时至八月之末,处暑已过,暑气全消,凉意悄然侵袭。

  张玄遇前脚出发,赵既和阳玄基便率军押运着大军粮草,从幽州行至檀州,一路上小心提防,没有出任何岔子。

  赵既出于狄仁杰的影响,对这个战功赫赫的老将心存敬意,几乎是以师事之,像海绵一样汲取他的经验,老将军自然也不吝赐教。

  张九节在檀州城接待了赵既和阳玄基,其人在张玄遇等那里受了气,显然有些窝火。

  阳玄基和赵既一到檀州,便听说了张玄遇出兵之事和营州降卒带来的消息。

  檀州城上,赵既、阳玄基、张九节三人登高望远,依稀可见上次契丹军攻城时留下的痕迹。

  张九节单手叉腰,重重捶于城墙之上,满面愤懑不平之色道:“我戎马生涯数十载,没见过争功争到张玄遇这种地步的货色。”

  “他和麻仁节、曹仁师三人沆瀣一气,肆意排挤同僚,作威作福。先是把李大将军挤兑在幽州,你们二位和李大将军关系好,便又给你们放到后军,弄个押粮的差使。”

  “我不过说了几句劝谏的话,便也只能留在这里守城。如此他便可以独占平契丹大功,真是打得好算盘!”

  这些话既是抱怨,又有些挑拨离间的意思。

  阳玄基平素沉默寡言,老练深沉,面对此状面色不改,淡然回应道:“张玄遇此行,能否建功尚难预料。将军守好檀州城才是正经。真跟着张玄遇……”

  言及此处,阳玄基轻轻摇头,未再多言。

  张九节面露奇色:“老将军这是不看好张玄遇此次出击?”

  阳玄基再度摇了摇头,没有开口解释,其意自明。

  赵既冷冷道:“如果契丹真是遭灾乏粮,造反也就算了,李尽忠为什么就敢自封无上可汗?既然称了汗,现在忽然又说什么要投降,如此反复儿戏,岂足为信?”

  “而且我看过那些营州兵骑回来的马,个个膘肥体壮,哪里像遭到饥荒的样子?契丹十有八九是诈降!”

  张九节略一思索,迟疑道:“赵将军说得有理,但张玄遇也未打算接受契丹投降,反而想打几仗邀功,似乎也没什么要紧。”

  阳玄基皱起了眉头,缓缓开口道:“他的意思是契丹人既然使诈,目的很可能就是诱导我军冒进,然后在半路设伏,偷袭我军。”

  张九节似乎骤然大惊:“这可如何是好?”

  阳玄基深吸一口气,沉声道:“当然要率军前去接应。”

  张九节转了转眼珠,抚须沉吟道:“而且张大将军此次北行没有贪图近道,特地向东绕路取大道,如果遇到伏兵,缓缓而退即可,老将军似乎不必过虑。”

  阳玄基冷冷地瞥了张九节一眼,反问道:“如果真是如此,接应一番又有何妨?”

  张九节对上阳玄基的闪着精光的眼睛,状若诚恳道:“大军安然无恙当然是好事,可如果张玄遇大军已经中伏,接应之军奔驰百里驰援,只怕自身难保啊。”

  赵既闻言微微颔首,他也同样也担心这一点。

  阳玄基却冷笑一声,不假思索地答道:“那更就该率军接应,总好过袖手旁观,坐观成败,置数万大军性命于不顾,坐视大局糜烂!”

  赵既见阳玄基如此说话,心下了然,张九节大概对张玄遇的处境一清二楚。

  只是先前张玄遇把他得罪了,而且事不关己高高挂起,张九节只想守好檀州,不想去管张玄遇的死活。

  这次平叛二十八将,真是各个都有自己的算盘,女帝这制衡搞得确实成功。

  思及此处,赵既无奈劝道:“张玄遇大军一失,平叛大局危矣。契丹一旦卷土重来,将军这檀州城也难保。”

  “陛下更不会管前线谁是罪魁祸首,届时龙颜大怒,降罪下来,我们这些人有一个算一个,恐怕谁也脱不了干系。”

  张九节闻言面色一僵,随后缓缓点头,赵既所言的两点,切中他的要害。

  尤其是后一点,女帝派二十八将,荒唐是荒唐了点,但想尽速平叛的心尽人皆知,如果大局不利,很可能所有人都要吃挂落。

  再度迟疑了片刻,张九节下定了决心,开口道:“我明白二位将军的意思,可我在檀州不能轻动……这样吧,我将军中一千多骑兵交予二位,你们自去追大军便是。”

  赵既拱手谢过,然而眉头一皱,忽然想起了一件事情:“张将军,自营州归来的那些军士伱是怎么处置的?”

