当年，查到雪真的种种时，参与查案的小兵如桂淳等人当真是越查越晕乎。
雪真和朝楚这对母女相隔十几年皆离奇身亡，有行凶嫌疑的人简直数不过来。
母女二人干跳大神的营生，肯定知道不少人的秘密，可能是被灭口。
她们也得罪了不少人，或是被寻仇。
更何况，雪真与褚英有一段曲折情缘，朝楚疑似褚英的女儿。褚英的一堆女人，褚英的仇家，极度崇拜褚英想要维护其英雄形象的下属跟班……都挺有理由杀了这对母女。
若将所有嫌疑人一一筛查，估计一百年都查不出结果。
怎么办呢？
史都尉感叹：“以为能顺着藤蔓揪出根，结果扯出千头万绪一团麻，更不知当从哪里捋了。”
程柏道：“而今时间紧迫，精力人手有限，宜集中攻破关键处，一些枝枝蔓蔓，先放一放。”
柳知赞同：“大帅说得极是。余也以为，某些陈年旧事，已难验物证，记录有限，时隔多年，证人回忆也会模糊。查之耗费精力多而所获少。且朝楚姑娘遇害与其母多年前的不幸是否有关一时难定论，以我浅见，还是着重查朝楚相关。”
史都尉愁眉苦脸道：“卑职就是有点担心，会不会朝楚和之前的丹娥姑娘一样，是别的凶手杀的，与杀害前几位女子的凶手不是同一个人。”
白如依道：“在下觉得，应是同一个凶手。此人手法很特殊，放出尸身时的布置都有含义，互相关联。”
他将话峰一转。
“当然，仅是在下的推论，尚无太多实证支持。大帅和府君姑且一听。”
程柏又笑：“有柳府君在果然不一样，我们白先生更精细谨慎了。如此，先重点查朝楚。”
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朝楚身上待揭开的谜团甚多。
与雪真不同的是，朝楚身边没有类似栗婆的老太，只有两名聋哑女婢，称作「香侍」，一位名叫芦葭，一位叫荻穗，户册上写的都是十九岁。两人外貌十分相近，身量瘦小，肤色白皙，眼尾微微上挑，清秀俏丽。但户册记录与二人供述，她们并非亲姐妹。
两名香侍得知朝楚死讯，赶在衙门的人到来前飞快毁掉了香堂里的挺多重要物事，譬如录册、香牌、账本等等。州衙审问二人颇费工夫，找了懂手语的人来往传话，二女拒不供认朝楚有哪些主顾，有无与人结怨。
待督帅府衙门接手后再审，白如依根据江湖经验，观察两名香侍的举动，见她们会暗暗盯附近说话人的嘴唇，销毁香堂的文书十分精准，判断她们懂唇语且识字。遂请史都尉将两女带到单独的静室审问，在两人面前各放一个沙盘，屏退闲杂人等，承诺只记录案情有关线索。
经过白如依和史都尉的一番劝说询问，二女总算在沙盘上写字作答，但吐露事实仍不多。
问到朝楚十月十六的行程，二女答曰，十月十六日那天，朝楚巳时独自离开香堂，离开时是步行，临行前吩咐两位香侍守好香堂，有客到访即恭敬接待，客人或等或留全凭意愿。
至于朝楚为什么出门，芦葭和荻穗都说不知道。
史都尉问：“朝楚有没有说自己几时回香堂？”
二女均摇头写：「没有」。
白如依问：“朝楚姑娘一直未归，你们有无担忧？”
二女一起轻轻点头。
白如依又问：“你们从何时开始担忧？”
芦葭在沙盘上写：「半夜」。
白如依问：“十月十六日半夜？”
芦葭点头。白如依问：“为什么？”
这次是荻穗写道：「姑娘从未这般晚归」。
史都尉问：“你们是否出去找寻？”
芦葭写道：「十七日晨，婢子出门找，没找到」。
史都尉再问：“去了哪里找？”
芦葭只写：「街上」。
史都尉又追问，芦葭写了几条香堂附近的街名。
史都尉和白如依都看出她必有隐瞒，继续询问为什么会去那几条街，是否还有其他地方。二女沉默不答。
史都尉直发急，又不敢太吓唬这两个姑娘，忍着气问：“找不着人，你们为什么不报官？”
芦葭和荻穗齐齐面无表情看着史都尉，两人的瞳仁都异常黑，看人时没寻常人的情绪，简直像是画里妖物鬼娃的眼，如此直直地盯着史都尉，史都尉竟感到脖子后飘过凉气。他刚要皱眉发作，两名女子突地又一同低头，同时拿起木棍，在沙盘上书写——
「此命也，听之任之，不得干涉」。
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桂淳向厅中众人述说这段过往，叹道：“都座说，他虽知道这两个丫头必在弄鬼，是她们事先背好了，遇到某些问题便如此回答。但看两人写字的动作、放下树棍的时刻都完全相同，沙盘上的字也仿佛一个模子印出来的，心里还是感觉有点玄乎，怪不得她们能忽悠到人。”
这些细末故事，张屏和柳桐倚等详知案件经过的也是第一次听说，柳桐倚道：“我见过一些自称通玄的人，他们在看客中请一个人写字，站在远处看不见字迹的另一人能写出同样的字，甚至这人还是个瞎子。想来是类似的技巧。”
巩乡长道：“事先演练过的，被叫上去的看客也是他们的同伙。关键是能当场把人忽悠住，将钱赚到手。事后看客们回过味来，他们早撤了。”
张屏肃然点头。
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不过，朝楚的这两名香侍虽改不了装神弄鬼，吐出的事实不多，史都尉和白如依仍是靠着这点线索在审问粉香和鞠益满时逼出了粉香的口供。
两人去朝楚的香堂查看，桂淳等小兵亦同行。
多年前，朝楚的母亲雪真在明州的香堂位于城南的玉花湾附近，那一带再往西乃许多富商聚居地，位置绝佳。不过雪真离奇身故后，香堂及临近的房屋都被拆了，重盖的屋子先被一家镖局使用，后来又易手数次，大都当作堆放工具的库房，而今归另一家镖局所有。
据说朝楚到明州后，曾找这家镖局商谈，想盘下雪真当年的屋子，但那处地方已被镖局推成平地，当作新入行镖师的练武场，即便镖局同意转让或放租，一时也拿不到衙门的批文重新建房屋。
朝楚转而另觅，在石花桥附近租下了一处院落，挂起圣仙堂的招牌。
此处也算繁华，多年前曾是许多夷商聚居的地方，后因鱼龙混杂，多生刑案，官府整修州城，另在城东南角小沙街狮子桥一带圈出一块地方，由外邦人士居住。石花桥一片则改出市集，新修民宅，所住的大多是近年搬到明州的商户。朝楚赁的这处小院曾被当成客死明州的商人停灵处，改建后，仍数年无人问津，最终被一位不信邪的富商买下，又憋在手里，总也租不出去。朝楚租时，富商已过世，这处院落其子女都不肯要，仍在富商夫人手里。
州衙曾询问这位夫人为什么把房子租给朝楚，老夫人答得非常坦荡：“老身八十几岁的人，什么鬼鬼神神的全不在乎了。我管这几个小丫头干什么呢，只要租金给得够，让我老太太能立刻见着钱，花上钱就好，我那死鬼老头一辈子没做过几桩赔本生意，这小破院是其一，也算我闭眼前帮他回点本。”
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老夫人称圣仙堂所在是“小破院”，其实并不小，更被朝楚修得蛮新。
宅院坐落在一处弯道的角上，旁边有个隆起的小坡，成了一处孤院。明明四周挺繁华，一走到这一带，顿生幽凉，连北风都更扎人些。
小院墙壁刷得雪白，衬着墨瓦，院门漆成暗色，门上光明正大地挂着一块匾，写着「圣仙堂」三个大字。
史都尉看着那块匾，喉咙里呵了一声，门外有把守的州府衙役，他没多说什么。
州府的人恭敬施礼，请白如依史都尉一行人入内。
甫一进大门，桂淳就嗅见一股奇香。初不觉得多浓郁，入鼻后直钻头壳心窍，清凉中带着一丝奇异的甜，不是寻常寺院道观中的香火味，桂淳也没闻过类似的熏香或女子脂粉香，仿佛身在半夜某处山坳的野湖边，一名白衣女子缓缓而来……
史都尉打了个喷嚏，抬手扇风：“嚯，这气味不一般呐。香堂封了不少天，竟还这么大味儿。”
白如依道：“可能是将香油或膏粉之类撒在了地缝里，有些做此种营生的，屋角墙壁及地砖下也会藏香。”
史都尉精神一振：“是为了迷人么？那些来看事的妇女，一闻这个味儿，几个小丫头说啥她们都信。”
白如依深吸几口气：“这种持久的香多不是用来迷人的。想迷人，会放一阵短烟，或下在茶水点心里，方便施放的人服用解药，不把自己一起迷了。都座明察秋毫，点出关键——香味如此浓郁持久，所用香料不俗，不俗就不便宜。花了大本钱，肯定有用途。”
史都尉笑道：“不敢接先生的奉承，你只说是为何用呢？”
白如依也笑：“怕说错，暂时不敢下结论。只觉得可能是为了遮掩其他味道。”
史都尉再问：“遮什么味儿？”
白如依赞道：“都座问得好。这就是要查的第一个关键了。”
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江南庭院格局与京城样式不甚相同，这处宅子经过富商的翻修，加上朝楚一伙的布置，更与桂淳此前见过的宅子格局不同。
大门后没设影壁，入内即将宽阔前院一览无余。但前院竟没有主屋，空荡荡的院子西侧有一棵粗壮的老树，树下放置着石桌石椅。西南角有个亭子，设有门扇窗扇，冬天能关闭，变成暖亭。通往内院的门开在前院的东北角。
朝楚一伙人将外墙刷得雪白，却没刷前院的墙壁，斑驳墙皮衬着老旧地砖，更添幽凉。
桂淳猜，如此布置，是方便那些来看事的女子直接坐轿进院。车轿都停放在前院内，一些随行的下人可候在亭子里或院中，不必再入内。
众人穿过东北角的门，踏入第二进院，开阔院落中央有一个四方水池。州衙的衙役介绍，池中本来有水，养着荷花睡莲，还有几条金鱼，因要查看水里有没有藏东西，就把水抽干了。
主屋正厅就坐落在水池正北方，东西两侧各有厢房。
正厅乃三间房打通成一间长厅，上首一张长案，铺着红布，供奉一尊白衣女子神像，即是那位圣仙娘娘。
神像面容较之寺观供奉的正神像更妩媚些，一袭白衣，姿态飘逸，身后并没有寻常狐仙像的尾巴，美貌绝伦，神态慈和，亦无异样气息，左手捻诀，右手执着一根树枝。
史都尉盯着神像，摸摸下巴：“朝楚尸身握着树枝，会不会跟神像手里的有关联？那么凶手可能看到过这尊像。但，圣仙堂不是只接待女客么？先生也说凶手是男人……难道凶手是从朝楚的女客处听说的？”
他推测着，看向白如依，白如依没接话，神色中看不出赞同或是反对。
神像前的供器都被州府搜过，皆空空如也。
左右两侧也各设有桌案，案上有木架，之前是供香烛和香牌的地方，蜡烛和香牌都被州府的人带回去查了，案架上亦空空荡荡。
陪同进来的州府衙役说，芦葭荻穗二女着实精细，香牌上的姓名都被她们消去，无论怎么审，也审不出半个主顾姓名。
而香牌的木料漆涂、香烛的蜡质这些，都和寻常寺观所用没什么区别。
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厅堂之后还有一重院，但正厅无后门，必须从西侧院落绕入。
史都尉留下三四个小兵检查正厅，自与白如依先穿过西厢房间的侧门，进得侧院，南北又各有一道墙，再隔出两个小院。
南院靠西又有一道厢房，隔作内外两间，院内种着石榴芭蕉，墙角有一簇萱草。
白如依端详院中：“北堂植萱，怎的却种在了南院？是了，想是西南乃主母位，朝楚姑娘的流派更信风水。”
史都尉道：“咱是啥也不信。若没白先生，真就两眼一抹黑了。难怪人说这些闹鬼跳神的门道多。看这院子也不算太大的地方，一层层院子绕的，可不都是门和道么。人进门，先带着来回一转，把头壳转晕了，才好钩晃出钱袋子。”
州府衙役介绍，按照住在附近观察过朝楚行事的几位妇人交待，朝楚一伙管那些女客叫“缘主”。如白如依方才推测，缘主进门，车轿、跟随的家人都歇在第一道院，缘主最多只能带两位服侍的女仆进院。先进东厢房洗手净面，换上一件绣着经文的宽袍，继而到西厢房中静坐，漱口饮茶，再才能去正厅进香。
敬的香不能自带，但可备花果茶礼。圣仙娘娘不饮酒，忌荤腥，缘主在正厅敬香祷告，心中默祝即可，不必出声，更无需告知朝楚来求什么事。敬香后，由芦荻二女引入西侧院西南角的厢房，这次只能缘主独自入内，随侍的女仆在院外或回到东厢房等候。
朝楚在西南厢房为缘主“解事”。
作证的女子都说，朝楚真是灵得很。她们从进门直到西南厢房，大都未与任何人交谈，也没说过自己到底要求什么事，但进厢房后，不等她们开口，朝楚会先直接说出她们想求什么，丝毫无错。
这间香堂敬拜解事没有固定的价格，香资随意。妇人们见如此神异，心生敬畏，谁敢少给，大都尽自己所能供奉香资，甚至朝楚还会劝她们，心意到了即可，娘娘自能感受到她们的诚意，不必太多。
白如依若有所思道：“果然不凡哪。”
史都尉不解：“这些算命跳大神的，都挺会猜事的。再说妇人的事也好猜，不外乎夫妻和睦，子女旺运，家人康健之类。别给太多，差不多得了，都是嘴边上的客气话。先生见多识广，怎的称赞上了？”
白如依道：“一般请仙看事的，会自称被仙灵附身，主要做法的地方是在香堂神位前。朝楚姑娘这般作为不多见。”
尤其是，朝楚「只传声，不凭神」，她在所有缘主面前，都只说自己在转述圣仙娘娘的仙旨，没怎么请娘娘上身过。
据她自己说，是因她上一代人犯了罪过，导致她天生身带原罪，不够资格请圣仙娘娘下降，只能当传话人。缘主们爱信不信，不信可以自行离开，她绝不强留，更不收香资。
可这些妇人大都觉得她灵极了，不仅没走，还送上大把香资，让她继续做法。
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白如依道：“这就是关键了，都座请仔细品一品，这些女子为什么不走，心甘情愿继续付钱？”
朝楚挺多缘主都是颇有身份的女子，十分聪慧，绝非能被随便糊弄住的愚昧人。
史都尉道：“或是有什么方法吧，像她母亲雪真，不就连丁夫人都骗住了？妇人们进到这院中，闻的香，喝的水，吃的点心，可能都不寻常。”
白如依道：“请都座再发散猜一猜？”
史都尉瞪直眼：“先生可问住我了，之前那个胡娘子说，朝楚和她娘雪真，压根儿不是她们派系的。莫非，这些来看事的女子根本也不是来拜什么娘娘的，而是为了别的事？”
白如依拱手：“都座英明！”
史都尉摆手：“先生莫夸，赶紧教我个明白，她们来找朝楚，整这么多弯弯绕绕，到底来干什么的？难道，是替她们男人透过朝楚结交褚英？或暗行某些买卖勾当，甚至图谋什么……”
白如依正起神色：“并非在下有意卖关子，真相关系重大，在下必须拿到证据，才敢说结论。先看看这院中的另一个地方，差不多就能确定了。”
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白如依所说的那个地方，竟是厨房。
与西南小院相对的西北院落，是朝楚和两名香侍的卧房。
朝楚住在小院坐北朝南的正厢房内，厢房也隔作内外两间，内间有床铺书案蒲团，是朝楚睡觉打坐之处，外间摆着桌椅，当个小小的起居间儿。
这些地方此前州府的捕快都细细搜过，翻出的衣衫及日用的东西胡乱堆在床铺上箱柜内。桌椅床铺都是寻常木材打制，半新不旧。朝楚的衣衫大都是绵麻等寻常布料，非常素淡。首饰多是银的，有两支玉簪，几件首饰上镶了细珠或晶石，都不算贵重。
