紫禁城的御马监,一场盛大精彩的马球比赛对决,在宽阔平坦的草地举行。

  场地四周的看台上,坐满了番邦,藩属国及西域部落的使节,头领。

  圣主端坐在正中观礼台上,饶有兴致地观赏着比赛,不时报以微笑和掌声。

  太子及王公大臣坐于东西两侧的下方位置,见帝国勇士占优,他们谈笑风生,夸赞着汉王与太孙殿下球技了得。

  场上比赛紧张刺激,比分胶着上升,一时难分胜负;看台上热闹不凡,众人议论纷纷,遇到精彩进球,响起雷鸣般的掌声。

  但见场地内,一方是汉王率领的帝国马球队,赵王与太孙殿下披挂上阵,英姿勃发;一方由瓦剌的把秃孛罗带领的草原队伍,脱脱木儿,啖哈等人策马狂突,气势勇猛。

  两队人马,身着不同颜色的窄袖袍衫,足登黑靴,一手紧握缰绳,一手持数尺长的球杖,端如偃月,共击一球,以攻入对方球门得分。在规定时辰内,以进球多寡来判断胜负。

  这马球由质轻坚韧的木材制成,中间镂空。

  它不仅要求参赛者具备强壮的体魄,高超的骑术与球技,更要有勇敢、灵活、团结、机智的品质。

  自汉朝以来,这项活动大受欢迎,受到王公贵族与军队将士的大力追捧。唐朝时,不少皇帝更是击蹴的高手。

  双方各自队员,驾驭着良驹骏马,激烈地拼抢着拳头大小的马球。

  大漠部落的勇士,虽自幼生活在马背上,驰骋在辽阔的草原,马球更是其不可或缺的活动,但汉王等人已是击蹴的好手,自幼骑马射箭,丝毫不落下风,反倒拼抢更为灵巧迅猛,让他们大感意外,频频失误。

  太孙殿下更是一马当先,挥舞着球杖,策马狂奔。

  他驱动马球滚动,躲开脱脱木儿等人的夹击阻挡,多次攻进对方球门。令对方颜面扫地,心浮气躁,更加手足无措,自乱阵脚。

  “啪”的一声响,也力帖木儿一时情急,挥舞着球杖,竟朝着太孙殿下腿上砸去。

  汉王眼疾手快,急忙伸出球杖挡了过去。他大骂道:“你个蛮货,不长眼睛啊,怎往我大侄子腿上砸?输不起吗?”

  也力帖木儿在气头上,勒住骏马,恼道:“谁输不起啊?要是个娇贵的主,就别坐到马背上,赶紧回到他金銮殿上。”

  汉王见他不知收敛,气焰嚣张,骂道:“兔崽子,找打是不?本王非要打得你这憨货,跪下认错不可。”

  比赛也因争吵中断下来,看台上嘘声一片。

  把秃孛罗瞧见是也力帖木儿的错,也深知汉王的脾气。

  他明白若是任由他们闹下去,当着诸国使节的面,非要将大漠的脸面丢尽。

  他赶过来劝架,指责也力帖木儿的过失,让他向汉王与太孙殿下道歉。

  太孙向汉王报以答谢的笑容,赶忙劝住汉王,他道:“多谢二叔出手相助。二叔,莫要生气,当着诸国使节的面,得彰显天朝上邦的气度,不可与他们置气。”

  汉王本想骂他胆小怕事,想到父皇还看着他,大笑道:“好说,本王就是看不惯,打不过就使坏招的家伙。有几位草原上的兄弟作证,可不是俺无理取闹,胡搅蛮缠。既然大侄子无事,俺也不计较了。”

  脱脱木儿让也力帖木儿下场歇息,又换上了其他队员,比赛得以继续进行。

  圣上见此一幕,不由得笑了起来,止住前去劝架的官员,他轻声道:“打虎亲兄弟,上阵父子兵。场上有判官,莫要理会,看好戏就是了。”