  张九节明白赵既的意思,严肃以对:“除了为首的几个军官被张玄遇带着当作向导,其余的都控制起来了,我也怕混进奸细啊。”

  “你们出发后,我会紧闭城门,小心防范,防止契丹人声东击西,来攻檀州。”

  阳玄基也拱一拱手:“好,如此最是妥当,我们这就出发。”

  张九节也向赵既和阳玄基拱手致意:“二位将军路上小心,如事不可为,还可退还檀州或是平州。”

  “一定。”赵既答道。

  ——

  兵贵神速,从张九节手中接管了那一千多骑兵,阳玄基和赵既又将二人军中的骑兵集合起来使用。

  这样一共凑够了四千余人,由赵既统率,先行出发,追赶张玄遇大军,而阳玄基带着步卒在后方跟进。

  按照阳玄基的计算,张玄遇绕过燕山山脉向营州进军,一路上契丹最有可能在黄獐谷(西峡石谷)设伏。

  就算张玄遇急速行军,赵既带着骑兵,四条腿总比两条腿快,多半能在到黄獐谷前追上大军。

  但是阳玄基还是低估了张玄遇冒进的程度,低估了此人急功近利之心。

  起初,张玄遇、曹仁师和麻仁节三人还是对契丹的投降抱有怀疑之心,还能以正常速度进军,谨慎防备。

  然而,濡水边的一场伪降戏码彻底改变了局势。

  周军渡过濡水之际,有一队契丹老弱前来投降,带来的全是些乌合之众,牲口也尽是些老瘦病弱的牛、马。

  这下张玄遇三将不得不相信契丹投降之事了。

  李尽忠和孙万荣不许投降,他手下出两个带路党,张大将军还是喜闻乐见的。

  于是张大将军三人选择了和阳玄基一样的处置方式,决意亲率五千铁骑,急奔营州受降,留下燕匪石、宗怀昌押后率步卒跟上。

  当骑兵队伍缓缓踏入西峡石谷的幽深之处,曹仁师不禁眉头紧锁,他细致地审视着四周环境,心中涌起一股不安。

  他策马靠近张玄遇,压低声音提醒道:“张大将军,此谷地形复杂,谷内道路崎岖难行,两边山崖十分险峻,该不会有伏兵吧?”

  张玄遇闻言,神色略显不耐,他瞥了曹仁师一眼,语气中带着几分责备:“你怎不早言?既已入谷,再言此事又有何益?”

  “我已遣斥候先行探查,若有埋伏,自会有警示。当前之急,是尽快穿越这片险地。”

  言毕,他猛地一挥马鞭,驱马继续前行。

  曹仁师心中虽有千般忧虑,却也只得紧跟其后,他暗暗调整位置,退至骑兵队伍的末尾,以作防备。

  然而,随着队伍深入山谷,并未发现任何伏兵的迹象,曹仁师不禁摇了摇头,觉得是自己多虑了。

  然而,就在这份松懈即将蔓延之际,黄獐谷的出口方向突然传来震耳欲聋的轰鸣,滚木礌石如暴雨般倾泻而下。

  周军一时间大乱,伤亡惨重。契丹军的喊杀声,周军的惨叫声,马匹的痛苦嘶叫之声混成一团。

  “都不要乱!都不要乱!出口就在前面!大家随我冲出谷去!”

  张玄遇在马上奋力挥舞着马鞭,声嘶力竭地呼喊着,试图恢复队伍的秩序。

  可惜除了他身边的亲兵,已经没人听他的号令了。

  就在这时,几个自营州归来的军官中,有人露出了狰狞的真面目——潜伏的蛇灵杀手。

  伪装成乱兵,悄无声息地靠近张玄遇,猛然间抛出飞爪,将这位大将军牢牢束缚于马上。

  周围的军士只见到大将军被自己人擒获,无不惊愕万分,一时之间竟无人敢上前解救。

  待有人终于反应过来,策马冲向张玄遇欲图营救时,魔灵打马而走,一双铜爪乱飞,士卒莫能近身,在混乱中杀出一条血路,带着张玄遇迅速逃离了现场。

  “快!冲出去!这是唯一的生路!”麻仁节比张玄遇更机灵些,早就一心想往谷外走。
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