史都尉问衙役：“衣物首饰都在这里么？有无带回衙门的？”
衙役忙说：“都在这里。此女的衣饰委实不多。卑职们当日搜查，有专人清点记录，绝不敢有疏漏。”
史都尉等人不禁想起当日见丁夫人时，丁夫人浑身的穿戴。
只怕朝楚所有的衣饰加起来，都比不上她的一支镯子或一根发簪。
当日朝楚看见丁夫人时，心中是什么感想？
所以，粉香将那块的蝶花衣料送到朝楚面前时，她收下了，立刻做成衣衫，穿在身上。
她穿那件蝶花衫，是去见谁？
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巩乡长忍不住又发问：“这几个小姑娘应该没少赚钱吧，怎会如此寒酸？”
穆集幽幽道：“她赚的钱，自己不敢花吧。几个小女孩，怎能立起这样的生意，背后肯定有人。”
常村正微一怔，脸上闪过一丝不忍。
巩乡长也一声叹息。
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东侧厢房隔作三间，两名香侍各住两侧的一间，正中屋内置一架屏风，转过屏风，却是通往正厅之后院落的门。
白如依一言不发跨过门槛。庭院中灰石铺地，光秃秃的，正北方又有一道房，也是隔作三间，门与窗扇都大敞着，史都尉透过窗扇往里一瞧，瞧见了炉灶。
炉灶在西北间，是本地常见的三眼灶，安放铜锅、笼屉、砂锅等炊具，正中间的屋子布置成饭厅模样，有一张大桌，几把木椅，东北房内靠墙摆放着柜架。
白如依先直奔东北间，打开橱柜，柜中整齐摆着碗碟勺筷，茶杯茶具，几个茶叶罐。他再到西北间，掀开锅盖笼屉一一看过，转身问史都尉：“都座可看出这里的异常？”
史都尉环视四周：“怪干净的。三个小姑娘吃得不多吧。”
白如依再问：“都座不觉得这里很香么？”
史都尉吸吸鼻子，进院之后他们一直被那股浓香包围，一开始觉得呛鼻熏人，慢慢的竟适应了，越来越不在意，确实一进这道院后，香味又重了些。
“是香些，想是正厅香，飘过来的味儿。”
白如依摇头：“不，确实是灶台香。”
他捏起一撮灶灰，嗅了嗅，递给史都尉。
史都尉凑近一闻，皱眉：“在灶里烧了香？为啥？”
白如依道：“为了遮味。”
他在几间屋内外走来走去跺地面，又在灶旁抽了根木头捣探。衙役轻声道：“禀都座与先生，屋里的每面墙，每块地砖卑职等都敲过……没发现暗室……”
白如依直起身一笑：“尴尬了。”接着向窗外看，定定站了片刻，突地奔向院中。
衙役刚要说院中的地面也敲过，白如依已奔到东墙边，抱住靠墙小方池中的假山石几晃几推，小方池喀隆隆作响，竟整个向一旁转动，露出的地面上有一个镶着铜环的门扇。
几名小兵拉开门扇，一方小小的地室曝露于天光下，堆满小锅，炉子，木炭等物。小兵们翻出压在最下方用布包裹的木匣，匣内竟不是金银，而是各种药材。
史都尉皱眉：“这是……炼丹的物件？”
白如依的神色又变得凝重：“不是炼丹，而是制药。”
他抓起一把匣中的药材。
“朝楚的两名香侍在院中洒遍香粉，应该就是为了遮掩药味。”
史都尉打量那堆药：“藏这么紧，炼的是什么秘药？”
白如依放下药材，拍拍手：“都座与在下应能在眷春楼里找到答案，但需都座先向柳府君借一个人。”低声在史都尉耳边说了几句话。
史都尉脸上顿时浮起疑惑。
白如依解释：“青楼行熟知各路消息，衙门与督帅府的人恐会被一眼看穿身份，不利于问话。柳府君聪慧缜密，此行定带了这样的人士，倘若没有，再从督帅府找人，再没有，就通过州衙寻个面生的。”
史都尉一点头，唤过一个小兵吩咐了几句。小兵迅速离去。
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众人继续在宅院中搜索，经白如依破解，又在朝楚的卧房墙根下、正厅前的水池中、西南院与西北院之间的甬道尽头发现了几处暗洞，内藏着药材、朱砂、香粉，银锭金条珠宝等物。
史都尉方才刚对朝楚的简素衣饰心生怜惜，这时见到一堆硬货顿时不淡定了，感叹：“几个小姑娘家家蛮能捞啊，也存得住钱，不乱花。”
小兵们咂舌。
“跳大神原来有恁大赚头。”
“难怪好多人干。”
“可比我们富多了。”
……
史都尉呵斥：“怎能生此念！这是一般人做的？能挣几天钱？看这姑娘同她娘的结果，赚到手有得花么？”
小兵们被训得灰头土脸。
白如依看看天，岔开话题：“从柳府君那里请的人想已动身了。能否请都座屈尊，与在下挪动去下一处？”
史都尉精神一振，跃起身：“可算等到先生这句话了！”点几个小兵守好此院，待督帅府与州衙来人共同清点，自带着其余的小兵与白如依一起纵马前往眷春楼。
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眷春楼坐落在明州城南的塔水桥附近，这一带多花街柳巷，外来的客商们到达明州，进城后，可穿过街市到达此处，也能在城内河道边搭乘摆客的小船过来。
白如依和史都尉一行先到天封寺塔，回州衙请人的小兵已与柳知派来的人在塔旁的茶棚等候。
白如依本只想请一人，小兵身边却站着两人，一男一女，都五十余岁年纪，形容朴素，精气内敛。
男子向史都尉道，他们是一对夫妻，他叫娄莫，娘子姓古，奉柳大人命，听都座和白先生差遣。
白如依喜悦拱手：“有劳贤伉俪，府君果然英明周全，感激感激。”
众人不多耽搁，继续赶往眷春楼。
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眷春楼所在街道名叫春水街，街上许多花楼赌坊，眷春楼位于街道中段临河的一侧，占据上风上水，共两个门楼，一处在街上，另一处在河畔，设有私用码头。天气寒冷，乘花船游河的客人较少，栈桥边泊的多是客人自乘的小船。白如依史都尉一行穿过花街，走向眷春楼醒目的门楼，迎客的小厮远远瞧见他们，一眼瞅出身份，赶紧去通报老鸨。
史都尉刚到门前，出示盖着程柏和柳知官印的文书，大鸨母眷妈妈带着两个龟奴满脸谄笑迎出，殷勤施礼，连声请他们入内，又支使龟奴杂役们打扫清道。
“所有东西都取新的来，莫污了爷爷们的贵体。”
桂淳和其他随行的小兵互相看了看，谨慎未上前。
军营纪律严明，他们不可与当地女子有牵扯，也不能随意到酒楼吃酒，青楼赌坊之类更是沾都不能沾。
史都尉板着脸不耐烦回身：“公务要紧，愣着做什么，跟上。”
眷妈妈亦侧身向他们一笑，她昔年曾是明州的花魁，而今仍娇媚入骨，眼波中无尽风情。
桂淳几人未与她对视，正正神色，肃然跨进门槛。
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楼外不少车驾，大堂内略显冷清，想是花客们都避去内厢了。
眷妈妈一副爽快姿态娇声道：“都座爷此行必是来找粉香那丫头问话的，内花园的小楼既清静又洁净，陈设都是新的，临着水池，言谈绝无打扰。请爷爷们移贵躯稍坐，奴立刻着那妮子过去侍候。”
史都尉问：“楼中可是有位姑娘叫莺期？近日在查案子有些疑惑，需找她询问。”
眷妈妈媚笑几声：“莺期这会子正会客，奴立刻让她过来侍候。请爷爷们去那清静小楼宽坐，待她稍一梳洗，换件干净衣裳，至多盏茶工夫。早知都座爷有话问她，奴婢就将她送到衙门去，随便问。竟让都座爷与先生亲自过来一趟，倒给我们小楼子添了天大的贵气。”
史都尉面无表情道：“除了问话，还有一桩事。贵楼的姑娘粉香，与近日城中残杀女子的大案其中一位遇害的妇人计氏之夫鞠某疑有勾连，鞠某有杀妻之嫌，粉香被牵连，惹上同犯的嫌疑。而粉香又与莺期姑娘亲近，故而两位姑娘的住处我们亦要看看。”
眷妈妈尚未回话，史都尉又道：“我等一群粗汉，进姑娘闺阁瞧看确实唐突，特带了一位女子同来。妈妈宽心，只是大概一瞧，例行公事，我等也好交差。”
眷妈妈又掩口一笑：“都座爷忒地抬举，请随便问，尽管查，便是将整个院子拆了，奴们也绝不敢有怨。”说话间往某个方向丢了个眼色，只见一个小厮哧溜向后方蹿去，想是去通风报信了。
史都尉和白如依只当没看见。
眷妈妈和龟奴引着他们从侧门绕进后院，甜言蜜语说着客气话，桂淳鸡皮疙瘩直冒，史都尉身形也略有些僵硬，唯有白如依十分自在，顺着眷妈妈的话调笑，一副飞遍万花丛的大扑棱蛾子模样。
眷春楼占地颇广阔，层层庭院重叠，精巧仿佛迷宫，庭院内奇石假山堆砌，虽此冬季，花木仍郁郁葱茏。楼台亭榭点缀其中，小径游廊曲折蜿蜒，通联各处。
不知跨过多少道门，转过多少个弯，终于走到一个颇方正的小院内。
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此院与方才途径庭院的江南园林幽景大不相同，双层楼屋围着一个幽暗的天井。桂淳这才晓得，原来眷春楼与他想得不同，装饰漂亮的厢房和小楼都是待客用的，姑娘们日常居住之处十分朴素，甚至可称寒酸。这个院落住得是身份稍高的女孩，身份更低的姑娘则与旁人混住在更差更简陋的地方。
莺期住在小院的一角，单独享用一道楼梯，楼上楼下都与旁边的屋子隔开。楼下是一个小厨房，有一个小灶台，一个简陋的小橱柜，粉香此前在衙门供述，莺期能自己做饭吃，朝楚遇害那日，她从丘家别院告假去市集给莺期买河鲜，看来并非虚言。
小厨房旁边是一个小房间，堆放着木盆搓板水桶等杂物，小间中又用木板隔出一个小小的内间，龟奴道，粉香就住在这里。
隔间里只有一张极窄的床，床上的枕头被褥都缝补过，洗得很干净，铺得平平整整，一个箱子放在床下。床角一个小凳，除此之外一无所有，也放不下别的。
粉香在衙门问话时，衣裙鲜亮，妆容精致，加上她在眷春楼这样的大勾栏中，像史都尉和桂淳这样不熟青楼的汉子想当然尔地觉得，这姑娘在楼子里，即便混得不怎么样，肯定也是待在挂着纱铺着缎的胭脂堆中，怎么也想不到她竟住在这样的地方。
龟奴抓起被子，连枕头一起掀翻，又去拖箱子，史都尉阻拦道：“不必，我等自有搜查方法。”示意一个兵卒留下看守。
眷妈妈亲自引路，请他们上楼，柔声道：“楼梯狭窄，爷爷们小心磕碰。”这话却非谦逊，楼梯当真狭窄低矮，像白如依和桂淳这样身量较高的都要猫着腰上。
到了二楼房门前，眷妈妈看着门上的锁，作势嗔道：“不长眼的小皮子，天大的贵人到了，不快来接迎，倒把门锁了。哪个教她的规矩。看我不罚她！”
说话间却听龟奴道：“来了，来了。”
史都尉和白如依等人侧身向楼下看，只见两名少女一前一后走进院中，跟在后面侍候的是粉香，走在前面的少女装扮清丽，身段窈窕，即是莺期。
二楼房门外的廊道狭窄，容不下许多人，龟奴先下楼，片刻后，二女袅袅上了楼，向史都尉和白如依福身行礼。粉香打开门锁，眷妈妈责怪了莺期几句无礼，史都尉道：“妈妈请稍后再说家常话，某等公务在身，需先搜查一番，请妈妈与其余人等院外等候，休得打扰。只留下这两位姑娘即可。”
眷妈妈只得从命。
史都尉又让她把隔壁房间也打开，由小兵查看有无人窝藏在内，待眷妈妈与龟奴都退了出去，楼下、门外、隔壁各有兵卒把守，确定无人偷听，史都尉才让娄莫和古氏夫妇入内。莺期悠悠道：“请都座和诸位爷尽管搜查，小女也无什么可避讳的。”
她的卧房确实出乎史都尉等人意料的朴素，房中没什么贵重陈设，唯有一床一桌一妆台，一张小案一对矮柜，四把木椅，都是半旧的，做工寻常。两个盆景、一尊花瓶、一只香炉，就是全部摆件。
莺期笑吟吟扫视众人：“我这里，可不像白先生书里写的那样，堆着绫罗铺着绸缎，我们楼里有统一梳妆的地方，去前边时，先到那里装扮，退下来，亦要沐浴更衣才能回住处。像我现在穿的这身衣裳，本穿不回这院里。簪的戴的，都是让爷们看了高兴的，每天得卸下还给妈妈。这屋子里，也时不时地会被她老人家查一查，恐怕诸位爷搜不出什么。”
史都尉示意小兵合上门窗。白如依和颜悦色道：“姑娘放心，都座此行并非为了搜查。只是有些事需姑娘解释一下，请勿怪唐突。”
古娘子从随身小袋中取出一块布铺在桌上，又拿出一个小枕：“劳驾姑娘桌边稍坐，将腕放在枕上。”
莺期神色微微变了：“这位嫂嫂竟懂医术，倒是奴失敬了。从未听说衙门问话要把脉的。”
一旁站着的粉香也显得有些不安。
史都尉沉声道：“请姑娘照办。”
莺期咬了咬唇，缓缓伸出右手。
古氏仔细看了看脉，又让她伸左手，再诊了一诊，道：“姑娘小月未久，仍需多调养，勿太劳累。”
莺期神色僵硬，一动不动地坐着。
她自上楼以来一直表现得很镇定，实则只是个十六七岁的少女，此时难绷情绪，妆容浓艳的面庞上流露出茫然的稚气。
古氏收起东西，施礼退出房间。
白如依温声道：“姑娘，粉香姑娘去求朝楚，并非为她自己，她是帮你求药，对么？”
粉香扑通跪下：“都座，先生，奴在衙门都交代了，奴去求朝楚姑娘，是请圣仙娘娘保佑我变成良家妇女，跟莺期姑娘毫无关系，全是我的事……”
史都尉摆手：“我等是为查出杀害朝楚和另几名女子的凶手，你们干了什么，我们毫无兴趣，但干扰办案，隐藏线索，就要按律法处置了。姑娘若不想去衙门大牢，请勿要隐瞒。”
莺期起身，向史都尉和白如依深深一拜：”都座爷与先生勿怪，粉香都是为了我。都座爷向妈妈谎称搜房，隐秘行事，显然是顾着奴和粉香的周全，奴感激不尽。先生说是询问，实应已尽知真情，方才那位嫂嫂诊出之事，确是粉香去求朝楚姑娘之因。”
白如依问：“姑娘怎知朝楚能帮你？”
莺期道：“此前模糊听说过，关于朝楚姑娘，暗地里传闻不少。但具体是什么时候，听谁说的，真是记不清了。”
史都尉微点头：“可否请姑娘暂避片刻，有些事想先问问粉香。”
莺期施礼退出房间。
史都尉询问粉香：“先前在衙门，为何不说实话？”
粉香哽咽：“奴婢曾向朝楚姑娘发誓绝不泄露此事。朝楚姑娘说，此事她本绝不能做，帮我这回乃是破例……”
史都尉又问：“既然有孕，怎不生下来？”
粉香哭道：“奴们这样的人，哪有福气生。每天的吃喝妈妈都记在帐上，有了孕，肚皮大了，客人都嫌。接不了客更不能容！我们都是，之前有了，就被……但是莺期姑娘她身子弱，月信来得晚，本来每天也有药吃，仍没避过。若妈妈下手，这辈子难再有孕了。莺期姑娘才这个年纪，说不定哪天能遇着贵人从良，那时有个自己的孩子，总是依靠……奴听说，朝楚姑娘的法子不伤根本。趁着妈妈还没发现，奴就……”
史都尉不知说什么好，只能叹了一声。
白如依问：“朝楚有无见过莺期？”
粉香摇头：“没有，莺期姑娘轻易出不了楼，都是奴一个人去的。朝楚姑娘从未见过她。”
白如依再问：“朝楚可索要过莺期姑娘的贴身物品，如头发、指甲、贴身衣物之类？”
粉香愣了愣，再摇头：“没有。”
白如依又问：“你是否将莺期姑娘的生辰八字告知朝楚？”
粉香哑声道：“朝楚姑娘问过，但奴不知道莺期姑娘的生辰八字，奴们都是被妈妈买进来的，哪天生的自己都不知道。朝楚姑娘说，不知道也没什么。奴想她或能算出来。”
白如依接着问：“朝楚姑娘是直接给了药，还是开了药方？”
粉香道：“有方也有药，最要紧的秘药是直接给的，其余的可按方子上所写自己配。”