  见汉王压住性子,又驰骋在赛场上,他不禁满意地点点头,笑道:“看来,这几年在封地没有白熬,总算有些长进。”

  太子想要搭话,话到嘴边又咽了回去。父皇难得开心,他不想让圣上扫兴,索性闭上嘴巴,继续观看比赛。

  片刻后,吕公公附耳禀报,圣上起驾,金吾卫随行,来到太医院一间临时休息的屋子。

  圣上密召六扇门莫总管等人见驾,听完莫大可的禀报,圣上大感蹊跷,查看着口供及画像。

  圣上要亲自审问,莫总管命展清前去带人犯,他趁机低声启奏道:“圣上,若要案件水落石出,须捉拿这几个勋贵子弟归案。为陛下安危计,微臣恳请圣上……”

  圣上面无表情,摆摆手,阻止莫大可讲下去,道:“莫大人莫要心急,跳梁小丑而已,翻不起大浪。朕先听她们讲完,再做主张。”

  厨役,宫女,杂耍女子等人证,很快被带到圣主面前,几人胆战心惊地如实回禀经过。

  圣上听罢,已了解其中实情,再审问下去,恐怕牵连甚广。

  汤远晃,刘致夫,张悦,吕雄,李云海,郡王爷等人,打算趁着大宴之际,借机除掉朝廷的几大祸患,刺杀大漠部落的将领及头目,以及汉王与赵王两位殿下。

  圣上对这帮年轻贵族的所作所为,深不以为然。只觉他们是在作孩童过家家的嬉戏,任性胡闹,为朝廷添乱。倒是刺杀两位殿下的举动,让他嗅到一丝阴谋的味道。

  他不想追查下去,案情牵涉到众多肱骨之臣的子弟。若是坐实了罪名,难道要他逼着群臣大义灭亲?况且又涉及到皇家颜面,无论查处汉王,赵王,郡王爷,或是太子,都无法收场。

  圣上平静地讲道:“莫大人,此事到此为止。以妖僧作乱为名结案,莫再追查下去。这些无辜女子吃了不少苦头,将她们妥善安置,并发放钱物以示安抚。”

  莫大人深觉此案疑点重重,还想进言细查,听闻圣上裁决,只得遵旨。

  他转而禀报道:“启禀陛下,他们在城南一处破庙与江湖贼众勾结,请陛下示下,可否一并缉拿?”

  圣上道:“抓!王子犯法与庶民同罪。养尊处优惯了,也该尝尝刑部大牢的滋味,长长记性。朕派一队人马,供你调遣,合力捉拿。”

  莫大可提醒道:“启奏圣上,微臣担心会有漏网之鱼,混入庆典宴席。为圣上安危计,请圣上……”

  讲到这里,莫总管不敢再吱声。圣上不让追查下去,难免会留下后患。

  如此盛大的庆典宴会,若是有个万一,后果不堪设想。他本想劝谏圣上不要出席宴会,可又觉不妥,只得就此打住。

  圣上笑道:“爱卿忠心可嘉,朕甚是欣慰。莫大人不必过虑,朕岂能被区区蟊贼所吓倒?”

