄自猜测了,都座和先生勿怪。”
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巩乡长已发现,只要别提本乡与那些神神鬼鬼相关的事儿,在桂淳讲其他内容时说上两句,应该不犯忌讳,更有助兴之效,他便又大胆开口:“诸位大人和捕头宽恕,容某冒昧再插话一问——明州城在雪真出事的时候,该不会也出过蝶花案类似的案件,有人杀了一群年轻的女子吧……”
他记得在跟堂弟巩秦川借的书里读到过类似的故事。
刚才桂淳讲述时,他便在心中不断完善一个猜想——
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多年前,某神秘凶犯在明州城残忍杀害一名又一名女子,朝楚的母亲雪真无意中发现了真相。
凶手杀了雪真灭口,潜藏起来,或离开了明州。
多年后,凶犯又重新出现,开始杀害年轻女子。
这时,雪真的女儿朝楚正好回到明州。
她本以为自己的母亲是被无情的父亲或父亲的醋坛子小老婆们所杀,这番前来是伺机为母报仇。但却发现,明州当前出现的一串连环案,正好对上母亲昔年留下的遗物中蕴藏的某些线索……
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“而且,朝楚去找丁夫人那日,是不是凶手放出簟姑娘尸身的那天?”
十月初八清晨,簟小筠的尸身早晨出现在藤编店门口。
十月初八傍晚,朝楚去拜访了丁夫人。
“朝楚姑娘会不会在去哪家跳大神的时候,无意中看到了什么?”
比如,凶犯接近簟小筠时的情形。
当时朝楚没留意,但初八那天,簟小筠的尸身出现,朝楚听说了簟姑娘失踪的全部经过,于突地把一切串联了起来。
“朝楚去拜访丁夫人,是想问问她母亲雪真当年有没有留下与凶手有关的证据。”
或者,朝楚推测,当年凶犯想知道雪真有无对别人提到他,譬如丁夫人,于是凶犯很可能接近过丁夫人……
所以,朝楚才向丁夫人问了那两个问题……
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桂淳和几位知道答案人看着巩乡长,神色中都闪出钦佩。
桂淳朝巩乡长再一拱手:“乡长猜错了一件事——雪真在明州的时候,明州城里没有类似蝶花案的连环凶案。”