白如依问：“朝楚给的秘药中，有无香灰？”
粉香又摇头：“内服的是丸剂，配汤药服下或化在汤药里一起服用，外用的小米粒儿一般，用时化开。没有粉末。”
白如依道：“姑娘在万金湖买河鲜，是给莺期姑娘补身用，逛摊，亦是配调养的药材？”
粉香没说话，只低下头。
白如依叹道：“姑娘与莺期姑娘的金兰之情，着实令人动容。”
粉香擦擦眼泪，苦涩道：“先生见笑了，奴不敢与莺期姑娘称姐妹。奴知道，自己这辈子是没太大指望了。其实，奴曾十分嫉妒莺期姑娘。我也想过，若我长大后没变成这样，哪怕有她六分的容貌，总也好过当下境遇。我看着她，只当自己另有了一个活法……我嫉妒她，也羡慕她，想她过得好，跟我现在完全不一样……可能都座和先生觉得奴这卑贱之人的想法古怪不堪……”
白如依扶她起身，示意她不必再往下说。
粉香捂住脸，转身到墙角痛哭起来。
·
待粉香离开房间，史都尉又让莺期回来询问。
莺期的说法与粉香所言一致。
她没见过朝楚，她身为花魁，更不能随意出门。粉香为她向朝楚求了药，她按方服下。
白如依问：“朝楚姑娘是开了药方，还是直接给药？”
莺期的回答亦和粉香相同。
“开了方子，有两三样主药一起给了，一些辅助的药材自己按方抓。”
白如依再问：“粉香求药时，姑娘有没有将一些东西，比如贴身的衣物，头发，指甲之类的给过朝楚？”
莺期的回答仍与粉香一样。
“没有。”
“有无报生辰八字？”
莺期一笑：“奴打小被卖进来，只知道岁数，压根儿不晓得自己哪天哪个时辰生的。妈妈也不知道。”
白如依继续问：“中元节时，丘公子在万金湖的别院，姑娘是因此事才未能前往？”
莺期道：“是。”
“粉香姑娘买万金湖的河鲜，也是为了给姑娘补身？”
“是。”
眷妈妈知道此事，但莺期这般自行解决，不多耽误工夫，她也同意了。
那块蝶花布料确实是粉香自己的，她偷偷买下后，莺期还一直帮她藏。对粉香来说，攒买布的钱和藏布都极不容易。
莺期是在此时才知道，粉香竟用那块布料帮她求了药。
“她是个可怜人，在楼里总被欺，性子也有点古怪，我刚好缺一个帮衬的人，知道她不是个背后阴人的，才让她在我这，待她也不算多好。前阵子，有位员外爷总来找我，糊弄我说可以帮我赎身，我也糊弄粉香说，能捎带上她。其实那位爷根本不会赎我，说笑逗我顽罢了。即便他赎了我，也不会连粉香一起赎，我不可能带上她。他糊弄我，我糊弄粉香，我们都不是什么好的。我不信糊弄，不知粉香信了没有，我说她可怜，我又是什么东西……”
·
离开眷春楼，史都尉抬首看向南方天边：“下一程，查金霞观？”
白如依凝望远处山影，点头。
金霞观在明州城南的金峨山，此山往东即是万金湖。
天已不甚早，估算一下时间，即便快马加鞭赶往金峨山，到达山脚下，天也该黑了。金霞观在金峨山顶，又是坤观，里面全是道姑。他们一群大老爷们深夜爬山进观不太合适，史都尉和白如依本商议次日前往，先返回督帅府，哪知刚走到半路，迎见两名程柏派来传信的小兵。
“大帅让属下知会都座和先生，褚英想求见大帅和柳府尊，大帅与府尊已允了明天下午未时见他，让都座和白先生一同过去。”
史都尉立刻道：“遵大帅钧令，属下与先生即刻出城去金霞观，明天最迟午时定会赶回。”
传信兵迅速转返禀报程柏。
一名小兵犹豫道：“都座，难道咱们要半夜敲观门？”
史都尉道：“倒也不必。”让小兵取出地图，在纸上一点，“咱们先到金峨山下，待天快亮时上山。出家人一般早起，到观门口，天也该亮了，叩门不算失礼。查问后即刻下山，午时前赶得回去。”又笑向白如依道，“我们都是惯经操练的，只是劳累先生一同奔波了。”
白如依正色：“在下不敢与都座及诸位相比，但每日东游西逛，也忒经得跑。”
众人都笑，随即调转马头直奔南城门。
·
城外的道路平整开阔，跑马行车皆十分舒畅。朗朗碧空下，群山绵延挺秀，被夕阳镀上璀璨金红。
明州多山亦多寺观，富商豪绅乐善好施，山脚下及进山的香道上修了很多可供歇脚的亭子小屋。
史都尉本打算在山脚的哪个亭子里窝一宿，白如依却瞧见了山下的客栈：“在下不甚禁冻，还是得到客栈歇一歇。”
史都尉便同意了，进了客栈，白如依点了几间上房，飞快拍出银子付账，不待史都尉发话，即道：“在下蹭吃蹭住许久，万不要同我计较这一星半点，不然日后不好意思了。”
史都尉便没有同白如依撕扯付账，只暗暗吩咐小兵记下房钱。
此间客栈是进山上香的富户专住的，掌柜殷勤地将他们让进一个单独的小院，内有两层小楼，上下共六间客房。庭院布置雅致，有一个单独的汤池可以泡澡，更能从独立的小门离开客栈直往山上。
饭菜亦十分可口。
众人都没喝酒，泡了泡澡，和衣稍微睡了一时，算好的时辰一到，即离开客栈，往山顶金霞观去。
本以为山路孤寂，没想到有不少香客同行，多是携家待口，有男有女，有老有少。有大胆好奇的与他们攀谈，众人当然未透露真相，倒是得知这些香客有本地的，也有外地的，都是去金霞观祈福。
白如依与香客们聊得甚欢，又问他们为什么来祈福。
香客们有说求平安的，有说求康健的，几个外地的香客说，路过明州，听说金霞观灵验，前来拜一拜。
白如依顺着话头道：“在下听说，明州有座宫观求姻缘求子最灵验，可是金霞观？”
一位女香客道：“求姻缘求子，清仙观，至道宫。若是佛道都信，白山寺、报恩寺，都灵得很。金霞观求平安求福寿的，家里若有病灾，也好来金霞观拜一拜。”
白如依道：“可是第一要拜元君殿，慈航殿？吾等鲁男子，恐怕冒犯不敬，还请夫人指教。”
那妇人笑道：“啊呀，先生好客气，你莫不是位什么微服私访的贵人吧，这么多人护着你。”
白如依忙摆手：“不是不是，学生乃是这位爷的跟班，约莫算个帐房。”
又一个香客笑道：“帐房好呀，管着钱袋子，好福气呦。这位爷也像是豪爽人。相得得很，相得得很！”
方才那妇人接着道：“爷和先生进金霞观，拜当然第一拜玉皇殿、老君殿。慈航殿、元君殿，自然也必须拜的。贵人爷和先生若是求平安顺遂哩，又当拜三官殿、财神殿、武圣殿，求身体康健，那就拜药王殿。”
她的相公点点头：“药王殿。”
白如依拱手道：“多谢。”
·
到达山顶时，天已微明，东方云霞沁出一抹胭色，金霞观山门洞开，氤氲香火气，缭绕颂经声。史都尉白如依一行迈进门槛，向知客的女冠出示公文令牌，史都尉问：“敢问贵观可有一位姓薛的道长？”
道姑从容一礼，示意身旁的童女前去通报，引着众人穿过院落，到一处厢房。
等了盏茶工夫，一个年约六旬的道姑进得门来，施礼道：“贫道薛镜见过都座。”
史都尉也不多客套，径直道：“近日明州城中连接有女子遇害，其中一位蒙难的女子朝楚似与道长很熟，由是某特意前来，想询问道长几句话。”
薛道姑道：“贫道确实认识朝楚，亦猜到都座来意，请尽管赐教。”
史都尉道：“听闻朝楚初一十五都会来金霞观上香？”
薛镜道：“回都座话，的确如此。”
史都尉上下打量她：“朝楚所做的营生，道长想来也清楚？她为何别的寺观不去，每月初一十五只到金霞观？”
薛镜合起双目：“天下众生，一般平等，贫道眼中，所有施主皆无分别。因何而来，都是缘法，所求何事，皆为执着。”
史都尉道：“但朝楚非寻常香客，与贵观似有不一样的缘。她的买卖，你也有参与吧。九月十五，眷春楼的姑娘粉香在观中有求于朝楚。之后她又求了你，你答应十月初一代她向朝楚说情，促成此事。朝楚终于答应，十月初三，朝楚将要给粉香的东西送到金霞观。十月初四，由你将那样东西给了粉香。这些道长可还记得？”
薛镜道：“记得。”
史都尉冷冷道：“道长应知，朝楚让你转交给粉香的是一匣落胎药。你既然是出家人，敬生惜命，怎能参与这样的事。”
薛镜从容道：“无量寿福，贫道自知罪过，但那胎儿根本不可能降生。可怜可怜，他母亲在那样的地方，若是老鸨动手，轻则那女子今生不能有孕，重则有性命之虞。贫道求之最周全，所有罪孽，亦当承担。”
史都尉问：“诸如此类的生意，你参与了多少？”
薛镜道：“只此一件。据贫道所知，朝楚之前也从不为此事，此番乃破例。”
史都尉冷笑：“有方有药，这是之前从没干过？”
薛镜道：“知术非等于常为，药可现配。据贫道所知，确实没有。朝楚已身故，贫道承认做过一件和做过一百件有何区别，又有什么不敢认？”
史都尉道：“还是有区别的，一件叫偶尔破例，且有不得已的理由。多出几件，即是一桩长久生意。”
薛镜道：“朝楚施主每月初一十五都会到观中，不管贫道有无帮过她，帮过多少次，在都座看来，都是同伙。贫道也不多辩解。”说罢又闭上双目，一副超脱淡然姿态。
白如依温声道：“请教道长，朝楚姑娘到金霞观，可是主要参拜元君殿？”
薛镜睁开眼：“回施主话，朝楚施主到小观，所有都会参拜。”
白如依问：“哪间殿她敬香最多，拜的时间最久？是元君殿么？”
薛镜道：“朝楚施主在小观供奉甚多，敬拜虔诚。”
白如依起身：“在下能否在观中走走，往各殿参拜一番？”
薛镜让开身形：“贫道只是观中侍奉之人，施主敬香，随心意即可。”
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厅中的人听到这，都有点云里雾里。
唯张屏肃然端坐。穆集见他眼神中透着清醒，只当他是故作沉稳姿态，有意面露不解道：“不知白先生总问元君殿何意？张先生想来晓得。”
张屏道：“元君殿中供奉碧霞元君，据说碧霞元君掌管人间的地仙精灵。”
如果朝楚供奉狐仙，理应敬拜碧霞元君，她初一十五去金霞观，亦应是为了参拜元君殿。
穆集道：“原来如此，吾也曾模糊听过，以为只是北方一带习俗，未想江南亦是。”
巩乡长道：“碧霞元君保生济世，常有人向元君求子嗣，或求孩童健康。在下猜测，白先生可能还因朝楚给那两名青楼女子落胎药，觉得她想向元君求恕罪，或为那未出生的孩子立牌位超度之类？”
柳桐倚微微蹙眉，想说些什么，又忍住了。
张屏道：“白先生是觉得，朝楚初一十五到金霞观，着重参拜的并非元君殿。”
柳桐倚双眼又亮了亮，赞同地颔首。
冀实凝望张屏：“你觉得，朝楚到金霞观，是为了哪座殿？”
张屏恭敬向冀实道：“方才捕头的叙述中已点明答案。”
桂淳望着张屏一笑，冀实亦莞尔。
穆集冷眼旁观，在心中暗暗一呵，这位小张前知县，分明挺知道什么时机说什么话嘛！
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白如依绕到前院，真的如寻常香客一般参拜每间殿。
金霞观在明州不算大宫观，仍有很多香客捐资，殿堂开阔，神像皆是金身，披着锦缎衣氅，殿内悬挂彩绣法幡，连蒲团都是精绣彩缎制成。
史都尉和小兵们跟着白如依一一看过，到了元君殿内，主神台供奉着一尊神像，端庄美貌，即是碧霞元君，左右两侧祀着四座神像，乃催生娘娘，送子娘娘，眼光娘娘，痘疹娘娘。
殿中燃着很多长明灯盏，供着福牌，数名香客跪在神像前祷祝叩拜，殿外一棵大树上系着密密的祈福红带。
白如依在福牌灯盏处打量，示意史都尉看灯架中侧的一对大灯，灯身乃乌银铸造，样式与别的灯盏不甚相同，盏身各镌着一根枝叶，史都尉双眼一亮：“嚯！”
顿有香客向他们看来。
史都尉压低声音：“这是朝楚香堂里圣仙娘娘像手中的树枝？”
白如依点头，取出汗巾包住左手转动灯盏，再举起灯盏看底部，殿中侍立的道姑面露不豫之色，但未阻止。白如依将灯盏举高些，示意史都尉看，史都尉猫腰一瞧，又一声嚯险些脱口而出。
灯盏底部刻着一个跪伏的女子。两人再看另一盏灯，底部有两名女子像，也是跪伏姿势。
史都尉再低声问：“这是，朝楚和那两个不会说话的姑娘？”
白如依又点点头，史都尉让小兵熄灭灯盏，当证物收起。道姑闭目念诵经文，白如依又走到福牌架前。
史都尉问：“先生在找莺期有没有给那个打掉的孩子立超度牌位？”
白如依朝史都尉钦佩地一拱手，又叹：“此事隐秘，即便立了，咱们当下很难找出。”
史都尉一瞥不远处的道姑：“观里的人肯定知道，叫来问问罢了。”
白如依道：“供奉牌位乃隐秘之事，强迫观中人说出，她们可能觉得罪过。知不知道，对查案没什么影响。”
史都尉点头：“懂了，那就不问了。”
几人正准备离开元君殿，白如依突然又想到什么，折返回灯架前，拿起朝楚供的那对大灯旁侧及上方的灯盏查看。
一直未有动静的道姑上前阻拦：“诸位，此乃小观施主虔心供奉，请勿要擅动……”
话未落音，白如依举着放在朝楚灯盏正上方的灯，凝望底部，脸色大变，史都尉亦再猫腰看去，竟见灯盏下刻着一朵闪着霹雳下着雨的云与一把在雨中的无鞘剑，剑刃横处，正是朝楚灯盏下跪伏女子像的位置。
白如依再拿起右侧灯盏，盏底亦有一朵闪着霹雳下着雨的云，云上托着一只堆满饭的碗。
白如依问道姑：“道长可知供这对灯者是谁？”
道姑亦看出此事不寻常，先端详了一下这对灯的灯身，迅速走到殿门左侧摆放的桌案处，从抽屉里取出一本册子翻看。
“应是这里，十月初六，供福灯一对，香油三个月。”
纸页布施栏中写着「东月县日海乡方有信为母海氏孺人祈福敬奉」，其后注着香资。
史都尉盯着这行字：“肯定是编的吧，没听说哪里有个东月县。”
白如依道：“对，籍贯用了拆字法，东月县日海乡合起来就是东海明，明州也。方有信和海氏暂不知何解。看笔迹，这些记录都是道长写的，而非供灯的人？”
道姑道：“无量寿福，施主说得不错，全是贫道书写。”
史都尉问道姑：“可记得此人模样？”
金霞观每天香客众多，道姑们也都挺不想惹事的样子，史都尉这一问本没抱希望，哪知道姑道：“回都座话，贫道记得是位男施主。因小观在山顶，此山亦不算这一带风光极盛之处，施主们大都是专程来上香的，亦多是女施主或家人夫妇同来，甚少单独男客。那位客人上午到的，这两盏灯原非摆在此位，贫道为他供灯之后，他又自行挪动了灯盏，说他母亲一定要他摆在那里，贫道见他孝心虔诚，便答允了。”
史都尉问：“他大概多大年纪，高矮胖瘦如何，五官有无特别之处？”
道姑回忆道：“身量中等。”又打量白如依，“比这位先生低一些，不算胖也不算瘦，肤色略黑，戴着一顶毡帽，进了殿内也一直没摘下，髭须甚浓，贫道不大记得他眉眼。但觉得，他年纪应该不大，约莫二三十岁。”
此人的声音也十分沙哑，像是伤风了或刚呛到了一般，口音没什么特别。
史都尉与白如依互望一眼，如此形容，十分像在计福妹遇害一案中，顶替河槽码头船工厉毅，将计福妹的尸身放到石器店门口的人。
史都尉问道姑：“灯盏需定期往里面加油，你们为何一直没发现底部刻画？
道姑叹息：“确实是贫道的疏忽，除却朝楚施主的供灯，所有的灯盏都是小观自备的，平日看护，定时添注香油，擦拭盏身，未有多看底部。”
史都尉再细瞧灯架，确实除了朝楚的那对大银灯之外，其余灯盏都是铜的，样式相同。那么嫌犯是如何将图画刻在灯盏下的？
“这些灯盏在何处制作？城中哪里买得到一样的？”
道姑道：“贫道出家时，观中就有这些灯盏了。附近宫观所用与小观相似，若想仿制，应也不难，找个铜器铺就能制得。”