  莫大可与展清领旨后,退了出去,圣上复又出现在观礼台上。

  比赛后半程,许多王公贵胄子弟,被邀请到了赛场一道观看,文鹏也在受邀行列。

  文鹏注意到,看台上不起眼的角落,多出些披着黑袍的女子,在偷偷观察席间众人,不时对身边女吏耳语。

  他不清楚案情进展,事先也未得到妻兄萧翰卿的消息,突然被邀请出席庆典大宴,着实惊出一身冷汗。

  趁着更衣之际,他镇定下来细想,才打消了借口拒绝出席的念头。

  他坐在看台上,与锦江郡主,映月郡主,简全,张林,沐彬,宋瑾等人打着招呼,复又观看起比赛来。

  比赛结束,帝国皇族队伍以多进五球,取得比赛胜利。

  大漠部落虽心有不甘,却也知道是轻敌冒进,人心不齐,失误频发所致,输得心服口服。

  坐在场边的也力帖木儿,却大为不满,认为是判官不公,将他罚下才导致比赛失利。

  待比赛结束,他不顾劝阻,走到场边台下,跪拜道:“大皇帝陛下,也力帖木儿不服!先前,臣无意击打太孙殿下,只不过是无意之失。球官偏袒,将臣罚下,才导致我方失利。再者,我等兄弟先前醉饮,比赛时身体劳乏,才输掉比赛。臣恳请再战,以示公允。”

  众人闻听,哄堂大笑起来,也力帖木儿也不知缘故,左右张望。

  脱脱木儿瞥了他一眼,起身来到台下,施礼致歉道:“大皇帝陛下,我等兄弟心服口服,确是大意轻敌,失误连连导致失利。汉王,赵王,太孙殿下球技高超,智勇过人,臣等不及。也力帖木儿兄弟口无遮拦,冲撞到殿下,更是无心之举,还请陛下宽恕。”

  圣上大笑道:“两位爱卿免礼!草原部落的兄弟,性情耿直,心直口快,何罪之有?马球比赛,本就是热血男儿的战场,难免磕磕碰碰,汉王也是护侄心切。帖木儿兄弟既然心有不甘,不知想如何比试?”

  脱脱木儿起身回道:“启奏陛下,两队队员皆已轮番上阵,疲惫不堪。即便他使性子,也要择日再赛才是。若他一意孤行,还请陛下准许他一个人上场。”

  众人闻讯,又是大笑不止。

  脱脱木儿所言极是,打完全场比赛,两队皆是人仰马翻,谁也不愿陪着也力帖木儿戏耍。

  圣上强忍着笑意,显得十分为难,道:“帖木儿兄弟,这可如何是好?众人都已疲乏,唯独你不能尽兴,总不能让朕陪你玩吧?”

  也力帖木儿慌忙跪下回道:“臣不敢劳烦陛下圣驾,既然大家伙都累了,不如以我大漠的风俗,摔跤比试。赢了比赛,臣不要金银,恳请陛下赐个公主给俺。”

  此言一出,无人敢笑,看台上一时间安静下来。

  倒不是也力帖木儿口出狂言,而是自本朝太祖起,从无公主远嫁大漠的先例。

  怎知,圣上笑道:“倒不是朕小气,不舍得女儿远嫁。实在是朕的公主多以出阁,其余的公主尚且年幼。这样吧,太子待嫁的郡主倒有不少,不妨让他做主。”

  太子正要搭话,却听圣上咳嗽两声,有意瞧了他两眼。

  太子心领神会,婉言拒绝道:“不瞒陛下,帖木儿将军,本宫的郡主也多以许配。嘉怡郡主虽待字闺中,却与宋将军之子宋瑾已有婚约。不如……”

  太子话未讲完,也力帖木儿笑道:“太子殿下既然有嘉怡郡主未嫁,末将愿与宋瑾较量摔跤。若末将侥幸赢得比赛,还请太子殿下准许末将迎娶嘉怡郡主。”

  太子正要搭话,圣上轻笑不止,道:“好吧!朕替太子答应下来。宋瑾何在,传宋瑾到场比赛。”

  众人哗然,议论纷纷,嘉怡郡主坐在看台上,更是面色难堪。

  她与宋瑾的婚事,本就不称心如意,更是借故迟迟不肯出嫁。如今又来一个长相更丑的大漠壮汉,想要娶她,她怎会有好心情?本想离席,又怕终身大事毁在摔跤比赛中,不得不硬下头皮,坐下耐心观看。

  宋瑾大声道:“草民在!想要抢俺的媳妇,得问俺的拳脚,答不答应。”

  话音刚落,一个身形魁梧,虎背熊腰的青年壮汉,纵身跳下看台,来到御座台下。

  
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