史都尉命小兵将这对灯盏也一并收起。众人离开元君殿，白如依没再绕圈，径直前往另一间殿——药王殿。
·
药王殿香客众多，烟雾缭绕。
香炉边守着几位道姑，劝香客不要抓取香灰或往香灰里埋馒头菜团烤食，避免烫伤。殿内神像前跪满香客，很多人手捧水碗水壶，虔诚祈拜。
史都尉和白如依从人缝中闪进殿内，只见殿中左侧有两排高大灯架，排满灯盏。
白如依和史都尉一一看去，架上并无朝楚供在元君殿中的那种大灯盏，全是金霞观的自有供灯。白如依又用汗巾包住左手，查看了几盏灯，打量着灯架，蹲下身，向史都尉示意。
史都尉双眼再一亮，又脱口道：“嚯！”
这两排大灯架皆是左右与中间各有一足座。外侧灯架的足座是三只铜铸黑熊，穿戴仿佛力士，前爪捧住架柱。内里灯架的足座却是三名跪姿的年轻女子模样，双袖捧着架柱，女子的背后都有一根树枝，与朝楚供奉的圣仙娘娘像手中枝叶，以及朝楚供在元君殿中的灯盏上雕花一模一样。
白如依再挤到药王像前，向跪着的香客道声打扰，香客们看出他们来历不凡，起身让开，白如依查看像前的蒲团，捧起其中一个到史都尉面前。
蒲团的背面，亦绣着那根枝叶与一行字——「弟子虔心供奉」。
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离开金霞观，众人急急返城，才交午时便赶回督帅府衙门。
程柏和柳知在议事花厅，史都尉与白如依遂直入内院，到厅中禀报。
程柏命他二人从简行礼，柳知微笑：“看二位神色，所获甚丰。”
史都尉抱拳：“大帅与府君英明，确实查到挺多关键，卑职只恨不得给自个儿几锤，怎么没早点去查！”
他随即将在朝楚的香堂、眷春楼以及金霞观所查简洁说明，并呈上灯盏等证物。
程柏和柳知越听神色越凝重。
待听到金霞观种种，柳知神色微变，拿起朝楚供奉的银灯盏端详。
“这花枝……”
白如依道：“应是杏枝。”
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厅中，张屏听到“杏枝”二字，眉峰微动，柳桐倚不由得看了看他。
两人都想到了某件并不算完结的案子，某个仍未完全显露真容的门派……
冀实的视线亦在张屏面上扫过。
桂淳若无其事继续讲述。
·
程柏听到杏枝，亦神色微变：“朝楚的尸身手里是不是也有一根树枝？但我记得，不是杏枝，是乌饭枝。”
白如依拱手：“大帅英明，凶手放在朝楚手中的确实是南烛枝，即本地所谓乌饭树枝，而非杏树枝。”
程柏道：“稍后要去见褚英，请先生休再卖关子，两根树枝之间有什么关联？”
白如依道：“禀大帅，依在下愚见，杏枝系朝楚真正的身份，而乌饭枝，乃凶手杀人意图的表露。想来府君已看出，朝楚并不是跳大神的，如此前胡娘子所说，她非仙门中人。自称请仙，是为掩饰真正身份。”
程柏皱眉：“那她是干什么的？”
柳知望着灯盏上的杏叶缓缓道：“她……是个挑壶娘吧。”
白如依钦佩地一拱手，程柏眉皱得更深，白如依解释：“江湖春点，即暗语，把「药」说成「壶」，挑壶，就是走街串巷卖药的。”
程柏道：“取悬壶济世之意？用杏枝代指杏林中人？这姑娘是位女郎中？那么何必装神弄鬼。医者为贤，世人敬之，不必藏头露尾吧。”
白如依道：“她们不是正经行医哪。真正的郎中也不承认她们是行医的。这位朝楚姑娘所在行当，江湖中又称「皮行」，声称怀揣秘方，治各种疑难杂症，药到病除。按所售的药不同，更分多种流派，譬如卖跌打药的，看虫牙的，卖膏药的，卖眼药的……药的样式不同，称呼也不同。卖药汤，称为「花」；药面，叫「沫」；朝楚所售药，乃丸剂，称为「粒」，又叫「粒粒儿」；只开方不给药的，叫「开」，四种合称为「茉莉花开」。像朝楚姑娘这样卖丸剂的挑壶娘，又常被称为「壶粒娘」，恐怕正是因为这个称呼，朝楚姑娘才会冒充狐仙门人。”
程柏喃喃道：“原来不是狐仙娘子，而是「壶粒娘」……”
白如依道：“而且朝楚姑娘所医之病，冒充请神降仙的，比较容易经营。”
程柏问：“她医的是……”
白如依委婉道：“妇人之症。”
·
厅中的众人神色中透出几分尴尬，心中也都了然。
女子承生育之责，易得某些病症。
明州乃繁华风流之地，一些男子常出入秦楼楚馆，或沾上一些花字头的病。
而这些病，又会被他们携回家里，传给妻妾。
如此病症，男子得之，尚会偷偷摸摸诊治，不敢让人知道。闺阁之中的良家妇人，或更因羞于启齿，不能及时诊疗……
·
待明白了朝楚真正行当后，她的一些古怪行为，就变得十分合理了。
“朝楚等人医治妇人病症，不能明目张胆挂出招牌，便假借狐仙之名，招揽客人上门，再施展手段，病人自然明白。绝不透露客人姓名，更是她们的行规。所以芦荻二女才会在朝楚出事后毁去所有记录名册。所谓圣仙娘娘只保佑正室夫人良家妇女之说，其实是在委婉告知，她们只给良家妇女看病，不看青楼女子，令一些保守妇人安心。”
白如依询问莺期和粉香求药的细节，亦是为了确定朝楚的身份。
不表现被仙灵附身，不要生辰八字和贴身物品，不在香堂做法，给客人的药里没有香灰……以上种种，都因为朝楚是真的在给客人看病，而非通灵。
“皮门乃江湖大门派，很多卖药的都会稍带些别的技艺揽客，譬如卖跌打药的会武艺，卖眼药的变戏法，卖药糖的唱小曲。像朝楚姑娘这种冒充算卦请仙的，还有个特殊的名号，叫「妆金带彩」，江湖人士互相容让，真正请仙的也没多跟她计较。”
柳知继续端详那对乌银灯盏：“朝楚姑娘供在金霞观元君殿中的这对灯，是赔罪灯？”
白如依又钦佩地向柳知拱手：“府君渊博。朝楚姑娘谎称请仙，私下必须给真正仙门的人赔罪，她到元君殿中供上这对灯，灯下所刻形容，表明自己请罪，背负燃灯油，十分诚意。”
程柏道：“那么药王殿的灯架座子和蒲团……”
白如依道：“是另一层意思了。真正的医者并不认可朝楚姑娘这样的挑壶娘或挑壶汉是同行，也不喜欢他们自称杏林中人，但他们自己觉得是。在下以为，朝楚姑娘所供圣仙娘娘，并非狐仙，而是杏仙。药王殿中的灯架座，暗合她们挑壶娘的身份，恭谦自称弟子，也是希望能得到药王的认可，获得真正医者身份。”
程柏道：“听来颇使人怜惜。”
白如依道：“混在这行里的骗子也多，坑害过不少人。真假混淆吧，用江湖行话说，叫有腥有尖，寻常人难以分辨。”
程柏问：“那么朝楚是腥是尖？”
白如依神色转为严肃：“据在下判断，朝楚姑娘真懂些医术。譬如，她破例帮了眷春楼的莺期姑娘落胎……”
程柏再问：“先生觉得，在元君殿供灯的「方有信」就是凶手？”
白如依道：“对。”
程柏微微眯眼：“何以如此肯定？灯盏上的刻画挺邪性，像下咒一般，会不会是朝楚冒充拜狐仙，仍有不肯轻饶她的行家？先生之前说过，凶手杀人并非为了做法。”
白如依道：“在下觉得，方有信在铜盏上的刻画，除了诅咒朝楚之外，又像在预告。”
他拿起方有信的一只灯盏：“大帅请看云朵上的这碗饭，灯盏上的刻痕都是铜色发白，唯独碗中饭的线描了黑。黑饭，即乌饭。而凶手放在朝楚尸身手中的，正是染乌饭所用的乌饭叶。”
乌饭，祭祀所用，寒食或清明节食之。
“凶手盯上朝楚必有一段时间了。”
这对灯不管凶手是从金霞观偷的还是在别处置办的，灯盏到手，再刻画，再放到金霞观，需要花费数天，耗去不少心力体力。
柳知缓声道：“十月初五，凶手掳走了簟姑娘。十月初六，方有信到金霞观元君殿供灯，若方有信就是凶手，即是簟姑娘刚遇害或尚未被杀害时，他就去金霞观点灯了。”
白如依接话：“再之后，十月初八清晨，凶手将簟姑娘的尸身放在藤编店门前。”
程柏道：“灯点上之后，凶手也没立刻杀朝楚，而是先杀了计福妹。如果他早就盯上朝楚，为何迟迟不动她？”
其他女子都未有如此待遇，为什么凶手对朝楚如此特别？
议事厅中一时静默。
程柏瞥向桌上沙漏，一拍座椅扶手：“时辰不早，咱们先去会会褚英。说不定能有新线索。”
·
关于程帅和柳府君亲自见褚英这件事，几位副将和州衙官吏都觉得褚英难以匹配此等殊荣，忒地抬举他了，苦劝大帅和府君慎重考虑，暗示让史都尉与白如依去足矣。
程柏却自有道理：“当下局面有些微妙，褚英毕竟是船商行的头把交椅，将他叫到州衙或督衙更不方便，府君与我先会会他，顶多被御史说几句，案子也好问。”
柳知亦道：“本府久闻此人之名，不禁好奇想见上一见，因此恳请程帅允准。之后将禀明朝廷，乃我一时起意。责不在程帅。”
下属们领会钧意，不再劝阻。
白如依和史都尉都很期待此行，白如依笑向史都尉道：“这回有大帅和府君，可以混一顿清闲茶吃。”
两人匆匆洗了把脸，换了身衣服，抖擞精神前往。
·
见褚英的地点，乃程柏亲自指定，即是丁夫人昔日的住宅。丁夫人曾请雪真在此宅中施法布阵，雪真亦因此邂逅褚英。
丁夫人退隐后，褚英将宅子改建，变成偶尔来休憩饮茶的花园，起名夏晴园。
有街巷传言曰，用这个名字，是因炎夏晴日融雪克寒，能镇住雪真不散的阴魂。
程柏、柳知、史都尉都穿了常服，程柏与柳知合乘一辆马车，史都尉、白如依与随行的兵卒骑马跟随。
夏晴园墙不甚高，占地不算广，大门亦十分朴素，但足以让程柏和柳知所乘车驾直入宅内。
褚英在停车下马处迎接。
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桂淳当时也久闻褚英的大名，如此近距离相见，却还是第一次，他定睛打量，先有些意外。
他一直以为褚英是个霸气四溢眉眼带几分精明几分阴鸷几分江湖气概的汉子，但站在迎接人群正前方的男子乍一看竟十分斯文儒雅。
他穿着一袭暗青色绵袍，瘦削挺拔，看来至多四十左右年纪，修眉星目，十分俊美形容，又因周身的圆融气韵，调和出内敛沉稳。
“不瞒诸位说，桂某到如今，也没见过第二个这样的人物。我当时心里想，难怪这人总有些这样那样的传闻，实实是不一般。”
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褚英向程柏、柳知等人施礼，显出非常的敬，但没有一丝的卑，分寸拿捏恰到好处。待程柏与他谈话，他自在应对，言语中带着爽朗英气，又文雅风趣。桂淳这样的小兵听着，也不禁对他心生好感，觉得这人倒是不油滑做作。
夏晴园虽名夏，冬景亦甚佳，庭院少了几分江南园林的婉约，疏朗开阔。褚英引着他们顺着坡廊到一处高轩内。屋中地下设有暖道，融融仿佛春日，临窗俯览庭院与池塘秀色，粼粼水波映着冬阳，绚丽怡人。
小童捧上茶点，青玉盏中，茶汤幽香。
程柏与柳知再同褚英闲谈几句，白如依和史都尉在旁侧吃点心，程柏将话引入正题：“今日前来，系为城中凶案，有些疑惑想要请教。”
褚英道：“大帅抬举，草民本欲往衙门请罪，被凶徒残害的女子朝楚，与草民有些关联。”
柳知温声道：“十月十六巳时，朝楚姑娘离开圣仙堂，似是去见什么人，之后失踪。帮主可知，她去见了谁？”
褚英道：“回大人话，朝楚姑娘是来见草民的。十月十六午时，草民与朝楚姑娘就在此园池边的亭子中见面，谈了几句。她离开时，应该还不到未时。草民想派人送她，她坚持自行离去，之后便遭逢不幸。”
程柏与柳知一同看了看在一旁吃点心的白如依。
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临来时，程柏玩笑似的问过白如依：“褚英主动问候，必有案情关键吐露，先生与史诚这段时间的敲打乃首功也。先生能否算到褚英会说什么？”
白如依道：“在下有个大胆的猜测——朝楚遇害当日去见的人可能是褚英。她用的方法与都座及在下相同，先找丁夫人，让褚英主动找她。再则，她见主顾扮仙姑，一直穿得很素，烘托出尘仙气。她在城中没有相好，穿那件鲜艳的蝶花裙，不是会情人，便是见亲人。”
而且是关系不怎么样的亲人，显示自己过得好极了，没必要攀附你这个爹。
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白如依咬着点心，向程柏和柳知挑了挑眉。
程柏接着问褚英：“帮主同朝楚姑娘都聊了什么？”
褚英道：“草民告诉她，我不是她父亲，雪真也不可能是她母亲。”
白如依再挑起眉。
褚英不待程柏和柳知发问，即接着道：“大帅和府尊或早已闻得草民、雪真、朝楚之间的种种故事……谣传纷乱，朝楚姑娘的相貌确实与草民有几分相似，她的一些日常举止也同我一样。所以，世人一直都说，她是我的女儿。但，正是这里有问题。”
褚英露出一丝苦笑。
“草民出身微贱，本是无父无母的野娃，连褚英这个名字都是我自己起的。几岁时，我想学认字，见一位先生在街边卖字帖，我问，这字是谁写的，真好看。先生说，是褚遂良。唐朝的大贤臣，大才子。我一听，好了不起，姓也好听。刚好我没正经名姓，小孩子不知天高地厚，更不懂要避圣贤名讳，我于是就姓褚了。我想当英雄豪杰，那就叫褚英。我给自己起了名，又到处学本事，想出人头地。有位说书的老先生，天天讲英雄故事，我去听，他老人家指点我，人欲显贵，先要脱穷相，有贵相。像我之前横着膀子走路，吃饭吧唧嘴，坐时抖腿，都不是贵相。但我又不像读书的郎君，有钱人家的公子，有人教举止礼仪。我只能四处看，跟着我觉得有贵相的人学。后来到了明州，先混码头，总算做到了正经营生，我又飘飘然了，觉得想要有身份，有派头，还得让人记得住我。像某位爷，吃茶时总先转转盏盖，又某位爷，动气时声色不露，只将手里的核桃换个方向搓。我也得来几个这样的动作，才能有款派……
“朝楚姑娘到明州城，人人都说她与草民容貌相似，很多举动也一样。譬如，她想事时，左手食中两指按一按眉尾处；譬如，她拿勺子时抬腕的姿势；再譬如，她不吃玫瑰馅的点心……确实都跟草民一模一样。我曾远远看她做那些动作，遂想起年轻时，我独自在小茅屋里对着镜子练习按眉尾和拿勺的姿势。想起某一回，我同人吃酒谈事，对方挑三拣四，明着骂下人，实是拿款抬身份。我当时年轻气盛，随手抓起刚端上来的点心碟子摔在地上，向服侍的人喝道「没眼色的东西，不知道爷爷我不吃玫瑰馅么，装进碟子就当是盘菜了往桌上端」，我那时没吃过多少种点心，觉得豆沙馅忒常见了才说玫瑰馅。”
白如依叹息：“褚爷从此只能悄悄吃玫瑰馅了。”
褚英露出一丝笑：“我本也不太吃甜食，从此确实再没吃过玫瑰馅。”
程柏了然：“如此，朝楚姑娘会这些，必有内幕。帮主可有怀疑的人？”
褚英缓缓道：“草民的仇家太多。据草民所知，一些江湖人也惯做这样的事，可能只是想多博些买家，求财罢了。我不好为难几个小姑娘，便没有过问。”
史都尉肃然抱抱拳：“恕某冒昧，多嘴一句——就算朝楚有意学了帮主举动，她仍可能是雪真姑娘之女吧。”
褚英干脆地道：“不可能。雪真根本不能生育。雪真昔年经营的行当，都座应尽知。她的买卖，假借请仙之名，不论真假，女子月事时不能行仪式，若与男子有牵扯，生育亦有诸多麻烦。这样的女孩，从小即被灌药毒打，令其不能生育，也无月信。培养她们的人挑最美貌伶俐的女孩为主。当年跟雪真的，后来跟朝楚的女孩，应该也不是天生聋哑，而是被人弄残的。”
众人的神色中闪过怜惜。
多年前的程柏，多年后的常村正，都不禁问——
“何人做此生意？”
“这些女孩背后的人是谁？”
蝶花案的凶手，是否与之有关？
雪真和朝楚这对母女相隔十几年皆离奇身亡，有行凶嫌疑的人简直数不过来。
母女二人干跳大神的营生，肯定知道不少人的秘密，可能是被灭口。
她们也得罪了不少人，或是被寻仇。
更何况，雪真与褚英有一段曲折情缘，朝楚疑似褚英的女儿。褚英的一堆女人，褚英的仇家，极度崇拜褚英想要维护其英雄形象的下属跟班……都挺有理由杀了这对母女。
若将所有嫌疑人一一筛查，估计一百年都查不出结果。
怎么办呢？
史都尉感叹：“以为能顺着藤蔓揪出根，结果扯出千头万绪一团麻，更不知当从哪里捋了。”
程柏道：“而今时间紧迫，精力人手有限，宜集中攻破关键处，一些枝枝蔓蔓，先放一放。”
柳知赞同：“大帅说得极是。余也以为，某些陈年旧事，已难验物证，记录有限，时隔多年，证人回忆也会模糊。查之耗费精力多而所获少。且朝楚姑娘遇害与其母多年前的不幸是否有关一时难定论，以我浅见，还是着重查朝楚相关。”
史都尉愁眉苦脸道：“卑职就是有点担心，会不会朝楚和之前的丹娥姑娘一样，是别的凶手杀的，与杀害前几位女子的凶手不是同一个人。”
白如依道：“在下觉得，应是同一个凶手。此人手法很特殊，放出尸身时的布置都有含义，互相关联。”
他将话峰一转。
“当然，仅是在下的推论，尚无太多实证支持。大帅和府君姑且一听。”
程柏又笑：“有柳府君在果然不一样，我们白先生更精细谨慎了。如此，先重点查朝楚。”
·
朝楚身上待揭开的谜团甚多。
与雪真不同的是，朝楚身边没有类似栗婆的老太，只有两名聋哑女婢，称作「香侍」，一位名叫芦葭，一位叫荻穗，户册上写的都是十九岁。两人外貌十分相近，身量瘦小，肤色白皙，眼尾微微上挑，清秀俏丽。但户册记录与二人供述，她们并非亲姐妹。
两名香侍得知朝楚死讯，赶在衙门的人到来前飞快毁掉了香堂里的挺多重要物事，譬如录册、香牌、账本等等。州衙审问二人颇费工夫，找了懂手语的人来往传话，二女拒不供认朝楚有哪些主顾，有无与人结怨。
待督帅府衙门接手后再审，白如依根据江湖经验，观察两名香侍的举动，见她们会暗暗盯附近说话人的嘴唇，销毁香堂的文书十分精准，判断她们懂唇语且识字。遂请史都尉将两女带到单独的静室审问，在两人面前各放一个沙盘，屏退闲杂人等，承诺只记录案情有关线索。
经过白如依和史都尉的一番劝说询问，二女总算在沙盘上写字作答，但吐露事实仍不多。
问到朝楚十月十六的行程，二女答曰，十月十六日那天，朝楚巳时独自离开香堂，离开时是步行，临行前吩咐两位香侍守好香堂，有客到访即恭敬接待，客人或等或留全凭意愿。
至于朝楚为什么出门，芦葭和荻穗都说不知道。
史都尉问：“朝楚有没有说自己几时回香堂？”
二女均摇头写：「没有」。
白如依问：“朝楚姑娘一直未归，你们有无担忧？”
二女一起轻轻点头。
白如依又问：“你们从何时开始担忧？”
芦葭在沙盘上写：「半夜」。
白如依问：“十月十六日半夜？”
芦葭点头。白如依问：“为什么？”
这次是荻穗写道：「姑娘从未这般晚归」。
史都尉问：“你们是否出去找寻？”
芦葭写道：「十七日晨，婢子出门找，没找到」。
史都尉再问：“去了哪里找？”
芦葭只写：「街上」。
史都尉又追问，芦葭写了几条香堂附近的街名。
史都尉和白如依都看出她必有隐瞒，继续询问为什么会去那几条街，是否还有其他地方。二女沉默不答。
史都尉直发急，又不敢太吓唬这两个姑娘，忍着气问：“找不着人，你们为什么不报官？”
芦葭和荻穗齐齐面无表情看着史都尉，两人的瞳仁都异常黑，看人时没寻常人的情绪，简直像是画里妖物鬼娃的眼，如此直直地盯着史都尉，史都尉竟感到脖子后飘过凉气。他刚要皱眉发作，两名女子突地又一同低头，同时拿起木棍，在沙盘上书写——
「此命也，听之任之，不得干涉」。
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桂淳向厅中众人述说这段过往，叹道：“都座说，他虽知道这两个丫头必在弄鬼，是她们事先背好了，遇到某些问题便如此回答。但看两人写字的动作、放下树棍的时刻都完全相同，沙盘上的字也仿佛一个模子印出来的，心里还是感觉有点玄乎，怪不得她们能忽悠到人。”
这些细末故事，张屏和柳桐倚等详知案件经过的也是第一次听说，柳桐倚道：“我见过一些自称通玄的人，他们在看客中请一个人写字，站在远处看不见字迹的另一人能写出同样的字，甚至这人还是个瞎子。想来是类似的技巧。”
巩乡长道：“事先演练过的，被叫上去的看客也是他们的同伙。关键是能当场把人忽悠住，将钱赚到手。事后看客们回过味来，他们早撤了。”
张屏肃然点头。
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不过，朝楚的这两名香侍虽改不了装神弄鬼，吐出的事实不多，史都尉和白如依仍是靠着这点线索在审问粉香和鞠益满时逼出了粉香的口供。
两人去朝楚的香堂查看，桂淳等小兵亦同行。
多年前，朝楚的母亲雪真在明州的香堂位于城南的玉花湾附近，那一带再往西乃许多富商聚居地，位置绝佳。不过雪真离奇身故后，香堂及临近的房屋都被拆了，重盖的屋子先被一家镖局使用，后来又易手数次，大都当作堆放工具的库房，而今归另一家镖局所有。
据说朝楚到明州后，曾找这家镖局商谈，想盘下雪真当年的屋子，但那处地方已被镖局推成平地，当作新入行镖师的练武场，即便镖局同意转让或放租，一时也拿不到衙门的批文重新建房屋。
朝楚转而另觅，在石花桥附近租下了一处院落，挂起圣仙堂的招牌。
此处也算繁华，多年前曾是许多夷商聚居的地方，后因鱼龙混杂，多生刑案，官府整修州城，另在城东南角小沙街狮子桥一带圈出一块地方，由外邦人士居住。石花桥一片则改出市集，新修民宅，所住的大多是近年搬到明州的商户。朝楚赁的这处小院曾被当成客死明州的商人停灵处，改建后，仍数年无人问津，最终被一位不信邪的富商买下，又憋在手里，总也租不出去。朝楚租时，富商已过世，这处院落其子女都不肯要，仍在富商夫人手里。
州衙曾询问这位夫人为什么把房子租给朝楚，老夫人答得非常坦荡：“老身八十几岁的人，什么鬼鬼神神的全不在乎了。我管这几个小丫头干什么呢，只要租金给得够，让我老太太能立刻见着钱，花上钱就好，我那死鬼老头一辈子没做过几桩赔本生意，这小破院是其一，也算我闭眼前帮他回点本。”
·
老夫人称圣仙堂所在是“小破院”，其实并不小，更被朝楚修得蛮新。
宅院坐落在一处弯道的角上，旁边有个隆起的小坡，成了一处孤院。明明四周挺繁华，一走到这一带，顿生幽凉，连北风都更扎人些。
小院墙壁刷得雪白，衬着墨瓦，院门漆成暗色，门上光明正大地挂着一块匾，写着「圣仙堂」三个大字。
史都尉看着那块匾，喉咙里呵了一声，门外有把守的州府衙役，他没多说什么。
州府的人恭敬施礼，请白如依史都尉一行人入内。
甫一进大门，桂淳就嗅见一股奇香。初不觉得多浓郁，入鼻后直钻头壳心窍，清凉中带着一丝奇异的甜，不是寻常寺院道观中的香火味，桂淳也没闻过类似的熏香或女子脂粉香，仿佛身在半夜某处山坳的野湖边，一名白衣女子缓缓而来……
史都尉打了个喷嚏，抬手扇风：“嚯，这气味不一般呐。香堂封了不少天，竟还这么大味儿。”
白如依道：“可能是将香油或膏粉之类撒在了地缝里，有些做此种营生的，屋角墙壁及地砖下也会藏香。”
史都尉精神一振：“是为了迷人么？那些来看事的妇女，一闻这个味儿，几个小丫头说啥她们都信。”
白如依深吸几口气：“这种持久的香多不是用来迷人的。想迷人，会放一阵短烟，或下在茶水点心里，方便施放的人服用解药，不把自己一起迷了。都座明察秋毫，点出关键——香味如此浓郁持久，所用香料不俗，不俗就不便宜。花了大本钱，肯定有用途。”
史都尉笑道：“不敢接先生的奉承，你只说是为何用呢？”
白如依也笑：“怕说错，暂时不敢下结论。只觉得可能是为了遮掩其他味道。”
史都尉再问：“遮什么味儿？”
白如依赞道：“都座问得好。这就是要查的第一个关键了。”
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江南庭院格局与京城样式不甚相同，这处宅子经过富商的翻修，加上朝楚一伙的布置，更与桂淳此前见过的宅子格局不同。
大门后没设影壁，入内即将宽阔前院一览无余。但前院竟没有主屋，空荡荡的院子西侧有一棵粗壮的老树，树下放置着石桌石椅。西南角有个亭子，设有门扇窗扇，冬天能关闭，变成暖亭。通往内院的门开在前院的东北角。
朝楚一伙人将外墙刷得雪白，却没刷前院的墙壁，斑驳墙皮衬着老旧地砖，更添幽凉。
桂淳猜，如此布置，是方便那些来看事的女子直接坐轿进院。车轿都停放在前院内，一些随行的下人可候在亭子里或院中，不必再入内。
众人穿过东北角的门，踏入第二进院，开阔院落中央有一个四方水池。州衙的衙役介绍，池中本来有水，养着荷花睡莲，还有几条金鱼，因要查看水里有没有藏东西，就把水抽干了。
主屋正厅就坐落在水池正北方，东西两侧各有厢房。
正厅乃三间房打通成一间长厅，上首一张长案，铺着红布，供奉一尊白衣女子神像，即是那位圣仙娘娘。
神像面容较之寺观供奉的正神像更妩媚些，一袭白衣，姿态飘逸，身后并没有寻常狐仙像的尾巴，美貌绝伦，神态慈和，亦无异样气息，左手捻诀，右手执着一根树枝。
史都尉盯着神像，摸摸下巴：“朝楚尸身握着树枝，会不会跟神像手里的有关联？那么凶手可能看到过这尊像。但，圣仙堂不是只接待女客么？先生也说凶手是男人……难道凶手是从朝楚的女客处听说的？”
他推测着，看向白如依，白如依没接话，神色中看不出赞同或是反对。
神像前的供器都被州府搜过，皆空空如也。
左右两侧也各设有桌案，案上有木架，之前是供香烛和香牌的地方，蜡烛和香牌都被州府的人带回去查了，案架上亦空空荡荡。
陪同进来的州府衙役说，芦葭荻穗二女着实精细，香牌上的姓名都被她们消去，无论怎么审，也审不出半个主顾姓名。
而香牌的木料漆涂、香烛的蜡质这些，都和寻常寺观所用没什么区别。
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厅堂之后还有一重院，但正厅无后门，必须从西侧院落绕入。
史都尉留下三四个小兵检查正厅，自与白如依先穿过西厢房间的侧门，进得侧院，南北又各有一道墙，再隔出两个小院。
南院靠西又有一道厢房，隔作内外两间，院内种着石榴芭蕉，墙角有一簇萱草。
白如依端详院中：“北堂植萱，怎的却种在了南院？是了，想是西南乃主母位，朝楚姑娘的流派更信风水。”
史都尉道：“咱是啥也不信。若没白先生，真就两眼一抹黑了。难怪人说这些闹鬼跳神的门道多。看这院子也不算太大的地方，一层层院子绕的，可不都是门和道么。人进门，先带着来回一转，把头壳转晕了，才好钩晃出钱袋子。”
州府衙役介绍，按照住在附近观察过朝楚行事的几位妇人交待，朝楚一伙管那些女客叫“缘主”。如白如依方才推测，缘主进门，车轿、跟随的家人都歇在第一道院，缘主最多只能带两位服侍的女仆进院。先进东厢房洗手净面，换上一件绣着经文的宽袍，继而到西厢房中静坐，漱口饮茶，再才能去正厅进香。
敬的香不能自带，但可备花果茶礼。圣仙娘娘不饮酒，忌荤腥，缘主在正厅敬香祷告，心中默祝即可，不必出声，更无需告知朝楚来求什么事。敬香后，由芦荻二女引入西侧院西南角的厢房，这次只能缘主独自入内，随侍的女仆在院外或回到东厢房等候。
朝楚在西南厢房为缘主“解事”。
作证的女子都说，朝楚真是灵得很。她们从进门直到西南厢房，大都未与任何人交谈，也没说过自己到底要求什么事，但进厢房后，不等她们开口，朝楚会先直接说出她们想求什么，丝毫无错。
这间香堂敬拜解事没有固定的价格，香资随意。妇人们见如此神异，心生敬畏，谁敢少给，大都尽自己所能供奉香资，甚至朝楚还会劝她们，心意到了即可，娘娘自能感受到她们的诚意，不必太多。
白如依若有所思道：“果然不凡哪。”
史都尉不解：“这些算命跳大神的，都挺会猜事的。再说妇人的事也好猜，不外乎夫妻和睦，子女旺运，家人康健之类。别给太多，差不多得了，都是嘴边上的客气话。先生见多识广，怎的称赞上了？”
白如依道：“一般请仙看事的，会自称被仙灵附身，主要做法的地方是在香堂神位前。朝楚姑娘这般作为不多见。”
尤其是，朝楚「只传声，不凭神」，她在所有缘主面前，都只说自己在转述圣仙娘娘的仙旨，没怎么请娘娘上身过。
据她自己说，是因她上一代人犯了罪过，导致她天生身带原罪，不够资格请圣仙娘娘下降，只能当传话人。缘主们爱信不信，不信可以自行离开，她绝不强留，更不收香资。
可这些妇人大都觉得她灵极了，不仅没走，还送上大把香资，让她继续做法。
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白如依道：“这就是关键了，都座请仔细品一品，这些女子为什么不走，心甘情愿继续付钱？”
朝楚挺多缘主都是颇有身份的女子，十分聪慧，绝非能被随便糊弄住的愚昧人。
史都尉道：“或是有什么方法吧，像她母亲雪真，不就连丁夫人都骗住了？妇人们进到这院中，闻的香，喝的水，吃的点心，可能都不寻常。”
白如依道：“请都座再发散猜一猜？”
史都尉瞪直眼：“先生可问住我了，之前那个胡娘子说，朝楚和她娘雪真，压根儿不是她们派系的。莫非，这些来看事的女子根本也不是来拜什么娘娘的，而是为了别的事？”
白如依拱手：“都座英明！”
史都尉摆手：“先生莫夸，赶紧教我个明白，她们来找朝楚，整这么多弯弯绕绕，到底来干什么的？难道，是替她们男人透过朝楚结交褚英？或暗行某些买卖勾当，甚至图谋什么……”
白如依正起神色：“并非在下有意卖关子，真相关系重大，在下必须拿到证据，才敢说结论。先看看这院中的另一个地方，差不多就能确定了。”
·
白如依所说的那个地方，竟是厨房。
与西南小院相对的西北院落，是朝楚和两名香侍的卧房。
朝楚住在小院坐北朝南的正厢房内，厢房也隔作内外两间，内间有床铺书案蒲团，是朝楚睡觉打坐之处，外间摆着桌椅，当个小小的起居间儿。
这些地方此前州府的捕快都细细搜过，翻出的衣衫及日用的东西胡乱堆在床铺上箱柜内。桌椅床铺都是寻常木材打制，半新不旧。朝楚的衣衫大都是绵麻等寻常布料，非常素淡。首饰多是银的，有两支玉簪，几件首饰上镶了细珠或晶石，都不算贵重。
史都尉问衙役：“衣物首饰都在这里么？有无带回衙门的？”
衙役忙说：“都在这里。此女的衣饰委实不多。卑职们当日搜查，有专人清点记录，绝不敢有疏漏。”
史都尉等人不禁想起当日见丁夫人时，丁夫人浑身的穿戴。
只怕朝楚所有的衣饰加起来，都比不上她的一支镯子或一根发簪。
当日朝楚看见丁夫人时，心中是什么感想？
所以，粉香将那块的蝶花衣料送到朝楚面前时，她收下了，立刻做成衣衫，穿在身上。
她穿那件蝶花衫，是去见谁？
·
巩乡长忍不住又发问：“这几个小姑娘应该没少赚钱吧，怎会如此寒酸？”
穆集幽幽道：“她赚的钱，自己不敢花吧。几个小女孩，怎能立起这样的生意，背后肯定有人。”
常村正微一怔，脸上闪过一丝不忍。
巩乡长也一声叹息。
·
东侧厢房隔作三间，两名香侍各住两侧的一间，正中屋内置一架屏风，转过屏风，却是通往正厅之后院落的门。
白如依一言不发跨过门槛。庭院中灰石铺地，光秃秃的，正北方又有一道房，也是隔作三间，门与窗扇都大敞着，史都尉透过窗扇往里一瞧，瞧见了炉灶。
炉灶在西北间，是本地常见的三眼灶，安放铜锅、笼屉、砂锅等炊具，正中间的屋子布置成饭厅模样，有一张大桌，几把木椅，东北房内靠墙摆放着柜架。
白如依先直奔东北间，打开橱柜，柜中整齐摆着碗碟勺筷，茶杯茶具，几个茶叶罐。他再到西北间，掀开锅盖笼屉一一看过，转身问史都尉：“都座可看出这里的异常？”
史都尉环视四周：“怪干净的。三个小姑娘吃得不多吧。”
白如依再问：“都座不觉得这里很香么？”
史都尉吸吸鼻子，进院之后他们一直被那股浓香包围，一开始觉得呛鼻熏人，慢慢的竟适应了，越来越不在意，确实一进这道院后，香味又重了些。
“是香些，想是正厅香，飘过来的味儿。”
白如依摇头：“不，确实是灶台香。”
他捏起一撮灶灰，嗅了嗅，递给史都尉。
史都尉凑近一闻，皱眉：“在灶里烧了香？为啥？”
白如依道：“为了遮味。”
他在几间屋内外走来走去跺地面，又在灶旁抽了根木头捣探。衙役轻声道：“禀都座与先生，屋里的每面墙，每块地砖卑职等都敲过……没发现暗室……”
白如依直起身一笑：“尴尬了。”接着向窗外看，定定站了片刻，突地奔向院中。
衙役刚要说院中的地面也敲过，白如依已奔到东墙边，抱住靠墙小方池中的假山石几晃几推，小方池喀隆隆作响，竟整个向一旁转动，露出的地面上有一个镶着铜环的门扇。
几名小兵拉开门扇，一方小小的地室曝露于天光下，堆满小锅，炉子，木炭等物。小兵们翻出压在最下方用布包裹的木匣，匣内竟不是金银，而是各种药材。
史都尉皱眉：“这是……炼丹的物件？”
白如依的神色又变得凝重：“不是炼丹，而是制药。”
他抓起一把匣中的药材。
“朝楚的两名香侍在院中洒遍香粉，应该就是为了遮掩药味。”
史都尉打量那堆药：“藏这么紧，炼的是什么秘药？”
白如依放下药材，拍拍手：“都座与在下应能在眷春楼里找到答案，但需都座先向柳府君借一个人。”低声在史都尉耳边说了几句话。
史都尉脸上顿时浮起疑惑。
白如依解释：“青楼行熟知各路消息，衙门与督帅府的人恐会被一眼看穿身份，不利于问话。柳府君聪慧缜密，此行定带了这样的人士，倘若没有，再从督帅府找人，再没有，就通过州衙寻个面生的。”
史都尉一点头，唤过一个小兵吩咐了几句。小兵迅速离去。
·
众人继续在宅院中搜索，经白如依破解，又在朝楚的卧房墙根下、正厅前的水池中、西南院与西北院之间的甬道尽头发现了几处暗洞，内藏着药材、朱砂、香粉，银锭金条珠宝等物。
史都尉方才刚对朝楚的简素衣饰心生怜惜，这时见到一堆硬货顿时不淡定了，感叹：“几个小姑娘家家蛮能捞啊，也存得住钱，不乱花。”
小兵们咂舌。
“跳大神原来有恁大赚头。”
“难怪好多人干。”
“可比我们富多了。”
……
史都尉呵斥：“怎能生此念！这是一般人做的？能挣几天钱？看这姑娘同她娘的结果，赚到手有得花么？”
小兵们被训得灰头土脸。
白如依看看天，岔开话题：“从柳府君那里请的人想已动身了。能否请都座屈尊，与在下挪动去下一处？”
史都尉精神一振，跃起身：“可算等到先生这句话了！”点几个小兵守好此院，待督帅府与州衙来人共同清点，自带着其余的小兵与白如依一起纵马前往眷春楼。
·
眷春楼坐落在明州城南的塔水桥附近，这一带多花街柳巷，外来的客商们到达明州，进城后，可穿过街市到达此处，也能在城内河道边搭乘摆客的小船过来。
白如依和史都尉一行先到天封寺塔，回州衙请人的小兵已与柳知派来的人在塔旁的茶棚等候。
白如依本只想请一人，小兵身边却站着两人，一男一女，都五十余岁年纪，形容朴素，精气内敛。
男子向史都尉道，他们是一对夫妻，他叫娄莫，娘子姓古，奉柳大人命，听都座和白先生差遣。
白如依喜悦拱手：“有劳贤伉俪，府君果然英明周全，感激感激。”
众人不多耽搁，继续赶往眷春楼。
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眷春楼所在街道名叫春水街，街上许多花楼赌坊，眷春楼位于街道中段临河的一侧，占据上风上水，共两个门楼，一处在街上，另一处在河畔，设有私用码头。天气寒冷，乘花船游河的客人较少，栈桥边泊的多是客人自乘的小船。白如依史都尉一行穿过花街，走向眷春楼醒目的门楼，迎客的小厮远远瞧见他们，一眼瞅出身份，赶紧去通报老鸨。
史都尉刚到门前，出示盖着程柏和柳知官印的文书，大鸨母眷妈妈带着两个龟奴满脸谄笑迎出，殷勤施礼，连声请他们入内，又支使龟奴杂役们打扫清道。
“所有东西都取新的来，莫污了爷爷们的贵体。”
桂淳和其他随行的小兵互相看了看，谨慎未上前。
军营纪律严明，他们不可与当地女子有牵扯，也不能随意到酒楼吃酒，青楼赌坊之类更是沾都不能沾。
史都尉板着脸不耐烦回身：“公务要紧，愣着做什么，跟上。”
眷妈妈亦侧身向他们一笑，她昔年曾是明州的花魁，而今仍娇媚入骨，眼波中无尽风情。
桂淳几人未与她对视，正正神色，肃然跨进门槛。
·
楼外不少车驾，大堂内略显冷清，想是花客们都避去内厢了。
眷妈妈一副爽快姿态娇声道：“都座爷此行必是来找粉香那丫头问话的，内花园的小楼既清静又洁净，陈设都是新的，临着水池，言谈绝无打扰。请爷爷们移贵躯稍坐，奴立刻着那妮子过去侍候。”
史都尉问：“楼中可是有位姑娘叫莺期？近日在查案子有些疑惑，需找她询问。”
眷妈妈媚笑几声：“莺期这会子正会客，奴立刻让她过来侍候。请爷爷们去那清静小楼宽坐，待她稍一梳洗，换件干净衣裳，至多盏茶工夫。早知都座爷有话问她，奴婢就将她送到衙门去，随便问。竟让都座爷与先生亲自过来一趟，倒给我们小楼子添了天大的贵气。”
史都尉面无表情道：“除了问话，还有一桩事。贵楼的姑娘粉香，与近日城中残杀女子的大案其中一位遇害的妇人计氏之夫鞠某疑有勾连，鞠某有杀妻之嫌，粉香被牵连，惹上同犯的嫌疑。而粉香又与莺期姑娘亲近，故而两位姑娘的住处我们亦要看看。”
眷妈妈尚未回话，史都尉又道：“我等一群粗汉，进姑娘闺阁瞧看确实唐突，特带了一位女子同来。妈妈宽心，只是大概一瞧，例行公事，我等也好交差。”
眷妈妈又掩口一笑：“都座爷忒地抬举，请随便问，尽管查，便是将整个院子拆了，奴们也绝不敢有怨。”说话间往某个方向丢了个眼色，只见一个小厮哧溜向后方蹿去，想是去通风报信了。
史都尉和白如依只当没看见。
眷妈妈和龟奴引着他们从侧门绕进后院，甜言蜜语说着客气话，桂淳鸡皮疙瘩直冒，史都尉身形也略有些僵硬，唯有白如依十分自在，顺着眷妈妈的话调笑，一副飞遍万花丛的大扑棱蛾子模样。
眷春楼占地颇广阔，层层庭院重叠，精巧仿佛迷宫，庭院内奇石假山堆砌，虽此冬季，花木仍郁郁葱茏。楼台亭榭点缀其中，小径游廊曲折蜿蜒，通联各处。
不知跨过多少道门，转过多少个弯，终于走到一个颇方正的小院内。
·
此院与方才途径庭院的江南园林幽景大不相同，双层楼屋围着一个幽暗的天井。桂淳这才晓得，原来眷春楼与他想得不同，装饰漂亮的厢房和小楼都是待客用的，姑娘们日常居住之处十分朴素，甚至可称寒酸。这个院落住得是身份稍高的女孩，身份更低的姑娘则与旁人混住在更差更简陋的地方。
莺期住在小院的一角，单独享用一道楼梯，楼上楼下都与旁边的屋子隔开。楼下是一个小厨房，有一个小灶台，一个简陋的小橱柜，粉香此前在衙门供述，莺期能自己做饭吃，朝楚遇害那日，她从丘家别院告假去市集给莺期买河鲜，看来并非虚言。
小厨房旁边是一个小房间，堆放着木盆搓板水桶等杂物，小间中又用木板隔出一个小小的内间，龟奴道，粉香就住在这里。
隔间里只有一张极窄的床，床上的枕头被褥都缝补过，洗得很干净，铺得平平整整，一个箱子放在床下。床角一个小凳，除此之外一无所有，也放不下别的。
粉香在衙门问话时，衣裙鲜亮，妆容精致，加上她在眷春楼这样的大勾栏中，像史都尉和桂淳这样不熟青楼的汉子想当然尔地觉得，这姑娘在楼子里，即便混得不怎么样，肯定也是待在挂着纱铺着缎的胭脂堆中，怎么也想不到她竟住在这样的地方。
龟奴抓起被子，连枕头一起掀翻，又去拖箱子，史都尉阻拦道：“不必，我等自有搜查方法。”示意一个兵卒留下看守。
眷妈妈亲自引路，请他们上楼，柔声道：“楼梯狭窄，爷爷们小心磕碰。”这话却非谦逊，楼梯当真狭窄低矮，像白如依和桂淳这样身量较高的都要猫着腰上。
到了二楼房门前，眷妈妈看着门上的锁，作势嗔道：“不长眼的小皮子，天大的贵人到了，不快来接迎，倒把门锁了。哪个教她的规矩。看我不罚她！”
说话间却听龟奴道：“来了，来了。”
史都尉和白如依等人侧身向楼下看，只见两名少女一前一后走进院中，跟在后面侍候的是粉香，走在前面的少女装扮清丽，身段窈窕，即是莺期。
二楼房门外的廊道狭窄，容不下许多人，龟奴先下楼，片刻后，二女袅袅上了楼，向史都尉和白如依福身行礼。粉香打开门锁，眷妈妈责怪了莺期几句无礼，史都尉道：“妈妈请稍后再说家常话，某等公务在身，需先搜查一番，请妈妈与其余人等院外等候，休得打扰。只留下这两位姑娘即可。”
眷妈妈只得从命。
史都尉又让她把隔壁房间也打开，由小兵查看有无人窝藏在内，待眷妈妈与龟奴都退了出去，楼下、门外、隔壁各有兵卒把守，确定无人偷听，史都尉才让娄莫和古氏夫妇入内。莺期悠悠道：“请都座和诸位爷尽管搜查，小女也无什么可避讳的。”
她的卧房确实出乎史都尉等人意料的朴素，房中没什么贵重陈设，唯有一床一桌一妆台，一张小案一对矮柜，四把木椅，都是半旧的，做工寻常。两个盆景、一尊花瓶、一只香炉，就是全部摆件。
莺期笑吟吟扫视众人：“我这里，可不像白先生书里写的那样，堆着绫罗铺着绸缎，我们楼里有统一梳妆的地方，去前边时，先到那里装扮，退下来，亦要沐浴更衣才能回住处。像我现在穿的这身衣裳，本穿不回这院里。簪的戴的，都是让爷们看了高兴的，每天得卸下还给妈妈。这屋子里，也时不时地会被她老人家查一查，恐怕诸位爷搜不出什么。”
史都尉示意小兵合上门窗。白如依和颜悦色道：“姑娘放心，都座此行并非为了搜查。只是有些事需姑娘解释一下，请勿怪唐突。”
古娘子从随身小袋中取出一块布铺在桌上，又拿出一个小枕：“劳驾姑娘桌边稍坐，将腕放在枕上。”
莺期神色微微变了：“这位嫂嫂竟懂医术，倒是奴失敬了。从未听说衙门问话要把脉的。”
一旁站着的粉香也显得有些不安。
史都尉沉声道：“请姑娘照办。”
莺期咬了咬唇，缓缓伸出右手。
古氏仔细看了看脉，又让她伸左手，再诊了一诊，道：“姑娘小月未久，仍需多调养，勿太劳累。”
莺期神色僵硬，一动不动地坐着。
她自上楼以来一直表现得很镇定，实则只是个十六七岁的少女，此时难绷情绪，妆容浓艳的面庞上流露出茫然的稚气。
古氏收起东西，施礼退出房间。
白如依温声道：“姑娘，粉香姑娘去求朝楚，并非为她自己，她是帮你求药，对么？”
粉香扑通跪下：“都座，先生，奴在衙门都交代了，奴去求朝楚姑娘，是请圣仙娘娘保佑我变成良家妇女，跟莺期姑娘毫无关系，全是我的事……”
史都尉摆手：“我等是为查出杀害朝楚和另几名女子的凶手，你们干了什么，我们毫无兴趣，但干扰办案，隐藏线索，就要按律法处置了。姑娘若不想去衙门大牢，请勿要隐瞒。”
莺期起身，向史都尉和白如依深深一拜：”都座爷与先生勿怪，粉香都是为了我。都座爷向妈妈谎称搜房，隐秘行事，显然是顾着奴和粉香的周全，奴感激不尽。先生说是询问，实应已尽知真情，方才那位嫂嫂诊出之事，确是粉香去求朝楚姑娘之因。”
白如依问：“姑娘怎知朝楚能帮你？”
莺期道：“此前模糊听说过，关于朝楚姑娘，暗地里传闻不少。但具体是什么时候，听谁说的，真是记不清了。”
史都尉微点头：“可否请姑娘暂避片刻，有些事想先问问粉香。”
莺期施礼退出房间。
史都尉询问粉香：“先前在衙门，为何不说实话？”
粉香哽咽：“奴婢曾向朝楚姑娘发誓绝不泄露此事。朝楚姑娘说，此事她本绝不能做，帮我这回乃是破例……”
史都尉又问：“既然有孕，怎不生下来？”
粉香哭道：“奴们这样的人，哪有福气生。每天的吃喝妈妈都记在帐上，有了孕，肚皮大了，客人都嫌。接不了客更不能容！我们都是，之前有了，就被……但是莺期姑娘她身子弱，月信来得晚，本来每天也有药吃，仍没避过。若妈妈下手，这辈子难再有孕了。莺期姑娘才这个年纪，说不定哪天能遇着贵人从良，那时有个自己的孩子，总是依靠……奴听说，朝楚姑娘的法子不伤根本。趁着妈妈还没发现，奴就……”
史都尉不知说什么好，只能叹了一声。
白如依问：“朝楚有无见过莺期？”
粉香摇头：“没有，莺期姑娘轻易出不了楼，都是奴一个人去的。朝楚姑娘从未见过她。”
白如依再问：“朝楚可索要过莺期姑娘的贴身物品，如头发、指甲、贴身衣物之类？”
粉香愣了愣，再摇头：“没有。”
白如依又问：“你是否将莺期姑娘的生辰八字告知朝楚？”
粉香哑声道：“朝楚姑娘问过，但奴不知道莺期姑娘的生辰八字，奴们都是被妈妈买进来的，哪天生的自己都不知道。朝楚姑娘说，不知道也没什么。奴想她或能算出来。”
白如依接着问：“朝楚姑娘是直接给了药，还是开了药方？”
粉香道：“有方也有药，最要紧的秘药是直接给的，其余的可按方子上所写自己配。”
白如依问：“朝楚给的秘药中，有无香灰？”
粉香又摇头：“内服的是丸剂，配汤药服下或化在汤药里一起服用，外用的小米粒儿一般，用时化开。没有粉末。”
白如依道：“姑娘在万金湖买河鲜，是给莺期姑娘补身用，逛摊，亦是配调养的药材？”
粉香没说话，只低下头。
白如依叹道：“姑娘与莺期姑娘的金兰之情，着实令人动容。”
粉香擦擦眼泪，苦涩道：“先生见笑了，奴不敢与莺期姑娘称姐妹。奴知道，自己这辈子是没太大指望了。其实，奴曾十分嫉妒莺期姑娘。我也想过，若我长大后没变成这样，哪怕有她六分的容貌，总也好过当下境遇。我看着她，只当自己另有了一个活法……我嫉妒她，也羡慕她，想她过得好，跟我现在完全不一样……可能都座和先生觉得奴这卑贱之人的想法古怪不堪……”
白如依扶她起身，示意她不必再往下说。
粉香捂住脸，转身到墙角痛哭起来。
·
待粉香离开房间，史都尉又让莺期回来询问。
莺期的说法与粉香所言一致。
她没见过朝楚，她身为花魁，更不能随意出门。粉香为她向朝楚求了药，她按方服下。
白如依问：“朝楚姑娘是开了药方，还是直接给药？”
莺期的回答亦和粉香相同。
“开了方子，有两三样主药一起给了，一些辅助的药材自己按方抓。”
白如依再问：“粉香求药时，姑娘有没有将一些东西，比如贴身的衣物，头发，指甲之类的给过朝楚？”
莺期的回答仍与粉香一样。
“没有。”
“有无报生辰八字？”
莺期一笑：“奴打小被卖进来，只知道岁数，压根儿不晓得自己哪天哪个时辰生的。妈妈也不知道。”
白如依继续问：“中元节时，丘公子在万金湖的别院，姑娘是因此事才未能前往？”
莺期道：“是。”
“粉香姑娘买万金湖的河鲜，也是为了给姑娘补身？”
“是。”
眷妈妈知道此事，但莺期这般自行解决，不多耽误工夫，她也同意了。
那块蝶花布料确实是粉香自己的，她偷偷买下后，莺期还一直帮她藏。对粉香来说，攒买布的钱和藏布都极不容易。
莺期是在此时才知道，粉香竟用那块布料帮她求了药。
“她是个可怜人，在楼里总被欺，性子也有点古怪，我刚好缺一个帮衬的人，知道她不是个背后阴人的，才让她在我这，待她也不算多好。前阵子，有位员外爷总来找我，糊弄我说可以帮我赎身，我也糊弄粉香说，能捎带上她。其实那位爷根本不会赎我，说笑逗我顽罢了。即便他赎了我，也不会连粉香一起赎，我不可能带上她。他糊弄我，我糊弄粉香，我们都不是什么好的。我不信糊弄，不知粉香信了没有，我说她可怜，我又是什么东西……”
·
离开眷春楼，史都尉抬首看向南方天边：“下一程，查金霞观？”
白如依凝望远处山影，点头。
金霞观在明州城南的金峨山，此山往东即是万金湖。
天已不甚早，估算一下时间，即便快马加鞭赶往金峨山，到达山脚下，天也该黑了。金霞观在金峨山顶，又是坤观，里面全是道姑。他们一群大老爷们深夜爬山进观不太合适，史都尉和白如依本商议次日前往，先返回督帅府，哪知刚走到半路，迎见两名程柏派来传信的小兵。
“大帅让属下知会都座和先生，褚英想求见大帅和柳府尊，大帅与府尊已允了明天下午未时见他，让都座和白先生一同过去。”
史都尉立刻道：“遵大帅钧令，属下与先生即刻出城去金霞观，明天最迟午时定会赶回。”
传信兵迅速转返禀报程柏。
一名小兵犹豫道：“都座，难道咱们要半夜敲观门？”
史都尉道：“倒也不必。”让小兵取出地图，在纸上一点，“咱们先到金峨山下，待天快亮时上山。出家人一般早起，到观门口，天也该亮了，叩门不算失礼。查问后即刻下山，午时前赶得回去。”又笑向白如依道，“我们都是惯经操练的，只是劳累先生一同奔波了。”
白如依正色：“在下不敢与都座及诸位相比，但每日东游西逛，也忒经得跑。”
众人都笑，随即调转马头直奔南城门。
·
城外的道路平整开阔，跑马行车皆十分舒畅。朗朗碧空下，群山绵延挺秀，被夕阳镀上璀璨金红。
明州多山亦多寺观，富商豪绅乐善好施，山脚下及进山的香道上修了很多可供歇脚的亭子小屋。
史都尉本打算在山脚的哪个亭子里窝一宿，白如依却瞧见了山下的客栈：“在下不甚禁冻，还是得到客栈歇一歇。”
史都尉便同意了，进了客栈，白如依点了几间上房，飞快拍出银子付账，不待史都尉发话，即道：“在下蹭吃蹭住许久，万不要同我计较这一星半点，不然日后不好意思了。”
史都尉便没有同白如依撕扯付账，只暗暗吩咐小兵记下房钱。
此间客栈是进山上香的富户专住的，掌柜殷勤地将他们让进一个单独的小院，内有两层小楼，上下共六间客房。庭院布置雅致，有一个单独的汤池可以泡澡，更能从独立的小门离开客栈直往山上。
饭菜亦十分可口。
众人都没喝酒，泡了泡澡，和衣稍微睡了一时，算好的时辰一到，即离开客栈，往山顶金霞观去。
本以为山路孤寂，没想到有不少香客同行，多是携家待口，有男有女，有老有少。有大胆好奇的与他们攀谈，众人当然未透露真相，倒是得知这些香客有本地的，也有外地的，都是去金霞观祈福。
白如依与香客们聊得甚欢，又问他们为什么来祈福。
香客们有说求平安的，有说求康健的，几个外地的香客说，路过明州，听说金霞观灵验，前来拜一拜。
白如依顺着话头道：“在下听说，明州有座宫观求姻缘求子最灵验，可是金霞观？”
一位女香客道：“求姻缘求子，清仙观，至道宫。若是佛道都信，白山寺、报恩寺，都灵得很。金霞观求平安求福寿的，家里若有病灾，也好来金霞观拜一拜。”
白如依道：“可是第一要拜元君殿，慈航殿？吾等鲁男子，恐怕冒犯不敬，还请夫人指教。”
那妇人笑道：“啊呀，先生好客气，你莫不是位什么微服私访的贵人吧，这么多人护着你。”
白如依忙摆手：“不是不是，学生乃是这位爷的跟班，约莫算个帐房。”
又一个香客笑道：“帐房好呀，管着钱袋子，好福气呦。这位爷也像是豪爽人。相得得很，相得得很！”
方才那妇人接着道：“爷和先生进金霞观，拜当然第一拜玉皇殿、老君殿。慈航殿、元君殿，自然也必须拜的。贵人爷和先生若是求平安顺遂哩，又当拜三官殿、财神殿、武圣殿，求身体康健，那就拜药王殿。”
她的相公点点头：“药王殿。”
白如依拱手道：“多谢。”
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到达山顶时，天已微明，东方云霞沁出一抹胭色，金霞观山门洞开，氤氲香火气，缭绕颂经声。史都尉白如依一行迈进门槛，向知客的女冠出示公文令牌，史都尉问：“敢问贵观可有一位姓薛的道长？”
道姑从容一礼，示意身旁的童女前去通报，引着众人穿过院落，到一处厢房。
等了盏茶工夫，一个年约六旬的道姑进得门来，施礼道：“贫道薛镜见过都座。”
史都尉也不多客套，径直道：“近日明州城中连接有女子遇害，其中一位蒙难的女子朝楚似与道长很熟，由是某特意前来，想询问道长几句话。”
薛道姑道：“贫道确实认识朝楚，亦猜到都座来意，请尽管赐教。”
史都尉道：“听闻朝楚初一十五都会来金霞观上香？”
薛镜道：“回都座话，的确如此。”
史都尉上下打量她：“朝楚所做的营生，道长想来也清楚？她为何别的寺观不去，每月初一十五只到金霞观？”
薛镜合起双目：“天下众生，一般平等，贫道眼中，所有施主皆无分别。因何而来，都是缘法，所求何事，皆为执着。”
史都尉道：“但朝楚非寻常香客，与贵观似有不一样的缘。她的买卖，你也有参与吧。九月十五，眷春楼的姑娘粉香在观中有求于朝楚。之后她又求了你，你答应十月初一代她向朝楚说情，促成此事。朝楚终于答应，十月初三，朝楚将要给粉香的东西送到金霞观。十月初四，由你将那样东西给了粉香。这些道长可还记得？”
薛镜道：“记得。”
史都尉冷冷道：“道长应知，朝楚让你转交给粉香的是一匣落胎药。你既然是出家人，敬生惜命，怎能参与这样的事。”
薛镜从容道：“无量寿福，贫道自知罪过，但那胎儿根本不可能降生。可怜可怜，他母亲在那样的地方，若是老鸨动手，轻则那女子今生不能有孕，重则有性命之虞。贫道求之最周全，所有罪孽，亦当承担。”
史都尉问：“诸如此类的生意，你参与了多少？”
薛镜道：“只此一件。据贫道所知，朝楚之前也从不为此事，此番乃破例。”
史都尉冷笑：“有方有药，这是之前从没干过？”
薛镜道：“知术非等于常为，药可现配。据贫道所知，确实没有。朝楚已身故，贫道承认做过一件和做过一百件有何区别，又有什么不敢认？”
史都尉道：“还是有区别的，一件叫偶尔破例，且有不得已的理由。多出几件，即是一桩长久生意。”
薛镜道：“朝楚施主每月初一十五都会到观中，不管贫道有无帮过她，帮过多少次，在都座看来，都是同伙。贫道也不多辩解。”说罢又闭上双目，一副超脱淡然姿态。
白如依温声道：“请教道长，朝楚姑娘到金霞观，可是主要参拜元君殿？”
薛镜睁开眼：“回施主话，朝楚施主到小观，所有都会参拜。”
白如依问：“哪间殿她敬香最多，拜的时间最久？是元君殿么？”
薛镜道：“朝楚施主在小观供奉甚多，敬拜虔诚。”
白如依起身：“在下能否在观中走走，往各殿参拜一番？”
薛镜让开身形：“贫道只是观中侍奉之人，施主敬香，随心意即可。”
·
厅中的人听到这，都有点云里雾里。
唯张屏肃然端坐。穆集见他眼神中透着清醒，只当他是故作沉稳姿态，有意面露不解道：“不知白先生总问元君殿何意？张先生想来晓得。”
张屏道：“元君殿中供奉碧霞元君，据说碧霞元君掌管人间的地仙精灵。”
如果朝楚供奉狐仙，理应敬拜碧霞元君，她初一十五去金霞观，亦应是为了参拜元君殿。
穆集道：“原来如此，吾也曾模糊听过，以为只是北方一带习俗，未想江南亦是。”
巩乡长道：“碧霞元君保生济世，常有人向元君求子嗣，或求孩童健康。在下猜测，白先生可能还因朝楚给那两名青楼女子落胎药，觉得她想向元君求恕罪，或为那未出生的孩子立牌位超度之类？”
柳桐倚微微蹙眉，想说些什么，又忍住了。
张屏道：“白先生是觉得，朝楚初一十五到金霞观，着重参拜的并非元君殿。”
柳桐倚双眼又亮了亮，赞同地颔首。
冀实凝望张屏：“你觉得，朝楚到金霞观，是为了哪座殿？”
张屏恭敬向冀实道：“方才捕头的叙述中已点明答案。”
桂淳望着张屏一笑，冀实亦莞尔。
穆集冷眼旁观，在心中暗暗一呵，这位小张前知县，分明挺知道什么时机说什么话嘛！
·
白如依绕到前院，真的如寻常香客一般参拜每间殿。
金霞观在明州不算大宫观，仍有很多香客捐资，殿堂开阔，神像皆是金身，披着锦缎衣氅，殿内悬挂彩绣法幡，连蒲团都是精绣彩缎制成。
史都尉和小兵们跟着白如依一一看过，到了元君殿内，主神台供奉着一尊神像，端庄美貌，即是碧霞元君，左右两侧祀着四座神像，乃催生娘娘，送子娘娘，眼光娘娘，痘疹娘娘。
殿中燃着很多长明灯盏，供着福牌，数名香客跪在神像前祷祝叩拜，殿外一棵大树上系着密密的祈福红带。
白如依在福牌灯盏处打量，示意史都尉看灯架中侧的一对大灯，灯身乃乌银铸造，样式与别的灯盏不甚相同，盏身各镌着一根枝叶，史都尉双眼一亮：“嚯！”
顿有香客向他们看来。
史都尉压低声音：“这是朝楚香堂里圣仙娘娘像手中的树枝？”
白如依点头，取出汗巾包住左手转动灯盏，再举起灯盏看底部，殿中侍立的道姑面露不豫之色，但未阻止。白如依将灯盏举高些，示意史都尉看，史都尉猫腰一瞧，又一声嚯险些脱口而出。
灯盏底部刻着一个跪伏的女子。两人再看另一盏灯，底部有两名女子像，也是跪伏姿势。
史都尉再低声问：“这是，朝楚和那两个不会说话的姑娘？”
白如依又点点头，史都尉让小兵熄灭灯盏，当证物收起。道姑闭目念诵经文，白如依又走到福牌架前。
史都尉问：“先生在找莺期有没有给那个打掉的孩子立超度牌位？”
白如依朝史都尉钦佩地一拱手，又叹：“此事隐秘，即便立了，咱们当下很难找出。”
史都尉一瞥不远处的道姑：“观里的人肯定知道，叫来问问罢了。”
白如依道：“供奉牌位乃隐秘之事，强迫观中人说出，她们可能觉得罪过。知不知道，对查案没什么影响。”
史都尉点头：“懂了，那就不问了。”
几人正准备离开元君殿，白如依突然又想到什么，折返回灯架前，拿起朝楚供的那对大灯旁侧及上方的灯盏查看。
一直未有动静的道姑上前阻拦：“诸位，此乃小观施主虔心供奉，请勿要擅动……”
话未落音，白如依举着放在朝楚灯盏正上方的灯，凝望底部，脸色大变，史都尉亦再猫腰看去，竟见灯盏下刻着一朵闪着霹雳下着雨的云与一把在雨中的无鞘剑，剑刃横处，正是朝楚灯盏下跪伏女子像的位置。
白如依再拿起右侧灯盏，盏底亦有一朵闪着霹雳下着雨的云，云上托着一只堆满饭的碗。
白如依问道姑：“道长可知供这对灯者是谁？”
道姑亦看出此事不寻常，先端详了一下这对灯的灯身，迅速走到殿门左侧摆放的桌案处，从抽屉里取出一本册子翻看。
“应是这里，十月初六，供福灯一对，香油三个月。”
纸页布施栏中写着「东月县日海乡方有信为母海氏孺人祈福敬奉」，其后注着香资。
史都尉盯着这行字：“肯定是编的吧，没听说哪里有个东月县。”
白如依道：“对，籍贯用了拆字法，东月县日海乡合起来就是东海明，明州也。方有信和海氏暂不知何解。看笔迹，这些记录都是道长写的，而非供灯的人？”
道姑道：“无量寿福，施主说得不错，全是贫道书写。”
史都尉问道姑：“可记得此人模样？”
金霞观每天香客众多，道姑们也都挺不想惹事的样子，史都尉这一问本没抱希望，哪知道姑道：“回都座话，贫道记得是位男施主。因小观在山顶，此山亦不算这一带风光极盛之处，施主们大都是专程来上香的，亦多是女施主或家人夫妇同来，甚少单独男客。那位客人上午到的，这两盏灯原非摆在此位，贫道为他供灯之后，他又自行挪动了灯盏，说他母亲一定要他摆在那里，贫道见他孝心虔诚，便答允了。”
史都尉问：“他大概多大年纪，高矮胖瘦如何，五官有无特别之处？”
道姑回忆道：“身量中等。”又打量白如依，“比这位先生低一些，不算胖也不算瘦，肤色略黑，戴着一顶毡帽，进了殿内也一直没摘下，髭须甚浓，贫道不大记得他眉眼。但觉得，他年纪应该不大，约莫二三十岁。”
此人的声音也十分沙哑，像是伤风了或刚呛到了一般，口音没什么特别。
史都尉与白如依互望一眼，如此形容，十分像在计福妹遇害一案中，顶替河槽码头船工厉毅，将计福妹的尸身放到石器店门口的人。
史都尉问道姑：“灯盏需定期往里面加油，你们为何一直没发现底部刻画？
道姑叹息：“确实是贫道的疏忽，除却朝楚施主的供灯，所有的灯盏都是小观自备的，平日看护，定时添注香油，擦拭盏身，未有多看底部。”
史都尉再细瞧灯架，确实除了朝楚的那对大银灯之外，其余灯盏都是铜的，样式相同。那么嫌犯是如何将图画刻在灯盏下的？
“这些灯盏在何处制作？城中哪里买得到一样的？”
道姑道：“贫道出家时，观中就有这些灯盏了。附近宫观所用与小观相似，若想仿制，应也不难，找个铜器铺就能制得。”
史都尉命小兵将这对灯盏也一并收起。众人离开元君殿，白如依没再绕圈，径直前往另一间殿——药王殿。
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药王殿香客众多，烟雾缭绕。
香炉边守着几位道姑，劝香客不要抓取香灰或往香灰里埋馒头菜团烤食，避免烫伤。殿内神像前跪满香客，很多人手捧水碗水壶，虔诚祈拜。
史都尉和白如依从人缝中闪进殿内，只见殿中左侧有两排高大灯架，排满灯盏。
白如依和史都尉一一看去，架上并无朝楚供在元君殿中的那种大灯盏，全是金霞观的自有供灯。白如依又用汗巾包住左手，查看了几盏灯，打量着灯架，蹲下身，向史都尉示意。
史都尉双眼再一亮，又脱口道：“嚯！”
这两排大灯架皆是左右与中间各有一足座。外侧灯架的足座是三只铜铸黑熊，穿戴仿佛力士，前爪捧住架柱。内里灯架的足座却是三名跪姿的年轻女子模样，双袖捧着架柱，女子的背后都有一根树枝，与朝楚供奉的圣仙娘娘像手中枝叶，以及朝楚供在元君殿中的灯盏上雕花一模一样。
白如依再挤到药王像前，向跪着的香客道声打扰，香客们看出他们来历不凡，起身让开，白如依查看像前的蒲团，捧起其中一个到史都尉面前。
蒲团的背面，亦绣着那根枝叶与一行字——「弟子虔心供奉」。
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离开金霞观，众人急急返城，才交午时便赶回督帅府衙门。
程柏和柳知在议事花厅，史都尉与白如依遂直入内院，到厅中禀报。
程柏命他二人从简行礼，柳知微笑：“看二位神色，所获甚丰。”
史都尉抱拳：“大帅与府君英明，确实查到挺多关键，卑职只恨不得给自个儿几锤，怎么没早点去查！”
他随即将在朝楚的香堂、眷春楼以及金霞观所查简洁说明，并呈上灯盏等证物。
程柏和柳知越听神色越凝重。
待听到金霞观种种，柳知神色微变，拿起朝楚供奉的银灯盏端详。
“这花枝……”
白如依道：“应是杏枝。”
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厅中，张屏听到“杏枝”二字，眉峰微动，柳桐倚不由得看了看他。
两人都想到了某件并不算完结的案子，某个仍未完全显露真容的门派……
冀实的视线亦在张屏面上扫过。
桂淳若无其事继续讲述。
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程柏听到杏枝，亦神色微变：“朝楚的尸身手里是不是也有一根树枝？但我记得，不是杏枝，是乌饭枝。”
白如依拱手：“大帅英明，凶手放在朝楚手中的确实是南烛枝，即本地所谓乌饭树枝，而非杏树枝。”
程柏道：“稍后要去见褚英，请先生休再卖关子，两根树枝之间有什么关联？”
白如依道：“禀大帅，依在下愚见，杏枝系朝楚真正的身份，而乌饭枝，乃凶手杀人意图的表露。想来府君已看出，朝楚并不是跳大神的，如此前胡娘子所说，她非仙门中人。自称请仙，是为掩饰真正身份。”
程柏皱眉：“那她是干什么的？”
柳知望着灯盏上的杏叶缓缓道：“她……是个挑壶娘吧。”
白如依钦佩地一拱手，程柏眉皱得更深，白如依解释：“江湖春点，即暗语，把「药」说成「壶」，挑壶，就是走街串巷卖药的。”
程柏道：“取悬壶济世之意？用杏枝代指杏林中人？这姑娘是位女郎中？那么何必装神弄鬼。医者为贤，世人敬之，不必藏头露尾吧。”
白如依道：“她们不是正经行医哪。真正的郎中也不承认她们是行医的。这位朝楚姑娘所在行当，江湖中又称「皮行」，声称怀揣秘方，治各种疑难杂症，药到病除。按所售的药不同，更分多种流派，譬如卖跌打药的，看虫牙的，卖膏药的，卖眼药的……药的样式不同，称呼也不同。卖药汤，称为「花」；药面，叫「沫」；朝楚所售药，乃丸剂，称为「粒」，又叫「粒粒儿」；只开方不给药的，叫「开」，四种合称为「茉莉花开」。像朝楚姑娘这样卖丸剂的挑壶娘，又常被称为「壶粒娘」，恐怕正是因为这个称呼，朝楚姑娘才会冒充狐仙门人。”
程柏喃喃道：“原来不是狐仙娘子，而是「壶粒娘」……”
白如依道：“而且朝楚姑娘所医之病，冒充请神降仙的，比较容易经营。”
程柏问：“她医的是……”
白如依委婉道：“妇人之症。”
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厅中的众人神色中透出几分尴尬，心中也都了然。
女子承生育之责，易得某些病症。
明州乃繁华风流之地，一些男子常出入秦楼楚馆，或沾上一些花字头的病。
而这些病，又会被他们携回家里，传给妻妾。
如此病症，男子得之，尚会偷偷摸摸诊治，不敢让人知道。闺阁之中的良家妇人，或更因羞于启齿，不能及时诊疗……
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待明白了朝楚真正行当后，她的一些古怪行为，就变得十分合理了。
“朝楚等人医治妇人病症，不能明目张胆挂出招牌，便假借狐仙之名，招揽客人上门，再施展手段，病人自然明白。绝不透露客人姓名，更是她们的行规。所以芦荻二女才会在朝楚出事后毁去所有记录名册。所谓圣仙娘娘只保佑正室夫人良家妇女之说，其实是在委婉告知，她们只给良家妇女看病，不看青楼女子，令一些保守妇人安心。”
白如依询问莺期和粉香求药的细节，亦是为了确定朝楚的身份。
不表现被仙灵附身，不要生辰八字和贴身物品，不在香堂做法，给客人的药里没有香灰……以上种种，都因为朝楚是真的在给客人看病，而非通灵。
“皮门乃江湖大门派，很多卖药的都会稍带些别的技艺揽客，譬如卖跌打药的会武艺，卖眼药的变戏法，卖药糖的唱小曲。像朝楚姑娘这种冒充算卦请仙的，还有个特殊的名号，叫「妆金带彩」，江湖人士互相容让，真正请仙的也没多跟她计较。”
柳知继续端详那对乌银灯盏：“朝楚姑娘供在金霞观元君殿中的这对灯，是赔罪灯？”
白如依又钦佩地向柳知拱手：“府君渊博。朝楚姑娘谎称请仙，私下必须给真正仙门的人赔罪，她到元君殿中供上这对灯，灯下所刻形容，表明自己请罪，背负燃灯油，十分诚意。”
程柏道：“那么药王殿的灯架座子和蒲团……”
白如依道：“是另一层意思了。真正的医者并不认可朝楚姑娘这样的挑壶娘或挑壶汉是同行，也不喜欢他们自称杏林中人，但他们自己觉得是。在下以为，朝楚姑娘所供圣仙娘娘，并非狐仙，而是杏仙。药王殿中的灯架座，暗合她们挑壶娘的身份，恭谦自称弟子，也是希望能得到药王的认可，获得真正医者身份。”
程柏道：“听来颇使人怜惜。”
白如依道：“混在这行里的骗子也多，坑害过不少人。真假混淆吧，用江湖行话说，叫有腥有尖，寻常人难以分辨。”
程柏问：“那么朝楚是腥是尖？”
白如依神色转为严肃：“据在下判断，朝楚姑娘真懂些医术。譬如，她破例帮了眷春楼的莺期姑娘落胎……”
程柏再问：“先生觉得，在元君殿供灯的「方有信」就是凶手？”
白如依道：“对。”
程柏微微眯眼：“何以如此肯定？灯盏上的刻画挺邪性，像下咒一般，会不会是朝楚冒充拜狐仙，仍有不肯轻饶她的行家？先生之前说过，凶手杀人并非为了做法。”
白如依道：“在下觉得，方有信在铜盏上的刻画，除了诅咒朝楚之外，又像在预告。”
他拿起方有信的一只灯盏：“大帅请看云朵上的这碗饭，灯盏上的刻痕都是铜色发白，唯独碗中饭的线描了黑。黑饭，即乌饭。而凶手放在朝楚尸身手中的，正是染乌饭所用的乌饭叶。”
乌饭，祭祀所用，寒食或清明节食之。
“凶手盯上朝楚必有一段时间了。”
这对灯不管凶手是从金霞观偷的还是在别处置办的，灯盏到手，再刻画，再放到金霞观，需要花费数天，耗去不少心力体力。
柳知缓声道：“十月初五，凶手掳走了簟姑娘。十月初六，方有信到金霞观元君殿供灯，若方有信就是凶手，即是簟姑娘刚遇害或尚未被杀害时，他就去金霞观点灯了。”
白如依接话：“再之后，十月初八清晨，凶手将簟姑娘的尸身放在藤编店门前。”
程柏道：“灯点上之后，凶手也没立刻杀朝楚，而是先杀了计福妹。如果他早就盯上朝楚，为何迟迟不动她？”
其他女子都未有如此待遇，为什么凶手对朝楚如此特别？
议事厅中一时静默。
程柏瞥向桌上沙漏，一拍座椅扶手：“时辰不早，咱们先去会会褚英。说不定能有新线索。”
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关于程帅和柳府君亲自见褚英这件事，几位副将和州衙官吏都觉得褚英难以匹配此等殊荣，忒地抬举他了，苦劝大帅和府君慎重考虑，暗示让史都尉与白如依去足矣。
程柏却自有道理：“当下局面有些微妙，褚英毕竟是船商行的头把交椅，将他叫到州衙或督衙更不方便，府君与我先会会他，顶多被御史说几句，案子也好问。”
柳知亦道：“本府久闻此人之名，不禁好奇想见上一见，因此恳请程帅允准。之后将禀明朝廷，乃我一时起意。责不在程帅。”
下属们领会钧意，不再劝阻。
白如依和史都尉都很期待此行，白如依笑向史都尉道：“这回有大帅和府君，可以混一顿清闲茶吃。”
两人匆匆洗了把脸，换了身衣服，抖擞精神前往。
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见褚英的地点，乃程柏亲自指定，即是丁夫人昔日的住宅。丁夫人曾请雪真在此宅中施法布阵，雪真亦因此邂逅褚英。
丁夫人退隐后，褚英将宅子改建，变成偶尔来休憩饮茶的花园，起名夏晴园。
有街巷传言曰，用这个名字，是因炎夏晴日融雪克寒，能镇住雪真不散的阴魂。
程柏、柳知、史都尉都穿了常服，程柏与柳知合乘一辆马车，史都尉、白如依与随行的兵卒骑马跟随。
夏晴园墙不甚高，占地不算广，大门亦十分朴素，但足以让程柏和柳知所乘车驾直入宅内。
褚英在停车下马处迎接。
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桂淳当时也久闻褚英的大名，如此近距离相见，却还是第一次，他定睛打量，先有些意外。
他一直以为褚英是个霸气四溢眉眼带几分精明几分阴鸷几分江湖气概的汉子，但站在迎接人群正前方的男子乍一看竟十分斯文儒雅。
他穿着一袭暗青色绵袍，瘦削挺拔，看来至多四十左右年纪，修眉星目，十分俊美形容，又因周身的圆融气韵，调和出内敛沉稳。
“不瞒诸位说，桂某到如今，也没见过第二个这样的人物。我当时心里想，难怪这人总有些这样那样的传闻，实实是不一般。”
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褚英向程柏、柳知等人施礼，显出非常的敬，但没有一丝的卑，分寸拿捏恰到好处。待程柏与他谈话，他自在应对，言语中带着爽朗英气，又文雅风趣。桂淳这样的小兵听着，也不禁对他心生好感，觉得这人倒是不油滑做作。
夏晴园虽名夏，冬景亦甚佳，庭院少了几分江南园林的婉约，疏朗开阔。褚英引着他们顺着坡廊到一处高轩内。屋中地下设有暖道，融融仿佛春日，临窗俯览庭院与池塘秀色，粼粼水波映着冬阳，绚丽怡人。
小童捧上茶点，青玉盏中，茶汤幽香。
程柏与柳知再同褚英闲谈几句，白如依和史都尉在旁侧吃点心，程柏将话引入正题：“今日前来，系为城中凶案，有些疑惑想要请教。”
褚英道：“大帅抬举，草民本欲往衙门请罪，被凶徒残害的女子朝楚，与草民有些关联。”
柳知温声道：“十月十六巳时，朝楚姑娘离开圣仙堂，似是去见什么人，之后失踪。帮主可知，她去见了谁？”
褚英道：“回大人话，朝楚姑娘是来见草民的。十月十六午时，草民与朝楚姑娘就在此园池边的亭子中见面，谈了几句。她离开时，应该还不到未时。草民想派人送她，她坚持自行离去，之后便遭逢不幸。”
程柏与柳知一同看了看在一旁吃点心的白如依。
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临来时，程柏玩笑似的问过白如依：“褚英主动问候，必有案情关键吐露，先生与史诚这段时间的敲打乃首功也。先生能否算到褚英会说什么？”
白如依道：“在下有个大胆的猜测——朝楚遇害当日去见的人可能是褚英。她用的方法与都座及在下相同，先找丁夫人，让褚英主动找她。再则，她见主顾扮仙姑，一直穿得很素，烘托出尘仙气。她在城中没有相好，穿那件鲜艳的蝶花裙，不是会情人，便是见亲人。”
而且是关系不怎么样的亲人，显示自己过得好极了，没必要攀附你这个爹。
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白如依咬着点心，向程柏和柳知挑了挑眉。
程柏接着问褚英：“帮主同朝楚姑娘都聊了什么？”
褚英道：“草民告诉她，我不是她父亲，雪真也不可能是她母亲。”
白如依再挑起眉。
褚英不待程柏和柳知发问，即接着道：“大帅和府尊或早已闻得草民、雪真、朝楚之间的种种故事……谣传纷乱，朝楚姑娘的相貌确实与草民有几分相似，她的一些日常举止也同我一样。所以，世人一直都说，她是我的女儿。但，正是这里有问题。”
褚英露出一丝苦笑。
“草民出身微贱，本是无父无母的野娃，连褚英这个名字都是我自己起的。几岁时，我想学认字，见一位先生在街边卖字帖，我问，这字是谁写的，真好看。先生说，是褚遂良。唐朝的大贤臣，大才子。我一听，好了不起，姓也好听。刚好我没正经名姓，小孩子不知天高地厚，更不懂要避圣贤名讳，我于是就姓褚了。我想当英雄豪杰，那就叫褚英。我给自己起了名，又到处学本事，想出人头地。有位说书的老先生，天天讲英雄故事，我去听，他老人家指点我，人欲显贵，先要脱穷相，有贵相。像我之前横着膀子走路，吃饭吧唧嘴，坐时抖腿，都不是贵相。但我又不像读书的郎君，有钱人家的公子，有人教举止礼仪。我只能四处看，跟着我觉得有贵相的人学。后来到了明州，先混码头，总算做到了正经营生，我又飘飘然了，觉得想要有身份，有派头，还得让人记得住我。像某位爷，吃茶时总先转转盏盖，又某位爷，动气时声色不露，只将手里的核桃换个方向搓。我也得来几个这样的动作，才能有款派……
“朝楚姑娘到明州城，人人都说她与草民容貌相似，很多举动也一样。譬如，她想事时，左手食中两指按一按眉尾处；譬如，她拿勺子时抬腕的姿势；再譬如，她不吃玫瑰馅的点心……确实都跟草民一模一样。我曾远远看她做那些动作，遂想起年轻时，我独自在小茅屋里对着镜子练习按眉尾和拿勺的姿势。想起某一回，我同人吃酒谈事，对方挑三拣四，明着骂下人，实是拿款抬身份。我当时年轻气盛，随手抓起刚端上来的点心碟子摔在地上，向服侍的人喝道「没眼色的东西，不知道爷爷我不吃玫瑰馅么，装进碟子就当是盘菜了往桌上端」，我那时没吃过多少种点心，觉得豆沙馅忒常见了才说玫瑰馅。”
白如依叹息：“褚爷从此只能悄悄吃玫瑰馅了。”
褚英露出一丝笑：“我本也不太吃甜食，从此确实再没吃过玫瑰馅。”
程柏了然：“如此，朝楚姑娘会这些，必有内幕。帮主可有怀疑的人？”
褚英缓缓道：“草民的仇家太多。据草民所知，一些江湖人也惯做这样的事，可能只是想多博些买家，求财罢了。我不好为难几个小姑娘，便没有过问。”
史都尉肃然抱抱拳：“恕某冒昧，多嘴一句——就算朝楚有意学了帮主举动，她仍可能是雪真姑娘之女吧。”
褚英干脆地道：“不可能。雪真根本不能生育。雪真昔年经营的行当，都座应尽知。她的买卖，假借请仙之名，不论真假，女子月事时不能行仪式，若与男子有牵扯，生育亦有诸多麻烦。这样的女孩，从小即被灌药毒打，令其不能生育，也无月信。培养她们的人挑最美貌伶俐的女孩为主。当年跟雪真的，后来跟朝楚的女孩，应该也不是天生聋哑，而是被人弄残的。”
众人的神色中闪过怜惜。
多年前的程柏，多年后的常村正，都不禁问——
“何人做此生意？”
“这些女孩背后的人是谁？”
蝶花案的凶手，是否与之有关？